Цвет воронова крыла

      — Ну-ну-ну, птица теперь в клетке? — высокий голос принадлежал незнакомому юноше, и мисс Голден заметила, что оказавшийся перед ней парень в шляпе с шестиконечной звездочкой выглядел явно младше, чем она ожидала. У молодого шерифа были вьющиеся рыжие волосы, выбивающиеся из-под головного убора, щеки в веснушках и торжествующий взгляд. В руке он держал кольт, дуло которого было направлено прямо на Ворона. Его спутник был выше ростом, полнее, коротко стрижен, и взгляд его был куда более угрожающим и серьезным. А за спинами двоих, освещенные неярким солнцем, виднелись силуэты некрупных лошадей.       Коул молчал, не спуская взгляда с шерифа и его помощника. Рука его замерла в дюйме от кобуры с пистолетом, но парень вовремя успел понять, что прикосновение к оружию сулит ему мгновенную смерть.       — Не касаться кольта, иначе застрелю на месте и тебя, и коня, — угрожающе рявкнул шериф, шаг за шагом приближаясь к Баккету и почему-то словно не замечая стоящую в футе от преступника Беллу. — Руки!       Ворон послушно вскинул руки вверх, буравя юного исполнителя закона ненавидящим взглядом.       «Он сейчас и правда застрелит его», — в ужасе поняла Белла, и, подчиняясь не то страху за нового знакомого, не то за саму себя, которой грозила судьба остаться навсегда вдали от собственной семьи, вдруг сделала небольшой шажок вперед, заломила руки и заголосила что было мочи:       — Шериф, шериф, помогите, он похитил меня и угрожал оружием!       — Леди! — вдруг изумленно воскликнул страж порядка, бросив на нее мимолетный взгляд и тут же отвлекшись обратно на противника. — Леди, не бойтесь, все будет в порядке. Мерзавец, стой на месте, — злобно процедил он в сторону Коула, протягивая свободную руку в сторону приближающейся девушке. — Попробуешь тронуть леди, подлец, и я мигом продырявлю тебя насквозь!       Шериф оторвал взгляд от Ворона, торопливо сказал что-то своему напарнику и обратил взгляд на Беллу. Девушка приближалась к нему медленно, ноги были словно ватные, и ей было еще хуже от того, что спину ей буравил взгляд серых глаз. Она почти сразу догадалась, что в Баккета не стреляют лишь потому, что боятся, что при атаке преступник убьет ее раньше, чем его самого настигнет выстрел. И, честно сказать, сейчас она боялась этого куда больше, чем команда, прибывшая на помощь.       — Идите сюда, леди, сюда, — ласково позвал ее рыжий парень, улыбаясь широко и искренне. Он подманивал ее, словно маленького дикого бельчонка. Мисс Голден все смотрела на его кольт, зажатый в руке, и делала неуверенные шажки вперед. Тишина, замершая над ручьем, прерывалась лишь тяжелым сопением помощника шерифа и нервными вздохами пойманного странника на заднем плане.       — Ничего не бойтесь, леди, — успокаивающе повторил шериф, делая небольшой шаг ей навстречу и дожидаясь, когда Белла наконец протянет ему ладонь.       Девушка чуть помедлила, скованная ужасом от хриплого дыхания Коула за ее спиной, и дала шерифу руку.       Резко дернула его на себя, выхватывая кольт из ослабленной хватки — и неудавшийся спаситель едва не рухнул прямо на нее, вскрикнув от неожиданности. Ошеломленный помощник отшатнулся назад. Шериф дернулся, но тут же затих, почувствовав у своего виска дуло пистолета, приставленного к рыжим кудрям.       Ворон тихо выдохнул, напарник пойманного двинулся вперед, но Белла лишь прижала кольт еще крепче, не давая парню шевельнуться.       — Один шаг — и я его пристрелю, — прошипела она, одаряя помощника испепеляющим взглядом.       Она никогда не делала подобного. Более того, мисс Голден не смела даже думать о том, что девушки могут быть способны на такое. И теперь она угрожала смертью шерифу, пришедшему к ней на помощь, чтобы защитить преступника, который отправил на тот свет десятки людей.       — Мерзавка, отпусти его немедленно! — прорычал напарник веснушчатого юноши, делая шаг вперед. Сзади щелкнул взведенный курок второго пистолета.       — Бен! Стой! — мучительно выдавил пойманный парень, пытаясь освободиться от Беллиной руки, лежащей на его шее. — Старина, их двое, они нас обоих убьют!       — То-то же, — вдруг сказал вышедший вперед Ворон, и тон его вовсе не был похож на тот, который девушка слышала раньше. В его речи была искренняя победная насмешка, присущая дикому охотнику, загнавшему добычу, и в ней не было ни намека на милость. Его голос звучал так, словно в кузнице сталкивались звонкие железные лезвия. — Нас двое.       От этой странной детской фразы, прозвучавшей из уст Коула подобно воодушевляющему кличу, Белла вдруг расправила плечи, сжав пистолет в руке еще крепче и глядя на Бена с вызовом.       — Кольт на землю, — холодно приказал Баккет.       Шериф дернулся и обмяк снова, наткнувшись на дуло пистолета. Напарник посмотрел на него с сомнением, видимо, внутренне борясь с желанием броситься в атаку, после чего нехотя отпустил свое оружие. Кольт упал в песчаную почву, подняв облачко пыли.       — Назад, — все так же металлически-жестко скомандовал Ворон. — К лошади.       Бен медленно прошагал к своему коню. Встал рядом, все не спуская глаз с направленного на него пистолета, залез в седло, с ожиданием посмотрел на преступника, стоящего рядом с девушкой и его руководителем.       — А теперь — прочь. Медленно.       Помощник шерифа слабо дернул поводьями, и лошадь, сперва нехотя потоптавшись на месте, тронула. Коул цокнул языком, подзывая к себе Рокки.       — Если желаешь своему приятелю жизни — поезжай в город и никому ни о чем не говори, — грозно предупредил он удаляющегося человека. Тот не шевельнулся, все так же ровно отъезжая прочь.       — Чертов посланник смерти! — тихо прохрипел шериф, дергаясь в некрепкой хватке девушки. Баккет подошел к Белле, разжал ее руки, освобождая рыжего парня, а затем, как только нападавший коснулся коленями пыльной земли у ручья, со всей силы ударил его рукоятью по затылку. Шериф замер на миг, после чего повалился наземь, как куль с мукой.       Белла с невыразимым изумлением посмотрела на распластанного по земле юношу.       — Вы… убили его? — испуганно пролепетала она, наклоняясь над шерифом. Почему-то тот факт, что она только что была готова сделать то же самое, улетучился из ее сознания.       — Леди, вы что! Конечно, нет! — Коул беспечно фыркнул, наклонился над обездвиженным противником и закинул его к себе на плечо, словно тот был невесомым. — Я его просто отключил. Этот малый поедет с нами.       — Зачем? — опешила девушка.       — Ну, мисс Голден, по многим причинам. Во-первых, он может, а вернее, обязан знать, прошли ли мимо фургоны и куда именно они направились. Может рассказать даже о количестве жертв и выживших после нападения индейцев. Во-вторых, если бы мы оставили его на берегу, за нами тотчас выслали бы огромный отряд, в числе которого вскоре оказался бы он сам. А встречаться с этим парнем, когда он при оружии, поверьте мне, дело последнее. А так мы сможем взять его, как козырь, и в случае чего снова пригрозить его смертью кому-нибудь. А бояться, что он передаст обо мне всю информацию, не стоит, потому что информация о том, что мне нет двадцати и я не одержим убийствами, вряд ли кому-то поможет.       Баккет вскочил на спину своего коня и протянул ей руку, помогая взобраться в седло. Шериф все еще лежал на его плече, и Белла с удивлением обнаружила, что блюститель порядка оказался куда мельче ростом, чем ее молодой проводник.       — Вы знаете его? — поинтересовался Ворон, протягивая ей поводья. Рокки фыркнул, видимо, протестуя из-за увеличенного груза.       — Откуда мне его знать? Я не из этих мест.       — Да? Видать, Джей Уолкер не так знаменит, как казалось, — довольно улыбнулся Коул, перекладывая паренька к себе на спину. Седла на такую компанию катастрофически не хватало. — Этот парень ни разу за свою жизнь не промахивался. Меткий, словно душу за мастерство продал, да еще и мал для шерифа. Ему всего-то восемнадцать. Или девятнадцать, как мне. Не могу сказать точно.       Белла кивнула, пытаясь понемногу осознать сказанное ее спутником. При мысли об опасности, которой им двоим удалось миновать, а также о чудесной возможности для спасения, которой лишилась она, внутри все замирало от невидимой бури чувств. И, даже несмотря на то, что ей было безумно стыдно за свершенное беззаконие, она была отчего-то ужасно горда тем, что не поколебалась и даже взяла в руки пистолет, который не держала уже года два. Стреляла она не то чтобы из рук вон плохо, но куда более скверно, чем брат. Тот, впрочем, не особо увлекался оружием и все свободное время проводил около лошадей или за книгами.       — Мисс Голден? — негромко позвал Коул, нарушив недолгую тишину, повисшую между ними.       — Да? — задумчиво отозвалась девушка.       — Вы были великолепны. Там, у ручья.       Рокки шел неторопливо, и Ворону вовсе не было нужды держаться за уздечку или седло, но он все-таки наклонялся чуть вперед, чтобы оттягивающий его назад Уолкер не мешал держаться уверенно. Белла слабо ощущала его теплое дыхание где-то на своем затылке, и от мысли об этом где-то внутри тоже становилось чуть-чуть теплее.       — Я ведь и вправду поверил, что вы пойдете к шерифу, — прибавил Баккет с ноткой печали, похожей на ту, которая звучала в его голосе у вчерашнего костра.       — Я и сама не знала, что буду делать, — глухо ответила потерянная странница, пребывающая в непривычном трансе. Внутри отчего-то встрепенулась необъяснимая привязанность к Баккету, и мисс Голден продолжила: — Я рада, что все сложилось именно так. Я не желаю вам скорой смерти.       — Желаете долгой и мучительной? — раздался сзади веселый смешок.       — Никакой не желаю, — с усталой улыбкой проговорила Белла.       — Давно не слышал таких приятных комплиментов, леди, — хмыкнул Ворон, поправляя лежащего на нем мертвым грузом шерифа.       Дальше ехали в молчании, пока сумерки не сгустились, заволакивая небеса своим сиреневым свечением. Несмотря на усталость, Белле хотелось проехать как можно дальше за сегодня, но Коул негромко шикнул на скакуна, и тот мигом остановился.       Конечно, преступнику вовсе не хотелось перегружать любимого коня, тащившего троих. Вместо этого темноволосый парень привычным движением подстрелил пролетевшую мимо мелкую пташку и достал завернутую в похожий на бумагу материал куропатку.       Силуэты деревьев и скал очерчивались последними лучами тающего заката где-то далеко-далеко. Степь уже долго была идеально прямой, и поэтому было нетрудно понять, что любой предмет, находящийся даже на приличном расстоянии от них, можно было с легкостью увидеть. Но, как бы переселенка ни напрягала глаза, она не могла рассмотреть нигде белых фургончиков.       Коул снова разжег костер, и пламя весело затрещало среди трещин на высохшей земле. Уолкер, оставленный им около коня с такой осторожностью, по которой нельзя было ни в коем случае сказать, что он является кровным врагом для Ворона, все так же лежал не шевелясь. Глядя на Джея, чьи рыжие волосы рассыпались в стороны волнами, Белла невольно заволновалась за самочувствие молодого шерифа. Баккет же принялся стаскивать с него жилет, тщательно выискивая запасное оружие. У их нового спутника вправду оказался один кольт во внутреннем кармане с запасом патронов, и Коул, с удовлетворением фыркнув, спрятал его в своей сумке.       — Он умен, куда изобретательнее меня. Поэтому мне стоит продумать все наперед, пока этот малый не пришел в себя, — заявил сероглазый преступник, убирая в сторону шляпу Джея и оставляя его лежать на земле.       — Он будет в порядке? — с тревогой спросила девушка.       — Отчего не быть? — безразлично пожал плечами Ворон. — Я его не очень сильно ударил, в конце концов.       Крохотная птичка поджарилась довольно быстро, но Коул, заметивший, что она чуть подгорела с одной стороны, забрал потемневшее крылышко себе и предложил остаток Белле.       Они говорили о вкусах относительно мяса, которое ели, время от времени запивая водой, когда сзади послышалось слабое шипение. Шериф, пошатываясь, поднялся на ноги и нетвердой походкой направился куда-то в сторону светящегося горизонта.        — Очнулся, — заметил Баккет. Голос его звучал без угрозы, почти весело. — Куда это вы? Ну-ка, идите живо сюда, а не то пристрелю на месте.       — Вы в порядке? — с волнением спросила Белла, поворачиваясь к шерифу. Тот, слабо покачнувшись, зашипел сквозь зубы и медленно зашагал к ним.       — Мерзавцы-ы, — мучительно протянул он, хватаясь за голову. Двое путешественников без тени страха смотрели на него снизу вверх. Ноги у молодого стрелка дрогнули, и он присел в десяти футах от костра. — Вы, подлые негодяи, лжецы…       — Голоден? — прервал его бессмысленную тираду Ворон и протянул остатки вчерашнего ужина.       — Меня вот-вот вывернет из-за вас, — буркнул Уолкер так, словно был обижен на давнего приятеля, хотя из рассказа Баккета выходило, что встретился он с шерифом лицом к лицу впервые. — Вы чертов убийца, разбойник. Сыграли на моей честности. И вы не лучше, — срывающимся голосом обратился он к Белле. — Вы, лицемерная…       — Господи, какой же он нудный, — вздохнул Коул, жуя птицу. — В жизни не желал встречи с ним лицом к лицу.       — У вас голова болит? — с сочувствием спросила мисс Голден, не обращая внимания на гневные ругательства Джея в свою сторону.       — Нет, черт бы вас побрал, меня просто ударили по ней, так-то она совсем не болит, — огрызнулся веснушчатый юноша, пытаясь нащупать кольт в кобуре. Оружия на месте не оказалось, и шериф вдруг безысходно вздохнул, подтягивая коленки к себе и отводя взгляд прочь. — Какие же вы оба сволочи…       — Не оскорбляйте леди, Уолкер, — беззлобно укорил его всадник вороного коня, протягивая вымоченный в воде кусочек тряпки, чья чистота была явно далека от идеальной. Похищенный с кислой миной принял компресс, прикладывая его к своему лбу. Видимо, его ушибленный затылок настолько добротно скрывался под густыми рыжими волосами, что прижимать к нему мокрую ткань не имело ни крупицы смысла. Видя, что ослабевший противник не сильно бунтует, Баккет продолжил: — В конце концов, мисс ни в чем не виновата, если уж я втащил ее в подобное.       — Вы защитили мою жизнь, а я — вашу. Все честно, — Белла пожала плечами, откусывая жилистое мясо дичи. Слова, произнесенные ей, звучали совсем равнодушно, мол, что уж такого, что я чуть не выстрелила в шерифа. Но на самом деле где-то глубоко внутри у нее пылал целый костер. Самый опасный преступник Запада сказал ей, что она была великолепна! Может ли быть какая-то еще более жизнеутверждающая похвала из уст того, кому было предписано убить ее давным-давно?       — Именно, — кивнул Ворон. — Мы встретились, знаете ли, совершенно случайно. Мисс Голден происходит из хорошей семьи, и лишь из-за нападения краснокожих она оказалась под моей опекой.       — Очень приятно, — буркнул Джей. — Я-то думал, Ворон уже развел себе целое гнездышко и наплодил последователей.       — Мило с вашей стороны считать меня таким общительным, — с раздражением процедил Коул, и теперь его глаза, сверкнувшие в сумеречном свете, немного оправдывали свое странное народное название. — Надеюсь, ваш кольт более меток, нежели ваш язык.       — Если вы сомневаетесь, что я способен попасть в вас с расстояния в сорок ярдов, вы ошибаетесь! — резко бросил Уолкер, вдруг поднимаясь на ноги и угрожающе потирая руки. Ткань, отданная ему в виде некого знака примирения, оказалась отброшена в сторону. Она теперь лежала в стороне жалким комком, вся измазанная в пыли. — Только верните мне мой отобранный пистолет, и я мигом прострелю вас, доказав всем, что ваше мнимое бессмертие — не более чем выдумка идиотов!       — Вся моя история — не более чем выдумка идиотов, да и ярость ваша тоже, — с вызовом ответил Баккет, поправляя кольт в кобуре, но не доставая его. Мисс Голден была поражена необоснованным бесстрашием Джея, который, кажется, даже не осознавал, что он, безоружный, бросал словесный вызов своему врагу, чья рука лежала на рукояти пистолета.       — Вы только что посмели оскорбить меня? — возмутился шериф, сжимая кулаки. Коул тоже напрягся, и противники застыли так, прожигая друг друга взглядами. Белла, с тревогой наблюдающая за ними, вдруг поняла, что сейчас Ворон соответствовал своей кличке как никогда ранее — его вьющиеся волосы покачивались на вечернем ветру, напоминая колышущиеся перья нахохленной птицы. Да и от него самого исходила какая-то неоспоримая и весьма странная сила, волнами распространяющаяся по затихшей степи. Была она куда более пугающей, чем угроза оружием, потому что пистолет, виденный всеми уже сотню раз, воспринимался как привычный предмет обихода любого жителя. И теперь девушке стало понятно, почему его называли посланником смерти, не боящимся того, что наводит ужас на всех живущих.       