«Коль ты решил сюда зайти, опасности ждут тебя на пути. Око скорее успей унести, пока алый дождь не начал идти.»
- Бред полнейший, но кажется мы пришли по адресу, – усмехнулась Наташа, делая шаг вперёд и вздрогнув, когда экран растворился в воздухе так же неожиданно, как и появился. Стив ничего ей не ответил, заходя следом. В просторном зале царил вязкий полумрак. Через широкие щели в потолке проходил солнечный свет, который благополучно тонул в темноте, не доходя до пола. Здесь было на удивление тихо, но такая тишина не внушала ничего, кроме липкого страха где-то под рёбрами. Вдали виднелась начинающаяся анфилада, казавшаяся ещё темнее, чем основной зал храма. Если глаз Чёрной Пантеры находился тут, то просто так достать его явно не получится. Капитана не покидало странное чувство, что здесь они не одни. Как оказалось, переживал он не зря: когда люди дошли уже до середины, оказываясь в центре нарисованной на полу фрески в виде круга с какими-то завитками, из мрачных коридоров донесся странный шум, будто кто-то со скрипом ворочал камни. А после слабым голубым светом загорелось несколько пар глаз, надвигающихся прямо на них. На открытое пространство вышло с десяток каменных воинов. Они очень напоминали статуи, что обычно стоят в исторических музеях и демонстрируют на себе доспехи какого-то там прошедшего века. Их движения были тяжёлые, но отточенные – они шли, вытянув вперёд руки, с грохотом ступая по испещрённому трещинами полу. Роджерс, отойдя от первого потрясения, сделал шаг в сторону, закрывая собой Наташу и вставая в боевую стойку. Он не был уверен, что сможет противостоять этим глыбам, но иного выхода у них не было. Если они хотят вернуться домой, то им нужен камень, а если им нужен камень – они обязаны добыть его любой ценой. Однако, вопреки всем его ожиданиям, когда один из стражей подобрался ближе, первый удар нанёс далеко не он сам. Романофф проворно проскользнула под его рукой, вихрем остановившись перед противником, и с силой ударила его ногой в грудь, не без удовольствия отмечая, как он, пошатнувшись, рассыпался на мелкие камушки. Стив от подобно опешил и стоял с широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом. Но девушка не обратила на него никакого внимания, увернувшись от удара другого война, и прошлась кулаком по каменной голове, отходя в сторону и давая поверженному телу свалиться на землю. Мужчина решил, что выяснение отношений стоит отложить на потом и поспешил Наташе на помощь. Он как раз откинул очередного побеждённого врага, когда услышал её голос, пока сама она, тряся болящей после чересчур сильного удара рукой и потирая запястье, стояла плотно прижавшись своей спиной к его, таким образом создавая дополнительную защиту и не давая атаковать с этой стороны: - У Чёрной Вдовы есть навык боевых искусств и я подумала, что неплохо было бы его хоть раз использовать. Честно, я не знала на что иду. - Ты хоть предупреждай о своих необдуманных решениях, – фыркнул Стив, меняясь с Романофф местами и пробивая насквозь кулаком опрометчиво замешкавшегося стража, успев мельком удивиться их с девушкой слаженной работе без каких-либо планов действий и договорённостей. - На то эти решения и необдуманные, что о них сложно предупредить, – засмеялась Нат, пригнувшись, блокируя удар врага и делая подсечку, отчего каменный солдат повалился на пол. – Они не крепче, чем мокрый песок. Мы почти закончили. В подтверждение её словам, Роджерс отлепился от её спины, подхватывая над головой стража, отмечая, что на гранитную махину весом в несколько десятков, если не сотен, килограммов он никак не тянет, и швырнул его в стену, спрятав лицо в сгибе локтя, защищаясь тем самым от разлетевшихся в разные стороны каменных щепок. В зале древнего храма снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием людей. Стив провёл ладонью по лбу, вытирая испарину и сурово уставился в сторону беспечно поправляющей волосы Нат. Она вначале бросила на него косой взгляд, тут же возвращаясь к прерванному занятию, и сделала вид, что ничего не заметила. Но после напряжённого десятка секунд прожигания голубыми глазами, она не выдержала: - Что?! - Тебе не следовало так легкомысленно бросаться в бой. А если бы что-то пошло не так и они бы тебя… - Они? – издевательски переспросила Наташа, неопределённо указывая рукой на бесформенные куски булыжников, усыпавших весь пол. – Стив, ты видел, что эти болванчики ни на что негодны. Да даже если бы и так, неужели ты бы меня не спас? Не