На игровом поле

      - Стив!       Наташа смотрела широко распахнутыми глазами туда, где буквально несколько минут назад стоял Роджерс и вместе с ней придумывал план дальнейших действий. Земля в этом месте ещё продолжала осыпаться и где-то даже остались следы от его пальцев, когда он безнадёжно пытался выкарабкаться. Барабаны смолкли и на девушку вакуумным куполом опустилось осознание, что теперь она осталась одна. Снова выкрикивая имя мужчины, она подползла на четвереньках к краю, с опаской заглядывая вниз, но не находя там ничего, кроме чернеющей пустоты леса и продолжавших лететь вниз комьев земли. Отчаяние накатило удушливой волной вместе с потоком слёз и Нат даже не заметила, как влажные дорожки потекли по щекам, а её крики превратились в тихий неразборчивый шёпот.       Сев на колени, она с силой ударила кулаком по мягкой почве, совершенно не задумываясь, что если она поползёт вновь, то шансов на спасение не останется с первых же секунд. Поникнув, Наташа плакала, отчего её плечи жалостливо подрагивали. Волосы закрыли лицо крупными прядями и для большей драматичности не хватало только капающего с невидимых серых туч унылого дождя. Она настолько погрузилась в мечущиеся в голове мысли, одновременно граничащие с пугающей пустотой, что совершенно не услышала, как в безоблачном голубом небе раздался ранее знакомый звук, а после вниз стремительно полетело человеческое тело. Романофф даже не заметила, как мужчина приземлился за ней, в этот момент громко всхлипнув.       - Наташа?       От его вкрадчивого голоса, она дёрнулась, резко обернувшись и смотря шокированным взглядом на стоящего перед ней вполне себе живого Стива. До конца не веря в то, что он сейчас рядом, она подскочила со своего места, не обратив внимание на то, как мелкие камушки посыпались с обрыва из-под подошвы её ботинок, и два шага оказалась рядом с ним. Нат стояла с приоткрытым ртом и непонимающе хлопала ресницами. Только Стив хотел что-то сказать, как она совершенно несвойственно себе возмущённо взвизгнула:       - Какого чёрта, Роджерс?!       Мужчина не успел ничего ответить – правую щёку обожгло ударом её ладони, а в следующий момент девушка порывисто обняла его, прижимаясь как можно теснее и всхлипывая куда-то в плечо. Она бормотала нечто невнятное, а когда Стив попытался немного отстранить её от себя за плечи, чтобы заглянуть в глаза – протестующе замычала, цепляясь сильнее. Он совершенно не понимал, что делать и как успокоить подругу, а потому на инстинктивном уровне принялся гладить её по спине, как заведённый шепча, что всё хорошо. Судя по всему, он всё-таки погиб, а игра вернула его к жизни обратно, но вот только неясным оставался вопрос, сколько раз они могут «умирать» и если умереть в игре – вернёшься ли обратно в свой мир или это… с концами?       Пока Стивен размышлял над произошедшем, Романофф немного успокоилась и сейчас просто стояла, обнимаясь с ним, изредка всхлипывая. Наконец, она чуть отстранилась, упираясь руками в грудь мужчины, и обеспокоенно заглянула в его глаза. У обоих перехватило дыхание. Нат очень удивилась последующему действию Стива, раньше предполагая, что на такое у него вряд ли хватило бы смелости. Однако, нет, он подался ближе, обхватив её лицо ладонями, и упёрся своим лбом в её, пожалуй, впервые за всё время оказываясь так близко. В животе у Наташи что-то приятно перевернулось, замирая, и она позволила себе закрыть глаза, окончательно выравнивая дыхание и успокаиваясь. В тишине джунглей низкий голос Роджерса прозвучал особенно резко, но по-своему нужно:       - Я рядом, Наташа. Всё хорошо, я здесь.       - Да, всё хорошо, – повторила она, отходя от него на полшага, решив, что близости за столь короткий десяток минут достаточно. Нат тряхнула головой, отгоняя все лишние мысли и подняла карту, угодившую во время происшествия в пыль, разворачивая её и сверяя маршрут. Их следующей целью по-прежнему оставался храм. Поборов смущение и неловкую волну стыда за своё поведение, она уверенно развернулась на пятках в нужном направлении, делая пару шагов. – Нам туда. Ты идёшь, Капитан?       - Веди, я пойду следом, – как можно более беззаботно бросил Стив, поднимая одну из сумок, что была в ящике и закидывая на плечо, с сожалением отметив, что другая свалилась с обрыва вместе с ним. Подняв глаза, он обнаружил, что Романофф уже ушла вперёд, а потому поспешил её нагнать, идя чуть позади, на безопасном расстоянии. Неловких моментов с него на сегодня достаточно и он для себя решил, что слишком близко находится рядом с девушкой просто не сможет. Чувство замирания и незнакомого трепета никуда не исчезло из груди и это, если не пугало, то чересчур сильно настораживало.

