Темное наследие

      Седрия, городской парк; 17 алгаура (IX), вечер        «…Двести лет назад Фрадена была крупнейшим в мире научным, промышленным и политическим центром, единственным на планете мегаполисом с населением более десяти миллионов человек. Электричество активно использовалось в технике и промышленности Фрадены, наука и механика достигли невиданных высот развития.       Но однажды новое изобретение маго-инженеров вышло из-под контроля, и произошла катастрофа неимоверного масштаба. Что конкретно изобрели в тот злополучный год, сейчас неизвестно, кроме того, что прибор выглядел как гигантская закольцованная труба, где ученые пытались объединить частицы электричества с магическими импульсами. Первый же эксперимент оказался неудачным, и именно благодаря ему произошел масштабный всплеск магико-электромагнитного излучения, приведший к сбою всех механизмов и приборов. Эпицентр всплеска оказался просто чудовищного размера, диаметр составил не менее сотни километров. Никакие экстренные меры не смогли быстро привести в рабочее состояние вышедшую из строя технику, так же как и вскорости обесточить гигантские заводы, лаборатории, станцию по выработке электричества, и произошел взрыв, высвободивший исполинское количество энергии.       В результате этого взрыва был полностью разрушен крупнейший мегаполис мира, в нем погибло практически все мирное население вместе с правительством, цвет культурной и научной интеллигенции, были уничтожены глобальные хранилища знаний. Затронуло это и соседние города, страны, последствия ощущались даже на соседнем континенте, поскольку волна электромамагического всплеска обогнула всю планету и привела к новым взрывам, к счастью, не столь разрушительной силы. Но на всей земле не осталось ни одной действующей электростанции, вышли из строя почти все электроприборы, как промышленные, так и бытовые. Человечество оказалось отброшено в развитии назад на целые века.       Помимо этого Катастрофа привела к печальным последствиям для природы. Земля в большинстве местностей стала практически бесплодна, богатейшие продовольственные центры были уничтожены. Оказались повреждены пути снабжения, прервана мировая торговля, контакты между странами были утрачены.       В эти страшные дни человечество могло бы объединить усилия, чтобы восстановить цивилизацию, но вместо этого отдельные города и населенные пункты стали организовываться в новые политические центры и начали воевать за остатки инфраструктуры, сохранившиеся многочисленные подземные хранилища ресурсов, шахты и рудники, магические источники. Также на освободившиеся территории начали претендовать страны, страдающие проблемой перенаселения. Однако глобальная катастрофа оказала последствия на всех жителей планеты, и пограничные конфликты в масштабную войну не перетекли.       Прошли десятилетия, в результате конфликтов на опустошенных землях сложились четыре крупных центра государственности, сегодня известные как Аппарео, Лаверта, Аме и Камикия, и множество небольших, не вошедшие в составы своих больших соседей. Между молодыми политическими центрами начались войны за территорию, ресурсы. Но абсолютно все новые державы заключили неукоснительный договор: Магия Электричества и электроэнергия оказались под строжайшим запретом, поскольку вина за постигшую нас трагедию полностью лежала на ученых-экспериментаторах, пренебрегавших элементарными правилами безопасности. В Аппарео за исполнением Статута об Электричестве в числе прочего с тех пор и поныне следят ищейки из Управления Внутреннего сыска…»       Норберт захлопнул книгу и небрежно кинул ее рядом на скамейку. Читать учебники для гимназистов было безмерно скучно, но делать пока больше нечего. Он ждал уже минут двадцать, но в назначенное время в парке так никто и не появился. Норберт огляделся и вновь взял книгу, лениво полистал, рассматривая иллюстрации. Пожалуй, это было самое интересное в книге. Он любил живопись, хотя сам рисовать не умел.       Некий молодой парнишка, судя по форме, школяр из Королевской высокой гимназии, нерешительно подошел к скамейке, на которой расположился секретарь.       — Простите, тут… я забыл, кажется…       Норберт поднял голову и пристально посмотрел на парня. Гимназист явно робел. Наткнувшись на слишком внимательный взгляд, он не знал, как себя повести, но мужчина просто протянул ему учебник, и парень просветлел.       — Спасибо! — бросил он, схватил книгу и убежал.       Норберт подождал еще минут десять. Наконец он вытащил часы на длинной серебряной цепочке, глянул на циферблат. Кажется, никто сегодня уже не появится… Обычно Эдмунд не позволял себе опаздывать больше, чем на несколько минут. Со звоном защелкнув крышку часов, секретарь поднялся и неспешно пошел по освещенной газовыми фонарями парковой дорожке к выходу.       «Электрический мир… Бред какой-то».       Впрочем, Норберт даже не задумывался о таких пустяках, как давно ушедшее прошлое, и наследие былых деньков интересовало его не более того, как обычно обывателей интересуют неведомые загадки, легенды и мифы. Его вполне устраивал тот мир, в котором он жил.       