Темное наследие

      Седрия, Кленовая улица 18; 17 алгаура (IX), день       Наёмный экипаж остановился рядом с высоким особняком, который королевские ищейки из магического сыска использовали в качестве своей конторы. Находилось здание неподалеку от королевского дворца, и обычно здесь было достаточно людно. Впрочем, от досужих обывателей отлично защищала охрана из своих же ищеек. Сама Фьёрт не раз и не два стояла на страже ворот.       — О, Шрамомордая вернулась, — весело поприветствовал вышедшую из автомобиля женщину один дебелый увалень, по внешнему виду очень похожий на вчерашнего свинопаса. Но никто из коллег Тагн не хотел бы попадать в его медвежьи объятия.       — Завянь, Шартран, — отмахнулась Фьёрт, помогая вылезти из потрепанного древнего автомобиля робко озиравшейся горничной. — Вот, познакомься лучше… Имени я не знаю, у нее полная потеря памяти. Успокой, покорми. Может, миссис Каррадос ее еще посмотрит.       — Тагн, я же на страже, — укоризненно заметил гигант.       — А то я не знаю, что тебе через пять минут сменяться, — ухмыльнулась ищейка, и обернулась к спасенной девушке. — Это Руник Шартран, отличный друг. Он о тебе позаботится, а я потом как-нибудь зайду тебя навестить… У меня сейчас куча дел — и нужно еще найти тех, кто это с тобой сотворил. Кстати, не забудьте сделать дагерротип, он весьма мне поможет.       Теребившая свою шаль горничная смотрела на ищеек со смесью тревоги и надежды.       — Потеря памяти? — недоуменно переспросил Шартран, сообразивший, что Фьёрт сейчас и в самом деле прибавит ему работы.       Вместо ответа Тагн положила в его ладонь размером со сковородку остатки Стирателя и, устало поведя плечами, пошла в свой небольшой кабинетик. Она была уверена, что с девушкой Шартран поладит без проблем — у него был просто-таки дар находить общий язык с детьми.       Обычно в кабинетике Фьёрт царил рабочий бардак, в отличие от дома, где она почти и не бывала. Здесь она хранила большую часть своего арсенала, сменную одежду, и бумаги, с которыми работала. Сюда же доставлялась корреспонденция. Однако за то время, пока Тагн отсутствовала, похоже, никаких новостей от техников и архивариусов еще не поступало. Хотя нет — на столе красовалась папка со скудным досье.       Ищейка быстро пролистала ее. С мутного дагерротипа на нее мрачно взирало усталое и побитое лицо молодого темноволосого мужчины. Фьёрт лениво пробежалась глазами по строчкам в коротком досье, задержалась на кратком списке задержаний: в основном драки, пьяные дебоши, обвинения в жульничестве, пара подозрений в более серьезных прегрешениях, совершенных до того, как этот человек стал Вторым учеником Верховного мага Гвиделлина. И небольшой список заведений, где парень прямо-таки обожал пропадать. Жаль только, что они располагались на разных концах города.       Фьёрт еще раз глянула на фото и захлопнула папку, на которой было написано «Кристиан Кабрерра». Время было не резиновым, стоянку вагаров-воронов до сих пор не определили, де Вилаж вроде пока никуда не делся, а кто такой тот благообразный господин, еще никто так и не выяснил. Так что следующая цель была очевидной.       Седрия, угол Конной и Новодворецкой; 17 алгаура (IX), 12:10       — А вы неплохая актриса, — улыбнулся Себастьян.       Холодный ветер трепал его волосы, изредка вплетая в них одинокие желтые листья. Некоторые прохожие оборачивались, разглядывая странную парочку: элегантно одетого мужчину и девушку-механика в испачканной маслом рубахе на причудливых роликах-скороходах.       — Думаю, нам лучше найти менее людное место и изучить карту, — озабоченно произнёс виконт. — Здесь недалеко есть магазинчик скобяных товаров, и где-то там позади, насколько я помню, был люк. Пошли.       Себастьян нырнул в узкий проем между двумя домами, сокращая путь. Тиса не спеша катилась за молодым человеком. Дух захватывало от предвкушения очередного приключения, а тревожный колокольчик, как всегда, оказался задавлен ожиданием неведомого.       — Я никогда не слышала о туннелях под башней, — произнесла она. — Откуда ты о них знаешь?       Она и сама не заметила, как перешла на «ты». Такая манера общения казалась ей естественной и непринужденной. Своим маленьким концертом Себастьян мгновенно вырос в глазах Тисы с «аристократа-зануды», коим являлась большая часть этой породы, до… До чего именно, девушка пока не придумала. Всё-таки считать виконта полностью «своим» было ещё рано.       Себастьян обратил внимание, что Латисия стала обращаться на «ты», и мысленно улыбнулся: значит, доверяет. Но виду не подал.       — Тоннели были прорыты лет двести назад, а может и раньше… Задолго до возникновения Аппарео, — на ходу объяснял виконт, по сути, ускользая от ответа. — Скорее всего, здесь проходили проводники электричества и бог его знает чего еще… Когда строилась Седрия, их использовали для прокладки водопроводных и газовых труб. Во время войны, когда в 65-м камикийцы оккупировали город, наши партизаны прятались под землёй, и врагу так и не удалось отыскать их штаб: тоннели огромные, говорят, они тянутся гораздо дальше, чем показывает карта…       Вскоре Себастьян и Латисия свернули за угол неказистого домика из красного кирпича, на котором красовалась вывеска «Скобяная Лавка Берти и Сыновей», аккуратно выведенная масляными красками. Здесь не было ни души, если не считать пары облезлых котов, что шныряли вокруг мусорных баков. Метров через двести эта неприметная улочка заканчивалась тупиком.       Де Вилаж достал из внутреннего кармана длинного плаща карту и развернул. Судя по схеме, сетка тоннелей покрывала наибольшую часть территории города.       — Красными точками обозначены выходы на поверхность. Вот, видишь, — он ткнул пальцем в одну из точек, — мы сейчас здесь. А это королевский дворец. Башня чуть-чуть севернее… Думаю, мы доберемся туда минут за сорок. Если ты боишься или передумала… — Себастьян с сомнением посмотрел на свою спутницу. — Я не могу подвергать тебя опасности…       Вместо ответа девушка отобрала у виконта карту и сама принялась изучать её. Она сразу отметила несколько точек входа недалеко от мест, известных ей.       Поначалу Себастьян не мог определиться, как ему реагировать на такое простецкое обращение. Не часто аристократу приходится общаться с сословием ремесленников, мягко скажем, не знакомых с правилами высшего света. Прислуга не в счёт. Прислуга воздаёт почёт, бьёт поклоны и исполняет приказы, в общем, ведёт себя так, как заведено столетиями. А этой девчонке плевать на сословия и статусы. И в ней определённо что-то было… В смысле, есть. В смысле…       Виконт никак не мог понять, что с ней. Глядя на неё, он определённо видел что-то ещё. Но что именно, постоянно ускользало от его взгляда. Себастьян позволил себе ещё раз оглядеть девушку внимательным взглядом, пока она изучала карту. Нет, они определённо раньше не встречались. Но глаза… Почему ему кажется, что где-то он их уже видел?       Виконт тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас не время для подобных размышлений.       — Я не передумала, если только… — протянулась Тиса. Ее немного смущал тот факт, что подземелья, по слухам, населяли целые стаи раттов. Но с другой стороны — такой ораве просто нечего было бы жрать, да и некоторые бездомные, как она слышала из третьих уст, порой неплохо устраивались в катакомбах. Да и азарт уже успел захватить девушку практически целиком. — Если только ваше вашество не побрезгует запачкать свой ботиночки в грязи. Я нести никого не буду!       — При всём уважении, подруга, — в голосе виконта звучал нескрываемый сарказм, — вынести меня ты не сможешь в любом случае.       Тиса усмехнулась и подмигнула, ощутимо хлопнув Себастьяна по плечу. Девушка присела на брошенный ящик у стены и принялась стаскивать свои скороходы. Затем, аккуратно вытащила из каждого колеса болты, спрятала их во внутренний карман, а стальную основу и колеса тщательно спрятала среди мусора в тупике. Такие болты не везде найдёшь, и каждый Тиса берегла пуще ока. О прочих деталях она не беспокоилась: если сопрут — не беда, всегда можно сделать новые.       — Ну, идем, хороший мой. Где вход?       «Странно этот парень улыбается как-то… И хотя тело уже наверняка забрали, там никого не должно быть… Ладно, пока я пойду за ним, а там посмотрим…»       — Вон там, где заканчивается стена дома, видишь люк? Нам туда.       Себастьян зашагал вперед, тревожно оглядываясь по сторонам, поглядывая на окна. Коридор проходил меж жилых домов, и лишние свидетели, случайно выглянувшие в окно, были ни к чему. Виконт стрельнул глазами наверх на уровень второго этажа. Там в темном окне мелькнул силуэт. Де Вилаж пригляделся, но в окне больше никто не появился.       Поравнявшись с люком, Де Вилаж избавился от плаща и спрятал его так же, как Тиса свои ролики: под землей он будет только мешать. Девушка скептически оглядела его кружевную рубаху и шелковый жилет: такая одежда не слишком подходила для лазанья по подземным тоннелям. Но Себастьяна это не особенно расстраивало.       — Грязью меня не испугаешь, — хмыкнул он, заметив взгляд своей спутницы. — По воскресеньям я играю в регби в местном клубе. Именно из-за грязи это развлечение мало популярно среди людей моего круга, но я, как бы это сказать… слишком ценю свободу личности, чтобы сдерживать себя какими бы то ни было рамками.       — Ради свободы играешь? — ухмыльнулась Тиса. — В знак протеста, что ли? А удовольствие от игры не получаешь?       Де Вилаж не ответил. Он собрал длинные волосы в хвост и, подмигнув Тисе, достал из своей сумки смазочное масло и отвертку. Пары капель оказалось достаточно, чтобы болты совершенно бесшумно вышли из креплений. Когда чугунная крышка поддалась, виконт не без труда сдвинул ее с места и с шутливым поклоном указал даме на темный провал у них под ногами:       — После вас!       — Ну уж нет, — фыркнула Тиса. — К демонам этикет. Не знаю как там у вас в обществе, а у нас женщину перед собой выставляет только трус… Если, она, конечно, сама не захочет… Да и к тому же я дороги не знаю, а карта у тебя. Так что дуй вперед!       «Надо же, какая своенравная», — ухмыльнулся про себя виконт. Он снова окинул переулок беспокойным взглядом. У окна на втором этаже стоял местный житель, его силуэт нервировал Де Вилажа. Себастьян перекинул сумку через плечо и вымучено улыбнулся.       — Ты права, это не самое подходящее место для любезностей. Но люк нельзя оставлять открытым, а это, уж извините, моя забота. И не спорь со мной! Эта тяжесть тебе не по плечу.       Де Вилаж заметно нервничал. Латисия смерила его взглядом и произнесла:       — Что-то вы не в себе как будто, господин мессир. Но, ладно, будь по-твоему.       Девушка ловко забралась в люк и спустилась в непроглядную тьму канализации. У нее была с собой небольшая свечка, но Тиса не стала ее доставать. Лучше оставить это средство на крайний случай, да и хотелось посмотреть, что виконт будет делать дальше. На ощупь спустившись, она замерла около лестницы.       Себастьян облегченно выдохнул и, дождавшись, пока Тиса полностью скроется из виду, достал из кармана брюк маленькое зеркальце. Он покрутил его в руке, ловя редкие лучи, скользящие из-за облаков. Короткая вспышка, длинная вспышка. Снова короткая. Две длинных. Спустя пару секунд из окна на втором этаже поступили такие же сигналы.       «Все в порядке».       Виконт улыбнулся одними уголками губ и, сунув зеркальце обратно, стал спускаться под землю. Аккуратно нащупывая ступени старой лестницы, он в полной темноте едва не наступил Латисии на макушку, вскрикнувшей от неожиданности и отпрянувшей в сторону.       — Прости… — смущенно пробормотал де Вилаж. — У меня где-то был фонарь…       — Долго копаешься, — послышалось недовольное ворчание Тисы. — Доставай уже свой фонарь.       «Хм… милая моя, куда ты лезешь? — вопило благоразумие. — Не твое это дело, ох не твое… Известно же тебе, что все эти аристократские сынки по уши в дерьме разной консистенции… И за незаконное проникновение в башню увязнешь вместе с ним…» — Но все возражения разума прерывала упрямое желание забрать не только бумаги виконта, но и кое-что, важное исключтельно для нее одной.       — Так, а что это за документы, о которых ты говорил?       — Эти бумаги компрометируют одного негодяя из Белого Ордена, — ответил виконт. — Известный промышленник, уважаемый и знатный человек, благородных кровей… Но на деле — торговец незаконной магией, в том числе и чёрной, да и просто обыкновенная скотина. Если на него правильно нажать, он выдаст все свое окружение с потрохами.       Себастьян чиркнул спичкой и зажёг компактный керосиновый фонарь. Лампа была маленькой, но оказалась достаточно яркой, чтобы осветить обоих людей и несколько метров пространства вокруг. Голос виконта гулким эхом отозвался в тишине подземелья: тоннель был достаточно просторный, метра три в высоту и столько же в ширину. Тиса поежилась: здесь было сыро и довольно прохладно, тянуло сквозняком. Желтый свет фонаря выхватывал из темноты каменные стены, покрытые плесенью; где-то недалеко мерно капала вода.       — Сюда спускаются дождевые стоки и полно вентиляционных отверстий, — объяснил виконт. — Вроде как, был когда-то приказ комитета городского благоустройства об очистке воздуха для рабочих нижних ярусов, потому что сделать вентиляцию оказалось дешевле, чем постоянно тратиться на дыхательные маски и искусственную очистку воздуха. Тем более что вентиляцию эту делать почти и не требовалось, лишь подкорректировать уже существующие ходы да несколько новых прорубить…       — Не самое приятное место, — проговорила Тиса, двинувшись вслед за Себастьяном.       Де Вилаж осторожно ступал по влажной поверхности, стараясь обходить лужи и скопления грязи. Он держал лампу высоко над собой и карту в другой руке, поглядывая то на лист пергамента, то во тьму впереди.       — Да уж, я бы с куда большим удовольствием пригласил тебя на прогулку по Королевскому Саду… — пробормотал он, рассматривая переплетение ходов и стрелок на карте. — Жаль, что мы встретились при таких печальных обстоятельствах, Латисия… Я полагаю, это твое полное имя? — Он бросил на девушку пытливый взгляд.       — Да. Хотя «Тиса» мне больше нравится.       Девушка бросила на виконта серьёзный взгляд из-под нахмуренных бровей.       — Ты клинья подбивать не спеши, — сурово произнесла она, и Себастьяну показалось, что в голосе мелькнули нотки озлобленности.       — Наследственная нелюбовь к дворянам? — улыбнулся он. — Знакомо…       — Почти, — буркнула Тиса и добавила более мягким тоном: — Ну, ты пока исключение. Хоть и не настолько явное.       — А ты, похоже, убеждена, что все аристократы — избалованные безнравственные увальни, у которых на уме лишь пьянки-гулянки, интриги да врождённое презрение к низшим сословиям? — спросил виконт, не отрываясь от карты. — Что же, не стану тебя разубеждать. Большинство именно такие. Высший свет — это клубок ядовитых змей, которые норовят ужалить тебя, стоит только отвернуться. Уж я-то знаю… Но где змеи, там и мангусты. О человеке нельзя судить по происхождению… — Де Вилаж оторвался от карты и добавил с лёгким сарказмом, смерив Тису взглядом: — Я же не вижу в тебе, такой низкородной, ничтожную бродягу и попрошайку.       Тиса озадаченно взглянула на него, пытаясь найти достойный ответ. А Себастьян, глядя на неё, вдруг тихо рассмеялся. Девушка удивилась.       — Да просто представил тебя среди великосветских дам в Королевском Саду, упакованной в такие же шелка и кринолин, — ответил он на её немой вопрос.       Тиса презрительно хмыкнула.       — Я хотел сказать, что ты как раз отличаешься от этих напыщенных дамочек. В лучшую сторону, разумеется, — успокаивающе произнёс виконт. — Нет-нет, я не имею в виду ничего… такого… В смысле, ты да я да… Ну, в общем…       Тиса фыркнула и шагнула вперёд. Себастьян глянул ей вслед и не удержался от самодовольной улыбки, в которой отразились те сарказм и ирония, что девушка не сумела разглядеть во взгляде виконта. Возможно, из-за окружающей темноты, а может, она просто была не так искушена в вопросах отношений. Она ловила себя на мысли, что Де Вилаж этот не такой уж и «великосветский ублюдок», как частенько звали всех людей его положения почти все знакомые Тисы. Как говаривал механик Тобиас, «Никогда не верь аристократу, пока сам не аристократ». Впервые в жизни Латисия усомнилась в справедливости этого мнения. Себастьян был ей симпатичен. Но на сей раз голос разума оказался сильнее: с самого начала знакомства она не позволяла себе переходить черту.       — А что это вообще за Белый Орден? — спросила она, отвлекаясь от лишних мыслей.       Себастьян некоторое время шел молча, погруженный в размышления. Тиса глянула на него. Судя по всему, ему было что поведать… Но они успели миновать несколько поворотов, прежде чем виконт, наконец, ответил на вопрос своей спутницы:       — Белый Орден… Они давно уже появились. Считают себя этаким гласом всевышнего, его десницей. Не удивлюсь, если мнят себя посланниками. Ты читала Священное писание пророка Ливия?       Тиса неопределенно мотнула головой, мол, читала, но кто ж упомнит всю эту нудятину и особенно разберет весь глубинный смысл?       — В двух словах, это о равнодействии. В смысле, что всё в мире сосуществует вместе, гармонично, и одно всегда должно опираться на другое и наоборот. Орденские истолковывают его совершенно иначе, мол, магия должна стоять на службе у человека, а обычные люди — только пожинать её плоды. Они воспринимают её как некий безграничный источник энергии, с помощью которого надо создавать сверхмощные машины, новое оружие, всячески облегчать жизнь… В общем, в их представлении маг должен быть верным слугой простого человека. А человек в ответ позволяет магу жить. Что-то типа того…       — А если маг отказывается…       — В расход, — жестко отрезал виконт.       — Нормальных магов, не ренегатов и ярхиссаров? — вздрогнула Тиса. — Но есть же масса негодяев, которые приносят куда больше зла и без всякой магии.       Де Вилаж скосил взгляд на спутницу. Та нахмурилась.       — Не статус, не происхождение и не профессия делают человека достойным. А эти… Эти мерзавцы считают себя вправе решать. И не понимают, что нет ничего безграничного, и за все нужно платить, — продолжил виконт. — Хотя, поначалу они декларировали вроде бы достойные цели.       — Да неужели, — фыркнула девушка. И спросила: — Слушай, а если Орден выступает против магии, то как же быть с Печатями? Это же тоже, вроде как, она.       — Тут другое немного. Печать — это как… Не знаю… Черта характера, свойство организма… И она есть у всех. Вообще у всех, кто не маг, а таких большинство. Девяносто пять из ста. И если пытаться уничтожать по этому признаку, то надо уничтожать всех людей вообще. Нет, они конкретно против магов выступают…       — Я не совсем поняла, — нахмурилась Тиса. — Если они против магии…       — Магия и Печати — не одно и то же. Кто-то считает Печати урезанными до предела магическими способностями, но это ведь просто некое сродство к какому-то явлению, материалу или животному. Но это не магия, артумом Печать не перебить. Они как бы направлены внутрь, влияют, по факту, только на самочувствие своего владельца. И ни одна Печать не сравнится с тем, что может творить обычный подмастерье. Печати только иногда дают определенную пассивную способность, хоть и в рамках человеческой нормы. Небольшую, слабую, малозначительную. Да это каждый ребенок знает, что я тебе тут объясняю.       — У меня Печать — лиара, — вдруг поделилась Латисия, вдруг впечатлившаяся, с каким ораторским пылом, как вдохновенно виконт рассказывал ей про вроде бы известные всем вещи. — Птица такая. Но никаких особых способностей мне это не дает. Они где-то там летают, а я по земле ползаю…       Она тяжко вздохнула, и виконт улыбнулся.       — А у меня бронза. И так как я не ремесленник, мне от этого ни тепло ни холодно. Но ты, если станешь много тренироваться с этими птичками, когда-нибудь сможешь находить контакт с ними, смотреть их глазами сверху, а если достигнешь совсем высоких высот, то сможешь как бы осуществить слияние на уровне чувств и ощущений. То есть сможешь ощутить полет во всей его красе. Лиара будет лететь, а ты будешь это чувствовать. Удивительное умение находить язык со «своим» животным. Это не фамилиары, хотя довольно близко к тому, а что-то на уровне гениальной дрессуры с сообразительным зверем *.       — Да, я порой об этом мечтала, — задумчиво протянула Тиса, и в глазах ее блеснула искра восторга. Но девушка тут же скисла. — Но ведь лиару воспитывать придется чуть ли не с яйца, а их гнезда еще пойди найди, да и времени это займет — годы! Мне приятнее заниматься механикой.       — Да, увы. Чтобы развить Печать, уйдет много времени, целые десятилетия в постоянном контакте с ней, и еще совершенно не факт, что из этого выйдет что-то достойное. Я слышал про считанные случаи. Ты ведь знаешь Карлоса Феберди?       — Ну, лично нет, разумеется...       — Конечно, кто не слышал о нем. Непревзойденный ювелир с Печатью золота, умевший создавать великолепные, удивительные, неповторимые украшения. Некий обыватель с Печатью воды, например, предсказывает дождь на следующий день. Рыбак с Печатью чехони точно указывает косяк. Шеф ищеек легко ладит со своими псами. Как четвероногими, так и двуногими, не подмечала?       Тиса криво усмехнулась. Про Бульдога в народе ходило немало шуточек, свое прозвище он получил в первую очередь за любовь к собакам, а во вторую — за крепчайшую хватку.       — И в итоге Орден…       — Орден утверждал, что хочет равенства между магами и людьми, чтобы предотвратить случаи ренегатства, которые, к сожалению, нередки. Но, по итогу, это превратилось в демон знает что. Как будто им мало Катастрофы… А ведь были темные времена, когда люди и в самом деле боялись магов, шла война на уничтожение. В общем, Ингвар боролся с Орденом, как мог, и поплатился жизнью.       Тонкие губы виконта дрогнули, и он с трудом сглотнул комок, застрявший в горле.       — Я… до сих пор не могу поверить, что его больше нет…       — Я тоже не могу, — послышался непривычно тихий ответ. Неровный свет искажал черты лица девушки. — Теперь понятно, о чем… ещё одни ублюдки, вздумавшие поиграть в создателей. Только… это…       — Что?       — Если они такие могущественные, как ты говоришь, почему о них никто не знает?       — О, поверь, знают! — горько усмехнулся Себастьян. — Просто не относятся к ним с должной долей внимания. Большинство считает их чем-то типа аристократического клуба, этаким тайным обществом, какие организуют от нечего делать, больше для развлечения.       Седрия, Сырая улица 2; 17 алгаура (IX), вечер       В заведении Малыша Бена царило буйное веселье. Окутанные клубами сигарного дыма, под аккомпанемент скрипучего патефона его завсегдатаи без сожалений предавались всем мыслимым порокам. У Бена были развлечения на любой вкус: азартные игры, крепкая выпивка, доступные женщины и прочие радости, которые можно купить за деньги.       За одним из столиков собралась особенно шумная компания: шестеро мужчин в окружении полуобнаженных девушек разыгрывали партию в карты, и, похоже, одному из них сегодня особенно везло.       — Говорю вам, парни, он жульничает! — подал голос толстяк, у которого один глаз был скрыт черной повязкой. Язык у него заплетался, и можно было догадаться, что большая деревянная кружка рядом с ним была сегодня далеко не первой. — У меня хоть и глаза нет, но я не слепой. Он колдун, чтоб меня Ярхисс задрал!       — Брось, Мартин, мы его проверяли, — лениво возразил его приятель. — Никакой колдун не обманет детектор магии, будь он хоть самим Верховным!       — Или его учеником, — хихикнул тощий блондин в белой холщовой рубахе с крестовой шнуровкой, которая обычно одевалась под верхнюю одежду. Свой камзол он, видимо, уже проиграл.       Черные глаза сидевшего напротив мужчины странно блеснули, и он впился в блондина таким взглядом, что тот поспешно отвернулся. Темные волосы игрока падали на глаза, оставляя лицо в тени, мятая рубашка, перетянутая вдоль рукавов кожаной тесьмой, была слегка перекошена, и на ней не хватало половины пуговиц, а костяшки пальцев, обмотанных черной тканью, разбиты в кровь — явное свидетельство недавней драки.       — Мы болтать будем или играть? — спросил он голосом, который не выражал никаких особенных эмоций, и все же компания моментально притихла.       — Друг мой, не кипятись! Мартин просто пошутил, — нарушил тишину один из игроков. — Да ладно тебе, Кристи! Мы все знаем, что ты честный малый. Правда, парни?       Парни дружно закивали. Все, кроме Мартина, который лишь презрительно хмыкнул.       — Я тебе не друг, — последовал мрачный ответ. — И я ненавижу, когда меня называют Кристи.       Парень резко поднялся, едва не опрокинув стол, и произнёс, чеканя каждый слог:       — Мое. Имя. Кристиан.       С этими словами он схватил стоящую рядом бутылку и, запрокинул голову, сделал гигантский глоток. Теперь было видно, что Кристиан уже изрядно пьян: он с трудом устоял на ногах. Он обвёл игроков мутным взглядом и вдруг воскликнул:       — А знаете, что я вам скажу? К Ярхиссу всё! Забирайте свои паршивые деньги!       Непонятно, чем была вызвана такая перемена настроения. Парень стукнул кулаком по груде золотых монет, отчего те разлетелись в разные стороны, и пара соигроков моментально бросились их подбирать. После этого Кристиан развернулся и нетвердой походкой покинул заведение и своих ошалевших собутыльников.       Свежий воздух и довольно холодный ветер относительно привели его в чувство, и парень остановился, думая, что делать дальше. Откуда тот хмырь мог знать, что он ученик мага? Да ниоткуда. Просто попал пальцем в небо… Этот тупой сброд слишком доверяет технике и излишне предубежден против магии, отчего обмануть их опытному чародею проще простого. И все же стоило быть осторожнее. Кристиан выругался и поплёлся куда-то в неопределенном направлении, придерживаясь за стену дома.       Метров через сто стена закончилась: улица сворачивала в темную подворотню. Поскольку самостоятельно идти он все равно не мог, Кристиан предпочел довериться стене и оперся о нее спиной. На улочке было темно и пусто, лишь попыхивал паром припаркованный рядом с заведением Малыша Бена автомобиль, слишком приличный для этого района.

***

      Фьёрт чувствовала себя уставшей, не смотря на медленно наползавшую на город темноту. Целый день она таскалась по Седрии, даже не имея возможности нормально пообедать. Стакан остывшего кеко и сомнительного происхождения пирожок, купленные у уличного разносчика, не в счет. Уже почти три часа она методично прочесывала те бары, которые Кристиан Кабрерра, согласно досье, посещал особенно часто. Но ни в одном из них молодого мага никто сегодня не видел, да и этой ночью тоже. Оставалось еще с пяток заведений, и ищейка медленно закипала, предвидя, что этот неуловимый маг, которого она уже заранее ненавидела, как врага, сейчас методично напивается в самом последнем притоне из списка, а то и вовсе тащится домой по задворкам на другом конце города. А ей меж тем приходилось заходить в душные прокуренные подвалы и общаться с весьма неприятными личностями. И чем дальше солнце клонилось к вечеру, тем больше народа набивалось в бары — рабочие спешили расслабиться после смен на заводах.       Однако удача все же соизволила повернуться к ищейке лицом. В очередном грязном баре протиравший за стойкой стаканы детина, едва бросив взгляд на дагерротип, мрачно пробасил:       — Вот тот парень, что тебе нужен, подруга, — и показал рукой на игорный стол.       Присмотревшись к сидевшим за столом игрокам, Фьерт заметила, как на виске одного из них сверкнула медная пластина, от скулы до брови, приживленная прямо к черепу. Точно такая же пластина была и на дагерротипе в досье… Кажется, этому парню везло. Ищейка довольно улыбнулась. Кабрерра нашелся. Однако разговаривать с ним здесь ей ровным счетом не хотелось, слишком много лишних ушей. Получив от бармена еще пару ответов, ищейка бросила ему мелкую серебряную монету «за беспокойство» и, исподволь пронаблюдав за непонятным конфликтом, незаметно выскользнула в проулок вслед за магом.