найдя, что ответить на подобное, смутившись от её откровенной улыбки, Капитан бросил короткое «идём» и, не смотря более на девушку, отправился в темноту широкого коридора, сжав кулаки. Судя по шагам, она шла точно за ним и, он мог поклясться, пытливо смотрела на его затылок в ответ. Кэп тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли, и потёр содранные в драке костяшки, в очередной раз убеждаясь, что игра основательно переменила их обоих с Романофф. Когда они прошли четверть коридора, на стенах неожиданно начали загораться факелы, освещая дальнейший путь, но ни один из них особо не удивился этому, полагая, что самозажигающийся огонь – меньшее из чудес в этом мире. В некоторых местах были небольшие проходы то ли в другие части храма, то ли просто ради того, чтобы запутать игроков, но дорожка из факелов вела их прямо и, если это было бы нужно по сюжету игры, наверняка свернула бы в нужный закоулок. Коридор был достаточно узок и Стив подумал, что если вдохнёт побольше воздуха, то скорее всего сможет коснуться плечами противоположных стен. Нат послушно ступала следом, иногда тихо ругаясь себе под нос, когда запиналась о выступающие из стен круглые валуны. В конце концов, они вышли в ещё один зал. Он был меньше предыдущего и в разы лучше освещён, поскольку стоило поднять голову к потолку, как взгляд сразу же натыкался на огромную дыру в нём, откуда лился мягкий свет закатного солнца, а по краям свисал бесформенными серёжками плющ. В центре, точно под солнечными лучами, стояло нечто похожее на каменный ящик или даже сейф. К нему вела аккуратно вымощенная дорожка мимо небольшого пруда с загнившей водой. Романофф снова с любопытством выглянула из-за плеча Капитана, но выйти вперёд всё же не решилась, будто чувствуя, что он ещё злится, а её попытка разрядить обстановку после боя ни разу не увенчалась успехом. Он подошёл ближе к ящику, недобро покосившись в сторону отливающей грязно-бордовым воды, и обернулся на девушку, которая, засмотревшись, чуть не врезалась в него, так же, как и он в неё несколькими часами ранее. Ящик располагался на небольшой площадке и при ближнем рассмотрении стало понятно, что это действительно было что-то вроде сейфа: на одной из граней было четыре круглых детали, напоминающие кодовые замки, а на остальных разнообразные рисунки растений и животных. Если для его открытия нужен код, то у них большие проблемы. Стив попытался открыть импровизированную дверцу, но все его усилия оказались напрасны – камень не поддавался. Наташа стояла чуть позади и внимательно рассматривала тайник, хмуря брови и явно что-то придумывая. Внезапно она схватила Роджерса за плечо, когда он вновь попытался снести дверь, останавливая и смотря горящим взглядом, означавшим, что она всё-таки что-то придумала. На немой вопрос мужчины она указала куда-то вверх, шепнув «смотри». В том месте на грани, где сейф, должно быть, открывался, была выбита в камне довольно интересная рифмованная надпись:«Птица летит на север летом, на восток весной, на запад осенью и на юг зимой.»*
Капитан Америка прочитал слова вслух, непонимающе покосившись на подругу, которая, цокнув, ответила: - Этот уровень называется «Свободный полёт», – дождавшись, пока он согласно кивнёт, она продолжила. – Птица летит на север летом. Четыре времени года, четыре стороны света и четыре кодовых замка. Это зашифрованный ключ! В глазах Кэпа промелькнула смутная радость и он сделал два шага назад, пропуская к замкам Наташу. Она ещё раз проговорила код и, сев на колени для удобства, прокрутила необходимую комбинацию, с трудом ворочая каменные кольца, но всё же ставя их в правильное положение. Когда последнее замочное кольцо оказалось повёрнуто на юг, Нат поднялась на ноги, отшатнувшись от пришедшего в движение ящика. Он начал медленно опускаться, втягиваясь в пол, и когда дошёл до уровня груди людей – его верхняя грань стала раздвигаться в стороны, а изнутри, будто на маленьком подъёмнике, поднимался небольших размеров камень, отливающий изумрудом. Глаз Чёрной Пантеры. Движение ящика прекратилось и глаз оказался на небольшой подставке, удобно расположившись на ней. Роджерс уже хотел было взять его, но Наташа остановила его, настороженно оглядываясь. Мужчина понял её: всё слишком просто. Но у них в очередной раз не было выбора, а потому он резко выдернул камень, пряча его в один из больших карманов на костюме, и замер в первый момент, прислушиваясь. На всё помещение раздались барабаны и Романофф тоже