На игровом поле

      Первое, что почувствовал Стив, когда очнулся, была тупая боль в плече. В голове ни единой мысли и всё так подозрительно пусто, что ему в первый момент показалось, будто всё случившееся в помещении склада – страшный сон. Но что-то по-прежнему оставалось не так. Было поразительное ощущение лёгкости и Роджерс с усилием заставил себя открыть глаза, в следующий миг не сдерживая испуганного крика. Ощущение лёгкости на деле оказалось свободным падением и сейчас он стремительно летел с самого неба куда-то вниз, задевая листья и ветки деревьев. Когда, казалось бы, перемолотые в щепки кости от удара и смерть неизбежны, он почувствовал, как с тяжёлым треском приземлился на ноги, словно ничего не случилось. Так и было: Стив уверенно стоял на чуть согнутых в коленях ногах и опирался на них ладонями. Ни о каком смертельном исходе не было и речи.       Распрямившись, парень огляделся вокруг. Повсюду были непроходимые джунгли, большие листья тропических растений путались под ногами, а с высоких деревьев свисали многочисленные лианы. Душная влажность тоже давала о себе знать, дышать здесь было тяжелее и воздух казался осязаемым. Стивен в отчаянии запустил ладонь в волосы, замерев от удивления, когда почувствовал, что они стали немного длиннее. Что-то до сих пор было не так. Мир вокруг сделался ниже, чем он привык его видеть, а стоило только прикоснуться к лицу, как пальцы укололись о густую щетину. Стив в испуге отдёрнул руки от своей головы и ещё раз осмотрелся. Его взгляд упал на собственное тело и он, похоже, нашёл ответ на вопрос, почему он видит всё не так, как раньше. Его рост, навскидку, сейчас был под два метра, что на порядок больше, чем до этого, а физическая форма стала такой, что ему бы «позавидовал любой качок или помешанный на здоровом питании чувак из того спортзала, ну, который в паре кварталов от твоего дома». Наверное, Баки сказал бы именно это и лучшего определения новому виду Роджерса было не дать. Ко всему прочему на левой руке, чуть повыше запястья, красовались три широкие чёрные полосы, очень напоминавшие татуировку. Что они могли значить Стивен даже не догадывался.       Парень решительно не понимал, что ему делать, где он оказался, где Джеймс и… где Наташа. Вспомнив о девушке, он в который раз обвёл глазами зеленеющие заросли и уже приготовился выкрикнуть её имя, как в небе раздался странный звук, похожий на сигнал в компьютерных играх, когда происходит решающий или особо важный для сюжета момент. А следом долину огласил пронзительный визг и Стив лишь успел заметить, как чьё-то тело – так же, как и его – пролетело мимо листвы деревьев, с характерным звуком врезаясь в них. Человек упал в десятке метрах от него и Стивен как можно скорее поспешил к кустам, откуда доносилась возня и невнятные ругательства. Только он хотел подать голос, как с земли поднялась девушка, отплёвываясь от залезших ей в рот волос и отряхиваясь от сухого мусора, в который она угодила при падении.       У неё были длинные рыжие волосы, точёная фигура и какое-то до боли знакомое лицо. Она в изумлении уставилась на Роджерса, замерев, держась за полы своего светлого пиджака. В её зелёных глазах было неверие, настороженность, злость и испуг. Девушка явно сильно испугалась и сейчас пыталась отойти от шока, а появление ещё одного человека на расстоянии вытянутой руки вгоняло её в большее замешательство. Склонив голову к плечу, она осторожно сделала шаг в сторону Стивена, сжав ладони в кулаки, будто бы готовая в любой момент либо ринуться прочь, либо прямо на него. Решая не доводить дело до подобных крайностей, он медленно вытянул руки перед собой, поднимая кисти, всеми силами пытаясь показать, что не намерен причинять ей вреда. Девушка выпрямилась, болезненно ровно держа спину и с недоверием прищурилась. Тогда парень тихо позвал её, желая убедиться в своих догадках:       - Наташа?       