***

      Крис захлопал глазами, фокусируя взгляд на женской фигуре, материализовавшейся словно ниоткуда, но застилающий глаза туман и не думал пропадать. Фигура дамы и силуэт машины то двоились, то расплывались… Собственно, магу не было до этой женщины никакого дела. Доползти бы домой, а там… Он сделал пару шагов и споткнулся, едва не полетев носом в грязь, и поклялся себе, что в последний раз напивается до таких кондиций. Две бутылки «Крови Черного Демона» взяли свое, и самостоятельно до дома он, похоже, может и не дойти. Вырубиться вот так, посреди улицы… Не самая лучшая идея. Обкрадут — нитки не оставят…       — А чтоб меня прокляли… — снова выругался Крис и вяло махнул рукой: — Эй, шофёр! На Зимней Луны, 15… или 16… Да в общем неважно.       Кристиан собрал остатки здравого рассудка в кулак и сделал несколько замысловатых пассов рукой. Из темной дыры в стене один за другим стали выползать пауки, маленькие и большие мохнатые, много их, разных, водилось в щелях да трещинах городских окраин. Выползли даже две здоровые ратты. Все они тянулись к магу, как домашние зверушки к своему хозяину. Вот они уже поднялись по его ноге и послушно переползли на руки. На несколько мгновений тело мага окутало слабое сияние, и если бы в тот момент в переулок заглянул случайный прохожий, то наверняка сбежал бы с воплями ужаса, приняв Криса за призрака.       Маг тряхнул руками, и обессилевшие пауки посыпались с него, а после медленно попозли обратно в свои логовища, исчезая во мраке. Кристиан повел плечами и медленно поднял голову, устремив протрезвевший насмешливый взгляд на женскую фигуру, и не думавшую исчезать вместе со вторым автомобилем.       «Сколько же я энергии выкачал? — пронеслось в его голове. — Демоны, теперь сутки придется посидеть на диете, никаких заклинаний… Такая выпивка, и псу под хвост…»       — Так как на счет того, чтобы отвезти меня домой? — громко поинтересовался маг, сообразив, что дама и была шофёром этого автомобиля. Обалдеть, надо же… Обычно на эту нервную работёнку нанимались исключительно мужчины.       — Да запросто, — усмехнулась Фьёрт, и показала на пассажирское сиденье своего служебного автомобиля. — Залезай.       Кристиан, обрадовавшись, воспользовался приглашению и, когда дама устроилась на шоферском сиденье и завела мотор, сладко улыбнулся. Возможно, ему все-таки удастся скрасить остаток вечера.       — Опасная у тебя профессия… — протянул он.       — Профессия как профессия, — усмехнулась Тагн, больше следя за дорогой, чем за магом. В автомобиль уже пора было долить воды, и механизм начал чуть хуже слушаться управления. Впрочем, ищейка была вполне довольна, что ей удалось без лишних телодвижений запихнуть найденного Второго ученика в машину. Судя по его виду, парень недолюбливал власти, и стоило ему упереться, как у Фьёрт не осталось бы другого выхода, как смять мага силой и доставить-таки в Управление для допроса.       Не особо скрываясь, молодой чародей откровенно рассматривал женщину-шофёра. Необычность обстановки слегка будоражила его нервы: не каждый день можно встретить такое необычное явление, как женщина за рулем. И это заводило.       — Давно крутишь баранку, красавица?       Крис заметил, как дернулась щека ищейки. Собственно, Тагн отлично понимала, что этот гуляка попробует на ней свое мужское обаяние, однако не менее ясно представляла его реакцию, когда он рассмотрит ее лицо в анфас. И увидит основное его «украшение». Сейчас маг видел правую, не травмированную сторону лица. Отблески тусклых уличных фонарей создавали причудливые тени, и иногда ему казалось, что темные кудри девушки, будто живые, плавно перетекают со лба на глаза.       — Да года четыре уже, — прикинув дату своей вербовки, сообщила Фьёрт. Тогда ей пришлось усвоить целую кучу новых знаний, в том числе и научиться водить автомобиль.       — Опасно, небось, одной-то да по темным дорогам… — Крис перевел взгляд вперед. — Кто знает, кого можно подцепить, а?       Маг чувствовал себя в ударе. Хмель вышел, настроение было лучше некуда. Намерения его насчет новой случайной знакомой не оставляли сомнений.       — Рано еще, — хмыкнула ищейка, мысленно ругнувшись на очередную колдобину на темной немощёной дороге. — Да и к тому же, я вполне в состоянии справиться с любой неожиданностью. Неужели ты думаешь, что я бы стала заниматься подобной работой, если бы не могла постоять за себя?       — Никогда не сомневался. Красота и сила… — мечтательно протянул Крис. — Убойное сочетание. Мне кажется, для таких, как ты, существуют более достойные рабочие места, как ты думаешь?       — Разумеется, — снова усмехнулась Фьёрт.       Королевский перстень на груди приятно оттягивал цепочку. Ищейка была очень довольна собой, чувствуя, что сделан гигантский шаг к поимке убийцы. Стоит только найти преступника, и она наконец-то получит то положение и достаток, которые заслуживает.       — Думаю, на этой работе я надолго не задержусь, — произнесла она. — А чем ты добываешь себе на жизнь?       Ищейке показалось, что какой-никакой контакт она установить все-таки смогла. И есть шанс, что распушивший хвост маг прямо сейчас выложит ей всё, что она захочет узнать.       — Да так, — неопределенно ответил он и ухмыльнулся. — Фокусы-покусы, знаешь, одному золотишка наколдовать, другому колбаски, третьему зелья приворотного… Маг редко когда не может себя прокормить. Все в рамках закона, разумеется, — тут же добавил Крис.       Фьёрт искоса смерила чародея внимательным взглядом, едва сдержав смешок.       — Что-то ты не выглядишь способным наколдовать золото, — отметила она, выразительно глянув на потрепанную одежду Кабрерры.       — Что всё злато мира, если рядом есть та, кого дороже денег ценишь? — сладким голосом Крис процитировал аппарейского классика романтического авангардизма.       — Величие кумира иль простоты красота — что на взгляд любимой ты сменишь?.. — изобразив задумчивость, продолжила строку ищейка. Мечтая когда-нибудь по праву войти в ряды аристократии, редкие свободные минуты она старалась проводить за чтением, полагая, что именно это поможет ей постичь нелёгкую науку манер и искусство непринуждённого светского разговора. Процитированный Кабреррой стих был один из немногих, что она помнила наизусть. Впрочем, маг ушёл от прямого ответа, прикрывшись поэзией, и это слегка омрачило её настроение.       — Ого! Леди имеет образование? — искренне удивился Крис. — И при этом простой шофёр… Признаться, я впечатлён.       — Королевскую публичную библиотеку никто не закрывал, — хмыкнула Фьёрт.       — Немного я видел простолюдинок в библиотеке, — ответил Крис. — Да и знатные леди там тоже… так… Студентки разве что в самом деле ищут знания и досконально изучают классическую литературу и другие науки… Недаром с ними гораздо интереснее… Хм… В смысле, с образованным людьми всего интереснее общаться.       Ищейка поморщилась. Неужели этот Кабрерра всерьез считает, что необразованные простолюдинки способны общаться на равных не иначе, как в спальне? Чего еще ждать от напыщенного дурака, вытянувшего в лотерею золотой билет — обучение у Верховного мага королевства, но предпочитавшего тратить время в грязных барах…       — Может… — Крис кашлянул. — Может, когда закончится наш официальный разговор, продолжим знакомство в более неформальной обстановке, м?       — Посмотрим, — с прохладцей произнесла Тагн, решив пока не удивлять Кабрерру тем фактом, что сейчас-то они как раз общаются весьма неофициально и неформально.       — А что… — начал было маг, но Фьёрт, только-только выбравшаяся на нормальную дорогу, где хватало и других автомобилей, и конных экипажей, его прервала:       — Не отвлекай меня, пожалуйста. Приедем — пообщаемся.       Крис хмыкнул и замолчал, рассеяно поглядывая на свою спутницу. Но когда машину вновь тряхнуло на дорожном ухабе, Кристиан словно очнулся и глянул в окно.       — Эй, а куда мы едем? — озадачился чародей, только сейчас сообразив, что адреса он незнакомке не называл, а едут они по совсем неизвестному маршруту.       — Не беспокойся, тут уже недалеко, — усмехнулась ищейка, внутренне подобравшись. Эх, совсем чуть-чуть не довезла.       — Ты что, решила зазвать меня в гости? — решил уточнить Крис, вдруг почуявший неладное.       — Угу. Ты ведь не против?       А вот теперь чувство опасности завопило на полную катушку. Не похожа была эта баба на типичных искательниц приключений, которых Крис перевидал на своём недолгом веку. И то что она не растаяла от его слов, тоже понял сразу.       — Вообще-то… — начал было чародей, рефлекторно схватившись за ручку двери, и замер, глядя в дуло миниатюрного, но от этого совсем не менее опасного револьвера, невесть как материализовавшего в руке у этой невысокой крепкой дамы. Автомобиль чуть вильнул, вызвав возмущенное пиликанье клаксона от другой машины, ехавшей навстречу.       — Только дернись, и одним магом на свете станет меньше… — услышал он неприветливый голос. — Покажется, что ты творишь чары, и ты труп.       Тагн знала из досье, что Кабрерра лучше всего использовал поверхностный слой магии, как и Первый ученик, но в основном черпал силы из мелкой наземной живности, по большей части — насекомых. Однако она не знала, сколько он сумел выкачать в том переулке, на что употребил, и на что сейчас был способен.       Кристиан медленно поднял руки, показывая, что его ладони пусты.       «Какие там чары, дамочка?»       Последний запас энергии он израсходовал у заведения Малыша Бена, чтобы привести себя в чувство, а зелья и амулеты, которые Кристиан обычно таскал с собой, спокойно себе лежали дома на полочке, чтобы не привлекать лишнего внимания в этом кабаке. Но целившейся в него леди знать это было не обязательно.       — А вы, часом, не обознались? — неуверенно поинтересовался он.       — Вряд ли, — улыбнулась Фьёрт весьма неприятной улыбкой, продолжая одной рукой крутить баранку и краем глаза следить за своим пассажиром. — Такая штука у тебя в голове — весьма редкая, но известная отличительная черта. Я замаялась тебя искать, господин Второй ученик.       Крис на всякий случай перебрал в голове всех своих бывших подружек, но ни одна из них даже отдаленно не напоминала эту бандитку.       — Мы знакомы? — хмуро спросил он, вглядываясь в лицо, скрытое тенью.       В этот момент его виски запульсировали.       «Демоны, только не сейчас…»       Странная штука, но алкоголь и эта дрянь у него в голове определенно находили общий язык: стоило ему выпить лишнего, и прибор принимался за старое. Крис поморщился, будто его заставили проглотить болотного слизня.       — Как я вижу, перспектива нового знакомства тебя не радует, — сухо уведомила оцепеневшего чародея Тагн. — Но не суть. Пошли, пообщаемся в более неформальной обстановке, как ты и хотел. Кстати, позволь представиться: я Королевская ищейка, и у меня есть к тебе вопросы. Глупить не будешь?       «Королевская ищейка? — Маг мысленно присвистнул. — Вот так история…»       Вид револьвера заставлял Кабрерру нервничать — он недолюбливал оружие, как и большинство других изобретения человечества. Одно из них торчало в его голове и доставляло немало хлопот. Вот как сейчас, например.       — А с чего ты взяла, что я захочу отвечать на твои вопросы? — едко заметил Кристиан и, скрестив руки на груди, с вызовом уставился на женщину.       Та наконец повернула голову, и он с интересом оглядел ее с головы до ног, задержав взгляд на длинном шраме, пересекавшем лицо, как раз осветившееся газовым дорожным фонарем.       «Красивые глаза», — подумал Крис и сам удивился, с чего вдруг эта мысль пришла ему в голову. Он не отрывал взгляда от шрама, который должен был отпугнуть любого мужика. Но странное дело, молодой маг не почувствовал ни отвращения, ни оцепенения от неожиданности.       «Крепко ей досталось, видать… бедняга…»       Парень нахмурился. Видимо, алкоголь не до конца выветрился из мозгов, иначе что за бред лезет в голову… Боль начала потихоньку отступать. А может, он просто уже привык ее игнорировать.       «Может, просто вломить ей?» — подумал парень. В конце концов, маг был крепче ее, выше почти на голову, а убивать его она явно не собиралась, раз ей от него что-то нужно. Но всё же рассудок взял вверх, изгнав опасную мысль. Эта девушка явно не вышивкой крестиком занималась в свободное время…       — Если ты откажешься разговаривать со мной, я приглашу на расспросы мастеров из палаты Дознавателей, — нелюбезно ответила женщина, проследив, чтобы смысл ее слов полностью дошел до собеседника. — Разумеется, если у меня самой вдруг фантазия откажет. Я действую непосредственно по приказу короля, и имею право пристрелить тебя на месте, если откажешься сотрудничать. Пока что я просто прошу об этом, но советую меня не злить…       — Ладно, твоя взяла. Пообщаемся, и я пойду домой, лады?       — Лады, — с мрачноватой улыбкой отозвалась ищейка, припрятывая револьвер и подруливая к Управлению, хотя и продолжала внимательно следить за Каберрой. Она вовсе не была уверена, что все пойдет так, как видится этому нахалу.       «Проклятье, как же меня все это вымотало. Надеюсь, Николас уже разобрался с тем, что я ему притащила».       Седрия, катакомбы; 17 алгаура (IX), вечер       Время летело совершенно незаметно. Тоннели то расширялись, то сужались, иногда настолько, что им приходилось идти друг за другом, буквально протискиваясь между стенами. Себастьян сворачивал с выбранного маршрута только в крайнем случае, если коридор оказывался завален камнями или затоплен водой, но случалось это куда чаще, чем он ожидал. Иногда из темноты, словно призраки давних времен, выныривали ржавые остовы; в некоторых Тиса угадывала фрагменты механизмов, но об их назначении она могла лишь гадать. Увидев таковой в первый раз, девушка мгновенно прилипла к останкам механизма, будто бы позабыв о своей задаче. Ее восторженное восклицание раздалось гулким эхом под сводами каменного коридора, заставив де Вилажа вздрогнуть.       — С ума сошла! А ну брось, живо за мной!       Виконт еле оттащил девушку от остатков древнего механизма. По слухам, большинство из них работали на электроэнергии, и, несмотря на многочисленные запреты, подобные машины старых времён были заветной мечтой изобретателей. Многие старались найти и изучить их, даже рискуя тюремным заключением. Увидев на пути второй механизм, массивные трубы которого уходили в каменную стену, а на ржавом боку торчало огромное колесо, Тиса мрачно вздохнула и, сжав волю в кулак, прошла мимо.       «Ладно, в другой раз…»       Де Вилаж старался держаться от них подальше, каждый раз ускоряя шаг, когда они натыкались на очередной железный «скелет». Последние четверть часа тоннель шел под наклоном, уводя их все глубже и глубже под землю. Виконт хмурился и нервно вертел карту в руках, что-то бормоча себе под нос.       — Что-то не так? — наконец спросила Тиса.       — Слишком глубоко… — пробормотал де Вилаж. — Мы должны подниматься к поверхности, а идём почему-то наоборот вниз. Они остановились. Себастьян смотрел то на карту, то вокруг, будто в поисках каких-либо отличительных черт, обозначенных на листе, но безуспешно.       — Может, вернуться да пойти другой дорогой… — произнёс он и вдруг резко присел, вскинув руку с фонарём вверх.       Над головой послышался шорох, и оба человека уловили какое-то движение под потолком. Но свет фонаря не выхватил из темноты ничего, кроме куполообразного потолка, покрытого капельками влаги.       — Здесь водятся нетопыри, мерзкие твари, но для людей они не опасны, — пояснил он Тисе, стараясь говорить как можно мягче и спокойнее. При этом его рука незаметно опустилась к поясу, где висел револьвер, расстегивая кобуру.       — Ага, как же, — буркнула Тиса.       Она достала из своей сумки некое устройство диковатого вида, явно самодельное и очень грубо скроенное, но имеющее общие черты с револьвером. Медные дуги обхватили запястье, деревянная рукоять легла в ладонь, и Тиса закрепила оружие на кожаном наруче, плотно затянув ремнями.       — И не вздумай говорить, что мы потерялись. Я сама это скажу. Карта у тебя в руках скоро в вентилятор превратится.       Потянув за маленькую скобу, заменяющую курок, девушка издала жутковатый скрип, завершившийся звонким щелчком. Вернув скобу на место, она вытянула руку с оружием вперёд и огляделась в поисках цели.       Себастьян искоса глядел за приготовлениями. Он не стал ничего говорить про пистолет своей спутницы — всё равно ничего лучше он предложить ей не мог. Остаётся лишь надеяться, что в нужный момент оно не подведёт… Виконт вернулся к карте.       — Ничего не понимаю, — бормотал он, — Мы шли точно по плану!       В конце концов он в гневе бросил карту на пол и присел на каменный выступ, ухватил голову руками. Тиса смотрела на него, не понимая, чем можно помочь. Но виконт не стал поддаваться рефлексии. Быстро взяв себя в руки, он поднял лист пергамента и поднялся.       — Ты уверена, что эта штука не взорвётся у тебя в руке? — спросил он, кивнув на устройство в руке Тисы.       Но девушка не успела ответить. Внезапно виконт замер, вскинув руку с фонарём. Тиса резко обернулась, выставив в тёмный коридор своё жутковатое оружие. Себастьян не спеша свернул карту, убрал ее за пазуху и положил руку на кобуру.       — Что там? — прошептала она.       — Надеюсь, что ничего, — шепнул де Вилаж. — Но если всё же что-то…       В этот момент Тиса увидела вдали движение. Не просто будто что-то мелькнуло и пропало, сигнализируя о присутствии чего-то таинственного и, возможно, в единственном числе. Казалось, сама тьма надвигалась на двоих людей, осмелившихся проникнуть в её владения… Впрочем, испуг длился лишь секунду. До слуха донёсся шум, какой Тиса не раз слышала в подворотнях, где обитало множество ратт, и поняла, что за движение тьмы она приняла стаю этих обитателей канализации.       Себастьян крепко выругался.       — А вот теперь не дремать! — воскликнул он       — Да ты что, это же просто ратты, — насмешливо сказала Латисия, но ухмылка тут же исчезла с ее лица.       Ратт было много. Очень много. Но даже не это вызвало очередной испуг. Размером эти твари были с добрую кошку, а шелестящий шум, который Тиса приняла за топот множества лапок, издавали глотки, ощерившиеся длинными резцами. И глаза… Их глаза тускло сверкали потусторонним зелёным огнём, пугая девушку ещё больше, чем вид сотен зубов.       Тишину канализаций разорвали гром выстрелов. Себастьян выхватил револьвер и выпустил в стаю несколько пуль. И вот тут Тиса убедилась, что неясные слухи об обитавших в канализации умных тварях на самом деле — правда. Ратты бросились врассыпную, скрываясь в боковых коридорах, прыгая зигзагами и вскакивая на каменные выступы выпадающих из стены камней. Несколько трупов осталось лежать на полу — каждая пуля из револьвера виконта достигла цели.       — Да откуда их здесь столько?! — взвыла девушка.       Себастьян попятился, потащив за собой Тису.       — Не лезь… — прошептал он и тут же вскрикнул вновь.       Прямо по стене справа промчалось существо, промчалось так быстро, что разглядеть его они не успели. Виконт схватился за руку, уронив фонарь, лампа покатилась по полу и ударилась о стену. Свет не погас, он все еще освещал достаточно пространства, и Тиса увидела, что по располосованному рукаву Себастьяна стекает кровь.       Ратты дали передышку лишь на то время, которое требовалось им, чтобы обойти людей через одни им известные щели в древней каменной кладке. И тут же Тиса увидела, что твари в самом деле способны держаться на стенах. Она успела подумать, что надо бы позже разобраться в этом феномене, но в этот миг в свете фонаря показался зверь, больше всего напоминавший помесь ратты с кошкой: вытянутые уши, прижатые к голове, вытянутая морда и очень сильные, пружинистые лапы с жутковатого вида когтями. Тварь была значительно крупнее остальных, и когда она ступила вперёд, другие почтенно отступили, впрочем, не уходя далее чем на пол-корпуса. Животное оскалилось, блеснув двойным рядом острых, как бритва, зубов, и тут же прогремел выстрел, больше походивший на маленький взрыв. Тису окутало едким дымом, виконт вздрогнул от грохота, а животное отбросило назад, и оно с глухим стуком ударилось о каменный пол.       И вот тут Тисе стало по-настоящему страшно. Поражённая пулей тварь упала, но тут же вскочила, резво отряхнулась и вновь бросилась вперёд. Виконт выругался и выпустил ещё две пули. На третий раз револьвер щёлкнул вхолостую — патроны кончились. Но один из зарядов достиг цели: пуля выбила зверю глаз, и он взвыл от боли и ярости, завертелся на месте, цапая зубами и хлестая жёстким хвостом своих товарищей, оказавшихся рядом. Те огрызались, кусались в ответ, в первых рядах животных началось смятение.       Но виконт понимал, что это не спасение, а лишь минутная передышка. Обитатели канализации будто бы поняли, что им попался крепкий противник, который огрызается шумными, вонючими и опасными иглами, но лишь когда стая нападает нахрапом. Поэтому звери, будто подчиняясь некоему телепатическому призыву, начали надвигаться не спеша, пугая добычу оскалом жутким зубов и угрожающим рычанием.       Себастьян старался держать всех в поле зрения, направляя револьвер на зверей впереди, пытавшихся обойти сбоку, взбирающихся на стены. Твари будто бы понимали, что именно эта блестящая дрянь является источником смертельной опасности, поэтому отступали на шаг, когда человек направлял её на них. Одновременно с тем он спешно перезаряжал револьвер, загоняя патроны из кожаного патронташа на запястье в барабан. Люди отступали, сберегая патроны, а ратты надвигались, с шипением преследуя жертвы.       Краем глаза Себастьян заметил, что они вышли к недавно пройденному перекрёстку, и эти боковые коридоры были пусты. Мгновенно приняв решение, он вскрикнул:       — Бежим!       Тиса впрыгнула в коридор и исчезла во тьме. Брошенный фонарь давно перестал развеивать вечную ночь, царившую в канализации, и люди двигались почти наугад. Прогремело несколько выстрелов — виконт убил ещё несколько животных и припустил вслед за девушкой.       — Тиса! — крикнул он, не видя спутницу.       — Я здесь! — послышалось спереди. — За мной!       В абсолютной тьме Себастьян едва ориентировался в пространстве, а следом за ними неслось рычание и топот множества лап. Стая бросилась в преследование.       — Сюда! — услышал он и ускорил бег.       