***

      Сколько они шли сказать было трудно. Но судя по медленно уходящему на запад солнцу, день перевалил за двенадцать часов. Наташа вела их какими-то замысловатыми тропами, нередко приходилось пробираться через плотно растущие кусты и свисающие уродливыми нитями лианы, где видимость была, мягко говоря, не очень. И если девушка была полностью погружена в нарисованные на карте джунгли, то Роджерс дёргался от малейшего шороха, опасаясь ещё одной встречи с пантерами или чем похуже. От высокой влажности дышать становилось трудно, в горле пересыхало, язык прилипал к нёбу, а запасы воды были опрометчиво почти истрачены. Он в который раз мысленно упрекнул себя в том, что совершенно пренебрёг правилами выживания в диких местах. Удивительнее было лишь то, что они не испытывали не то что голод, а даже было какое-то чувство сытости. Стив предпочитал думать, что у их аватаров отсутствовала потребность в еде, нежели на него с Наташей так действовал климат. Умереть от обезвоживания или чего-то подобно, если не хуже – меньшее из его, да и её, желаний. И это он ещё запрещал себе вспоминать о всякой тропической заразе, вроде москитов и ядовитых пауков.       Неожиданно Романофф резко остановилась, отчего мужчина врезался в её спину, на автомате подхватив за плечи, не давая улететь вперёд, уткнувшись носом в рыжие волосы. Обменявшись с ним красноречивыми взглядами, она показала куда-то вперёд себя и Капитан проследил за её рукой. Вид впереди простирался невероятный: они стояли на небольшом холме, откуда было видно всё величие леса. Но гораздо больше привлекло внимание огромное серое пятно за рядами деревьев. Нат расстегнула сумку на его плече, выуживая оттуда не замеченный им ранее бинокль, и снова переключила внимание на строение впереди. Это был храм. Обтёсанный временем, кое-где на крупных участках камни обросли мхом, а иная часть и вовсе была обрушена. Но он по-прежнему выделялся на фоне густой зелени и внушал какое-то необъяснимое чувство загадочной тревоги и скрытой опасности. Передавая бинокль протянувшему за ним руку мужчине, она решительно принялась спускаться вниз, смотря под ноги, боясь оступиться или наткнуться на змею. Отнимая бинокль от глаз и убирая его в сумку, Стив заметил, что девушка прошла уже половину спуска. Он поспешил следом и хотел было крикнуть ей в затылок негодующее «Наташа!», но они уже спустились, оказываясь перед ещё более плотно растущими джунглями.       Лес в этой части был куда темнее, солнечный свет почти не пробивался, отчего внутри был напряжённый полумрак. Деревья росли близко друг к другу, а между ними, закрывая всё хоть сколько-нибудь свободное пространство, расположились кустарники и высокая трава. Это место не внушало доверия от слова совсем, но выбора у людей тоже не было. Наташа, резко выдохнув и шепнув что-то себе под нос, уже было сделала шаг в зеленеющие тёмным дебри, как была остановлена Роджерсом, который схватил её чуть выше локтя и развернул к себе, пристально смотря в глаза. Она замерла, непонимающе хлопая ресницами, а мужчина тем временем открыл рот, намереваясь что-то сказать, но, будто передумав, кивнул, отпуская её. Фыркнув на такое, она уверенно шагнула вперёд, попутно снова разворачивая карту. Стиву не оставалось ничего, как пойти следом.       Частые ветки мешали свободно передвигаться и Капитан Америка не нашёл ничего лучше, чем достать из сумки чудом не прорезавшее её дно мачете, выходя вперёд и прорубая себе путь. Романофф без возражений пропустила его, уткнувшись в карту и старательно сделав вид, что для неё на данный момент нет ничего интереснее. Определённо, Стивен ей был симпатичен. Он был таким милым и смущающимся, вечно помогал и делал всё, что в его силах, дабы угодить ей. Но Наташа предпочитала ограничиваться едва заметными намёками и тёплыми взглядами, опасаясь, что подобное поведение он воспримет неправильно и вряд ли будет знать, что в таких случаях делать. Ей казалось, что парень вроде него не способен сделать первый шаг, но и был искренне убеждён в том, что делать его должен именно он. Но то ли последствия от игры так действовали на него и он стал слишком храбрым, то ли им терять уже было нечего, но девушка не могла не заметить, что нарушение дистанции и вторжение в её личное пространство с его стороны стали происходить куда чаще. Не сказать, что это ей не нравилось, скорее она была приятно удивлена.       