A life long year

— Папа? — снова повторила Киара, потрясенная увиденным. — Что ты… делаешь? Симба смутился. Давненько его никто не заставал в двусмысленных ситуациях. Он старался не показываться львицам из прайда в дурном свете. Да и не только им. Все же — король. И всё же — женщины, те ещё сплетницы. Только повод дай — растреплют на всю саванну. Впрочем, до этого раза его всегда прикрывали Тимон и Пумба… — Мы всего лишь… трапезничали, Ваше Высочество! — выплюнула слова Витани, выбираясь из-под Симбы, который так и продолжал лежать на ней. А тушка у него была немаленькая. — Завтрак в приятной компании. Вы что-то хотели? Киара, сперва смотрящая с искренним недоумением, теперь с презрением скривилась, и отступила назад. — Киара, я велел собраться на Скале. Симба отряхнулся и бросил недоеденного детеныша антилопы на землю. Голодная Витани тут же схватила его и уволокла подальше. — Да, мама сказала… только… зачем? — Киара следила за львицей во все глаза. Будто боялась, что та может вгрызться не в тушу, а в её отца. — Пап, что случилось? Какое собрание среди… — Нам есть что обсудить. Прайдом. И всеми жителями саванны. — И что же мы будем обсуждать? — с намеком спросила Киара. — Твои кувырки на водопое с отщепенкой? Симбе захотелось сорваться — неужели, его распрекрасная дочурка забыла, как недавно огорошила их с Налой новостью о том, что теперь они с Кову семья? А тут — попрекает. И чем?! Тем, чего не было! Докатились. Он шумно фыркнул, как делают копытные — через ноздри, так, что даже трава заколыхалась от дыхания, и посмотрел ей в глаза. — Иди, не задерживайся. Я сейчас! — Но папа! — Иди, Киара! Это приказ! Проводив дочь почти до конца тропы, что скрывалась в зарослях, Симба оглянулся на Витани. Когда он подошел, то львица с аппетитом смаковала хрящи и сухожилия. Симба и сам помнил, как его с ума сводил вкус мяса и хруст костей жертв, это после-то десятилетней диеты из жуков и растений. — Ты не идешь? Витани? — Не-а! Прости, прощай, Симба! — она довольно облизнулась и потянулась, улегшись на мягкую траву. — Я покидаю Скалу Предков. Сегодня на закате. — Как это? — Симба, казалось, даже расстроился. Нет — не совсем уж расстроился, но, во всяком случае, был не готов к такому повороту. — Почему? — Я хочу быть свободной. — Да, но в одиночку тебе не выжить… — Мне? — приподняла густые брови Витани. — Ты хорошо подумал, прежде чем это сказать? — Я имел в виду… без общения. Без надежного тыла. Дружеского плеча. — Отщепенцам не знакомы такие понятия, Симба. — Ты же больше не отщепенка. Ты — часть прайда. — Я была рождена в изгнании. Я рождена там, в землях, где солнце высушивает все подряд. Просто потому, что может. Там, где нет кустов, деревьев… только острые колючие кактусы… там, Симба, я выросла. И, признаюсь, хоть здесь, в саванне, много еды, есть злачные местечки… вода близко… но… я скучаю по нашим мрачным и холодным пещерам… — Ты там чувствовала себя в безопасности? — Мы нигде не чувствуем себя в безопасности, — сказала Витани, лениво выковыривая острыми когтями, которые были заметно больше когтей любой другой львицы, — вкуснейший костный мозг из трубчатых костей. — Таков наш главный и первый урок — если ты его усваиваешь, то у тебя есть шанс на жизнь среди отщепенцев. Увы. Не мы это придумали. — А кто же? — с горечью спросил Симба. — Вероятно, Король… — Мой отец? — Симбе вдруг стало невыносимо больно от мысли, что скоро Витани уйдет. И ещё одна нить навсегда оборвется для него. — Нет, Симба. — Витани тоже заметно погрустнела. — Твой отец был Королем здесь. А мой — там. Симба опустил взгляд. Он смотрел на свои лапы, но видел перед собой лишь тот день, когда впервые осознал, что не всегда протянутая лапа протянута во благо. Достаточно вспомнить, что сделал с Муфасой его дядя. — Ты помнишь его? — Шрама? — Да, — Симба решительно поднял на Витани глаза. — Каким ты его помнишь? — Больше всех его знал Нюка, — вздохнула львица. — Он часто рассказывал мне, как они со Шрамом… в общем, как тот учил его охотиться и управлять прайдом. — Постой, но Зира сказала, что Кову — избранник Шрама… — Да, она так сказала, но лишь после того, как Нюка получил травму… головы… на одной из охот со Шрамом. Ему двинули копытом. Он несколько дней вообще валялся без чувств. Думали, помрет. — А ты лично его видела? — Да, пару раз, — насупилась Витани. — Он явно не был рад тому, что родилась девочка. Его от меня воротило. Едва мы увиделись… он отдалился от нас… Мать… сказала, что это оттого, что у него много дел… дескать, восстания сами себя не подготовят. И гиены тоже. — Ты росла без отца… — Да уж — большое дело, — усмехнулась Витани. — Половина наших росли без отцов и матерей зачастую. Это не ваш курорт, Симба! — Зира, разве, не приходила сюда, на земли прайда, пока главенствовал Шрам? — Симба знал, что сильно задерживается, но то, что рассказывала Витани, для него сейчас было важнее. — И тебя с собой не брала? И Нюку? — Нет. Мы остались там, на землях отщепенцев. Куда нас, вообще-то, изгнал твой отец… после первого покушения на тебя, между прочим… — Ты знаешь об этом? — Симба! Все об этом знают! Король тут же вспомнил с каким видом эти слова произносил Шрам. Витани была похожа на него сейчас всем — мимикой, позой. — Зира была здесь набегами — Муфаса следил, чтоб мы не таскали у вас мясо. Он подозревал Шрама. Уже тогда. Правда, не учел, что тот терпелив, и нахрапом действовать не будет… — Отец очень доверял ему… а ведь мне всегда советовал быть начеку! — Так вот — мать жила здесь какое-то время. Пока властвовал Шрам. Потом сбежала, не сумев вытащить из драки Шрама, но притащила Кову. Сказала, что он теперь — наш брат. Как вспомню — так вздрогну! Тьфу! Жалкое зрелище! — Получается, что Кову на самом деле был рожден… на землях прайда? И он… вовсе не отщепенец? — поразился Симба. — Ну, вроде того. — Витани, наконец, доела и поднялась. — Только мне и тогда было всё равно, и сейчас, если честно, тоже. — Знаешь, ты… мне очень помогла. С принятием решения, — просиял вдруг Симба. — Как мне тебя отблагодарить? — Что вы, Ваше Величество! — Я могу тебя попросить всё же поприсутствовать на собрании? — Зачем? — не поняла Витани. — Ты сможешь мне помочь. — А может обойдемся без этого? А то твоя доченька ещё какую-нибудь сплетенку пустит? Кстати, я удивлена, что Нала не пришкандыбала сюда, чтоб мне глазенки выцарапать! Хочешь сказать, что Киара сможет держать язычок за зубами насчет наших… игрищ? — Игрища, говоришь? — Симба заулыбался. Витани смотрела на него как на сумасшедшего. — Как у вас, у отщепенцев, отбирают кандидатов на роль Короля? — Ты серьезно? — у Витани едва челюсть не упала. — Симба, погоди-ка… ты хочешь… — Устроить состязание. Да.