Это возымело эффект. Романофф заметно расслабилась на мгновение, утвердительно кивнув, и тут же изумлённо вскинула брови, указывая пальцем на Стива, без слов спрашивая, кто он. Что же, по крайней мере, Наташа оказалась Наташей и это очень успокаивало. С ней всё в порядке и она, в отличие от Роджерса, не слишком сильно изменилась. Было понятно, почему она его не узнала и поэтому он поспешил ей ответить:       - Это я, Стив. Всё в порядке, – парень, в подтверждение своим словам, энергично закивал, наблюдая за тем, как Нат с неподдельным интересом его рассматривала, не до конца веря в происходящее. Наконец, она решилась подать голос:       - Стив? Это правда ты? – и после очередного утвердительного кивка с его стороны, продолжила. – Где мы?       - Кажется… мы в игре, – предположение было весьма глупое, но ничего более логичного на ум не приходило. А в связи с последними событиями и игровой приставкой, что вела себя чуть более, чем неадекватно, подобная версия вполне имела право на жизнь. Девушка задрала голову, пытаясь разглядеть хоть что-то среди верхушек деревьев, но кроме широких листьев и хитро сплетённых лиан в лес пробивался тоненькими полосками лишь солнечный свет. – Нас каким-то образом, как бы, засосало в игру и мы… Мы, похоже, стали нашими аватарами. Я Капитан Америка, а ты…       - Чёрная Вдова, – закончила за него Наташа, проходя мимо и высматривая среди кустов хотя бы маленький просвет чуть более свободного пространства. – Не думала, что она выглядит так. А тебе даже идёт.       Наконец, разглядев небольшую полянку, где стволы деревьев росли менее плотно, а заросли были лишь по краю, в тени, она направилась туда, на ходу обернувшись, проверяя идёт ли Стивен следом. На маленьком пятачке была примята трава и стоило людям только выйти, как их охватило странное чувство тревоги. Только сейчас они поняли, что в джунглях было неестественно тихо. Не было слышно даже птиц. Нат настороженно обвела глазами пространство вокруг, не заметив, что парень остался чуть позади, запнувшись о толстый корень дерева. Боковым зрением она уловила подозрительное движение на противоположной стороне поляны, а в следующий миг испуганно отшатнулась, едва подавив в себе вскрик.       Из кустов на неё смотрели два горящих пугающе-жёлтым светом глаза. Глухо рыча, из тени листьев показалась чёрная голова с прижатыми ушами, а после и сама дикая кошка. Пантера смотрела прямо на девушку, не отводя взгляд, и угрожающе скалилась. Она медленно надвигалась на согнутых лапах, готовая в любой момент к прыжку на свою жертву. Вибриссы на морде слегка подрагивали, а когтистые лапы с тихим шорохом ступали по опавшим и засохшим листьям.       Наташа, очнувшись от первого шока, сделала пару шагов назад, а когда животное пригнулось, напружинив задние лапы, резко развернулась к нему спиной и ринулась прочь, шестым чувством понимая, что кошка кинулась следом. Чуть было не врезавшись в ничего не понимающего Стива, Нат схватила его за плечо, утягивая за собой, не разбирая дороги несясь между зарослями. Роджерс бежал рядом и даже, кажется, что-то выкрикивал, но она не могла заставить себя обернуться назад. Неожиданно, откуда-то справа появилась ещё одна чёрная тень и девушка поняла, что пантер теперь две. Ветки деревьев, высокая трава – всё смешалось в одно неразличимое зелёно-коричневое пятно и единственным желанием сейчас было убежать от них, выжить. Страх застилал глаза, кровь вскипала и непонятно откуда взявшиеся силы несли людей вперёд.       