По сдавленному дыханию он понял, что Тиса близко, и тут во тьме блеснул огонёк. Девушка на ходу вытащила свечку и, остановившись на мгновение, щёлкнула зажигалкой. Фитиль, пропитанный маслом «вечного дерева», не погаснет от ветра и воды, пока не выгорит весь парафин. Обернувшись, она увидела взмыленного де Вилажа с безумным взглядом, после продолжительной тьмы на мгновение ослеплённого внезапным светом, а за ним мчалась стая разъярённых жутких тварей. Вскинув руку, Тиса нажала на спусковую скобу, и в коридоре вновь раздался грохот. Одного из зверей отбросило назад, другие на мгновение приостановились. Себастьян обернулся и наугад выпустил ещё несколько пуль, но тут Тиса ухватила его за камзол и потащила вперёд.       «Эх, скороходы бы сюда…»       Казалось, они бесконечно бежали по темным тоннелям, где слышалось только их учащенное дыхание и скрежет когтей о камень — неведомые звери не отставали ни на шаг. Тиса бежала впереди, выставив вперёд руку со свечой. Света хватало лишь на то, чтобы хоть как-то ориентироваться в пространстве. Шумное дыхание и пульсирующая в висках кровь заглушали почти все звуки, но не перекрывали скрежета и рычания преследовавшей их стаи. Но в какой-то момент Тиса вдруг поняла, что не только их дыхание и сердцебиение шумит в ушах.       Свернув в очередной коридор, виконт резко затормозил: дорогу пересекал широкий канал, выложенный каменной кладкой, по которому нёсся бурный зеленовато-серый поток. Шириной канал оказался метра три, не меньше, поэтому перепрыгнуть его не представлялось возможности. О глубине можно было только гадать. Де Вилажу стоило невероятных усилий удержать равновесие и не полететь вперед по инерции.       — Поршень в твою шестеренку, — выругалась Тиса.       Она резко обернулась и ещё раз громыхнула своей демонской пушкой, впрочем, без толку. На месте сбитых тут же появлялись новые твари, мелкая заминка лишь на секунду-другую задерживала стаю.       В этот момент виконт вдруг прижал к себе девушку, закрывая спиной от преследователей. Тиса успела услышать металлический звон, будто что-то железное бросили на каменный пол, и в то же мгновение коридор сотрясся от мощного взрыва. Сильный толчок почти сбил их обоих с ног, но всё же люди удержались на краю потока.       Стая издала жалобный вой; в огне взрыва погибло немало тварей, вторые ряды смело ударной волной. Однако их было слишком много. Неведомый огненный вихрь напугал туннельных ратт, но даже при таких обстоятельствах они не думали отказываться от охоты. Не так часто здесь появляется такая знатная добыча. Особо смелые из зверей начали вновь приближаться, осторожно обходя горящие тела своих товарищей. Вслед за ними вперёд двинулась и остальная стая.       — Что… Это что было? — задыхаясь, спросила Тиса.       — Желтый гир.       — Ты что, офонарел?! — вскрикнула девушка. — Откуда ты вообще его взял?       Она попыталась ударить Себастьяна по голове. Но это было неудобно, покуда тот продолжал держать её в объятиях. Тиса вырвалась из мужских рук и сердито уставилась на виконта.       — Да успокойся, он был ослаблен вдвое против обычного, радиус взрывной волны всего десять метров, — ответил Себастьян и обернулся. — Главное, просто откинуть его с запускающим механизмом подальше.       Тиса промолчала. Пререкаться времени не было. Взрыв военно-магической игрушки отбросил стаю метров на двадцать, но это расстояние постепенно сокращалось. Коридор теперь хорошо освещался не понять откуда взявшимся костром. Латисия оглянулась и увидела, что ее свечка, к счастью, не упала в поток, когда девушку схватил Себастьян, и лежала возле бордюра, но умудрилась поджечь небольшую кучу на удивление сухой ветоши, которая сейчас и давала свет. Тиса подняла свечку и затушила, сберегая на будущее.       Себастьян глянул на поток.       — Ну что, какие идеи? У меня есть ещё два желтых гира, но не думаю…       Тиса глянула на него, на мутную стремнину и нахмурилась. Лезть в непонятную жидкость, больше похожую на масло, чем на воду, не хотелось. Ладно, если просто масло, а если кислота… Кто знает, что сливают в реку мануфактуры и что скопилось здесь за множество лет?       Но перспектива быть разорванными подземными тварями тоже не радовала. Себастьян еще несколько раз выстрелил по стае, стараясь целить в глаза, но ратты будто уже не боялись, лишь ощеривались на каждый выстрел, отпрыгивая от подстреленных собратьев.       Взгляд Тисы упал на стену и потолок, в внезапно пришло решение. Девушка бросилась к стене, вскочила на каменные обломки, оставшиеся от выпавших из стены блоков, и подпрыгнула, ухватившись за старую арматуру, торчавшую из стены над потолком. Виконт глянул наверх. С потолка свисали ржавые обрезки, образующие некое подобие железной сетки для навесного потолка. Видимо, когда-то под этим потоком располагалась некая конструкция для неведомых целей, для которых и было выложено это каменное русло.       — Осторожнее! — воскликнул он, но Тиса с ловкостью обезьяны уже ухватилась за следующую и перелезла по стене, уцепившись ногами за ещё одно отверстие в стене. Теперь она висела прямо над потоком. Если древние арматуры достаточно крепки, чтобы выдержать вес девушки, то она быстро переберётся на ту сторону.       — Давай за мной, они крепкие! — крикнула она.       Де Вилаж ещё раз выстрелил и кинулся к стене. Стая, видя, что добыча уходит, взвыла от ярости и бросилась вперёд. Оставшиеся метров десять они бы преодолели без особых сложностей.       Из стаи вперед вырвался зверь, не менее крупный, чем тот, что немногим ранее словил в глаз пулю из револьвера виконта. Видимо, вожак или один из ведущих воинов звериного клана. Себастьян в это время уже достиг середины потока, а Тиса уже спрыгнула на пол по ту сторону реки. Арматура выдержала, и виконту оставалось только молиться, чтобы его вес не оказался критическим для старых ржавых железяк. Ухватившись за некое подобие скобы, торчащей между камней, он почувствовал, как та качнулась, и виконт замер. Но в этот момент раздался вопль Тисы — «Скорее!», — Себастьян повернул голову назад и увидел, как зверь стремительно подлетел к краю каменной кладки, сжался в комок и прыгнул. Ловкая и прыткая тварь легко преодолела расстояние и вцепилась бы в человеческое бедро, если бы человек не среагировал вовремя. Повиснув на скобе, виконт вертляво дернулся и ударил зверя ногой под челюсть прямо в полёте.       Ратт с плеском ухнул в мутный поток. Послышался треск, в ноздри ударил странный резкий запах. И прежде, чем зверь скрылся из виду, Себастьян и Тиса увидели, как его тело, будто молнии, окутали дрожащие голубые нити; из пасти вылетел яркий сноп искр, осветив на мгновение стены и потолок тоннеля, и быстрое течение унесло его в темноту.       Тиса отпрянула назад. Её женские чувства были в смятении, наружу рвался страх. Но чутьё механика-изобретателя взбудоражило нервы, и девушка жадно поглощала взглядом искрившуюся тварь, пока та не исчезла в потоке.       Себастьян перебрался через реку и спрыгнул на пол. Он подошёл к девушке, ошеломлённо глядя на мутный поток. На том берегу в бессильной ярости метались звери, выли и рычали, но пересечь реку они не могли. Их можно было уже не опасаться. Да и стая сейчас казалась куда меньше, чем в первые минуты. Либо взрыв так хорошо проредил эту ораву, либо их изначально было не так много. Во тьме да от неожиданности и страха чего только ни вообразишь…       — Это было не похоже на магию, — растеряно проговорила Тиса.       — Это не магия… — ответил виконт. — Это… электричество!