Темное наследие

      Седрия, трущобы; 18 алгаура (IX), полдень       Жандармский фургон не спеша двигался по улицам столицы. Сквозь зарешеченные окошки, казалось, не проникал никакой свет, однако людям внутри было довольно светло. Молодой капрал жандармского подразделения внутренней охраны правопорядка тайком морщился, когда престарелый автомобиль подскакивал на дорожных колдобинах, бередя отбитую в вчерашнем тренировочном спарринге ногу, и бросал опасливые взгляды на хмурую спутницу — не хватало еще ехидной усмешки от суровой королевской агентессы за девчачью мягкотелость…       Но Фьёрт, казалось, не замечала ничего вокруг, погрузившись в свои тяжелые размышления. Трое рядовых жандармов чувствовали ее ожесточенное состояние и тоже помалкивали. Капрал искренне завидовал водителю и капитану подразделения, ехавшим в кабине, где не ощущалось тяжелого молчания.       «Проклятье… Почему мне постоянно приходится вытворять… такое?! Да, эти пятеро — преступники, и все равно их должны казнить… Но…»       Но совесть все равно кусалась.       Постепенно Фьёрт успокоилась. Если она прямо сейчас отправится к осведомителю, то, возможно, почти не опоздает на встречу с о’Двайером. Де Вилажа ищейка решила оставить на вечер, как и Нейтару с Латисией. Несмотря на свое нынешнее положение, Фьёрт ощущала легкий укол страха: рожденную простолюдинкой, ее с детства приучили к почтению, и лезть с расследованием к аристократу было все же боязно. Но последние пятнадцать лет ее сильно изменили. К тому же, на шее снова болтался тяжелый перстень, врученный ей лично королем.       «Ты раскроешь это дело», — подбодрила себя женщина.       Тучи окончательно заволокли небо, начал посвистывать ветер, обещая дождь. Большую часть пути Фьёрт проехала с жандармами, но в паре кварталов от границы трущоб дважды ударила кулаком в кабину и приказала себя высадить. Капитан удивленно глянул сквозь маленькое окошко на пассажирку:       — Вы уверены?       — Мы уверены, — жестко ответила ищейка. — Остановите.       Капитан кивнул шоферу, и тот остановил машину.       Фьёрт практически сразу же нырнула в темный проулок, нашла укромное место и проковырялась минут десять, немного изменяя свою внешность с помощью простых подручных средств. Она сбросила юбку и свернула ее в тугой кулек, который с ощутимым трудом поместился в ридикюль. Вытянув из него ремни, ищейка быстро превратила сумку в рюкзак и отправила за спину. Волосы, заколотые черепаховыми гребнями, Фьёрт завязла темным платком, еще одним прикрыла нижнюю часть лица, а вот вуаль на шляпке завернула внутрь. Привычным движением похлопав по голенищам сапогов, проверяя, на месте ли кинжалы, Тагн поправила на бедре кобуру, где скрывался двуствольный пистолет — и вот теперь она выглядела как преуспевающая наемница с югов, умело скрытая под малоприметной одеждой, но, тем не менее, следящая за модными течениями.       Оставшееся расстояние женщина пробежала, проскальзывая по затемненным участкам с приличной скоростью, хотя обитателей тут было немного.       «Что-то мне не хочется туда соваться», — мысленно проворчала она, глядя на необходимую ей подворотню. Было еще не слишком поздно и слишком светло, чтобы различный криминальный элемент свободно повылезал из своих дневных укрытий, но тут и без того было более чем неуютно.       Около переполненных мусорных баков, стоявших неподалеку от перекрестка с относительно широкой улочкой Дубильщиков, двое дюжих мужиков молча мутузили третьего, еще метров через двадцать уже подвыпившая продажная девка, хихикая, пыталась завлечь клиента.       «Дура, кто ж так заманивает-то…» — неожиданно для себя подумала Фьёрт, увидев, как мужик брезгливо отпихнув липнущую к нему бестолковую проститутку. Но ищейка тут же переключила внимание, едва не запнувшись о пьяного вусмерть бродягу, храпящего в куче мусора возле стены обшарпанного дома. Наморщив нос — от строения изрядно пованивало, как обычно несет из цеха общественной прачечной, — ищейка быстро пробежала вперед, то и дело стреляя глазами на различные звуки. Ржавые ветровики скрипели на крышах, увешанных застиранным бельем; недалеко прокрался прохожий, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания; из окна рядом доносились приглушенные женские стоны и скрип старой кровати; пара пацанов, по виду вряд ли достигших совершеннолетия, пытались как можно выше приподняться на цыпочках и разглядеть происходящее внутри, а у двери рядом пузатый мужик в замызганной рубахе и потертом цилиндре с моноклем на глазу, сверкая золотыми зубами в широкой улыбке, пересчитывал монеты; из другого отверстия в кирпичной стене, изначально так же бывшего окном, кое-как заставленного фанерным листом вместо разбитого стекла, слышались обрывки старой уличной песни, которую хриплыми голосами выводили два приятеля на кухне, видимо, коротая время за бутылкой… Обычная картина городских задворок, куда жандармы старались не соваться, а власти вообще не обращали внимания. Тут, в трущобах, протекала другая, своя собственная жизнь.       Фьёрт в последний раз внимательно оглядела окрестности и вошла в старый дешевый кабак с лирическим названием «Бездонная бочка». Внутри было весьма людно — кабачок пользовался успехом у низших слоев местного населения, в основном благодаря большой свободе нравов и сытному и недорогому меню. Собирались здесь как честные работяги, так и подозрительные субчики, род занятий которых был более чем предосудительным. Полутемный зал, освещенный редкими газовыми рожками, был переполнен запахами еды, вина и сигаретного дыма, к которым примешивался кислый аромат немытых тел и тяжелый смрад сладких духов, которыми заливали себя местные шлюхи. Стук и звон ложек и ножей о тарелки смешивался с голосами, смехом, криками в единый непробиваемый гомон, и над всем этим благоуханием и шумом, как хищные птицы с хриплым карканием, носились отзвуки старой хрипящей механиции, переделанной из старинной уличной шарманки, наяривающей нечто бравурное из стенной ниши.       Лавируя между столиков, ищейка пробралась к стойке. Кабатчик возился где-то внизу, звеня бутылками, и женщина постучала по залитой пивом и изрезанной ножами доске, привлекая его внимание.       — Чего? — вынырнул одноглазый громила в кожаной безрукавке.       Фьёрт изобразила показное отвращение.       — Привет, Хиз. Почему ты никак не поставишь себе фарфоровый глаз?       — А, это ты, Тень… — бармен никак не среагировал на колкий вопрос ищейки, благо сам периодически грешил в ее сторону тем же самым. Плюс подобный тон был своего рода паролем, что все идет хорошо. Будь у Тени проблемы, она высказалась бы предельно вежливо. — Какими судьбами?       — Бежала мимо, решила кое-что уточнить, — криво ухмыльнулась Фьёрт, взглядом указывая на бочонок светлого пива.       — Да неужели… — пробурчал Хиз, доставая слегка захватанный стакан. Коротко глянув на собеседницу, он поплевал на свой носовой платок, явно не стиравшийся с прошлого месяца, и до блеска протер стакан, а потом наполнил его янтарным пенящимся напитком.       На столе уже лежала пара монет. Сумма несколько превышала стоимость стакана пива, пусть даже очень хорошего. Кабатчик сгреб деньги и чуть отодвинул драную занавеску, прикрывавшую вход на кухню и в задние комнаты. Правила игры он знал, и прекрасно помнил, что может вольничать в своих делишках лишь до тех пор, пока оказывает заинтересованным лицам определенные услуги.       Фьёрт коротко оглянулась через плечо, и, убедившись, что ее мимолётный визит не привлек ничьего внимания, подхватила пиво и скрылась за занавеской. Сдвинув секцию из трех досок в сторону прямо возле входа, она проникла в потайной коридор, откуда вниз вела узкая винтовая лестница, выложенная из массивных камней, отполированных за прошедшие века подошвами многочисленных ботинок, и спустилась в подвал. Темное пространство освещал один-единственный газовый светильник. Фьёрт вновь привычно стрельнула глазами по сторонам и с силой надавила на кирпич, расположенный прямо под светильником. В недрах стены глухо заскрежетал механизм, и в паре метрах слева сдвинулась фальшивая стена. Открывшийся узкий проход преграждала лишь старая деревянная дверца. Из-под порога сочилась непроглядная тьма, однако любой, даже самый завалящий маг сразу определил бы едва скрытую волшбу, призванную замаскировать свет. Фьёрт магическими навыками не обладала, но ей и не надо было проводить специальные исследования, чтобы понять, что за этой дверью — вовсе не темное безлюдное помещение. Она знала это и так. Пробарабанив пальцами по двери замысловатую дробь, ищейка дождалась, пока под порогом проявится свет, сигнализируя о снятии защиты — пропуск для своих, — и открыла новый проход.       Эта комнатушка была сверху донизу забита самодельной перехватывающей аппаратурой, с помощью которой Зиу, обитатель этой конуры, добывал порой такие сведения, что даже у Херренсона волосы дыбом вставали. Из стен торчали раструбы доброго десятка слуховых труб. И из пивного зала и гостевых комнат «Бездонной бочки» сюда вели лишь некоторые из них.       — Зиу… — негромко позвала Фьёрт. — Где ты?       Из-за высокого стеллажа высунулось существо неопределенного пола и возраста. Сальные волосы космами закрывали лицо, руки, покрытые маслом и застарелыми ожогами от паяльных инструментов, напоминали больше водопроводные трубы с пальцами-кранами, даже на вид создающие впечатление, что сделаны они не из податливой человеческой плоти, а из старого, тронутого ржавчиной железа.       — Принесла? — раздался хриплый сипящий голос. Логично было предположить, что такой должен скорее принадлежать демону из детских страшилок, чем человеку.       — Да, вот.       Тагн протянула изрядный ломоть копченого окорока, беззастенчиво стащенный с кухни, где она оставила пиво. Раздался механический скрип. Зиу вытянул из-под стола массивный протез, заменявший ногу от середины бедра, зашуршали шестеренки, и из-за стеллажа показался сам низкорослый мастер. Впрочем, невысокий рост был обусловлен горбом, сгибающим его фигуру почти пополам. Фьёрт сделала пару шагов навстречу; Зиу ухватил кусок и с урчанием и чавканьем вгрызся в мясо длинными желтыми зубами, словно позабыв о посетительнице. Двумя главными слабостями его, за которые механик всегда был готов оказать различного рода услуги, были вкусная еда в любом виде и всякие интересные железки. Со вторым у ищейки сейчас было туго, а вот первое проблем не составило. Впрочем, Фьёрт уже давно нащупала тропинку, если можно так сказать, к механизированному сердцу этого существа, давно променявшего обыденную жизнь и солнечный свет на свою мастерскую. Доверие Зиу обошлось Фьёрт не в один килограмм мяса, сыров и сладостей.       — Чего хотела? — поинтересовался мастер с набитым ртом, расправляясь с угощением.       — Меня интересует ситуация в магическом обществе. Ссоры, расколы, новые альянсы, слухи об убийстве Верховного чародея, Белый орден… Все.       — А-а, пришла за последними новостями… — протянул андрогин, словно это было не очевидно. — Давай, падай, где место найдешь.       Он кивнул Фьёрт в сторону стальных ящиков и железных коробов, часть из которых были завалены различным металлическим хламом, а сам приземлился в вертящееся кресло — обширную деревянную доску, приделанную с помощью подшипников к стальному стержню на подставке, похожей на уродливую куриную ногу. Маленькие глазки мастера, не мигая, уставились на ищейку.       — Ну, в Синклите, понятное дело, хаос. Начали сколачиваться новые группировки – на место Верховного метит добрых две дюжины чародеев. Но пока что лидеров выявить сложно, тут я ничего еще не скажу. А вот Белый Орден нынче на высоте, — заговорщицки сообщил Зиу, облизывая губы. Лакомство явно пришлось ему по душе. — Что-то у них намечается, что-то готовится. Что-то такое, чего не случалось со времен Катастрофы. Ихняя братия бывает тут иногда… Клепаю для них кой-чо порой. Но больше на расстоянии их слушаю, конечно! — тут же поспешно заявил Зиу. — На расстоянии. Дела они обсуждают редко, для этой цели их подлейшества предпочитают Хрустальный, а чуть что — переходят на тинау, ну знаешь, этот язык старый, который вообще считался забытым.       — Да, в курсе.       — Хе-хе, — осклабился Зиу жутковатой ухмылкой. — Но у меня свободного времени хватает, несмотря на всю работку, да и мозги тоже пока на месте, свои, собственные, — Зиу постучал пальцем по черепной коробке.       Мастер прокрутился в кресле к столу, сдернул со стола развернутый лист пергамента, испещренный непонятными рисунками и символами.       — Во, — он протянул лист ищейке. — Тинау — крепкий орешек, но я все равно его расколол. Глянь!       Фьёрт уважительно покивала, на деле уже не испытывая особого пиетета. Код осведомитель расколол еще весной, но хвастаться не переставал до сих пор, полагая это достижение одной из главных побед своей жизни. В определенном смысле так оно и было. За эти каракули и многочисленные шифровальщики, и историки Королевской академии наук, и много кто еще отдал бы немалые деньги, а кое-кто постарался бы забрать и жизнь не в меру умного механика. Но изображать восторг ищейке уже давно надоело.       — Сегодня, например, — продолжал вдохновенно вещать Зиу, — обсуждали Милисенту Дорма: нынче утречком кто-то поджарил ее в собственном автомобиле прямо на Семишутье. Говорят, свои же это и сделали: тетка, по слухам, заправляла поставкой косметики из Лаверты для поддержания красоты и молодости, ну знаешь, из тех препаратов, куда якобы мешают кровь младенцев, эссенцию человеческого страха… В общем, черная магия в чистом виде. Мало ли, чего эти слизняки между собой не поделили…       Информационные сводки происшествий Фьёрт еще не просматривала. Она чуть сощурилась, припомнив, как Дерек оправдывал свое опоздание на аудиенцию к генералу Перту. Кажется, он что-то говорил про какую-то аварию…       Зиу шумно отхлебнул из темной колбы некой темно-зеленой жидкости и продолжил:       — Еще в разговорах часто проскальзывают Заброшенные Земли и громовые зоны. Орден зачем-то посылает туда своих людей. Они что-то ищут, но пока безуспешно. Пусть меня сожрут нетопыри, если я не прав, но убийство верховного чародея как-то с этим связано! Больше об этом я пока не узнал. — Он виновато развел руками. Похоже, «я не знаю» были для него самыми болезненными словами. — Зато мой приятель разнюхал еще кое-что, на десерт…       Осведомитель издал очень тонкий, режущий ухо звук, и через пару минут в углу что-то зашуршало: мерзкого вида ратта выползла из кучки хлама и подбежала к нему. Зиу бережно взял ее на руки и слегка надавил за ухом — животное тут же обмякло, в спине появилась трещина и с тихим жужжанием разделилась на две половинки. Ее хозяин извлек оттуда маленький цилиндр и вставил в пузатый прибор с трубкой, отдаленно напоминающий граммофон. Щелкнув парой рычажков, Зиу ухмыльнулся и приложил палец к губам — мол, слушаем молча. Из трубки приглушенно, будто бы в подушку, зазвучал сердитый мужской голос:       — Я не стану скрывать, что меня все это крайне беспокоит. Мы веками, тысячелетиями поддерживали равновесие ценой невероятных усилий, порой даже ценой собственной жизни! А теперь эти глупцы возомнили, что могут его безнаказанно нарушить. Это обернется трагедией для всех нас. И наш священный долг — остановить их…       Беспорядочный шум стер остатки фразы, но тут же зазвучал новый голос, на этот раз женский:       — Прошу тебя, даже нет, я умоляю: оставь эту безумную затею! Ты ходишь по лезвию бритвы, Себастьян. И я ужасно, до смерти за тебя боюсь!       Тагн вскинула голову. Этот голос она узнала сразу. Он принадлежал Арине, той самой горничной, назначившей ей встречу в переулке и подвергшейся воздействию «стирателя».       — Ты преувеличиваешь, дорогая, — говорил мужчина. — В ордене не так уж и плохо. Вчера, например, мне совершенно бесплатно достали билет на выступление де Га. И это за день до премьеры, когда все уже давно распродано!       — О, Себастьян…       — Не волнуйся, все будет хорошо. Нам поможет баронесса. Когда все закончится, я увезу тебя в Лаверту, к Южному морю, и ты забудешь все, как страшный сон…       Фьёрт отметила, что мужчина говорил очень мягко и с какой-то особой тональностью: так обычно разговаривают аристократы. Разговор вновь прервал резкий шум, после чего опять послышался голос, звучавший в самом начале записи:       — Они придут за мной, друг мой. Я в этом не сомневаюсь. И в этом случае одна надежда на моих учеников. Я обо всем позаботился. Обещай мне, что ты будешь помогать им так же, как помогал мне!       — Обещаю.       Это явно говорил тот самый человек, который на предыдущей записи беседовал с Ариной.       — Но это все глупости, Ингвар! Ты — самый могущественный маг в этом гнилом государстве. Кому под силу…       Шипение, прервавшее разговор, на этот раз не остановилось. Зиу выключил устройство и с кривой улыбкой посмотрел на ищейку.       — Качество так себе, зато работает. Шпионить за Верховным — сплошная морока, он вечно окружает себя сотней блокаторов и сигнальных нитей… Но мне иногда удавалось застать его на улице, где такую защиту поставить куда сложнее. Да там еще и целая куча анти-магических ограничений: он сам же их и наставил, ну знаешь, чтоб нечаянно не навредить прохожим. Попался на собственной осторожности…       Фьёрт сжала пальцы так, что они хрустнули, а черная кожа перчаток жалобно захрустела.       «Себастьян… Себастьян де Вилаж? А голос Келпергротт… Ну, виконт… Ингвар ему доверял. И в то же время он состоит в Ордене, что его девушку пугает, и она решает раскрыть всё мне. И упоминание о некой баронессе… Милисента Дорма, которая погибла утром, очевидно… Тут явно какая-то связь, и теперь ясно, что наша встреча — не совпадение…»       — Отлично, Зиу, — бесстрастно проговорила Фьёрт, когда все мысли молнией пронеслись в ее голове. — Я принесу тебе вьетанговских сладостей в следующий раз. И постараюсь протащить через таможню тот прибор, о котором ты говорил. И все-таки, какие слухи ходят об убийстве Верховного?       У Зиу загорелись глаза, когда Фьёрт упомянула о подарках.       — Ну, пришил его Орден, в этом можно не сомневаться. По крайней мере, именно так себя и ведут. Кто именно — уж тут извиняй, они не говорят. Но выглядит все так, будто убийство мага было первой частью какого-то большого плана, и теперь они расчистили дорогу к самому главному. Не знаю, что у них на уме, Тень, но я надеюсь, ты их прижучишь. Белый Орден у власти — такое и в кошмарном сне не привидится…       «Прости, шеф… Кажется, этот приказ мне придется нарушить».       