Стив успел в ужасе прокричать «Наташа!» и оттащить её в сторону, чудом никуда не врезавшись и не упав, прежде, чем с верхних веток старого дерева спрыгнуло третье животное. Небольшая заминка заставила всех остановиться и Нат поняла, что от первых двух кошек они оторвались ненамного – сзади было слышно рычание и как ломались под мощными лапами сухие ветки. Третья пантера в ярости заревела, широко открывая пасть, в которой ровным рядом блестели крупные зубы с выделяющимися острыми клыками, а Наташа почувствовала, что её с силой тащат за руку в сторону, в следующую секунду уже сама возвращаясь к бешеному темпу бега. Адреналин стучал в висках мощными ударами молота и она не сразу заметила, что парень вытолкал её вперёд себя, закрывая тем самым от нападения в спину.       Три диких кошки выгнали их из леса к крутому обрыву, да так, что люди едва не оступились, падая в неизвестную пропасть, затормозив в последний момент. Из чащи показались морды зверей, которые тоже сбавили обороты, видимо решая, что добыча никуда не убежит, но сами пантеры выходить на открытую местность не спешили. Стив завёл Романофф за свою спину, закрыв собой, и в упор уставился на рычащих пантер. Осознание, что хищники уже добрых несколько секунд не подходят ближе, дабы закончить начатое, пришло не сразу. Роджерс выпрямился во весь рост, пытаясь казаться больше, отчего кошки слегка подались назад, но скалится не перестали. Мужчина продолжал сверлить их взглядом, чуть опустив голову и смотря исподлобья, неосознанно сжав ладони в кулаки. Он понимал, что даже если не сможет защитить себя и Наташу, то хотя бы должен попытаться это сделать. Откуда в нём взялась такая храбрость он не знал, но и задумываться об этом хотелось меньше всего.       Наконец, кошки немного успокоились и, попытавшись ударить лапами, но лишь полоснув по земле когтями, развернулись, уходя обратно в джунгли, в последний раз угрожающе и немного досадно зарычав, обнажая клыки. С трудом переводя дух, чувствуя, с какой силой в груди колотится сердце, Стив даже не понял в первый момент, как хрупкая фигурка Наташи с силой прижалась к его груди, развернув к себе, порывисто обнимая и утыкаясь лбом в изгиб шеи. Неуверенно обнимая в ответ, слыша её частое дыхание, мужчина почувствовал то мальчишеское смущение, которое появлялось, когда Романофф заходила к ним в магазин и проникновенно смотрела в его глаза, пряча загадочную полуулыбку. Поглаживая её по спине, Стив отвёл её подальше от обрыва, отступая на несколько шагов, и отчаянно пытался сам успокоиться. Сколько они так стояли сказать было сложно, но им пришлось отстраниться, когда из зарослей показалось нечто странное.       К ним, извиваясь, устремлялись сразу несколько сформированных потоков тумана, постепенно обступая кольцом. Зелёный дым словно обладал разумом, он постепенно заполнял всё пространство вокруг, будто бы знал, что бежать им некуда. Это до жути пугало, но пошевелиться сейчас не мог ни один из них. Что скрывалось в этом – неизвестно, и Нат допустила мысль, что желающие их убить пантеры – это не так уж и плохо, по сравнению с этим. Когда видимость вокруг снизилась до расстояния вытянутой руки, туман устремился вверх, обрушиваясь на людей в следующий момент одним мощным потоком, а после из ниоткуда раздался голос:       - Сила. Разум. Камень. Спасение.       Голос был нечеловеческим: он то шипел, перекатывая на невидимом языке слоги, то обрушивал слова литым куполом, но от всего этого мурашки скатывались по спине и в коленях появлялась ощутимая дрожь. Роджерс шумно выдохнул и, чуть отойдя от Наташи, задрал вверх голову, обращаясь в мнимую пустоту, но внутри надеясь, что туман ему ответит. Он понимал, что затея эта глупая и бессмысленная, но что-то ему подсказывало, что если спросить, то ответ придёт незамедлительно.       - Кто ты?       - Создатель выбрал вас. Джуманджи в страшной опасности и вы двое должны снять проклятье. Над долиной нависла тьма и Чёрная Пантера потеряла глаз, а значит и защиту, – кружащий вокруг них туман начал формироваться в фигуры, расступаясь. Теперь перед ними расстилались охваченные тёмным облаком джунгли, среди которых в ужасе бежали животные, растения погибали, приникнув к земле, и вся картина не наводила ничего, кроме ужаса. – Обойдите ловушки, найдите камень верните его дикой кошке.       - Как мы это сделаем? Что за камень? – подала голос Романофф, выходя немного вперёд Стива и пытаясь рассмотреть в дыму хотя бы малые очертания человека. Роджерс едва успел ей шепнуть, что камень и глаз, должно быть, одно и то же, но он сильно сомневался, что девушка его расслышала.       - Согласно легенде, камень – это око Пантеры, что оберегает Джуманджи. Тьма похитила его и спрятала в одном из древних храмов. Найдите его, пройдите испытания и верните камень в глаз дикой кошки. С помощью своих навыков, дополняющих друг друга, вы должны вернуть камень и снять проклятье. Судьба Джуманджи в ваших руках.       После этих слов туман собрался в один большой светящийся шар и, как только утих голос, взорвался, относя людей знакомой волной на несколько метров, на мгновение ослепив. Когда Стив открыл глаза, потерев их, на месте дымового шара стоял массивный деревянный ящик, в котором обычно хранятся важные припасы и разнообразный игровой лут. Не долго думая, он подошёл к нему, присев на корточки, и откинул крышку. Внутри было две сумки, наполненные фляжками с водой и нечто напоминающим мачете, только меньше нужного размера в разы, верёвка и старая потрёпанная карта. Наташа села рядом на колени, забирая карту и внимательно разглядывая её, пока Роджерс вытаскивал остальные вещи.       - «И в назидание. Вы вот что должны понимать: вернув сей камень – проклятье снять, а чтобы вам окончить играть, вы слово «Джуманджи» должны прокричать», – прочитала девушка написанное на листке, что выпал из сложенной вчетверо карты, сосредоточенно хмуря брови.       - Видимо, это кодовое слово в конце игры, – вынес предположение Стив, распрямляясь и подходя к краю обрыва, заглядывая вниз. – Но я всё равно не понимаю, как мы должны снять это проклятье.       - Эта штука, – произнесла Наташа, намекая на туман, поднимаясь следом и разворачивая карту. – говорила что-то о взаимодополняющих навыках. Если мы в игре и в телах наших аватаров, то у них-нас должно быть меню персонажей. Нам просто нужно вызвать игровую панель и узнать наши сильные и слабые стороны.       Мысль была здравая и Стив незамедлительно принялся осматривать свою одежду в поисках какой-нибудь указывающей надписи или кнопки. Нат делала то же самое, задрав левый рукав пиджака и на секунду замерев при виде татуировки. Она провела по ней кончиками пальцев, поднимая взгляд на Стивена, который, в свою очередь, показал точно такие же три чёрные полоски. Он покачал головой и слегка пожал плечами, отвечая на немой вопрос, что он без понятия о значении этих тату. Наташа провела по бокам и коснулась левой части груди, чуть надавив, как перед ней в воздухе появилась нужная красная игровая панель с необходимыми характеристиками.       - Как ты это сделала? – изумлённо ахнул Роджерс, упустив момент, отвлёкшись на нажатие звезды на своём костюме, которую до этого не замечал. Он до конца не понимал, как выглядит теперь, но времени на это не было совершенно: вначале побег от диких кошек, потом этот туман, словом, не до разглядывания новой одежды.       - Я сделала это так, – лукаво усмехнулась Романофф, обходя своё меню и подходя вплотную к мужчине, несильно нажав двумя ладонями на его грудь, ровно в то место, где билось сердце. Стива от её действий и взгляда заметно тряхнуло и он был благодарен, что у него есть щетина и наверняка выступивший румянец не так заметен.       