Цвет воронова крыла

      Утро началось куда приятнее, чем в предыдущий раз — Белла покинула объятия Морфея не резким падением в холодную рассветную реальность, а постепенно, плавно приходя в себя. Ее окружало ласковое и уютное тепло, словно она и не ночевала на голой земле, а спала в мягкой кровати. Блаженство длилось до тех пор, пока девушка не решила сонно потянуться и не поняла, что лежит, уткнувшись Ворону в плечо.       Мисс Голден мигом вспыхнула, пытаясь понять, как же она умудрилась подползти так близко к маняще-теплому преступнику, и поспешно отползла прочь. Коул, к счастью, не проснулся — он все еще дремал, не обращая внимания на происходящее вокруг него. Мысленно поблагодарив небеса за то, что ее действий никто не заметил, переселенка поднялась на ноги. И… взгляд ее упал на шерифа.       Белла тихонько прыснула, глядя на то, как Уолкер мирно посапывает под боком своего кровного врага. Видимо, замерзший, как и она, Джей инстинктивно перебрался туда, откуда исходило желанное тепло. И теперь, невзирая на то, что пару дней назад он желал Коулу смерти, шериф спал, прижавшись спиной к «посланнику смерти», и даже умудрился перетянуть на себя часть его пончо, укрыв лишь собственное плечо.       Девушка осторожно потеребила Джея за руку и прошептала:       — Шериф, вставайте.       Уолкер спросонья проворчал что-то, откатился в сторону и, потирая глаза, очнулся ото сна. С непониманием переводя взгляд с нагретого им местечка около Ворона на Беллу, шериф посидел секунд пять, а затем, поспешно натянув на себя шляпу, шепотом выпалил:       — Вы ничего не видели, миледи.       — Ничего, — улыбнулась мисс Голден. — Как думаете, стоит его будить?       — Стоит, стоит, — усмехнулся Джей. — Нечего столько спать. Вы ведь еще за Фристеп хотели уйти за сегодня. Так что нужно отправляться немедленно.       Кивнув, переселенка наклонилась к преступнику и прикоснулась к его плечу:       — Вставайте, мистер Баккет, пора в путь.       — Давно пора, — тут же отозвался Коул, словно и не спавший вовсе. Он тут же встал, потряс головой, отгоняя остатки дремы, и мигом поднялся на ноги. — Доброе всем утро.       Белла с удивлением посмотрела на него. То ли Ворон обладал удивительной способностью просыпаться за секунду, то ли он вовсе давно не спал, а просто лежал с закрытыми глазами, во что верилось довольно слабо.       Наверное, все-таки Баккет вправду умел вставать за миг, потому что он, умывшись в реке, бодро рассказывал о расстоянии до пункта назначения, пока его невольные спутники без энтузиазма жевали холодный ужин. Рокки забрел в реку по колено и задумчиво пил воду. Кажется, он не сильно страдал от жажды, а просто хотел постоять в холодном потоке и освежиться как следует.       — И, таким образом, сразу после полудня мы окажемся в этом городке, — сообщил темноволосый странник. — Даже если караван обходит Фристеп и не останавливается, мы с легкостью успеем прийти туда раньше них. Уолкер, не помните, как называется это местечко?       — Виндспот, — ответил шериф.       — В точку. Видите, миледи, вам осталось совсем немного терпеть мое присутствие!       Кажется, это должно было сойти за самоиронию, потому что Коул негромко хмыкнул на последних словах. Но Белла была, в общем-то, не против потерпеть его присутствие еще денек, если бы не стремилась нагнать караван.       Рокки шел весело и резво. Мисс Голден даже показалось, что седло в этот день оказалось куда удобнее, чем раньше — третий седок ничуть не мешал ей чувствовать себя комфортно. Жалоб Уолкера не было слышно — более того, шериф даже не вздыхал подобно умирающему страдальцу. Значит, поездки подобного рода заслужили некоторую благосклонность со стороны веснушчатого юноши, раз уж он, вдохновленный скорым возвращением на службу, терпеливо переносил все неудобства.       Пока конь энергично трусил по пустошам, Белла думала, будет ли рад Ворон наконец избавиться от них двоих. На первый взгляд, ответ казался очевидным, но, с другой стороны, ей почему-то казалось, что преступник соскучился по человеческой компании. Даже с шерифом он разговаривал на равных, посвящал его в тайны своего прошлого и рассказывал о своих чувствах, а с ней вовсе был вежлив и откровенен. И девушка все не могла перестать думать о том, что, наверное, все-таки Баккет будет скучать по компании. Даже если совсем немного.       