Бурый приоритет… Девушка поежилась. Ранее она никогда не работала по делам такой сложности и секретности. До этого она работала максимум с зеленым. Дела по белому, оранжевому и синему Фьёрт давно воспринимала как рутину для новичков. Собственно, так оно и было. Дела, помеченные зеленой и желтой эмблемой секретности, давались агентам, уже зарекомендовавшим себя и подающим серьезные надежды. Серьезная сложность — бурый приоритет. А сверхсекретная информация, до которой не каждый министр или генерал получает допуск — черный. Само по себе дело об убийстве Верховного тянуло на желтый приоритет, однако учитывая, что жертвой был не чиновник из мелкого департамента, легко могло повыситься и до бурого. Однако в свете некоторых открывшихся обстоятельств… Это дело — вряд ли уже такое простое убийство ради теплого местечка или передела власти. Тут действительно кроется некая серьезная тайна. Торговля черномагическими снадобьями выходит за рамки всех возможных законов, и это повод для закрытия подозреваемого в холодной без права внесения залога. Вот только баронессе уже все равно, если верить Зиу, а обвинить в этом нелегальном бизнесе весь Орден вряд ли получится. С другой стороны, это проливает свет на причины убийства баронессы: если «белые» выступают против любой магии, то понятно, за что они ополчились на свою. Упоминание о Заброшенных землях также было как нельзя кстати. На карте из кабинета Гвиделлина была изображена именно эта местность.       «Впрочем, если я раскрою это дело, то всем будет ясно, что я достойна звания гвардейца Алого корпуса! Священный долг… А для этого вновь срочно нужен Дерек О’Двайер. По крайней мере, я точно знаю, где его искать…» — подумала Фьёрт.       — До завтра, Зиу, — кивнула ищейка       — А? — андрогин вздрогнул, оторвавшись от своей аппаратуры, к которой вернулся, пока Фьёрт обдумывала свои мысли, и, казалось, мгновенно позабыл о своей гостье. — А, ну давай тогда, пока.       — Если будет еще что-то, дай мне знать, за мной не пропадет.       — Да, да… — отмахнулся информатор. — Кстати, расскажи мне, как именно тот парень отбрехался, который Второй ученик?       — Что? — резко обернулась Тагн уже у самого выхода.       «Какого демона?»       — Кабрерра. Ты же его выпустила сегодня…       — Я его не выпускала… — процедила ищейка, торопливо переваривая новость, и чуть прикусила язык. Информатору такую новость сообщать не следовало. Он и сам бы выяснил, конечно. Но - не следовало.       То, что Зиу в курсе дел Управления, хоть и довольно поверхностно, она не удивилась. Этот жуткий троглодит, казалось, был способен забраться куда угодно, не покидая своего подвала. И его словам она поверила безоговорочно. И если Кабрерра на свободе… Сам сбежать он не мог, значит, его выпустили. Без ее, королевского эмиссара, санкции? Теперь, когда Фьёрт обрела золотой перстень из рук короля, сделать это могли лишь двое — непосредственно Бульдог либо первый маг. Став эмиссаром, она могла бы приказать и им, другой вопрос, что портить отношения со своим начальством это однозначно тупая идея. Пожалуй, эти двое были единственными, кому она доверяла всерьез. Они куда опытнее в ищейковских делах, да и вообще... Но зачем выпустили Кабрерру? Интересный вопрос. Наживка? Нет, будь он и в самом деле убийца, пусть даже под малейшим подозрением, Херренсон нашел бы какой угодно повод, но никогда не выпустил бы его из клетки. Значит, его алиби доказано. Но с этим парнем однозначно что-то не чисто…       — Да? — одним глазом взглянул на нее андрогин. — Ну, тогда как выяснишь, сообщи, хорошо? Ну, знаешь, чисто интересу ради.

***

      Эдмунд скучал. Он, будто ящерица, повис на стене дома, в котором располагался кабак, куда зашла королевская ищейка, и провел почти уже час в неподвижности и ожидании. Забираться внутрь было, конечно, заманчиво, но устраивать панику своим появлением он не собирался. К тому же Норберт будет недоволен, если он сделает такую глупость, а к мнению своего друга юноша относился очень внимательно. Демонова ищейка и так умудрилась на полтора часа скрыться от наблюдения на автомобиле, и Эдмунду буквально чудом удалось обнаружить ее здесь. Пришлось вместо себя отправить одну из мелких сошек их банды, который должен был с помощью маленькой колдовской мошки подслушать, о чём и с кем будет говорить ищейка. Если вообще будет говорить…       Но висеть на стене вот просто так было скучно. Конечности, покрытые напоминающей чешую коростой, затекали, начинала гудеть голова. Время от времени Эдмунд принимался елозить, разминая тело. Один раз ему показалось, что ищейка проскользнула мимо него, но он ошибся — вышел какой-то невысокий мужчина, в плаще просто похожий на эту шебутную девку.       Когда же из кабака действительно вышла ищейка, Эдмунд готов был, как дохлая муха, свалиться со стены, скорбно раскидав в сторону скрюченные онемевшие конечности. Парень поспешно изогнулся, спрыгнул на землю, полностью слившись с грязной мостовой, и поспешил за девушкой.       Седрия, Рыночная площадь, таверна «Серая лошадь»; 18 алгаура (IX), утро       Большой зал таверны мгновенно опустел, как только разнеслась весть о случившемся на соседней площади Семи Шутов. Но постепенно народ возвращался, активно обсуждая происшествие. Пустынник Хордан Кор вошел в таверну и огляделся. Где-то здесь, как сообщили в торговых рядах, сейчас отдыхает всезнайка-Фикс.       Полутемное помещение с рядами крепких дубовых столов освещалось светом факелов и огромного камина у дальней стены.       — О! Это кто тут такой красивый образовался! — донесся из угла хриплый смешливый голос.       Хордан глянул в том направлении, ухмыльнулся и направился к столику. Морган Фикс, бывший криминальный элемент, а теперь относительно честный торговец, щелкнул пальцами, подзывая служанку, уже готовую принять заказ при появлении нового лица. Фикс указал на стол, где расположились кувшин пенного артанского и тарелочка рыбки в масле, и поднял два пальца. Служанка кивнула и скрылась на кухне.       — Слыхал, как бабахнуло? — спросил Хордан, усаживаясь за стол.       — А как же, — ответил Фикс, заглатывая очередную рыбку. — Я ж там как раз был. И ты тож оттуда?       — Ага, — Хордан взял кувшин и начал пить прямо из него, не дожидаясь, пока принесут кружку.       — Э-эй! — прикрикнул Фикс и отобрал кувшин. — Не дома.       Хордан усмехнулся.       — Не заметил тебя там, — сказал торговец.       — Да я так, в серединку нырнул, в тачку заглянул.       — Рисковый, — ухмыльнулся Фикс. — А я, как только увидел, чья тачка взлетела, сразу дернул нахрен оттуда, здесь вот спрятался, — и торговец грубо загоготал. — Да и вообще, где громыхает, оттуда вали нафиг.       — А чего струсил?       — Как чего? Ты видел, кого рванули-то, нет? Ну ты даешь…       — Милисента Дорма, — размеренно произнес Хордан.       — Во-во, — кивнул Фикс. — Я ее тачку давно уже срисовал, всегда подмечал…       — Зачем?       — Клиент богатый. Думал толкать ей всякое… это… — Фикс осекся, натолкнувшись на внимательный взгляд Хордана. — Ну, в общем, ерунду продавать.       — Нелицензированная торговля на территории рыночной площади запрещена, — официальным тоном процитировал пустынник одно из основных положений Королевской Торговой Ассоциации.       — Дык то на площади, — с широкой улыбкой подмигнул ему торговец и тут же принял серьезное выражение. — Да не, шучу. Все законно. У нее ж с теятром какая-то тема была, костюмчики там, масочки, грим… Мастерская, короче, ейная делала всякое для спектаклей. Вот я и думал ей ткани предлагать, у меня ж подвязки на лавертийский шелковый путь имеются. Да теперь уж все равно не получится ничо, раз уж старушку пустили в расход.       К столу подскочила служанка, неся кувшин и тарелку закуски. Фикс проводил ее хищной, но добродушной улыбкой. Хордан налил себе в кружку и спросил:       — Почему в расход? Может, просто котелок протек. Или знаешь что-то? — подозрительно сощурился пустынник.       — Ну-у, братан! Такие тачки сами собой не взлетают, такие люди просто так не помирают.       — В жизни всегда есть место нелепой случайности, — философски протянул Хордан и шумно забулькал пивом.       — Уверен? Я вот что-то не очень.       — Так что, думаешь, что это убийство? — спросил Хордан, потерев подбородок. — И кому она мешала?       Фикс равнодушно пожал плечами.       — А пес ее знает. Коллегам по цеху, может быть.       — В смысле, Белый Орден?       — А, ты уже вызнал, что она из них была?       — Это не сложно. А ты, явно, и раньше это знал.       — Да тут и знать не надо. В кого из знати ни ткни, каждый в Ордене состоит, ну, кто сам не маг, конечно. Это у них типа вопрос чести, — Фикс хрипло загоготал.       Хордан промолчал.       — Знал, конечно, — продолжил торговец. — Если с кем пытаешься торгашество наладить, про того все вызнать надобно.       — И что интересного вызнал?       — Да ничо толком. Только то, что Милка эта Сента там не последней дурочкой была. А в первой десятке. В смысле, в этот их закрытый клуб входила.       Хордан заинтересованно взглянул на торговца.       — Ну, не в курсе, что ли? У Ордена есть своя власть, елита типа, и своя шушара, кто просто так для понту там числится. Дык Милка в елите была. А простым балбесам туда ходу нетути, — Фикс смачно шмыгнул носом. — Вот если проявишь себя как, тогда приметят и вызовут на ковер делать предложение. Я думал, ты знаешь…       Хордан про это знал. Но афишировать знания раньше времени не собирался. Впрочем, он не старался особо вникать в ситуацию: Белый Орден не входил в сферу его деловых интересов. До нынешнего момента…       — Вся эта хрень, которая на виду, сборища их там эти, — просто так, развлекалочка. Вернее, отвлекалочка. А настоящий «Белый Орден» — это верхушка, там с десяток злодеев заседает, и вот чо они там творят, уже пес их знает. И кто они такие тоже.       — И Милисента, значит, одной из них была.       — Ага.       — И кто еще там заседает?       — Без понятия. Но я вопрос и не изучал. Это «Пятерка» ваш тут по городу носится, пытается там вынюхать что-то, у него спрашивай.       Хордан поджал губы. Долив в кружку пива, он запрокинул ее в рот и стремительно выхлебал почти все. Наполнив сосуд вновь, пустынник взял пару рыбок за скользкие промасленные хвостики и забросил в рот, принявшись меланхолично пережевывать.       — …а Милка эта прямо с теятру жопу подорвала, к старику-то своему, ха-ха! — Фикс продолжал сплетничать. — Ейный «Селеритас» мимо лавки моей так промчал, шо я думал, снесет все нафиг. Уркис потом рассказывал, он как раз там ошивался в «верхнем квартале», дык рассказывал, как ей головомойку устроили, или даже шо почище… Эй, да ты не слушаешь меня совсем!       — Слушаю, слушаю, — проворчал Хордан, отходя от своих размышлений. — Что ты там говорил?       Лицо Фикса вытянулось.       — Чо, охренел, что ли… — обиженно протянул он. Торговец терпеть не мог, когда его не слушали.       Пустынник рассмеялся.       — Да шучу, расслабься. К старику, говоришь? Я-то думал Дорма одиночкой жила.       — Не совсем. Дочерь у нее имеется где-то, но тут я не в курсах. А старик есть, да. Я сначала думал, что просто аристократия какая, а потом подумал: а может, служебный роман?       — В смысле, мутит с кем-то из верхушки Ордена?       — Дык сам-то посуди, разве такая, у-у-у, — Фикс вскинул лицо к потолку, — снизойдет до кого там? — он кивнул на пол. — Не, если она вот так в мыле рванула, как по щелчку пальцев хозяина, значит, этот хозяин — кто-то гораздо круче.       — И если она сама в элите Ордена, значит круче может быть только только тот, кто… Хм…       — Во-во.       — И если установим эту загадочную личность, то узнаем имечко еще одного верховодца из этой твоей страшной десятки, — насмешливо проговорил пустынник.       — А я знаю имя. Хотя не ручаюсь, что верное…       Хордан вскинул на Фикса сощуренный взгляд.       — Чо, интересно? — хихикнул торговец.       — Что за имя?       — Ну, слушай, в общем, — Фикс опрокинул в рот кружку, ополовинив сосуд, утер усы и продолжил: — Тема была одна, я буквально краем уха слыхал. Корешок мой, ну, Уркис который, он зайчатиной и птицей торгует на Воловьем рынке. Вот… Дык ему был заказ на сизую куропатку… когда же, не помню… Да не суть. В общем, он же единственный, кто на Костяной Остров ходит, в отравленные эти земли, а куропатки-то эти теперь лишь там…       — Не отвлекайся.       — Ага. Ну дык вот. Он доставил заказ, а заказчиком был один балбес богатенький. Некто Вилаж.       — Виконт де Вилаж?       — А хрен знает. В смысле, виконт-то есть такой, а точно ли он — это уж не в курсе. А ты знаешь других Вилажей?       — Поищем — наверняка найдем, — произнес Хордан в своей традиционной флегматичной манере. — Фамилия не уникальная. Дальше что?       — Я Вилажа этого лично не знаю и даже не видел, так что ничо не скажу, он это, не он. Чо там перед фамилией у его?       — Де.       — Де, де… — Фикс хрипло гыгыкнул. — Прям на рифму напрашивается… Аристократия хренова с имечками этими дурацкими.       — Ну да, — Хордан улыбнулся. — Традиция. Дальше что?       — Ну, короче. Виконт там цапался с кем-то. И вот конкретно фразочка позвучала, что «старик зарвался, и грозит устроить большущий трындец». Именно так и сказал.       — Вилаж?       — Ага. Ну, вроде как, и ничего особенного, типа богачи свои делишки обсуждают. Да только вот имя интересное прозвучало.       Фикс выдержал паузу. Хордан внимательно смотрел на собутыльника, ожидая продолжения. Торговец отхлебнул еще пива и наконец продолжил.       — Меер.       Хордан нахмурился. Это имя ему не было знакомо.       — Именно так, — продолжил Фикс. — Тот, второй, с кем Вилаж спорил, ответил ему, мол, о чем говорит Меер, то сомнениям не подлежит. Мол, Милисента или как ее там… пошла против течения и огребла как следует, а еще надумает — так церемониться боле не будут. А тот ему заявил, что, мол, «как наверху укрепился, все контакты оборвал, всех друзей послал, и знать никого не хочет». В смысле, что как человек — не-а, — Фикс презрительно мотнул головой. — Но властью упивается и может все, что хочет. Так вот я и думаю: если Вилаж — член этого твоего Ордена, а они обсуждают Меера какого-то, дык может, он и есть ихний мастер? Ну, и Милкин хахаль заодно?       Хордан задумчиво глядел в кружку. Никто не поручится за правдивость этого разговора, фрагмент которого пустынник услышал через третьи уста. Может, и правда два аристократа просто обсуждали какую-то свою проблему, не имеющую никакого значения для всех за пределами их круга. Но что-то внутри, некое седьмое чувство натянулось и зазвенело как струна. В любом случае, не помешает проверить. Если это пустышка, много времени на проверку не уйдет. А если и правда зацепка…       — А может, Вилаж и есть мастер Ордена? — предположил Фикс.       — Не-е, ты что, — ответил Хордан. — Сомневаюсь я, что он может руководить такой крупной конторкой.       — Почему?       — Мелковат. Пацан молодой, что он может-то?       — Видимо, может что-то, раз в верхах оказался.       — Приближенный, это да, — произнес Хордан. — Но лидер? Нет уж.       — Ну, может быть, — равнодушно сказал Фикс и спросил: — А что, у Братства какие-то терки с Белым Орденом?       — С чего ты взял?       — В смысле, с чего? — удивился Фикс. — А с чего иначе ты здесь появился да про Орден выспрашиваешь?       Хордан усмехнулся.       — Ну да… Верно. Ничего от тебя не скрыть. Так умен, что прям и не знаю даже…       — Издевайся, издевайся, — осклабился Фикс, отправляя в рот очередную рыбку.       Они помолчали. Пустынник обдумывал ситуацию, торговец наполнил кружки, не прерывая тишины.       — Да, есть терки, — ответил наконец Хордан. — Причем крупные.       — Не заплатили?       — Да не то слово… Короче, надо найти к ним тропинку да пообщаться.       — А ты, кстати, откель здеся?       — Из пустыни, вестимо, — логично ответил пустынник, наливая себе пива.       — Это-то ага, — хохотнул Морган. — Я в смысле, почто в городе? Полгода тя тут не видал.       — Четыре месяца.       — Да пофиг. Чо прибыл?       — Мне бы самому знать… — проворчал Хордан, не опуская кружку от лица.       — В смысле? — удивился торговец.       Хордан стукнул пустой кружкой о стол и вздохнул.       — «Пятерке» на замену.       — А чо «Пятерка»? — спросил Фикс, наполняя кружки вновь.       — Кончился он, — пустынник подцепил вилкой рыбку.       — В смысле?       — Вот так. Вчера утром тело в парке нашли. На горле дыра от уха до уха.       — О как, — Фикс задумчиво покачал головой. — Печально. Забавный мужик был. Значит, поэтому тебя сюда и дернули?       — Ага. А я толком даже не выяснил, чем он тут занимался. Ты ведь его связником был?       — Я.       — Вот и рассказывай, — Хордан вновь наполнил кружки. Фикс подумал и, отхлебнув из кружки и зажевав еще пару рыбок, ответил:       — Да все рассказал уже, что знал. Добавить ваще неча.       — У тебя-то, и неча? — откинулся Хордан на спинку стула, прищурив глаза.       Фикс внимательно взглянул на приятеля. Пустынник заметил его взгляд, хмыкнул и вернулся к выпивке.       — Ну, все знать невозможно, — ответил Фикс, не отрывая взгляда от Кора.       Хордан не ответил. Допив пиво, он задумался, не обращая внимания на Фикса. С де Вилажем хорошо бы пообщаться. А через него проверить этого самого старика по имени Меер. Даже если это и чья-то ботва, с виконтом, который действительно может оказаться одним из посвященных, все равно встретиться необходимо.       Некоторое время за столом царила тишина. Торговец все глубже погружался в мысли, рожденные разговором с пустынником, и выводы, к которым он приходил, радовали все меньше. Наконец он почесал полное брюхо и серьезно произнес:       — Видишь ли, приятель. Я знаю очень много в этом мире. Но тут даже не в курсах. Я тебе легко назову любого богатого придурка, кто состоит в этой веселенькой организации, но только, — Фикс стукнул себя по плечу, — вот до этого уровня. Что выше — даже ни намека. И ни один из тех, кто ниже этой линии, ничего не скажет. Потому как больше половины и сами не знают ничо. Дык вот «Пятерка» залез повыше, и его, как ты говоришь, грохнули. Причем сразу, как он от меня ушел, если в парке наутро нашли. И тут я чой-то напрягаюсь, мужик…       — Не напрягайся. Братство защитит.       — Вот не знаю я. Одно то, шо я не в курсе, шо там выше, значит лишь одно: там реально чой-то серьезное.       — Слыш, мужик, — Хордан скорчил скептическую физиономию, — Я не хочу тебя обидеть, но ты же просто торговец. С чего бы тебе знать тонкости высших сфер аристократических отношений?       — Ты, видимо, забываешь, кто я, — хитро улыбнулся Фикс.       Хордан усмехнулся.       — Скорее, кем ты был…       — Иногда «был» вовсе не означает…       — Ладно, хватит умничать, — сурово прервал Хордан. — «Пятерка» других членов Ордена не вычислил?       — Не знаю. Не говорил. Только упомянул разок, что скоро встретится с кем надо. А на кой они тебе? Вона, главного мы с тобой уже вычислили тут под пивко, а подручные уже не так важны.       — Да не скажи. Ликвидируй шефа — подручные на дно уйдут, потом нового выберут и вперед по-новой. Не, мне все нужны.       — Хм… Что-то сдается мне, дело тут не в финансовых терках…       «Умный ты… не в меру…» — отметил про себя пустынник, но промолчал. Он почесал мизинцем нос. Фикс, отхлебывая пиво, поглядел поверх кружки на его правую руку, запакованную в перчатку и плотно перемотанную ремнями.       — Чо лапа, залатал?       — М-м?       — С рукой что, спрашиваю. Зажило все, смотрю?       Хордан взглянул на руку.       — Да, сошлось все. Альфред с Юханом постарались… — ответил пустынник и широко улыбнулся, как человек, успешно переживший серьезную травму: — А то я уж реально думал, все, кранты!       — Чо, больно было? — осклабился Фикс.       — Да ващще… Визжал как девочка, — ухмыльнулся пустынник.       — Ну, представляю… — сочувственно протянул торговец. Сочувствие было совершенно искренним. — А эта… игрушка что?       Хордан улыбнулся и погладил себя по руке.       — При мне игрушка. Теперь уж не расстанемся никогда.       Фикс нахмурился.       — Ты бы к реальным медикам сбегал, а то… Не шутят ведь с этим.       — Я же говорю, Альфред с Юханом все сделали. Миновала опасность.       — Ну, я их не знаю.       Хордан равнодушно пожал плечами.       — Я знаю.       — Ну, видимо, этого тебе и достаточно, — вздохнул Фикс.       Пустынник и торговец еще некоторое время посидели в тишине. Наконец, Хордан опрокинул в горло остатки пива, громко стукнул кружкой о деревянный стол и посмотрел на Фикса.       — Ладно. Мне пора.       — А, ну пора так пора, — пожал плечами торговец. За долгие годы знакомства он привык к таким внезапным окончаниям разговоров.       Они встали из-за стола, и к ним из-за стойки тут же поспешила молодая уборщица. Фикс сунул ей в ладонь деньги за пиво и закуску.       — Только это… — Хордан почесал в затылке, размышляя, задавать вопрос или не стоит.       — Чо? — спросил Фикс после пары секунд ожидания.       — Кто там тебе эту историю слил про Вилажа?       — Уркис.       — А где он сейчас?       Фикс внимательно взглянул на Хордана и тихо произнес:       — Спроси уж лучше сразу, где сейчас Меер.       Пару секунд Хордан смотрел на торговца. Потом спросил:       — И где же?       — А хрен знает! — расплылся в улыбке Фикс. — Узнай у Уркиса, мож’ чо подскажет.       Пустынник и торговец вышли из таверны, обменялись рукопожатием и разошлись по своим делам.       Седрия, Военный проспект, ресторан «Золотой рассвет»; 18 алгаура (IX), после полудня       Чтобы выбраться из трущоб, ищейке потребовалось немало времени. Но, очутившись в конце концов в презентабельных районах, она без особого труда сумела привести свой костюм в порядок, и теперь вновь выглядела как преподавательница хороших манер в женском лицее. Тем не менее, пистолет в перевязи на бедре убирать не стала. На всякий случай. В результате в ресторан Фьёрт поспела всего лишь с пятиминутным опозданием.       Дерека она заметила еще с улицы через окно и позволила себе несколько секунд понаблюдать за молодым магом. Тот поминутно смотрел на часы, будто пришел задолго до условленного времени и теперь изводил себя, напряженно размышляя, не случилось ли что с ищейкой в лагере вагар, не забыла ли она вовсе про их встречу…       Войдя в ресторан, Фьёрт отдала метрдотелю трость и, с некоторой заминкой, ридикюль. Хоть тот и был закрыт на весьма хитроумный замок, но содержал в себе немало серьезных вещей. Служитель манерным жестом указал женщине на столик у окна, где ожидал маг.       — Мисс Тагн, — Дерек расплылся в улыбке, поднимаясь, чтобы подвинуть девушке стул. — Я уж было забеспокоился, не случилось ли что.       — О, не стоило, мистер о’Двайер, — отмахнулась Фьёрт, с благодарностью принимая вежливость. — Визит в табор прошел куда спокойнее, чем мог бы. Я всерьез опасалась столкновения.       — Рад это слышать, — кивнул Дерек, откидываясь на спинку и с удовольствием глядя на свою собеседницу. — Значит, вы вполне можете сделать небольшой перерыв в вашей нелегкой работе. Мне рекомендовали калкан с запеченными овощами, и я взял на себя смелость заказать обед чуть заранее. Его уже вот-вот должны подать. И горячий глинтвейн, конечно же — на улице весьма неуютно.       — Очень мило с вашей стороны, — благодарно кивнула ищейка.       Хоть Фьёрт и не подавала виду, но она успела сильно проголодаться. Желудок пока что не выдал хозяйку предательским бурчанием, однако ищейка чувствовала, что настало самое время плотно пообедать. Она внимательно посмотрела на о’Двайера.       — Так… Хм… Какими же догадками вы хотели поделиться со мной?       — А может, вначале Вы поделитесь своей информацией, а потом я расскажу, что нашел? — выжидающе улыбнулся маг, украдкой любуясь девушкой.       «Он считает, что мы партнеры? Смешно… — слегка улыбнулась женщина, укладывая на колени салфетку. — Ладно, расскажу… кое-что… Чтобы не вызывать подозрений».       — Я только собрала пачку слухов и весьма загадочных улик, повозку подозрений и ни одного мало-мальски однозначного факта, — сообщила Тагн, сплетая пальцы в замок.       Только сейчас Дерек заметил, что на правом мизинце у нее не хватало последней фаланги, и лишь молча вздернул бровь. А Фьёрт как ни в чем ни бывало продолжала:       — Похоже, что в убийстве замешан Белый Орден. И это связано с какой-то обязанностью Верховного чародея. Из числа тех, что не афишировались. Ну, вы понимаете…       — Похоже на то, — рассеяно протянул Дерек, по-прежнему глядя на ее мизинец. — У учителя действительно было много дел. Простому обывателю и в голову не придет, что Верховный маг может заниматься чем-то кроме пустопорожних заседаний в Синклите и замысловатых опытов, имеющих разве что теоретическую ценность.       — Например? — подбадривающе улыбнулась ищейка. Беспардонный взгляд мага, оценивающий ее увечье, Фьёрт немного разозлил, но она не подала виду.       — Мы почти никогда не касались этой темы. Боюсь, не могу сообщить ничего особенного, кроме того, что вам и так известно по тексту клятвы Верховного, вроде защиты всего Аппарео и Короля от сил Тьмы, некоторых экономических аспектов…       — Например, контроль за списком запрещенных снадобий, зелий и компонентов?       — Оно самое, — улыбнулся Дерек, отводя наконец-таки взгляд от травмированного пальца собеседницы.       — Звучит это все внушительно… — задумчиво произнесла Фьёрт. — И у вас не возникало никаких ощущений, что вас к чему-то готовят?       — Разве что к моему общему развитию как чародея, — улыбнулся молодой мужчина, и решил слегка прихвастнуть. — Учитель говорил, что вскоре я могу претендовать на признание меня как мага первой ступени.       — Вот как, — удивилась Фьёрт, мысленно усмехнувшись, но попыталась изобразить искреннее потрясение. — В столь молодом возрасте? Я полагала, что для подобного шага нужно не меньше десяти лет…       О’Двайер несколько растерялся, поняв, что его подловили. Но ищейка не стала издеваться над парнем и решила сменить тему:       — Впрочем, по меркам Гвиделлина десять лет, наверное, вовсе не срок. Так что удалось обнаружить вам, мистер о'Двайер?       — Ах да… — спохватился маг, отрываясь от созерцания ищейки и вынув из внутреннего кармана камзола несколько писем. — Сегодня утром я зашел в Башню… Ну, не в саму Башню, к ней теперь не подойти, а в сторожку. Пришло несколько писем, адресованных Учителю, видимо, отправленных до того, как весть о его смерти разошлась по всей стране. Я припомнил, что учитель вел активную переписку с одним дельцом, требовавшим расширения использования магии в производстве. И учитель несколько раз отказывал ему в сотрудничестве.       — Почему?       — Потому что он тоже из Ордена!       — А, это не удивительно, — улыбнулась Фьёрт, чуть пожав плечами.       — По каким-то причинам этот фабрикант не хотел, чтобы это, — Дерек потряс бумагами, — попало в чужие руки. Вот его письмо.       Ищейка приняла письма и бегло просмотрела надписи на конвертах. «Артемий Дубук», — прочитала женщина на ничем не примечательном конверте без каких-либо отличительных знаков, но выполненном на качественной бумаге. Письмо, судя по отсутствию марок и штампов королевской почты, не предназначенное для посылки официальными путями, представляло особый интерес. Фьёрт довольно улыбнулась — теперь у нее было что-то дельное.       — Орден ратует за полный запрет магии. А ваш делец, похоже, то ли не слишком верит в их идеи, то ли в то, что они скоро получат широкое распространение. Весьма здраво, кстати… Это отличная зацепка, мистер о’Двайер, — с благодарностью кивнула магу Фьёрт, и убрала бумаги во внутренний карман своего жакета. — Я возьму эти письма и тщательно изучу…       — Есть еще кое-что… — протянул Дерек, но тут же прервался, когда к их столику подошел официант, неся долгожданный обед.       Официант расставил перед клиентами тарелки с дымящейся едой. Рыба для нее, запеченное мясо для него. Фьёрт молчала, пытливо глядя на Первого ученика. Когда официант отошел, Дерек продолжил:       — У Учителя в городе есть небольшая съемная квартира. Туда он удалялся, чтобы немного отдохнуть от дел, и при этом не уезжать из Седрии. Буквально день-два. И может быть, там тоже отыщется что-то важное…       — Встречался там с кем-то?       — Не думаю, — подумав, заявил Дерек. — Это место было именно для отдыха. По крайней мере, учитель так утверждал.       — Вы даже не представляете, насколько эта информация полезна, — серьезно проговорила ищейка и опустила взгляд на поданное ей блюдо, обдумывая последующие шаги.       Еще одно место, где покойный Гвиделлин мог хранить какие-нибудь документы и артефакты… Его просто необходимо немедленно обыскать. И если она поторопится, то вполне может успеть до визита Нейтары Райн.