Седрия, катакомбы; 17 алгаура (IX), вечер       Тиса ошарашенно смотрела, как мутный поток уносит ратту-вожака. Глаза блестели неким торжеством. Радовала ее не победа в этом маленьком поединке со зверем и даже не то, что они сумели уйти от стаи разъяренных тварей, воющих в бессильной злобе, не будучи способными пересечь подземную реку. Здесь, в неведомых подземельях, она столкнулась с чем-то совершенно удивительным, что заставило трепетать ее воображение изобретателя. Страха перед электричеством Тиса никогда не испытывала, пусть даже ни разу в жизни не сталкивалась с таковым. Тот, кто создал этих тварей, по-видимому, тоже не боялся экспериментировать, и продвинулся в своей работе значительно дальше, чем Тиса могла представить. А в том, что ратт-вожак был искусственного происхождения, девушка не сомневалась. Даже то, как этот зверь двигался — как живое существо, без малейшего намека на грубость и угловатость движений знакомых Тисе механизмов, — не могли бы убедить ее в том, что эта тварь живая. Но кто, интересно, мог создать подобное и остаться в безвестности? Сохранить свое инкогнито при столь масштабной работе… Или они существовали тут еще до Катастрофы? Или это — последствия, жуткие мутации? Что бы ни происходило в этих подземельях на самом деле, частичный ответ могла дать лишь поимка такого зверя. Словить бы такую зверушку да разобрать тут же на месте…       — Если поймаешь мне такую, подумаю насчет свидания, — проговорила Тиса, обращаясь к де Вилажу.       Виконт улыбнулся. А если не совсем такую?       — Ради этого можно и жизнью рискнуть. Но давай не сейчас, хорошо? У нас ещё долгий путь…       — А ты знаешь, куда? По твоей карте мы уже заблудились и чуть не погибли.       — А отсюда только один путь, — Себастьян указал вперед, в темноту коридора. — Или обратно через ручей, на обед к этим милым зверюшкам.       Тиса посмотрела на беснующихся раттов, повернулась и молча пошла во тьму подземелья, на ходу вытащив свечу. Вспыхнул небольшой огонек, освещая коридор на несколько шагов, и люди в конце концов исчезли из поля зрения канализационных тварей.       Минут сорок прошло, пока на пути показался наконец поворот. Себастьян осторожно выглянул из-за угла проверить, не ожидает ли там какая-либо иная неприятность. Коридор был пуст. Виконт кивнул Тисе, и они продолжили путь. Эта ветка ничем не отличалась от предыдущей. За одним исключением.       Ровную землистую дорогу сменила тропа, выложенная кирпичами, почерневшими от времени. Тиса осмотрелась. Стены также оказались кирпичными, как и потолок. Этот коридор напоминал трубу печи, опрокинутую на бок.       — Эй, Себастьян… — позвала она.       Себастьян обернулся. Тиса опустилась на колено и провела рукой по земле. Виконт подошел, и девушка показала ему кончики пальцев, измазанные черным.       — Это похоже на копоть.       — Откуда здесь копоть? — удивился виконт.       Они еще раз осмотрелись. Себастьян внимательно изучил поверхность стены.       — Ну да, кирпичи. Но не такие уж и древние… Год примерно… Примерно пятидесятый… Тысяча семьсот пятидесятый, — уточнил он.       — Почему?       — А вот, видишь? — виконт ткнул в один из кирпичей на уровне своих глаз. На боку камня красовалась малозаметный штамп: птица с распростертыми крыльями, что-то держащая в лапах, а над ней возвышалась корона. — Это герб Старой династии, Катантов, которые воцарились сразу после Катастрофы. Старинный род, всю жизнь при дворе… Настолько богатые и влиятельные, что обладали собственным войском в полторы тысячи человек. А в момент большого бабаха они по договору с властью практически всем составом были за границей… — де Вилаж наморщил лоб, вспоминая историю. — Кажется, присоединяли кого-то или усмиряли… Не помню. В общем, поэтому живы и остались. По сути, их легион был единственной военной силой, оставшейся во Фрадене, так что они быстренько вернулись, и Войтех Катант, глава семейства, объявил себя властителем. А потом уже и королем, когда первые впечатления улеглись да мало-мальски наладилось снабжение. А это обновленная версия их родового герба, которая была признана в качестве государственного символа в середине позапрошлого века. Так что этот коридорчик был выстроен примерно тогда же. А это значит… — виконт мазнул пальцами по стене и потер большим о средний и указательный, рассматривая сажу. — Что не такой уж он и древний, этот коридор. Лет сто, сто пятьдесят максимум. Осталось только понять…       —…Что это за тоннель такой, зачем его так ловко присоединили к основному коридору и почему сажа здесь относительно свежая, — закончила Тиса.       — Свежая?       — Ну сам посмотри. Я думаю, тут что-то жгли, — Латисия нахмуренно осмотрела коридор. — Я бы даже сказала, не просто жгли, а пускали здесь пламя по всему этому коридору… Как из доменной печи.       — И что здесь могли жечь?       — Может, ратт? — предположила девушка. — То-то на этой стороне их нет.       — Не знаю, может… — пробормотал виконт. — Только вот кто? И зачем? Здесь кто-то живет? Или работает?       — Такое чувство, что тут какой-то безумец поработал. Или сбойнула сборочная линия, настряпав не десять, а тысячу крыс... — пробормотала Тиса. — Они тут словно вместо охраны...       — Может быть.       