Цвет воронова крыла

      Белла снова проснулась рано, но Ворон опередил ее на несколько минут. Когда девушка, сонно потирая глаза, поднялась на ноги, провожатый уже бодро разминался перед кострищем. Обернувшись, он снова беззаботно улыбнулся ей, кивнув в знак приветствия.       — Посмотрите только на этого наглеца, — с насмешкой проговорил Коул и показал рукой на бок Рокки, под которым, подложив под щеку ладони, сопел рыжий шериф. Мустанг недовольно косился на спящего, но не поднимался на копыта, видимо, не решаясь будить прикорнувшего паренька. — Развалился себе у моего коня! Ни стыда ни совести, — чуть тише проворчал Баккет, развязывая дорожную сумку. Фляга с водой была почти опустошена, и парень с тревогой потряс ее, слушая слабый плеск внутри сосуда.       И все-таки он говорил без единого намека на вчерашний разговор с Уолкером, что не могло не радовать.       Коул стоял, глядя в сторону юго-востока и не шевелясь. Белла представила, как вдалеке городки оживают под лучами рассветного солнца, наполняясь шумом и движением, и ее сердце снова болезненно заныло оттого, что Ворон мог ошибиться. Ее фургон мог не успеть избавиться от индейцев, и вся эта дикая гонка с преступником, шерифом и бесконечной верховой ездой могла оказаться напрасной.       Слишком много случилось с ней за такой короткий срок. Сперва — нападение врагов, потом — знакомство с разыскиваемым убийцей и его внезапное откровение, а затем — трактир и внезапная встреча с патрулем.       При мысли об исчезнувшем помощнике шерифа девушка поежилась, вспомнив, как Коул сказал однажды, что их может нагнать подмога. Подойдя к своему спутнику, она тихо, чтобы не разбудить Джея, спросила:       — Правда ли, что за нами могут выслать отряд?       — Я думаю об этом, — серьезно откликнулся Ворон. — Поэтому мы идем окружным путем. Но степь слишком прямая, и я боюсь, что нас легко увидят и догонят раньше, чем мы скроемся в скалах. Рокки может лететь быстрее ветра, когда он несет меня одного, но втроем мы осложняем ход.       Словно поняв, что хозяин упомянул его, конь зашевелился, и Уолкер, дернувшись спросонья, откатился в сторону. Не сразу нащупав свою шляпу, он поелозил по земле, затем с трудом поднялся на ноги и с некоторой опаской приблизился к беседующим людям. Не зная, что сказать, он замер рядом, угрюмо осматривая Баккета с головы до пят. Видимо, ему, как и Белле в первый день, не верилось в то, что он только что провел ночь рядом с Вороном и остался жив.       — Таким образом, до Фристепа нам осталось недолго, если рассчитывать, что сегодня вечером караван будет там, — чуть более мрачно продолжил Коул. — А до следующего городка, не помню уж, как он называется, мы доберемся где-то завтра пополудни.       — Хорошо, — кивнула Белла. Отчего-то в присутствии шерифа она чувствовала себя очень неловко.       — Замечательно, — скривился Джей.       — Ваше мнение меня очень интересует, — иронично заметил Ворон.       — Вас мнение закона никогда не интересовало, — буркнул Уолкер, бросая голодные взгляды на сумку своего собеседника. Разговор, принявший русло вражды, было уже очень сложно повернуть в русло дружеской беседы, и поэтому он просто пялился на грубую ткань, под которой скрывалась жаренная на костре дичь.       Белле показалось, что Баккет вот-вот повторит вчерашнее «вы ничего не знаете», но тот лишь приподнял брови, с чувством явного превосходства глядя на своего нового знакомого. Джей прошептал что-то себе под нос и сделал вид, что независимо смотрит в сторону.       — Перестаньте уже пожирать меня взглядом, Уолкер, — вдруг сказал Коул, протянув ему сумку. — Честное слово, будто я вам поесть не дам. Миледи, вы голодны?       — Я привыкла есть позже подъема, — заверила его девушка.       Шериф зарылся в глубины баула, выудил оттуда остатки ужина и впился в добычу зубами. Потом, взглянув на своих спутников, протянул Ворону сумку и отошел в сторону, не отрываясь от птичьей ноги.       — В общем, нам стоит быть тише и быстрее, — вспомнил о прерванном разговоре темноволосый одиночка. — Чем скорей мы будем в следующем городе, тем скорее вы вернетесь в семью, а Уолкер — на службу.       — Ого, так вы не пристрелите меня? — поинтересовался Джей со стороны, оборачиваясь к беседующим. Похоже, наевшись птицы из рук своего недавнего врага, он вовсе потерял чувство опасности. Хотя, все-таки его бесстрашие казалось больше напускным, чем искренним. — Надо же, да вы само воплощение честности! В жизни таких людей не встречал!       Коул прищурился, и в его глазах мелькнула тут же угасшая ярость.       — Если попросите, могу и пристрелить, — тихо и четко проговорил он.       Шериф встретился с ним взглядом и резким взмахом руки отбросил в сторону кость.       — Пока, кажется, я вас ни о чем не просил.       — А мне кажется, что вы этого прямо-таки требуете, — так же ровно сказал Баккет.       — Не стоит, пожалуйста, — взволнованно попросила переселенка, потеребив его за край черного пончо. Парень посмотрел на нее со снисходительной теплотой и произнес:       — Извините, мисс Голден. Я разучился общаться с людьми.       Джей, видимо, осознал только что сказанное, мгновенно стушевался, спрятал лицо в тени шляпы и отошел прочь.       — Уолкер! — окликнул его преступник. Шериф обернулся, и взгляд его был лишен недавней бойкости. — Караван идет на Фристеп?       — Да, — коротко и неловко бросил Джей. — Идет.       Диалог себя исчерпал.       Воды во фляге почти совсем не осталось, и Коул пытался просчитать, как скоро они подберутся к ближайшему ручью или реке. Железную емкость он отдал Белле на хранение, видимо, уступая девушке главную ценность во всем походе.       Рокки посматривал на путешественников с напряжением, топтался на месте. Перспектива перевозки трех пассажиров его вовсе не радовала. А седло, с трудом вмещавшее двоих седоков, теперь предстояло разделить втроем, поскольку везти Джея на плече, конечно, Баккет уже не мог. То есть, такой вариант был бы вполне возможен, будь Уолкер немым или обессиленным, но шериф глянул на своего противника с такой молчаливой угрозой, что тот, пожав плечами, отошел, уступая место на самом краю седла.       Но даже недовольный своим расположением, рыжий юноша не произнес ни слова на протяжении часа, пока они, скучая, рассекали на одном коне пустоши своего штата. Белла думала о родителях, Ворон смотрел куда-то прочь, а Джей временами отчаянно хватался за край седла, боясь упасть, когда на пути мустанга попадались кочки или кусты. Он тихо чертыхался сзади, проклиная не то Коула, не то его коня уже сотый раз, когда всадник в черном со вздохом предложил:       — Господи, да сядьте вы уже спиной ко мне.       — Зачем? — настороженно поинтересовался Уолкер.       — Возьмите меня за локти, вам же удобнее будет.       Их нежданный спутник посопел несколько секунд, думая, стоит ли соглашаться с предложенной идеей. И лишь тогда, когда Рокки резво скакнул через небольшой овражек, Джей торопливо зашевелился сзади, пытаясь развернуться на ходу. Белле было бы интересно взглянуть на то, как знаменитый меткий шериф толчется на конском крупе в попытке сесть спиной к своему кровному врагу, но, к сожалению, из-за раскидистого пончо Ворона не было видно ничего из происходящего сзади.       — Нормально? — наконец осведомился Баккет, когда торчащие локти Уолкера ткнулись куда-то в лопатки мисс Голден.       — Сойдет, — отозвался сзади Джей, перестав ерзать на месте. И, даже если в его голосе не было благодарности, то прежняя ненависть исчезла.       Порадовавшись, что ей уступили место впереди, переселенка улыбнулась втянула в себя свежий степной воздух.       С появлением новых попутчиков мысли о семье постепенно отходили на второй план. Несмотря на то, что теоретически ее могли сейчас застрелить что Ворон, что шериф, она чувствовала себя в безопасности. Коул, кажется, был настроен к ней благосклонно, а шериф был увлечен лишь оскорблениями в сторону преступника и высказыванием своего недовольства. Но, видимо, Коул не спешил нападать на него первым, а, когда Уолкер молчал и не кидался на него с криками, вовсе относился к нему с некоторой снисходительностью. Если бы Джей оказался достаточно умен, чтобы не провоцировать объекта своей охоты, то у них были все шансы добраться втроем до пункта назначения.       По крайней мере, девушка очень-очень на это надеялась.       Конечно, она все еще допускала мысль, что Ворон может просто беречь и ее, и второго пленника для чего-то большего, о чем только он сам знал, но в это верилось уже слабо-слабо.       Они все еще шли вдоль серо-бурых скал, между которыми время от времени появлялись широкие расщелины. Они вдавались далеко в глубины возвышенностей, сворачивая куда-то, и Белла долго гадала, есть ли путь дальше первого же поворота или нет. Рокки держал путь прямо, и он шел вовсе не так скоро, как вчера — скакун явно не привык к трем всадникам, и теперь, понимая, что ему предстоит долгий путь, он едва плелся. Вспомнив, что мустангу хочется пить, переселенка поняла, что сама страдает от отвратительной жажды.       Она потянулась за флягой, и, откупорив ее, с жадностью пригубила холодной несвежей воды. Сзади послышались два несинхронных вздоха, и девушка, оторвавшись от питья, смущенно спросила:       — Вы тоже хотите?       — Нет, что вы, — поспешно отрекся Баккет. — Пейте.       — А я хочу, — немного виновато произнес Уолкер. Его голос звучал глухо из-за его неудобного положения относительно других молодых людей.       — Так возьмите, — Белла ткнула фляжку наугад куда-то туда, где предполагалась рука Джея. Коул с ревностью проследил движение железного сосуда, и мисс Голден с нарастающим чувством вины поняла, что он тоже хотел попросить воды, но не признался из вежливости. Но извиняться было поздно — шериф нащупал флягу и взял ее, пробормотав неразборчивые слова благодарности. Преступник покачал головой с выражением полнейшей безысходности на лице.       — Эй, Ворон, — Коул чуть качнулся и развернулся обратно, видимо, от толчка в бок локтем. Уолкер протянул фляжку назад. — Пейте.       Белла попыталась извернуться так, чтобы увидеть, как ее спутник отреагирует на внезапную щедрость своего врага. Сделать это незаметно у нее не вышло, но Коул, словно не обращая внимания на ее пристальный взгляд, вдруг улыбнулся и взял флягу в кулак. Его серые глаза засветились теплотой, несмотря на дерзость шерифского тона. Мисс Голден успокоено отвернулась, поняв, что конфликты на ближайшее предотвращены единственным знаком примирения.       — Спасибо, — поблагодарил Баккет, делая глоток. Убрав флягу, он вдруг прибавил: — У меня, кстати, имя есть.       — Хм, — неоднозначно отозвался Джей.       — Меня зовут Коул Баккет, если вы не знали.       Уолкер прыснул, сперва затих, словно пытаясь подавить хохот, а потом рассмеялся звонко и не скрываясь. Ворон недовольно замолк, ожидая, пока приступ веселья у шерифа иссякнет.       — Господи, уж лучше Ворон! — выдавил Джей с явным трудом. — Черт, Баккет, вы сами на это напросились. Чтоб я вас еще раз как-то, кроме как по фамилии, назвал!       Коул молчал и странно улыбался, и Белла догадалась, что он вот-вот скажет что-то эффектное в ответ на насмешку. И она была этому несказанно счастлива хотя бы потому, что шутка — знак расположения, а не лютой ненависти.       — Будь по-вашему, крошка-шериф, — наконец сказал Баккет, когда смех сошел на нет. Джей замер, перестав не то что смеяться, но даже дышать.       — Откуда вы знаете? — вдруг с тревогой спросил он.       — Я все знаю о вас, поверьте, — беззаботно отозвался Ворон, прикрывая глаза.       Переселенка напрягла слух, пытаясь понять, что сумело так сильно удивить Уолкера, что он мгновенно позабыл о том, как сильно его забавляла фамилия Ворона.       — А если серьезно? — не унялся Джей.       — А если серьезно, то скажите своим друзьям-недоумкам, что пьяные стражи закона, шатающиеся по степи с дикими воплями — то еще зрелище, — посуровел всадник, но внезапно, имитируя низкие хриплые голоса, громко засмеялся: — «Хэй, а у крошки-шерифа полные карманы золотых!», «Крошка-шериф еще не знает толку в напитках, поверьте мне!», «Что скажешь насчет той трактирщицы? Она явно смотрела на тебя, крошка-шериф! Жаль лишь, что Билли претендует на нее!».       — Прекратите немедленно! — вспылил рыжий парень, каким-то немыслимым образом умудряясь пнуть Коула по ноге. — Я пытался относиться к вам нейтрально, но, поверьте, вы меня вынуждаете!       Ворон, как ни странно, и вправду перестал цитировать помощников шерифа. Повременив несколько секунд, он неожиданно вздохнул, кажется, даже с раскаянием, и произнес:       — Извините, Уолкер. Не хотел вас оскорбить.       Веснушчатый юноша не сразу ответил. Но, когда он наконец заговорил, его речь звучала чуть мягче и печальнее:       — Вы правы, черт возьми, мои друзья — полные недоумки, — Джей прервал начатый монолог, словно бы подбирая слова. — Знаете, довольно сложно быть лидером в команде, где тебе восемнадцать, а остальным — тридцать-сорок.       Белла улыбнулась, поняв, что преступник и представитель закона нашли общий язык. Она понимала, что впереди их ждут еще сотни разногласий, пока они доберутся до городка, и что, может, Ворон и Крошка-шериф подерутся между собой несколько раз, но она была практически уверена, что никто из них уже не решится выхватить кольт.       — Скоро мы там приедем? — разбил неловкую паузу Уолкер, поняв, что его откровенные слова были восприняты даже серьезнее, чем он того желал.       — Мы идем чуть медленнее, чем планировали, но успеваем, — неактивно отозвался Коул.       Мисс Голден засмотрелась на солнце, которое, перевалив за полдень, начало неактивно ползти к горизонту. То, что самый молодой из бандитов знал о каждом из них больше, чем от него ожидалось, не могло не насторожить. Складывалось впечатление, что Баккет вправду не так прост, как кажется. Будто он оборачивался черной птицей и парил над пустошами, оставаясь незамеченным, и видел все с высоты. Иначе как объяснить, что он смог остаться незамеченным около команды шерифа или крупного каравана, да притом еще запомнить, какие лошади принадлежали ее семье?       Ее размышления о невероятных способностях преступника в черном прервал негромкий и отчего-то совершенно спокойный голос Джея:       — То ли меня зрение подводит, то ли за нами следуют трое всадников.