Воодушевленная мыслями о светлом будущем, Белла так увлеклась своими фантазиями, что даже не смотрела по сторонам. Она не заметила, как в самом начале пути на юго-западе мелькнул силуэт Фристепа и тут же скрылся за горизонтом. Перед глазами переселенки мелькали образы членов семьи, и она, даже мысленно молясь об их благополучии, все еще чувствовала себя умиротворенно. Несмотря на то, что она сама не видела даже очертаний родного фургончика, а Ворон мог ошибаться, ей казалось, что сказанное им — чистая правда. Пусть Коул был бы последним мерзавцем, убившим невиновных людей, ему не было смысла лгать насчет жизни ее родных.       Равномерный топот копыт слился в единую череду ритмичного покачивания и тихого перестука. Успокоенная его звучанием, Белла смотрела вперед усталым взглядом, даже не замечая, что творится впереди. И лишь тогда, когда на горизонте, на другой стороне показавшейся перед ними долины, совсем уж четко вырисовались силуэты деревянных домиков, девушка с изумлением поняла — это Виндспот.       — Город! — подтвердил Баккет. Конь чуть ускорился. Голос всадника теперь звучал счастливо и даже с облегчением: — Видите, мы сумели добраться сюда в целости и сохранности!       — А вы уверены, что караван точно будет здесь? — все еще не веря своему избавлению, спросила Белла.       — Это нам предстоит выяснить!       С волнением вглядываясь вдаль и чувствуя, как сердце сбивается с привычного ритма, девушка искала переселенцев. Ни в городе, ни около него не было видно белых легких повозок, запряженных лошадьми. Но стоило ей взглянуть вдаль, как она поняла, что белые, едва заметные на поле пятнышки и есть то единственное, что она желала увидеть — караван!       — Я вижу его! Там, милей дальше! — воскликнула она, не в силах больше сдерживать собственный восторг. Семья, потерянная ей, вот-вот будет вновь обретена!       Рокки заржал и рванулся вперед, спускаясь с покатого холма. Под его копытами захрустела ломкая трава. Мустанг помчался, словно стрела, и замедлился только тогда, когда Виндспот был совсем рядом.       Боясь упасть в обморок от счастья, Белла мысленно твердила себе о том, что не стоит забывать дышать. Ей хотелось бы въехать прямо в город, но, завидев вороного коня, горожане мигом атаковали бы Ворона, и рисковать никому не хотелось. Поэтому, повторяя ситуацию у Дертстоуна, Коул остановил скакуна на приличном расстоянии от города. Остановились они за тремя сухими деревцами, которые вряд ли могли хоть как-нибудь скрыть всадников от глаз внимательных обывателей Виндспота. Оставалось лишь надеяться, что горожане не будут вглядываться в пустоши.       Белла спустилась первой, едва не выпав из седла. Ворон спрыгнул следом, а за ним, звякнув стременами, слез сверху шериф. Забыв о важности момента и том, что она, скорее всего, никогда уже не увидит сероглазого преступника, девушка выглянула из-за дерева, рассматривая Виндспот. Городок выглядел куда привлекательнее, чем предыдущие два, и, с головой захваченная мыслью о собственной удаче, переселенка даже не сразу смогла распознать странную горечь в прозвучавшей фразе:       — Это конец, не правда ли?       Мисс Голден обернулась, желая заверить Ворона, что конец путешествия не несет в себе ничего дурного, и каждый из них найдет собственное счастье. Но, даже не заговорив, девушка почувствовала, как слова застряли у нее в горле, а дыхание перехватило.       Коул стоял прямо, все так же независимо сложив руки перед грудью, и уголки его губ были приподняты в той странной недо-улыбке. А Уолкер, оказавшийся напротив, держал в руках кольт. И дуло его было направлено прямо на Баккета.       Обмерев от ужаса, Белла медленно попятилась. Но она, кажется, шерифа совершенно не интересовала — взгляд его синих глаз был устремлен на Ворона. И Джей совершенно не шутил. Напротив, он был так серьезен, как никогда.       — Верно, — медленно сказал он.       Коул не двигался, все таким же спокойным взглядом созерцая темный пистолет, зажатый в руках противника. Девушка поняла, что выстрелить первым он уже ни за что не успеет. Это была не дуэль. У Ворона просто не было шансов.       — С вашей стороны было большой ошибкой давать мне оружие, — жестко проговорил Уолкер.       — Быть может, и так, — чуть виновато произнес Баккет, все еще не шевелясь. — Я прошу только об одном: не трогайте миледи.       — Я не трону ее, она непричастна, — согласился Джей. — Но вы, даже сохранив мою жизнь, не освобождены от всего, что вы сделали раньше. Я понимаю, почему вы так поступили. Поймите и вы, о чем я хочу вам сказать.       