Тем временем над головами раздался подозрительный шум и мужчина остановился с занесённой для очередного удара рукой. Где-то в верхних ветках промелькнула тень и Нат инстинктивно напряглась, подходя ближе к Стиву. Слева движение повторилось – кто-то шастал по верхнему ярусу и их было много. Очевидно, животные. Очевидно, не пантеры – слишком маленькие и лёгкие для таких прыжков и лазания. Роджерс тщательно прислушивался, опустив мачете, но тени скользили лишь поверху и, вероятно, вниз спускаться не собирались. Шепнув девушке, чтобы она шла за ним и была осторожна, он медленно двинулся вперёд, но не тут-то было: прямо перед ними, в каком-то жалком полуметре с лианы свесилась чёрная обезьяна. От неожиданности Стив дёрнулся, отшатнувшись назад, а Наташа не сдержала короткого вскрика. Примат висел вверх ногами, обвив хвостом импровизированный канат и внимательно рассматривал нежданных гостей. Он крутил головой в разные стороны, в какой-то момент перебравшись по лиане чуть выше и смотря на людей более привычно. Казалось бы, что он не проявляет никаких признаков агрессии, но в этих местах возможно всё, а потому следовало убраться отсюда подобру-поздорову.       Роджерс сделал несколько неуверенных шагов вперёд, жестом подзывая Нат ближе. Обезьяна провожала их внимательным взглядом, тяжело и шумно дыша, нахмурившись. Когда Стив готов был развернуться и в скором темпе покинуть не самую приятную компанию, зверь кинулся вниз, в прыжке стягивая сползшую сумку и тут же забираясь наверх так, что достать его было невозможно. Мужчина выругался, не до конца осознавая, что только что произошло. Тем временем, примат расположился на крепкой ветке, откидывая крышку добычи и начиная что-то там увлечённо перебирать. Наташа заметила, что мачете потерялось в десятке метров от них, но делать лишние движения сейчас было чревато. Поэтому она несильно пихнула напарника в плечо, привлекая его внимание, а когда он раздражённо посмотрел на неё, произнесла:       - Договорись с ним.       - Что? – непонимающе выдохнул он, переводя взгляд на обезьяну и обратно, вскинув брови.       - Кто из нас двоих Доктор Дулиттл, ты или я? – парировала девушка, вскинув руку в направлении увлечённо стучащего биноклем о ветку зверя, намекая на навык Капитана Америка контакта с животными. – Давай, Кэп, поговори с ним, найди общие темы. Достань сумку.       Тряхнув головой, всем своим видом показывая, что делать это у него нет ни малейшего желания, мужчина задрал голову, приветливо помахав покосившемуся на него животному. И как только он хотел сказать хоть что-то, обезьяна проворно забралась ещё выше, вытягивая вперёд себя лапу с сумкой и тряся ею в воздухе, из-за чего на землю полетели все ранее лежавшие внутри предметы. Она смотрела куда-то вперёд, раскрыв пасть, из которой тотчас вырвался оглушительный рёв. Люди не успели опомниться, как ветки соседних деревьев пришли в движение и через мгновение их окружало, по меньшей мере, около сорока особей. Все они смотрели на своего вожака, который не переставал трясти сумкой и что-то громко выкрикивать на своём языке. Роджерса осенило и он, отступив обратно к напуганной девушке, как можно тише сказал:       - Это ревуны*. И мы на их территории. Бежим.       Едва он успел закончить последнее предложение, как джунгли огласил громкий рёв обезьян, а в следующую секунду люди уже мчались от них без оглядки, попутно следя за тем, чтобы животные не прыгнули на спину. Они скалились и перепрыгивали между ветками с такой скоростью, что оторваться от преследования казалось чем-то невозможным. Наташа успела подумать, что где-то они такое уже проходили. Стая была строго над ними, но ни одна особь не пыталась спуститься ниже или напасть. Возможно, они просто спешили прогнать чужаков со своей земли, а может указывали путь. Как бы то ни было, но останавливаться и прояснять ситуацию явно никто не собирался.       Ревуны выгнали их из леса меньше, чем за семь минут – Стив готов был поспорить, что никогда так быстро не бегал. Исключение составляли, разве что, пантеры. Джунгли оборвались так же неожиданно, как и начались. Люди не успели толком опомниться и перевести дыхание, как плашмя упали в мягкую траву, перекатываясь на спину, на расчищенном участке земли, который заливал солнечный свет. Впереди деревьев не было видно, а позади с шумом колыхалась листва. Ревуны свешивались с веток, показывая чёрные и рыжие морды и не переставали вопить, скаля зубы. Гвалт продолжался ещё несколько минут, а потом всё стихло – остался только удаляющийся шорох листьев и перекрикивание чёртовых приматов между собой. Нат на ощупь нашла ладонь Роджерса, сильно сжимая её в своей, почувствовав, как он переплёл их пальцы, сжав в ответ. Мужчина тяжело дышал, пытаясь восстановить дыхание и, бросив короткий взгляд в сторону облегчённо закрывшей глаза Романофф, приподнялся на локте, осматривая место, куда они выбежали. Он изумлённо распахнул глаза, тихо позвав Наташу, кивнув подбородком в нужную сторону, без слов озвучивая свою догадку. Девушка измученно посмотрела туда, куда ей указал Кэп, и живо закивала в следующий миг, радостно улыбаясь. Предположение оказалось верным: обезьяны привели их к храму.