застыла, шарахнувшись ближе к Стиву, когда небольшая трава под их ногами почернела, а вода в прудике вспенилась, в следующий миг иссыхая до дна. Вьющийся плющ под потолком тоже почернел, сжавшись, будто увял. В зале подул холодный ветер, а после вдоль стены стремительно пронеслась чёрная материя, напоминающая дым, от которой исходил то ли рёв, то ли рассерженный плач. Тьма начала кружиться по залу, завывая и собираясь в один поток, который, снеся все умершие растения мощным порывом ветра, устремился вверх, в открытый потолок, растворяясь в предвечернем воздухе. Всё опять стихло. Наташа откинула упавшие на лицо пряди, отстраняясь от груди Стива, к которой от испуга прижалась ранее, проникновенно смотря в его глаза. Кажется, у них получилось. Девушка достала спрятанную за пазухой карту, разворачивая её. На потёртом листе в том самом месте, где был храм и название этого уровня теперь был слабо прорисованный красный крест, точно такой же, какой стоял в той части, где они начали игру. Карта больше не проявляла очертаний никаких других мест и это ставило в тупик. Но подумать об этом у людей не было времени – зал заполнился смутно-знакомым металлическим запахом, а на пергамент упало пара тёмно-багровых клякс. Роджерс поднял голову вверх, но всё оставалось неизменным и совершенно не выглядело хоть сколько-нибудь подозрительно. Вдруг он почувствовал, как влажная капля упала на его щёку, и он уже хотел было сказать Нат, что неужели начался дождь, но она широко распахнула глаза, касаясь его щеки и осторожно стирая пальцами влагу. Дождевая вода, как думал Стив, на деле оказалась чем-то красным и девушка поднесла ладонь ближе к лицу, чтобы лучше рассмотреть. Собственная догадка повергла её в шок: - Это… кровь? – произнесла она с неясной интонацией, не то спрашивая, не то утверждая. - Коль ты решил сюда зайти, опасности ждут тебя на пути, – проговорил мужчина ранее показанную игрой подсказку, понимая истинный смысл её следующих слов, которые за него закончила Чёрная Вдова. - Око скорее успей унести, пока алый дождь не начал идти. Алый дождь – это кровавый дождь. Нужно уходить отсюда! Слов больше не требовалось, так как сверху начало капать чаще, и люди ринулись в приведший их сюда коридор, с неприятным удивлением обнаруживая, что факелы погасли. Бежать приходилось в кромешной темноте, а дождь продолжал заливать их даже сквозь стены. Он словно шёл в самом храме, лился прямо с потолка. Они натыкались на торчащие из стен камни, спотыкались и отчаянно пытались найти выход. Стив наивно полагал, что раз сюда они пришли прямой дорогой, то и обратно можно будет выбраться так же. Его желания разбились о внезапный тупик, в который он врезался, отплёвываясь от попавшей в рот вязкой крови. Ощупью он почувствовал, как Наташа схватила его за запястье, утаскивая в чудом образовавшийся боковой проход, крикнув, что обратной дорогой вернуться не получится. Капитан хотел ей сказать, что они могут легко заблудиться в сети тоннелей, но почувствовал, что ему не хватает воздуха – кровь заливала глаза и затекала в нос, отчего пробираться по и без того тёмному коридору, ставшему шире и выше (что позволяло алому дождю хлестать сильнее) стало в несколько раз труднее. - Там свет! – Хрипло воскликнула Романофф, закашлявшись, сильнее вцепившись в руку мужчины. Сквозь липкую красную пелену Роджерс смог различить размытое светлое пятно впереди, куда, судя по всему, они и стремились. Он бы позавидовал удачливости Чёрной Вдовы, но на посторонние мысли совершенно не было времени. Он был уверен, что сейчас они все с ног до головы в красной жиже и искренне надеялся, что, когда они выберутся из храма, это прекратится. Вот только вместо желанной мягкой травы, куда можно было упасть, как во время побега от обезьян, под ногами в прямом смысле слова не оказалось ничего. Первое, что почувствовал и услышал Стив – это как ослабла, а потом и вовсе прекратилась, хватка Наташи и её пронзительный крик, затем подошва его сапог проскользила по земле, ссыпая её за собой, и собственный желудок подскочил вверх, замирая. Они летели вниз и он едва успел расслышать шум бьющей о камни воды, а так как видимости из-за залившей глаза крови не было никакой, то оставалось рассчитывать, что там достаточно глубокая река, а внизу водопада нет никаких острых подводных камней. Перед тем как с плеском упасть в прохладную воду, он успел, насколько это было возможно, задержать дыхание и понадеяться, что с Нат всё в порядке и она тоже где-то здесь.