Тиса вдруг обратила внимание, что в этом коридоре в самом деле почти нет никакого хлама, туннель был довольно-таки чист. Мысль о том, что где-то там впереди может оказаться кто-то… или что-то… радости не вселяла.       Настроение у девушки было отвратительное. Эта прогулка порядком ее измотала, и она откровенно злилась на Себастьяна.       «Этот умник ещё ответит за свои безупречные навигационные навыки…»       — Ты меня наверное, теперь ненавидишь… — виконт будто бы прочитал ее мысли. — И имеешь на это полное право. Демон возьми, я слышал о подобных тварях, но решил, что их всех уже давно отловили и уничтожили!       — А про все эти туннели знал?       Виконт поджал губы.       — Не стану лгать, — наконец сказал он. — Я понятия не имею, где мы. Вначале я подвел Ингвара, не послушавшись его предостережений… Если бы я тогда предпринял какие-то меры, возможно, он все еще был бы жив! Теперь я втянул во все это тебя…       Тиса молча смотрела на де Вилажа. Не впал бы парень в истерику… Ни к чему хорошему подобное самобичевание не приводит, особенно в подобных ситуациях, в какой они сейчас оказались. Но Себастьян молчал. Он задумчиво смотрел в никуда, потом снова вытащил карту. Тиса поморщилась.       — Кажется, я сообразил, где мы, — произнес виконт.       Поводив пальцем по бумаге, он указал на место, где был обозначен переход между двумя тоннелями.       — Так… если это… Это вот тут, а мы… Ну да, идем до конца этого кирпичного чем бы оно ни было, а там вот по этому боковому ответвлению и наверх.       — Этот твой «наверх», случаем, не приведет нас в какой-нибудь новый лабиринт?       — Вот, видишь? — де Вилаж показал на карте точку выхода. — Мы вылезем как раз на территории у Башни. Проблема только одна будет: незаметно проникнуть в нее, а потом тихо уйти.       Тиса многозначительно промолчала. После смерти Гвиделлина стража наверняка будет на ушах, но уж лучше охранники, чем туннельные ратты. Вдобавок ее посетила невероятно свежая мысль, что проще было бы попытаться пролезть в Башню, не забираясь в эти катакомбы.       — Ладно, пошли. Там разберемся, — ободряюще произнес виконт.       Седрия, Управление Королевского Магического сыска; 17 алгаура (IX), вечер       — Всё, приехали, — уведомила Фьёрт Кристиана, останавливаясь у входа в Управление и вылезая из автомобиля.       Воды в котелке осталось с глоток, последние метры механизм уже еле тащился. Однако останавливаться у водонапорной башни на ближайшей площади Тагн не стала. Пока под ее ответственностью оставался весьма непредсказуемый маг, ищейка предпочитала не отвлекаться ни на что лишнее. Даже если пришлось бы бросить машину прямо на улице и получить от жандармерии заслуженный штраф.       — Да, я уж было заскучал, — насмешливо отозвался Кабрерра, с некоторой опаской глядя на мрачноватый особняк, мощный забор и слонявшуюся по периметру охрану.       Ищейка жестом пригласила Кристиана следовать за собой в свой кабинетик. В коридорах было довольно мало народу: дневная смена уже закончилась, вечерние патрули давно вышли на улицы.       — Уж извините, что притащила сюда, но тот переулок для приватного разговора был слишком неуютным, — с усмешкой проговорила женщина, когда они вошли в кабинет, рассматривая мага.       — Да без проблем, — ответил Крис, наблюдая, как Фьёрт неспешными движениями стаскивает перчатки. — Я обожаю, когда мне угрожают оружием, а потом заставляют тащиться Ярхисс знает куда через весь город для… как ты сказала? Ах да, приватного разговора.       Губы Кристиана скривились в мрачном подобии улыбки. Немного помешкав, он подошел к столу и развалился на стуле напротив Фьёрт, не отрывая от нее пристального взгляда. Хоть Крис этого и не показывал, его съедало любопытство: что ей от него понадобилось? Неужто король так заботится о его здоровье, что послал свою ищейку прочитать ему лекцию о вреде пьянства? Ну да, конечно. Кристиан невольно усмехнулся, сообразив, какой у него должно быть, видок после веселья в баре: рубашка перекосилась, кулаки в ссадинах, да еще тот выскочка, которого он отделал за слишком длинный язык, испачкал его своей кровью. Ищейка, наверное, в мыслях уже приписывает ему как минимум убийство…       — Ну, и ситуация у меня нетривиальная, — усмехнулась ищейка. — Я расследую убийство Верховного мага Ингвара Гвиделлина, и мне крайне интересно, какую роль вы играете в этом событии.       Улыбка моментально исчезла с лица парня. Крис уперся обеими руками о столешницу и подался вперед, сверля Фьёрт глазами.       — Если это шутка, то она не смешная. Что значит убийство?       — Если данное слово вам неизвестно, советую посмотреть в словаре, — безмятежно ответила Фьёрт. — Если лень тратить на это время, попытаюсь объяснить популярно. Ваш учитель сегодня ночью был найден мертвым в собственном кабинете. Мой интерес вам понятен?       Кристиан вдруг обмяк и отстранился от стола. Уставившись в пол, он медленно опустился в кресло. Сложно было сказать, что теперь таилось в этом взгляде, но обычное нахально-самодовольное выражение исчезло начисто.       — Я не знал об этом… — буркнул он. — Это… прискорбно. — Он шумно сглотнул. — И вы хотите сказать, что я — подозреваемый? Почему? Потому, что я не танцевал перед ним на задних лапках, как этот напыщенный болван?       — Вы о мистере О’Двайере? — уточнила Фьёрт, по давней привычке проигнорировав остальные вопросы. — Милый эпитет. Я вижу, что танцам с учителем вы не уделяли должного внимания… должно быть, из-за привычки танцевать в других местах.       Тагн окинула молодого чародея особенно внимательным взглядом, не упустив ни одной детали его теперешнего внешнего вида, скептически скривив губы на несколько капель вина на рукаве.       «Ученик великого мага, тоже мне… — подумала она. — Пьянь, позорище».       — Я, конечно, вам сочувствую, — деловым тоном продолжила ищейка. — Но теперь, когда я прояснила ситуацию, может быть, вы расскажете о своих отношениях с погибшим. Мне интересно все.       — Я польщен, что моя особа вызывает у дамы такой повышенный интерес, но не имею ни малейшего понятия, чем могу помочь.       В словах мага сквозил обычный для него цинизм, но глаза были серьезными. Было видно, что известие сильно подкосило его самообладание, хотя и старается всеми силами не показывать этого.       — Любая мелочь может помочь отыскать убийцу.       На сей раз Фьёрт даже снизошла до того, чтобы придать своему изуродованному лицу что-то вроде сочувствующего выражения. Кристиан помолчал, собираясь с мыслями.       — Да нечего рассказывать, — наконец произнес он, пожав плечами. — Три года назад маг взял меня в ученики. Мы… не всегда ладили. Он считал, что я недостаточно времени уделяю учебе, не одобрял моего образа жизни. — Крис хмыкнул и передернул плечами, поправляя съехавшую окровавленную рубашку. — Но я не такой псих, чтобы опускаться до убийства. К тому же я ему, вроде как, обязан…       Он непроизвольно провел пальцами по металлической пластине, вживленной в правый висок.       — И чем именно? — спросила женщина.       Под сочувственно-заинтересованной маской она тщательно отслеживала и методично анализировала любую реакцию мага. Ей не казалось, что этот Кабрерра и впрямь испытывал к своему спасителю благодарность.       «Говорить или нет? Это может вызвать лишние подозрения… Хотя этот кретин Дерек наверняка уже и так все разболтал. Представляю, как он сейчас радуется. Надо будет испортить ему удовольствие парой сломанных ребер при встрече», — ожесточенно подумал Крис.       — Ну, скажем так: до встречи с учителем я не совсем честно зарабатывал на жизнь. Не слушал мамочку и связался с плохими ребятами. А они впаяли мне в голову вот эту штуку. — Крис ткнул пальцем в замысловатую пластину и умолк, видимо, надеясь, что Фьёрт этот ответ удовлетворит. Но ищейка молчала и, испытывающе глядя ему в глаза, ожидала продолжения. Крис вздохнул.       — Это генератор волн особой частоты. Мерзкая вещица, и поверьте, вам лучше не знать подробностей. Если его вовремя не дезактивировать, человек вначале испытывает невыносимую боль, такую, что хочется умереть, лишь бы она прекратилась; потом начинает сходить с ума, а потом — бах! — Крис громко хлопнул в ладони. — Тебе крышка. Ингвар сумел ее обезвредить… Почти. По крайней мере, она меня больше не контролирует. Он помог мне, дал прибежище, многому научил… Старик, конечно, был слегка чокнутый, но мне искренне жаль, что он умер. Но я не убивал его!       Кристиан стиснул подлокотники стула так, что захрустели пальцы.       Глаза Тагн сузились. Кое-какие детали в досье Кабрерры не фигурировали.       — Как звали этого типа, что приказал впаять вам в голову это украшение? Случаем, не Винни Рокетом, по прозвищу Красный Нож? — внезапно спросила она.       В глазах мага полыхнула такая ненависть, что дальнейших объяснений не потребовалось: это был тот самый бандит.       — Тогда можете спать спокойно. Его прирезали в прошлом году за попытку шантажа очень важных персон подобным прибором.       Фьёрт скрыла ухмылку. Она не собиралась упоминать, что это было ее задание. Более того, оно принесло ей даже удовлетворение. Банда Красного Ножа не один год терроризировала мирное население, от действий бандитов пострадало немало и ее прежних друзей. А уж манера превращать людей в рабов при помощи таких магических приборов многим встала поперек горла.       — Надеюсь, вас это слегка утешит. Но, увы, лишь слегка, потому что его техника-врача взять не удалось, — сухо закончила ищейка воспоминания. — Рокет слишком хорошо его прятал…       Кристиан довольно оскалился.       — Он был тем еще подонком. Я тоже не войтари, но то, что творил Винни… Надеюсь, в бездне Гзумфалта** ему подготовили теплое местечко…       «А пока я пробиралась в его логово, ребята не успели дотащить барона до умелого мага, и за его смерть целой группе отличных оперативников подписали изгнание в глухую дыру… И какого демона я тут распинаюсь?» — вдруг поморщилась сыщица.       — Однако вернемся ко дню сегодняшнему, не возражаете? — риторически спросила она уже немного мягче. — Вы назвали Верховного мага чокнутым, постоянно с ним «не ладили», и видимо, такие же прохладные отношения у вас были и с Первым учеником. Почему же вы продолжали учебу, мистер Кабрерра?       — Хмм. Учеба. У нас вроде как был договор: он помогает мне порвать с прошлым, а я становлюсь его учеником. К тому же, это было не так уж и плохо. Я сказал, что он был чокнутым, но я не говорил, что он плохой учитель. Я, может, никогда бы и не узнал о своих способностях, если бы не Верховный… А О’Двайер… Я бывал в компании и похуже.       