В воздухе перед ним появилось идентичное Наташиному синее меню, где старым пиксельным шрифтом было указано всё, что им, по-видимому, требовалось знать о своих персонажах. Пробежав глазами по тексту, он отвлёкся на девушку, которая читала свои характеристики вслух, не забывая их комментировать:       - Чёрная Вдова. Сильные стороны: Аналитическое мышление, картография, боевые искусства. Слабости: средняя выносливость, яды. Должна сказать, дамочка мне досталась крутая. Что у тебя?       Стивен перевёл взгляд на свою панель и, почесав затылок, прочёл написанное:       - Капитан Америка. Сильные стороны: Сила, выносливость, скорость, контакт с дикими животными. Что за бред? – фыркнул он, скептически покосившись в сторону хихикнувшей Нат. – Слабости: излишняя сомнительность и нерешительность в побочных делах, исключая драки. Может всё-таки стоило тогда выбрать Железного человека?..       - Значит так, мы возвращаем камень в глаз Пантеры и сразу домой. Нет проблем! – оптимистично воскликнула Романофф, пытаясь подавить улыбку после услышанного.       - Нам нужно понять, куда идти. Что на карте?       Девушка послушно развернула перед ним пергамент, но Стивен увидел лишь белый пустой лист. Для верности, он посмотрел с обратной стороны, но там было так же пусто. Он не видел карту. И тут его осенило: Чёрная Вдова обладала навыком картографии, а значит их дальнейший путь могла отслеживать только Наташа. Поделившись с ней своим предположением, он получил утвердительный кивок и проникновенный взгляд, который искал в его глазах хотя бы толику недоверия. Но Роджерс понимал, что их единственный способ попасть домой – это пройти игру, а значит теперь они должны работать вместе и безоговорочно доверять друг другу. А Романофф за всё время их знакомства ещё ни разу не дала ему повод усомниться в себе.       Тряхнув головой, она ещё раз покрутила карту перед собой, оглядываясь вокруг и пытаясь понять, на какой точке они сейчас находились. Наташа очень надеялась, что весь её опыт, наработанный во время прохождения самых различных игр, не прошёл даром и очень им пригодится в дальнейшем. В конце концов, ситуация получалась безвыходная и им так или иначе придётся вспоминать всё, что они знают о мире геймеров. Кажется, разобравшись со всем, она произнесла, водя пальцем по нужному месту, случайно или намеренно забыв, что карту Стивен видеть не может:       - Карта изменяется. Вот здесь, – она указала на участок, помеченный красным крестом, очень напоминающий тот, где они наткнулись на пантер. – Мы начали игру и тут написано «Могучий рёв».       - То место, где мы… – начал было мужчина, но девушка отмахнулась, показывая, что всё поняла и не желает об этом вспоминать.       - А сейчас здесь образовалось пятно, – Нат провела диагональную линию через нарисованный лес к желтоватому просвету, где неровными штрихами были набросаны очертания какого-то здания. – И надпись: «Свободный полёт».       Как только она это сказала, откуда-то сверху раздался громкий и до ужасных воспоминаний знакомый звук барабанов. Они снова заставили людей замереть, но хотя бы стало ясно, что они на верном пути. И всё было бы гладко, если бы Роджерс не почувствовал, как из-под их ног ускользает земля. На том месте края обрыва, где они стояли, почва пошла трещинами и он ощутил, как их тянет вниз. Рефлекторно он отпихнул Романофф подальше, на безопасное расстояние, отчего она не удержалась и упала, завалившись на бок, а сам мужчина не устоял на ногах, падая животом на скользящую вниз почву, сто раз проклиная их идею изучать карту перед самой пропастью. Он пытался зацепиться, но комья земли рассыпались под его пальцами, а ноги не могли найти спасительную опору. Последнее, что он услышал перед тем, как сорваться вниз, в губительную неизвестность джунглей, был испуганный вскрик Наташи:       - Стив!