И сейчас в ее разуме не было ни тени сомнения — это был тот самый Ворон, убивший жителей его родного города, тот, кого до мурашек боялись все переселенцы и бывалые бандиты, тот, который каждый раз ускользал из окружения, не словив ни единой пули.       — Вы оскорбили меня десяток раз, — припомнил разыскиваемый парень, складывая руки на груди. Даже этот враждебный жест был воспринят девушкой как неосознанная тяга к перемирию — пусть его пальцы находятся где угодно, главное, чтобы они не касались рукояти кольта. — И, заметьте, я даже не выхватил оружия.       — Это делает вам огромнейшую честь! — вспылил Джей, практически выплевывая каждое слово с презрением. — Знаете, почему? Да потому, что вы знаете, что я попаду в вас, если вы предложите дуэль!       Белла не знала, чувствовал ли Джей то же самое, что и она, но шериф все подавался вперед, ничуть не страшась Коула. То ли он не был подвержен влиянию странного ощущения, то ли просто ничего не боялся.       — Да, знаю, — холодно сказал преступник без намека на страх. — Только вот вы не думаете о том, что останетесь в центре степи с потерянной девушкой без единого способа передвижения, убив меня. Потому что мой конь скинет вас на землю, и вам очень повезет, если он вас не втопчет в нее же.       Уолкер рванулся вперед, протягивая руки к шее своего врага, но Ворон торопливо перехватил его запястья. Шериф дернулся в его твердой хватке, пытаясь дотянуться до его глотки, и, забившись, словно пойманная рыба, завопил:       — Вы… преступник, последняя тварь! Вы убиваете честных людей, ни разу не осмелившись вступить в честный бой, потому что единственное, о чем вы печетесь — ваша шкура! Да вы… Вам давно пора гнить в земле за все содеянное вами!       — Шериф, умоляю вас!.. — Белла ринулась к сцепившимся парням, поняв, что похититель уже имеет все основания, чтобы убить надоевшего ему противника. Но Баккет снова тряхнул Джея так легко, словно тот был мальчишкой относительно него, и отчеканил:       — Вы ничего не знаете обо мне!       — Я могу по именам назвать всех, кого вы застрелили! — заорал Уолкер, с яростью пытаясь вырваться и сдвинуть своего противника с места. Тот же стоял, словно не замечая отчаянно рвущегося в его руках парня, и не отходил ни на шаг в сторону. — Я выпущу в вас столько пуль, сколько душ вы погубили!              — Вы ничего не знаете! — вдруг крикнул Баккет так звонко, что шериф застыл на месте, прекратив свои тщетные попытки освободиться. Отчаяние в его голосе смешалось с закипающим гневом, и темноволосый герой воскликнул снова, так же обрывисто: — Ничего! Будь вы на моем месте, вы бы убили их всех до одного, Уолкер! А если не сделали бы этого, звались бы бесчестным ничтожеством!       Резко бросив запястья схваченного юноши, он с отвращением глянул на собственные руки, словно коснувшиеся чего-то мерзкого, и, спрятав ладони под пончо, прибавил с ненавистью:       — Я-то знаю, что вы не таковы.       И, не сказав больше ни слова и словно не предполагая, что шериф может кинуться на него сзади, зашагал к своему коню.       Джей замер, тяжело дыша, вытер влажный от компресса лоб, к которому прилипли рыжие пряди. Белла в замешательстве смотрела то на молодого стража порядка, глядящего вслед преступнику, то на Ворона, независимо огибающего костер.       За время продлившегося ужина всадник Рокки больше не сказал ни слова — он остался сидеть в пыли, задумчиво поглаживая своего скакуна. Доев свою порцию птицы, мисс Голден по привычке расположилась около него под боком у лошади. Джей же, присев в нескольких шагах от лежащих на земле путников, долго молчал, глядя на нависающие над землей брюха пушистых туч. Наконец он негромко и почти без недавней злобы сказал:       — Чего же такого я не знаю о вас?       — Я не намерен разговаривать с вами, — отрезал странник, стаскивая с себя стетсон.       Сверчки пели однообразно и грустно, наполняя степь звуками сгустившейся ночи. В темноте не было видно силуэта шерифа, сидящего на холодной земле, но Белла знала, что он все еще там.