Кристиан снова посмотрел на девушку. Пора бы уже закругляться с этими допросами и валить отсюда. Но Крис вдруг понял, что уходить ему совершенно не хочется. Может, ему просто было горько от случившегося, и хотелось с кем-то поговорить… А может и нет. Он вытянул указательный палец, и несколько ночных мотыльков, порхавших под лампой, тут же опустились на него. Второй ученик дунул на них, и те снова взметнулись в воздух, а потом выстроились у девушки над головой в виде нимба. Маг улыбнулся.       — Послушай… Я уже все тебе рассказал. Я не спал ночь, у меня раскалывается голова, и я бы сейчас душу отдал за флягу воды. Может, продолжим этот разговор завтра, в более… приятной обстановке? И как тебя зовут, кстати?       Он устало провел рукой по волосам.       «Сплошные полуночники вокруг», — мысленно усмехнулась ищейка, немного передвинув под столом ногу. Стоило магу начать колдовать, лишь чуть более резкий магический пасс, чем слабейшая манипуляция со своим горизонтом силы, и первый удар будет в коленную чашечку — с целью выбить или раздробить.       — Разве я уже закончила с расспросами? — холодно произнесла Тагн. — Может быть, вы успели забыть, мистер Кабрерра, но у меня на шее висит нераскрытое убийство. И разве вам не интересно, кто именно убил вашего учителя? В данный момент меня интересует, где же вы провели эту ночь, и существуют ли свидетели, которые подтвердили бы это.       — Ночь я провел… весело. — Кристиан подчеркнуто держался панибратски. — Есть одно заведение в Бродяжьем… Как раз там, где ты меня нашла. Можешь туда вернуться и расспросить бармена, он подтвердит. Только я бы не советовал даме заявляться туда одной. Я уже понял, что ты крута и отлично стреляешь, — тут он хмыкнул, — но в кабачке Бена ошиваются такие славные малые, от которых револьвер не спасет. Уж поверь мне.       — Тогда я возьму друзей, — хищно улыбнулась сыщица здоровой половиной лица, проигнорировав фамильярность. — Вот только возвращаться мне туда особо незачем — я уже успела поговорить с Малышом Беном…       Тагн внимательно всматривалась в напряженное лицо Кристиана. Что-то в разговоре с барменом ей не понравилось, но расспросить других игроков в карты она не успела. А Кабрерра темнил — она чувствовала это нутром. Женщина чуть помедлила, а потом решила идти напролом.       — Видите ли, мистер Кабрерра, это кабак с парой игорных столов, а вовсе не гостиница. Сомневаюсь, что даже такой славный малый, как Бен, не отказал вам в ночлеге…       — Тем не менее, это так, — мрачно ответил молодой маг, впиваясь взглядом в глаза ищейки. — За дополнительную плату.       — Вообще-то Бен солгал.       — Это невозможно, — еще больше помрачнел Кристиан, несколько напрягшись.       — Хорошо, допустим, — легко согласилась Фьерт, чуть откидываясь назад. Она понимала, что маг врал, и ей вдруг стало интересно, что еще из него можно выжать в спокойной обстановке. — Если это не вы — кто еще мог совершить это убийство? Кому оно выгодно?       — Понятия не имею, — отчеканил Крис. — Этот напыщенный болван тоже постоянно ругался с Ингваром, если тебе интересно… И больше я ничего такого не знаю, так как не торчал в Башне круглые сутки.       Ищейка помолчала, задумчиво глядя на своего подозреваемого и постукивая пальцами по старой занозистой столешнице. Крис вдруг обратил внимание — у нее не хватало фаланги мизинца на правой руке. Да уж, эта дамочка точно успела повоевать. А Тагн думала о том, что Кабрерра, похоже, отнюдь не рвался сотрудничать. Перейти, что ли, к силовым методам допроса? Все равно за этого гуляку никто не вступится.       Внезапно раздалась пронзительная трель, и женщина не глядя протянула руку за парой причудливо изогнутых рожков телефонного аппарата.       — Слушаю, — сказала она, поднеся один рожок к уху, а другой — ко рту.       — О, наконец-то ты на месте, — раздался из слухового рожка раздражающе бодрый голос Николаса. — Дуй ко мне, я тебе та-акое расскажу!       — Скоро буду, — лаконично ответила ищейка, повесив рожки обратно на рычаги, и снова воззрилась на Кристиана. — Пожалуй, на сегодня у нас с вами всё. Пойдемте, я вас провожу.       …Однако молодой чародей был препровожден не к выходу из конторы ищеек, а в небольшую комнатку в подвале. Он даже удивился настолько, что промедлил гораздо больше, чем следовало.       — Здесь мы содержим магов-ренегатов, правда, обычно они тут гостят недолго. Вполне возможно, что и вы не задержитесь — как только я тщательно проверю ваше алиби, вас отпустят, — объяснила Тагн, ловко застегнув на запястье мага браслет с какими-то кристаллами. — Или нет.       — Эй! Эй, погоди! Ты что это делаешь? Какого демона?!       — Это блокатор магии, — добавила она, бегло охлопав карманы Кристиана на предмет оружия. — На всякий случай…       Крис диким взглядом уставился сначала на браслет, затем на ищейку. Ну уж нет, он не позволит какой-то девчонке запереть его в подземелье. Да что она о себе возомнила…       Скорее инстинктивно, чем осознанно, он молниеносно нагнулся, выхватил из сапога нож и прижал Фьёрт к стене. Нож в мгновения ока оказался у ее горла. Та поздновато поняла, что немного недооценила Второго ученика. Возможно, магом он был так себе, но в сложных ситуациях компенсировал это физическими данными.       — Сними это. С меня. Немедленно, — холодно отчеканил Кристиан, наклонившись к самому уху ищейки. — Ты не имеешь никакого права меня здесь держать. Не нужно играть со мной в такие игры, мисс! А сейчас ты меня отпустишь, и мы разойдемся с миром. Ты меня поняла?       Несмотря на то, что Крис буквально кипел от гнева, он не смог не заметить, что ее волосы пахли… медом и ромашкой? Оригинально для такой воинственной девушки. Но эта мысль мелькнула где-то на границе сознания. Сейчас ему больше всего хотелось ее придушить.       — Если ты не уберешь это от моего горла, то сильно пожалеешь, — ледяным тоном процедила Фьёрт сквозь плотно сжатые зубы.       Она старалась не морщиться, хотя от чародея после проведенного в баре времени несло как от бездомного бродяги. Вдруг Фьёрт стало смешно. Этот маг угрожал ей — ищейке! — в темной комнате? Где она чувствовала свою Печать всем своим существом? Глупец… Но Кристиан не внял предупреждению.       Девушка обмякла, и взгляд ее приобрел жалобное выражение.       — Ну хорошо… — пролепетала она, виновато глядя на парня внезапно повлажневшими темно-зелеными глазами. — Я сниму, только спокойно…       Крис поверил внезапной перемене в поведении Фьёрт и отвел нож чуть в сторону от горла сыщицы. Та медленно подняла руки, готовясь снять браслет. Сейчас она больше походила не на бесстрашную воительницу, а на обычную испуганную женщину — вон, даже губы запрыгали…       «Так-то лучше», — самодовольно подумал Кристиан. Сейчас ищейка казалась такой беззащитной… И эти глаза… Она так на него смотрела… В голове пронеслась безумная мысль: что, если бы они оказались где-нибудь далеко отсюда, вдвоем, и она вот так бы на него смотрела, и не было бы никакого убийства…       Но в следующую секунду он почувствовал внезапную боль. Его рука оказалась вывернута так, что едва не выскочила из сустава. С губ Кристиана сорвался громкий вопль, хотя виновата в этом была даже не боль — ее он давно научился терпеть, — скорее от разочарования. Ладони женщины коснулись не браслета, а запястья, и следующим движением Фьёрт резко дернула руку парня вправо, разворачивая чародея к себе спиной, и с особым удовольствием пнула его под коленку. Крис рухнул на пол, а женщина уже изуверски выкрутила ему руку за спину, полностью сковав движения, и легко вынула нож из разжавшейся ладони. Внезапный бунт мага, слишком долгий и запутанный день, усталость, маячившая далеко впереди желанная награда, всё это заставило Фьёрт высвободить нечто тёмное, свирепое, погребенное на дне души, казалось бы, давно посаженное на цепь…       — Не советую проделывать это со мной, Кабрерра, — прошипела Тагн. — Я имею право порезать тебя тут на ленточки, и никто, слышишь, никто не вступится… Об этом даже никто не узнает.       Он даже опомниться не успел, как почувствовал холодную сталь собственного ножа на щеке. Но через мгновение Фьёрт убрала его за пояс, не забыв еще разок толкнуть Криса, доставив скрученному локтю дополнительную боль. Потом она сняла с шеи цепочку с королевским перстнем и покачала его перед глазами Кристиана.       — Но даже если бы у меня не было этого, здесь ты все равно — никто, Кабрерра…       Слова ищейки впивались в его сознание, как острые камни. Он дернулся изо всех сил, пытаясь отбросить ее назад, да только еще больше выкрутил сустав — похоже, это был один из тех хитрых приемов, которые используют силу противника против него же.       — Демонова ведьма… — прохрипел Кристиан, за что получил очередной пинок.       Вкрадчивый и опасный шепот Фьёрт затих, и, толкнув Кристиана так, что он распластался на каменном полу, женщина выскользнула за порог. Хлопнула дверь, щелкнул замок, и Второй ученик остался один. Теперь его окружала только мучительная тишина.       — И не открывай дверь без пары арбалетов, даже если он будет орать, что помирает, — угрюмо приказала ищейка уже спешившему к двери камеры коллеге, выполнявшему сегодня роль тюремщика. — А лучше вообще не открывай.       Она фыркнула, надевая цепочку обратно, и потянулась.       — Опять ренегат? — поинтересовался тюремщик.       — Опять, — буркнула Фьёрт, доставая часы и проверяя время. Уже почти восемь… — Хотя, не знаю, как на счет ренегатства, но возможно, он виновен в громком убийстве. Беречь как зеницу ока.       — Понял, Шрамомордая.       Фьёрт оскалилась и поспешила наверх. К утру маг дозреет, и будет готов к настоящему разговору.       Седрия, катакомбы; 17 алгаура (IX), вечер       До конца кирпичного коридора оставалось буквально с десяток шагов. Себастьян широко шагал впереди, Тиса за ним едва поспевала. Если верить карте, то за этим поворотом должен быть подъем наверх… К Башне… К свежему воздуху… Они быстро добрались до поворота, и Себастьян на мгновение скрылся с глаз Тисы.       Внезапно послышался щелчок затвора, и девушка увидела, как виконт показался вновь, пятящимся назад. Латисия увидела его побледневшее лицо, а затем из-за угла показался здоровенный детина, к вытянутой руке которого было прикреплено нечто, напоминавшее небольшую пушку. Почти так же, как самодельная пушка Тисы, только рядом с этим орудием ее пистолетик казался детской ерундой. Дуло уткнулось прямо в грудь Себастьяна. Завидев Латисию, здоровяк усмехнулся, блеснув ровным рядом золотых зубов.       — Смотрите, кто тут у нас! — гоготнул он. — С ним еще и кошечка…       — Богатый сегодня улов! — послышался другой голос, визгливый и противный, и вслед за громилой, державшим виконта на мушке, вышел высокий и тощий человечек. Оба были одеты не бедно, но совершенно безвкусно, будто одежда была сорвана с чужого плеча. У каланчи голова была обмотана металлической проволокой, соединенной трубками с раздутым комбинезоном, напоминавшим выставку в магазине технических деталей.       «Не нравится мне все это…»       Эта назойливая мысль стучала в мозгу Тисы уже давно, начиная со спонтанного ответа виконта. Теперь же она и вовсе перешла в открытое наступление. Сердце девушки бешено колотилось — теперь, кажется, страшно стало по-настоящему. В ее оружии не было смысла — все заряды она уже расстреляла в ратт.       «Так…мы влипли, — пронеслась мысль. — Бандиты… проклятье!»       Тиса покрепче сжала разводной ключ на поясе, готовясь выхватить его в любой момент. Чем он мог помочь в этой ситуации, девушка представляла плохо — но так была хотя бы тень надежды.       «Ненавижу аристократов…»       — Иди ко мне, девочка, я не кусаюсь. Утю-тю! — скривился в отвратительной улыбочке тощий бандит, подкрадываясь к Тисе. Заметив, что она схватилась за ключ, он хищно оскалился.       — А ну, брось это! Или хочешь померяться силами?       Он поднял руку, по которой тянулись провода, подсоединенные к блестящей металлической дощечке на ладони. Дернул переключатель на своем несуразном комбинезоне, и дощечку окутало дрожащими голубыми нитями — точь-в-точь как с теми зверушками, а затем из нее ударил поток мерцающей энергии, пролетев в миллиметре от головы девушки. Даже волосы завихрились. В воздухе запахло паленым.       — Пошли, — разбойник ткнул ее в бок. — Шагай давай. Хочу познакомить тебя со своими друзьями, гы.       «Э… электричество?» — мелькнула отстраненная мысль. Глаза Тисы приняли форму идеального круга, и она невольно отшатнулась, когда бандит дотронулся до нее.       — Отпустите ее! Я… я вам заплачу. Вам ведь деньги нужны, правда? — пролепетал виконт. Оба злодея переглянулись и дружно расхохотались.       — Мы возьмем все, что захотим. А теперь марш вперед и помалкивай!       Они в напряженном молчании миновали несколько коридоров, только разбойники иногда перебрасывались ленивыми, но ничего не значащими фразами.       Вскоре впереди забрезжил свет, и они увидели двустворчатые железные двери, по обеим сторонам которых горели лампы. Тиса никогда не видела таких. В стеклянных склянках ярко сияли некие конструкции, но девушка нутром почуяла, что никакой магии здесь нет. Но ей не позволили рассмотреть необычные лампы. Двери охраняли двое здоровенных мужиков, одетых по такой же «моде», как уже знакомые им бандиты. Они встретили процессию широкими ухмылками и нарочито вежливо распахнули перед «гостями» двери.       В глаза им ударил яркий свет. После полутьмы, в которой Тиса и виконт находились последние несколько часов, он резал глаза, будто солнце. Пленники стояли на пороге огромной комнаты, которая была больше похожа на склад, заставленный какими-то коробками, ящиками, на многочисленных полках стояли непонятные приборы, на полу большими кучами были свалены различные тряпки, одежда. Взгляд Тисы зацепился за старинное трюмо с огромным зеркалом в вычурной раме. Среди всего этого богатства копошились люди, почти всем напоминающие бандитов, что привели их сюда, будто подобная манера одеваться была своего рода униформой этой команды. И у каждого на поясе болталось оружие. Были здесь и женщины, и даже дети. Все они с любопытством уставились на вновь пришедших.       Навстречу им вышел человек с солидным брюшком, плотно обтянутым дорогим жилетом. Его длинные волосы свисали до плеч, открывая большую лысину, на которой красовался длинный шрам, а несколько пальцев на руках заменяли железные протезы. Он оценивающе, с придирчивостью оглядел Тису и Себастьяна, как обычно разглядывают товар на базаре.       — Богатенький, я смотрю, — он ткнул искусственным пальцем в виконта. — Только хилый какой-то.       — Мы его таким подобрали, Барон, — буркнул громила.       — Сущая правда! — закивал его дружок.       Главарь хмыкнул и перевел взгляд на Тису.       — А девчонка мне нравится. «Огнедыхи» дадут за нее хорошие деньги… им нужны как раз такие. Для опытов, — его толстые губы растянулись в ухмылке.       — Обоих в клетку. Обыскать, вещи на склад. И приглядывайте за ними хорошенько, оболтусы!       Для Латисии все происходящее казалось бредом, нереальным сном. Электричество… Какие-то люди… Что за «Огнедыхи»? Что это за люди? Тисе стало по-настоящему страшно.       Подручные Барона взялись было исполнять приказ, как вдруг де Вилаж вскинул руку.       — Стойте! Вы не того взяли, болваны. Вы хоть представляете, с кем вы связались?       Бандиты замерли. Барон обернулся, равнодушно почесав бровь.       — И с кем же на сей раз? — скучным тоном спросил он. — Опять сынок депутата из Королевского совета? Ты не первый такой, мальчик…       Себастьян, не удостоив бандита ответом, расстегнул рубашку и обнажил правое плечо, демонстрируя татуировку: раскидистое дерево, вокруг которого извивалась мифическая крылатая тварь, гигантский ящер, оскаливший клыкастую пасть. Огнедых. Повисла напряженная пауза. Бандиты в недоумении взглянули на своего предводителя, который, к вящему удивлению многих, вздрогнул и внезапно отвесил виконту глубокий поклон.       — Простите, милорд, простите, ради милости Дримеры… — залепетал он. — Мои люди слишком тупы, чтобы разбираться в таких вещах.       Он раздал громиле и тощему по звонкой затрещине, и те виновато склонили головы.       — Мы всегда рады гостям из Ордена, не часто они заглядывают в наше скромное жилище. Простите уж за это недоразумение…       Тиса не узнала символ на плече у виконта. Она понятия не имела о геральдических особенностях, но реакция Барона и фраза насчет «гостей из Ордена» сомнений не вызвали.       «Так он сам из Ордена… Мерзавец! Поверила аристократу, дура!»       — Я бы предпочел обсудить наши дела наедине, — сухо ответил Себастьян.       — Конечно, конечно… — Бандит замялся, глядя на Тису.       — Ах, да, это…       — Ты ублюдок! — внезапно закричала Тиса. — Ты сам из Ордена! Так ты что, охотник? Ловишь и продаешь этим тварям молодых девушек?! Этим занимается твой Орден, пока не убивает магов?!       Бандиты загоготали. Де Вилаж поджал губы, прикрыв глаза.       — Так что это? — поинтересовался Барон.       — Мой скромный подарок, — холодно произнес де Вилаж. — Надеюсь, он вам придется по душе.       — Еще как! — заулыбался барон. — Еще как…       Разум Тисы затмила слепая ярость.       — Ах так?! Ах, подарок?!       Латисия ударила каблуком в колено бандита, державшего ее за руки, и прыгнула вперед. Схватив с ближайшего ящика тонкую медную трубу, она подскочила к виконту. И ее не интересовало, что в следующую секунду она может расплатиться с жизнью. В голове кипела лишь одна мысль: этот гад, эта наглая улыбчивая сволочь обманул ее и должен расплатиться.       Де Вилаж успел поднять руки над головой, защищаясь от удара: труба стремительно опустилась на предплечье, и виконт с криком повалился на пол.       Грубые сильные руки оторвали Тису от ее жертвы, заламывая ей запястья. Один из бандитов наотмашь ударил ее по лицу и замахнулся вновь.       — Довольно! — Хриплый и властный голос принадлежал де Вилажу. Он поднялся, потирая ушибленную руку.       — Я немного разочарован таким пренебрежительным обращением с моим подарком. А что до этого досадного происшествия — он поморщился: Тиса врезала ему от всей души, — я как-нибудь переживу. К тому же, за порченный товар вам вряд ли много заплатят.       Барон понимающе закивал.       — Уведите ее! А вы пожалуйте сюда, милорд.       — Я бы сейчас не отказался от чашечки горячего кеко…       — Да, да, конечно… все, что угодно, для дорогого гостя!       Под улюлюканье и скабрезные шуточки всей банды Тису запихнули в железную клетку и заперли на чугунный замок. Клетка была тесной и, судя по аромату, раньше использовалась для перевозки собак. Щека горела огнем, но это меркло по сравнению с грубым обращением и особенно с фактом того, что ее лишили святая святых — инструментов. Девушка, не стесняясь в выражениях, которым позавидовали бы обитатели трущоб да и сами бандиты, высказала все, что думает об этом гадюшнике в целом и о своих похитителях и виконте в частности. Один молоденький парень, которому на вид было не больше восемнадцати, покраснел и отвел глаза. Некоторых слов ему слышать еще не доводилось.       Бандиты, хохоча и сыпя пошлыми шуточками, ушли. Поначалу девушка тщетно билась о прутья решетки, а потом обессилено сползла на грязный пол, и свернувшись в комочек, разрыдалась, бормоча проклятия Себастьяну и всем аристократам на свете. «Значит, этот компромат на влиятельного человека из Ордена… это на него самого… А я всерьез хотела ему помочь…» — думала Тиса. Что теперь ее ждет? Ответ был прост. Виконт назвал ее товаром и упомянул об оплате. Видимо, ей была отведена участь рабыни в гареме какого-нибудь пузатого толстосума. Или служанки. Или… в дешевом борделе… Думать об этом не хотелось. Девушка инстинктивно нащупала среди многочисленных подвесок на шее небольшой металлический овал на цепочке, абсолютно гладкий, если не считать двух поперечных ободков, и с силой сжала его.       Через некоторое время девушка успокоилась. Легче ей не стало. Утерев лицо рукавом, Тиса прикрыла глаза и прижалась затылком к решетке. И внезапно улыбнулась: она вдруг сообразила, что все-таки достала ненавистного виконта. От этой мысли ей стало теплее на душе, и будто даже прибавилось сил.       «Ну уж нет…просто так я им не дамся!»       Успокоившись, Латисия огляделась. В маленькой комнате, где ее оставили, никого не было, и девушка принялась обследовать клетку. Чугунный висячий замок вводил в уныние. В сапоге был припрятан маленький напильник, с таким зверем он не справится. Взломать же замок она просто не в состоянии. А вот клетка… Взгляд Тисы заскользил по железным прутьям, цепляясь за малейшие борозды в ржавеющем металле. Да, тут есть над чем поработать…