Сердце Беллы, казалось, вот-вот остановится, не выдержав такого сумасшедшего ритма. Перед глазами все предательски плыло, и кровь в ушах стучала, словно поезд, несущийся по рельсам через американские степи.       Шериф с самого начала выглядел неправдоподобно безобидным — слишком по-детски он вел себя и чересчур легко подружился с тем, кого по званию должен был убить. Но ей казалось, что Джей просто не может лгать — такие люди, как он, вовсе неспособны на притворство. Но, видимо, назвав его умнее себя, Ворон не ошибся. И, как он ни старался все предусмотреть, у него перед носом слуга закона умудрился провернуть самый настоящий спектакль.       Но где он достал кольт? Память услужливо подыскала вчерашнюю погоню и блестящий триумф Уолкера, попавшего на полном ходу в троих всадников сразу. И Коул не стал отбирать его пистолет обратно. Да и зачем — шериф ведь спас ему жизнь…       — Быть может, я и не стал вам настоящим врагом, — промолвил Джей, не спуская глаз со своего собеседника. — Но вы стали мне таковым. Я — самый младший среди шерифов в штате, и я всегда отличался от остальных. Но талантом не всего можно добиться. Во мне всегда не хватало упорства. И я, чтобы заслужить свою честь шерифа, поклялся, что, увидев вас вживую, выстрелю.       Все живое испытывает страх, глядя смерти в лицо. Но Ворон, чью жизнь теперь отмеряли не года, а секунды, не боялся. Взятый на прицел, он стоял и улыбался, глядя на темный поблескивающий кольт.       — Я пообещал себе, что выстрелю в вас при первой же возможности, — твердо, но словно выговаривая каждое слово с трудом, продолжил шериф, — и я сказал, что если я промахнусь, то лишусь собственного имени и чести навеки.       Баккет слушал его, все не убирая с лица ту неестественную усмешку, и ждал.       Джей выстрелил.       Белла тихо взвизгнула, прикрывая уши руками и зажмуриваясь. Боясь увидеть упавшее на землю тело и брызги крови, она все не открывала глаза, взмолившись, чтобы все поскорее закончилось, и она могла сбежать прочь, навсегда забыв обо всем, что произошло сегодня. Пронзенная животным страхом смерти, она дышала тяжело, все не решаясь покинуть окутавшую ее тревожную темноту.       Но нужно было двигаться к Виндспоту, несмотря ни на что. Она могла лишиться своего спасителя, но семьи — никогда. А еще, чем быстрее бы она сбежала прочь от этого места, тем быстрее исчезла бы из ее разума картинка, нарисованная перед глазами сейчас.       И, собравшись с духом, мисс Голден открыла глаза.       Коул остался там же, даже не сменив позы. Уолкер тоже стоял на месте и держал обе руки на рукояти кольта. А ствол оружия — у Беллы подкосились ноги от накатившего на нее облегчения — смотрел не на грудную клетку преступника, а в сторону.       В сторону!       — Промашка вышла, — сказал шериф и улыбнулся.       Баккет чуть наклонил голову вперед и, поведя плечами, вдруг засмеялся. Совсем беззвучно, с закрытыми глазами, так радостно и беспечно, как может смеяться только самый счастливый человек на земле.       Девушке хотелось кинуться на колени и расплакаться от всех обрушившихся на нее эмоций — от волнения, отчаяния и гнева, сменившихся счастьем и почти невозможной легкостью на душе, и от бесконечной благодарности ко всему миру. К Коулу, который смеялся над смертью, к Джею, который нарочно выстрелил в сторону вопреки своим принципам, к Рокки, который терпел их троих на своей спине уже второй день, и ко всему-всему-всему. Но она все еще стояла на ногах, не в силах даже пошевелиться и перевести дыхание, и просто смотрела.       Уолкер шагнул вперед и протянул руку. Ворон ответил тем же жестом, но, вместо рукопожатия, они просто взялись за ладони друг друга и остановились, глядя друг другу в глаза.       — Я понимаю, что для вас значит обещание, данное самому себе, — тихо произнес Баккет. — Только не говорите мне, что из-за одного меня вы лишите целый штат лучшего шерифа.       — Не говорю, — шутливо вздохнул Джей. — Кроме вас, на свете сотни преступников. Кто же их всех перестреляет, если не я?       — И то верно, — кивнул неуловимый беззаконник. И вдруг, повернувшись к Белле, сказал: — Ваш караван совсем уже близко, правда, миледи?       Он был прав — пусть и дальше от города, чем стояли они сами, но уже на незначительном расстоянии от него белели фургоны переселенцев. Мысль о единении с семьей заново согрела сердце девушки, и она мечтательно вздохнула, чувствуя отдаленную горечь из-за близкого прощания.       — Может, скажете, что шериф вас подбросил? — предположил Коул, говоря так деловито, что стало ясно — он старается просто скрыть всю важность момента за хлопотами о будущем.       — Да, а я своим дружкам кольт к башке приставлю, если будут пьяные шататься по степям и орать, что меня подбросили вы, — грозно нахмурился Уолкер.       Белла фыркнула. Ворон, тоже хмыкнув в ответ на шутку, прибавил:       — Кстати, ваш конь, наверное, остался в целости и сохранности, но его с вами нет. Вы доберетесь до дома своим ходом?       — Если это предложение лишнего дня в седле с вами, то я решительно отказываюсь! — замахал руками шериф. — Уж поверьте, до Камтауна я как-нибудь сам!       — Вы из Камтауна? — удивился Баккет. — А что вы тогда делали между Блоу и Дертстоуном, боюсь спросить?       Джей потупил взгляд и чуть порозовел.       — Девушка там одна живет…       Мисс Голден тихо хихикнула, прикрыв рот рукой.       — А-а-а, — усмехнулся Коул. — Ясно, ясно. Я-то шел беспечно, не ожидал встретить вас там.       — Будьте впредь осторожнее, — сказала Белла, подходя к нему поближе.       Ворон взглянул на нее с таинственным блеском в глазах.       — Я буду в порядке. Я не боюсь смерти, поэтому она и не приходит за мной. Если увидите меня в пустошах, махните рукой. Я буду рад знать, что у вас все сложилось благополучно.       — Нам ведь удастся свидеться снова? — с надеждой спросила переселенка.       — Смотря куда идет караван, — неопределенно произнес Коул. — Если не дальше наших степей…       — Да ведь он до Камтауна и идет, — вдруг оживился Уолкер. — Не весь, конечно, но по большей части. Вы ведь не невидимка все-таки, мы обязательно увидимся. Главное, под пули не лезьте! Я-то постараюсь промазать, а вот друзья мои в вас могут и попасть.       — Идите уж, осторожные вы мои, — покачал головой Баккет.       Девушка и шериф обменялись взглядами и, украдкой вздохнув, зашагали в сторону городка. Но не успели они пройти и пяти ярдов, как Ворон снова окликнул Беллу:       — Ах, точно! Миледи!       — Что? — обернулась она.       Сероглазый странник чуть склонил голову вбок.       — А можно поцелуй в награду за чудесное спасение?       Он стоял, освещенный полуденным солнцем — уже тысячу раз чуть не убитый, но все еще улыбчивый и счастливый. И тот, о ком ей говорили даже не думать, кого весь караван боялся, как лесного пожара, вдруг показался девушке таким забавным, что она, сама того не ожидая, расхохоталась.       — Я, между прочим, три дня ждал! — многозначительно прибавил Баккет.       Белла счастливо вздохнула и, слегка щурясь от степного солнца, которое ни с того ни с сего пробилось через пелену облаков, кивнула виновнику целой кучи сведенных с ума людей:       — Можно!       И, подойдя к своему спасителю, поднялась на носочки, ожидая, пока Коул наклонится к ней. Пусть он и был всего-то года на два старше ее, его рост превышал ее больше чем на полголовы.       — Ох-ох-ох, какие нежности начались, — буркнул со стороны Джей. Впрочем, его голос звучал совершенно безобидно. Переселенке подумалось, что, будь с ним та девушка из городка, из-за которой шериф преодолевал такие расстояния, он бы и не подумал жаловаться на подобные проявления благодарности. Да более того — она готова была поспорить, что на самом деле Уолкер был совершенно не против, и даже был чуть-чуть рад за Баккета.       Девушка совсем уж по-детски прикоснулась к губам Коула — чуть смущенно, наверное, чересчур торопливо. Потом аккуратно отстранилась от Ворона, а тот поправил краешек шляпы и озорно подмигнул ей:       — Значит, работа моя выполнена не зря. До свидания, миледи!       И через минуту Белла уже мчалась вместе с шерифом в Виндспот, видя, как прямо перед ней в городок въезжают белые крытые повозки. И среди них уже совсем нетрудно было найти ту, которая была запряжена двойкой пегих лошадок, правил которыми до боли знакомый силуэт.       Вороной конь, житель степей, постоял на месте, думая, отчего же владелец все еще не велит трогаться. А молодой преступник, глядя вслед двум удаляющимся фигурам, негромко цокнул языком, развернул мустанга и легонько тряхнул уздечкой. Рокки рысью направился в бескрайнюю пустошь, кажется, уже навсегда оставляя за черным хвостом освещенный солнцем городок.       — Удачи вам, — тихо выдохнул всадник, но его шепот смешался со свистом ветра, треплющего выбившиеся из-под шляпы темные волосы.