***

      Зрелище, которое предстало взору Кристиана на Военном проспекте, заставило его на время забыть о своей цели. Да какое там цель! У Криса на мгновение помутилось сознание, и он едва не влетел в этот треклятый ресторан через огромное окно, прямо за которым сидели и мило о чем-то беседовали Дерек с Наталией.       «Что этому подхалиму от нее понадобилось?!» — подумал Кристиан, непроизвольно сжимая кулаки. Ему еще никогда так сильно не хотелось врезать кому-нибудь по физиономии. При этом он и сам не понимал, кому именно: О’Двайеру или… Нет, женщину он не ударит. При всей своей нахальности Крис обладал навыками воспитанности. Но за унижение, которое ему только что пришлось пережить, она заплатит.       Кабрерра и сам не понимал, что сейчас творится у него в голове. Его душило от гнева, и в то же время… Бронзовое осеннее солнце, висевшее над крышами домов, выглянуло из-за тучи, и его золотистые лучи погладили волосы Наталии, обволакивая их мягким сиянием. Он вспомнил тот запах: ромашковый мед, и взгляд — такой нежный и застенчивый, а потом — насмешливый и беспощадный. Но через мгновение солнце вновь скрылось, и вместе с ним романтический настрой разгневанного мага. Кабрерра снова оказался всецело поглощен своей яростью.       «Ты окончательно съехал с катушек, Крис», — подумал Второй ученик и вошел в ресторан.       — Простите, сэр, вы заказывали столик? — спросил метрдотель, опытным взглядом скользнув по амулетам, которыми был увешан незваный гость, и не заметив возможного оружия. По этим признакам он сразу понял, что перед ним маг.       Крис даже не удостоил его взглядом и направился прямиком к ничего не подозревающей парочке. Ищейка, сидевшая спиной ко входным дверям, его не видела, а Первый ученик удивленно замер на мгновение, заметив непрошенного гостя за пару метров от их столика.       — Надо же, какая встреча! — процедил Кабрерра, останавливаясь у стола. — А я все думал: чем же королевские ищейки занимаются в свободное время? Оказывается, пьют со всякими уродами.       Фьёрт невозмутимо положила в рот только что отрезанный кусочек рыбы и взглянула на парня. Она не выказала никакого удивления: в отличие от Дерека, ищейка не забывала поглядывать в окно, и молодого мага заметила еще на другой стороне проспекта. Сейчас, за маской показного равнодушия и спокойствия, она напряженно размышляла над ситуацией. Если бы маг попытался ее атаковать, Тагн ощутила бы это сразу. Нет, судя по всему, боя пока не предвидится, хотя Второй ученик явно жаждал реванша. Видимо, гнев полностью затмил его сознание, раз он решил предъявить претензии королевской ищейке.       — Замечательно, — прошипел Дерек. — Только тебя здесь не хватало!       Кристиан тем временем придвинул себе стул от соседнего столика, не потрудившись спросить разрешения у сидевших за ним людей, и подсел поближе к ищейке, полностью игнорируя ее спутника.       Фьёрт насмешливо улыбнулась, качнув каштановыми локонами, и отрезала себе еще один кусочек рыбы. Второй ученик… Пожалуй, если бы Зиу не рассказал ей, что этого никчемного гуляку выпустили из Управления, она могла бы сильно удивиться. Интересно, что же ему надо? И как он умудрился ее найти? Разве что… нож. Фьёрт тут же вспомнила, что принадлежавшую магу вещь она сунула в свой ридикюль и не оставила в столе в своем кабинете. Глупая ошибка. Едва заметная тень тревоги мелькнула в ее глазах: если Кабрерра сумел срисовать адрес Зиу… Хотя, с другой стороны, мало ли зачем ищейка заглянула в рядовой бар?       — К вашему сведению, мистер Кабрерра, свободное время у королевских ищеек во время расследований отсутствует чуть больше, чем полностью. А вы, видимо, решили на время сменить место для танцев? — уничижающе холодно и издевательски спросила она.       Контраст был поразителен. Мягкая улыбка, будто отлитый изо льда глаз жесткий взгляд и презрительный тон несколько охладили пыл Криса. Но сдаваться он был не намерен.       — Меня одолела скука, и я решил прогуляться. У вас уютные камеры в управлении, но совершенно никаких развлечений, — в тон ей ответил Кристиан.       Его взгляд очень медленно скользил по девушке, беззастенчиво оглядывая каждую деталь ее облика и гардероба. А Фьёрт игнорировала его, не спеша поглощая ужин.       — Сэр, у нас есть определенные правила… — вырос за спиной Кристиана побледневший метрдотель. К магам, если, конечно, они не были Темными или ренегатами, обычно относились с опасливым уважением. И если один из них собрался чудить…       На лице мага отразилась легкая досада, словно его потревожила надоедливая муха.       — У меня тоже есть правила, — холодно бросил Крис, не поворачивая головы. — Например, я очень не люблю, когда я разговариваю с дамой, а меня наглым образом прерывают.       — Сэр… — метрдотель побледнел еще больше. — Я буду вынужден вызвать ищеек!       — Ищейка уже здесь, — негромко заметила Тагн, не сводя с Кристиана взгляда, и продемонстрировала идентификационный значок на внутренней стороне лацкана пиджака.       — Так вы ожидали этого господина? — натянуто улыбнулся метрдотель. — Прошу прощения, мисс, при заказе было сказано, что столик на двоих…       — Не волнуйтесь, сэр, заведению и покою посетителей ничего не угрожает.       — Но он может представлять опасность… — шепнул метрдотель женщине, а та лишь слегка улыбнулась. Придумал еще — пугать ищейку каким-то подмастерьем.       — Что ты сказал? — угрожающе процедил Кабрерра.       — Я сказал… Ни… Не желаете ли чего-нибудь выпить… сэр?       — Виски с содовой, — очень тихо ответил Крис, и, когда метрдотель спешно удалился, сконцентрировал взгляд на Тагн: — Так на чем мы остановились… Ах да. Ты всегда начинаешь знакомство с мужчинами подобным образом? Ну, там выкручивание рук, романтические подземелья с решетками…       Маг вальяжно откинулся на стуле. Его черные глаза буквально прожигали ищейку насквозь.       — Нет, мистер Кабрерра, — усмехнулась Фьёрт здоровой половиной лица. Казалось, ярость Кабрерры никак не касалась хладнокровной женщины. — Особо наглым я сразу простреливаю череп.       Сейчас она даже порадовалась, что оставила оружие при себе. Подчас достаточно лишь продемонстрировать револьвер, чтобы остудить горячие головы. Хотя Тагн отдавала себе отчет в том, что вряд ли такого бывалого хулигана, как Второй ученик, испугает вид оружия.       Однако кипевший от ярости маг скорее забавлял ее. Все эти его претензии… В другой ситуации женщина вполне могла бы допустить мысль о банальной ревности. Она еще не решила, что делать с Кабреррой. Пожалуй, обнаглевшего парня стоило бы арестовать, чтобы Кристиан не наделал глупостей и уяснил свое место в мире. Особенно теперь, когда Верховный маг не вытащит его из неприятностей. Но тратить время на зарвавшегося чародея очень не хотелось. Ведь в квартиру, про которую рассказал о’Двайер, необходимо попасть немедленно, и это важнее, чем выяснять отношения с заносчивым балбесом. В то же время, рапорт для куратора магов-подмастерьев составить не помешает.       — Разумеется, если вам так понравились наши подземелья, я могу обеспечить вам куда более длительный отдых в одном из отдельных номеров. И, к слову, с вашей стороны было невероятно любезно избавить меня от траты времени на ваши поиски, мистер Кабрерра, ведь отпустили вас без моего ведома. Позвольте, я доем, а после арестую вас по всей форме.       Женщина повернулась к Дереку и мило улыбнулась.       — Прошу прощения. Видимо, мистеру Кабрерре пришлась не по вкусу мысль о том, что его могут хоть в чем-нибудь подозревать. Но, увы, на вчерашний вечер и часть прошлой ночи он не имеет никакого алиби… — с притворной грустью добавила ищейка.       От Фьёрт не укрылось, что ее слова заставили Кристиана несколько занервничать. Она сладко улыбнулась. Вот куда надо бить.       — Мне кажется, или я уже раза три повторил, что провел эту ночь в кабаке у Бена? А ваш первый маг, Ондеманарис, лично проверил мой магический профиль. Или ты считаешь себя умнее его? — процедил Кабрерра.       — Что ты себе позволяешь, выродок! — выпалил окончательно вскипевший о’Двайер.       Фьёрт коротко взглянула на него. Кажется, у мага чесались руки кинуть в соученика парочку заклинаний, а то и просто дать волю кулакам. Но любой, мало-мальски понимающий в боевой науке, с первого взгляда мог определить, что у Кристиана в рукопашной значительно больше опыта и шансов. А вот в магии… Фьёрт понимала, что вторая магическая ступень не дается просто так, и в чародейском поединке однозначно поставила бы на Дерека. Однако позволить, чтобы эти двое разнесли бы здесь все в пух и прах, она не могла. И если бы о’Двайер в самом деле начал бы сверкать молниями, крепко бы разочаровалась в молодом человеке. Интересно, понимает ли он это?       — Да тебе просто завидно, что эта прекрасная дама предпочла мое общество, а не твое!       Дерек брезгливо оглядел Второго ученика с ног до головы и не обратил внимания на то, как Фьёрт удивленно изогнула бровь. «Прекрасная»? Спасибо, конечно, но всем же понятно, что эти слова — не более чем элементарная вежливость. Или попытка втесаться в доверие и отвести подозрения. Ищейка решила не вмешиваться, наблюдая за перепалкой. В конце концов, ссоры между старыми знакомыми подчас позволяют узнать и почувствовать несколько больше и глубже. Однако ничего иного, кроме того, что эти двое ненавидят друг друга, как Ярхисс и Дримера, Фьёрт из их диалога не вынесла. А об этом было и без того известно. Она постепенно завершала ужин, лишь изредка бросая взгляды то на одного, то на другого, при этом постоянно держа обоих в поле зрения. В конце концов, она даже начала скучать. Но тут перепалка подошла к своей кульминации.       — А ты опять пьешь всякую дрянь и попусту тратишь свою силу. Ты просто жалок! — голос Дерека был полон презрения, но в глазах горел огонь неподдельной ненависти. — Я даже не удивлюсь, если это ты подстроил смерть Учителя, чтобы не слушать его нравоучений!       Поток уничижения, что Первый ученик изливал на Криса, тот игнорировал, с нахальной улыбкой отвечая колкостями, пока Дерек не произнес последнюю фразу. Кристиан так резко стиснул скатерть, что попадали бокалы, обливая стол дымящейся пряной жидкостью.       — Придержи-ка язык, выблядок безродный! — прошипел Крис, и в его голосе зазвучала нешуточная угроза, за которой вполне могло бы последовать реальное действие.       Похоже, Кабрерра не отличался интеллигентностью, присущей Дереку, и не задумываясь пустил бы в ход боевую магию прямо посреди людного места. Он медленно повернулся к противнику, сверля его пылающим взглядом, и Фьёрт поняла, что пора вмешаться. Второй ученик себя почти не контролировал, и достаточно было лишь одного неосторожного слова, чтобы он окончательно сорвался. А это значит, что придется потратить кучу времени на объяснительные, почему допустила подобную ситуацию. А во-вторых и главных, она не сможет спокойно доесть.       — Господа, — ледяным тоном проговорила она, краем глаза следя за растекающейся по скатерти лужицей. — На этом мы остановимся. Мистер Кабрерра, вы не должны принимать все так близко к сердцу, особенно учитывая, что с самого начала вы начали фамильярничать и увиливать, хотя прекрасно понимали, насколько серьезно дело об убийстве вашего учителя. Потом вы угрожали мне ножом. Потом выяснилось, что вы лгали, к тому же, попытались угрозами втянуть в ложь других. Алиби у вас существует только со второй половины ночи, что заставляет задуматься, стоит ли вам вообще верить. А сейчас вы явились сюда, чтобы помешать расспросам свидетеля и попутно моему обеду. Кстати, первой трапезе за сегодняшний день. Назовите хоть одну причину, по которой я должна продолжать терпеть ваше общество и не воспользоваться оружием снова?       Фьёрт понимала, что слова не самые подходящие к ситуации, но делала ставку на ледяной тон и власть, которой была облечена. Многих останавливало осознание возможного задержания. Но с Крисом это могло и не сработать. Однако слова ищейки и жесткий тон подействовали не хуже, чем если бы его окатили ведром ледяной воды.       — Фамильярность? — с вызовом ответил молодой маг. — В следующий раз, когда меня будут незаконно арестовывать, я отвешу поклон и рассыплюсь в благодарностях. Да, я солгал. И на то у меня были свои причины, которые тебя не касаются.       Фьёрт издевательски ухмыльнулась, сделав Дереку жест, чтобы не вмешивался раньше времени. Незаконный арест? Осиротевшего мага-подмастерья ищейкой в статусе личного королевского эмиссара? Просто умора.       «Мистер Кабрерра словно не в Аппарео живет или слишком расслабился под крылышком Верховного, — подумала Фьёрт. — Интересно, кто-нибудь еще согласится взять это недоразумение в ученики и завершить его обучение?»       Эта улыбка снова разозлила Криса. Он нахмурился еще больше, уперся руками в стол, собираясь подняться, но тут к столику подошел официант, неся на подносе его заказ.       — Ваш виски, сэр…       Официант, даже не скрывая своего страха перед странным посетителем, поставил перед Кристианом стакан, наполненный золотистым напитком, и начал спешно убирать упавшие бокалы и промокать салфеткой алое пятно. А Крис подхватил стакан и сжал так сильно, что стекло захрустело, а по запястью потекли струйки крови вперемешку с виски. Глаза официанта расширились, и он мгновенно убрался прочь.       Однако впившиеся в плоть осколки, похоже, несколько прояснили сознание Кабрерры. Он сунул вторую руку в карман и сжал лежавший там амулет, выкачав немного энергии. Это, видимо, немного успокоило взбешенного мага. Он слегка склонил голову набок, пристально взглянув на стол, и осколки разбитой посуды сошлись в единое целое, а восстановленные бокалы вновь наполнилась глинтвейном.       На кожаном браслете на запястье ищейки за парой полукруглых стекол качнулись две стрелки, среагировав на использование рядом магии. Одна продемонстрировала силу воздействия, в целом невысокую, вторая - его тип. Фьёрт оценила, что ничего серьезного Кабрерра не наколдовал, и одобрительно хмыкнула, глядя, как со скатерти исчезли мокрые пятна, остались только брызги от не до конца восстановившегося бокала со спиртным в руке черноволосого парня.       «Неплохо, — подумала ищейка. — И весьма быстро».       Она отметила тот факт, что для этого чародейства Второму ученику было необходимо успокоиться и собраться. Кажется, боль от раны его хорошенько отрезвила. И вместе с тем она допустила мысль, что в магическом поединке победа, возможно, Дереку досталась бы не слишком легко. Тагн взглянула на о'Двайера, и тут же пожалела, что некстати помянула его. Казалось, что он расслабился, глядя на успокаивающегося Криса. Кровь истощает силы, тем не менее, Дерек продолжал следить за соучеником, ожидая подвоха. И несмотря на то, что ситуация будто бы улеглась, он не смог отказать себе в колкости.       — Ты просто болван! И всегда был уличным болваном! — презрительно бросил маг, и по вспыхнувшему взгляду Криса стало понятно, что пламя ярости взметнулось вновь.       — Уж простите, что испортил вам аппетит, — сипло выдавил Второй, поднимаясь над столиком. — Вообще-то я пришел вернуть то, что ты у меня забрала, ищейка. Отдай мне мой нож, и воркуйте себе дальше, сколько влезет, не стану мешать.       — Пожалуй, нож я вам не отдам, пока не решу, что вы полностью невиновны, — произнесла Фьёрт, не отрывая неподвижного взгляда от озлобленного собеседника. — Это самая простая возможность вас отыскать, мистер Кабрерра, потому что постановка защиты от подобного колдовства вам, как магу третьей ступени, точно не по зубам. Потому что прошлой ночью совершилось убийство вашего Учителя. Потому что о вашем местоположении в это время вы солгали. И пока я веду это дело, меня касается абсолютно все, что имело отношение к господину Гвиделлину, а, как следствие, и к вам. Кстати, не вините старину Бена, кроме него в кабаке была еще масса народу. А теперь сядьте. Раз уж вы пришли, то я хочу задать вам обоим несколько вопросов. Простите мой интерес, но такова уж работа ищейки: вопросы, вопросы и вопросы. Причем половина из них словно бы и не имеет смысла, а вторая неприятна и совершенно бестактна. Ну же, садитесь, мистер Кабрерра. Сядьте!       Она была готова к тому, что маг снова взорвется, пошлет всех к Ярхису и сделает очередную глупость. По крайней мере, именно это и прогнозировал тот, кто составлял его досье. Но Кристиан послушно опустился на стул, спрятал окровавленную руку под стол и мрачно уставился на ищейку.       — Успокоился, — усмехнулся Дерек. Фьёрт отметила, что он выглядел несколько удивленным. Видимо, тоже ожидал очередной яростной вспышки вместо этой кроткой покорности.       — Вот, возьмите, — протянула женщина Кабрерре свой носовой платок, проигнорировав выпад о‘Двайера. — Потом обратитесь к врачу. Осколки нужно вынуть, а пока завяжите рану, чтобы не накапать кровью на ботинки.       — Мне не нужен врач… — буркнул Крис, но платок все же взял. Вытащил особо крупные стекла, даже не поморщившись, и обмотал руку.       — Умеете накладывать целебные заклинания сами? Неплохо, — одобрительно кивнула Фьёрт, но про себя подумала, что это весьма полезный навык для драчуна, однако вряд ли Кабрерра в этом деле дока. Скорее, просто хорохорится.       Внезапно она увидела, как на ее браслете снова качнулись стрелки. Уровень выше, чем в первый раз, и сектор другой, и свидетельствовало это об использовании магии совсем иного рода. Дерек? Если и в самом деле он, то уж точно не решил помочь соученику залечить рану. Фьёрт бросила на него предостерегающий взгляд, и стрелки снова упали к нулям. Одумался. Вот и славно.       Женщина, не скрываясь, достала из своей шляпки небольшую шпильку. Она казалась замысловатым цветком-украшением, но на самом деле была кое-чем гораздо более сложным. Фьёрт запустила приборчик, поставив «шпильку» на острие, и когда убрала руку, приборчик остался балансировать, и принялся негромко жужжать, замысловато изгибая ажурные листья.       — Глушилка, — пояснила Тагн, и отрезала себе еще кусок рыбы. Она не спеша съела его под недоуменные взгляды магов и продолжила: — Я выяснила, что ваш Учитель ждал этого нападения, и был уверен, что в случае его смерти вы закончите некое дело… Вы оба.       Первый ученик удивленно уставился на девушку.       — Что Вы хотите этим сказать?       Тагн с сожалением посмотрела на него.       — Я считаю, что господина Гвиделлина убили именно из-за этого дела, и полагала, что именно вы расскажете, о чем речь. И некоторые улики, как мне кажется, указывают на нечто, что может иметь отношение к магическому равновесию.       Дерек вместо ответа начал задумчиво жевать мясо, искоса поглядывая на Кристиана.       — Старик был помешан на этом равновесии. Не удивлюсь, если он надеялся, что и мы подцепим его помешательство, — пожал плечами Кристиан в ответ. — Думаю, О’Двайер с радостью продолжит благородную борьбу на стороне добра. Ты ведь не упустишь такого случая повыпендриваться, правда, господинчик Первый Болван? — не удержался от подколки Крис. — А на меня можете не рассчитывать…       — Сам ты болван, — рявкнул Дерек, как только проглотил свой кусок. Но тут же спохватился, понимая, что ведет себя как ребенок, и обидчиво покосился на Фьёрт. И тут же нахмурился пострашнее, опустив голос до угрожающего хрипящего шепота: — Знаешь, Кристиан, не пошел бы ты к демонам! Ты никогда не поддерживал Учителя, так может, выскажешь нам свое мнение про равновесие? Учитель и правда всегда очень его чтил. И я поддерживал его в этом.       — Ну, умные речи — это же по твоей части, О’Двайер! — хохотнул Крис. — Ты же у нас ночуешь с книгами в обнимку. А я предпочитаю другие развлечения.       Фьёрт внимательно посматривала обоих учеников, мысленно усмехаясь.       «Они действительно друг друга не переваривают… — отметила она. — Но сдерживаются. Из-за меня? Смешно».       — Ты уже рассказал Наталии о том, что во сне цитируешь учебник по теории левитации?       Услышав имя из уст Кабрерры, женщина заметно напряглась.       «Какого демона? Азаи…? Вот спасибо, слил этому идиоту мой рабочий псевдоним!»       Спасибо, что не настоящее имя, пользоваться которым на улицах порой было опасно… Но О’Двайер не обратил внимания на опасную оговорку соученика. Пожалуй, разговор надо было заканчивать. Эта веселая парочка боевых петухов ничего толкового, кажется, сейчас выдать была не в состоянии. Они могли только ее время тратить, и нервировать других посетителей ресторана, и без того уже опустевшего почти на половину — многие посетители предпочли остаться без обеда, но избежать общества странных буйных чародеев.       Внезапно Фьёрт ощутила, как одна из подвесок на ее шее ощутимо нагрелась, и мысленно выругалась. Чуть скосив глаза, она заметила, что это еще один детектор - небольшая стрелка из розового хрусталя на хитром механизме из бронзовых шестеренок, заключенная в стеклянную сферу. Она заметно дрожала, свидетельствуя, что неподалеку применяется магия. Черная магия. Это уже были не шуточки вроде относительно безобидных заклинаний, на которые реагировал ее браслет, кстати, только вблизи. Нет, источник темного чародейства находился не в ресторане, а, скорее в радиусе пары-тройки домов…       Чувствуя, как натягивается на лице шрам, ищейка кончиком пальца опрокинула глушилку на стол, и жужжание тут же прекратилось. После этого она торопливо воткнула устройство обратно в шляпку и подцепила вилкой кусочек какого-то овоща — просто не удержалась, благо приготовлено было действительно вкусно.       — Ну что ж, мистер Кабрерра, — негромко проговорила Тагн, проглотив кусочек, и порывисто встала. — Не смею вас в таком случае задерживать… Пока что. И прошу город не покидать, до выяснения обстоятельств. Прошу прощения, мне надо в дамскую комнату. И надеюсь, что вы удержитесь в рамках приличий, господа…       Последнюю фразу она произнесла, добавив в голос стальных ноток. Впрочем, сейчас ей было уже не до мелочей в виде парочки драчливых соучеников — амулет жег кожу, предрекая беду. Ищейка без проволочек выбралась из-за стола, быстро пересекла зал и скрылась в дверях.       — Мои вещи! — почти прорычала она метрдотелю, и когда служащий спешно подал ей трость и ридикюль, Фьёрт почти вырвала их из его рук, и выскочила из ресторана. Служащий растерянно посмотрел вослед ищейке, потом на разгорающуюся в зале свару, и решительно бросился к висевшему на стене телефонному аппарату.

***

      Глядя, как Фьёрт скрывается из вида, Дерек застыл с куском мяса, насаженным на вилку.       — Ты опять все испортил! — маг сердито бросил приборы. — Вот нужно было тебе влезть, урод ты помоечный! — он с ненавистью начал сверлить взглядом Криса.       — А с каких это пор ты стал таким аристократом?! — процедил тот, чувствуя, как гнев снова закипает внутри.       Теперь, когда девушка исчезла, врезать О’Двайеру ему мешали разве что полметра стола, которые их разделяли. Он судорожно сжал в руке подаренный платок. Крис вдруг понял, что ему приятно от того, что Наталия о нем позаботилась, и в очередной раз почувствовал себя полным идиотом. Он опять испытал на себе магию этих зеленых глаз: одного взгляда было достаточно, чтобы его успокоить. На тот момент парень действительно был готов убраться отсюда с проклятиями… Впрочем, теперь-то его точно ничто не удерживало.       Посетители ресторана тревожно поглядывали на столик, где разговор в который раз за вечер переходил на повышенные тона. Кое-кто уже покинул зал, не завершив ужин. Официанты кучкой столпились у барной стойки, о чем-то сдержанно перешептываясь. Их взгляды то и дело обращались в сторону двух магов, и в них явно проскальзывало какое-то особое злорадство. А на лице метрдотеля было нескрываемое волнение: происходящее здесь сейчас грозило ударить по репутации заведения.       Дерек не выдержал первым и спешно выбрался из-за стола.       — Ну получишь ты у меня! — маг чувствовал явное преимущество в силе, скорее всего Второй ученик не успел восстановиться за столь короткий срок. Да и будь он в форме, все равно проиграл бы ему. — Выходи на улицу и там поговорим!       — А зачем мне выходить на улицу, если я могу дать тебе в зубы прямо здесь? Не хочу оттягивать удовольствие, — прошипел Крис и поднялся на ноги.       И не успел Дерек ответить или что-либо предпринять, как Кабрерра стремительно выбросил вперед кулак, врезавшийся в челюсть Первого ученика. Удар был настолько сильный, что Дерек полетел на пол. В него парень вложил всю свою злость и… обиду? С каких это пор? Такие гости нечасто заглядывали в его темную душу. Но сейчас Крису было не до разбора своих порывов. Они раньше постоянно ссорились, бывали и драки. Впрочем, рукоприкладства учитель не терпел и быстро их прекращал. Но такую ненависть в глазах Первого ученика Кристиан видел впервые и с радостью ответил тем же, получив наконец-таки долгожданную возможность проверить на прочность этого аристократического щеночка. «Благородный принц» о’Двайер сумел дотерпеть, пока дама их покинет, но Крису терпеть надоело, и он, что называется, спустил пары.       По ресторану прокатился испуганный ропот. Послышался звонкий женский крик, кто-то воскликнул: «Смотрите, смотрите! Какой кошмар! Зовите жандармов!»       — Ну ты гад! — невнятно пробормотал Дерек, поднимаясь с пола и вытирая рукавом кровь с губы.       Он понимал, что физически ему никогда не победить Криса, а значит, надо бить только магией. И, не долго думая, призвал на помощь свою силу.       — Как тебе такой десерт, а, Второй ученик? — О’Двайер взмахнул руками и сильной воздушной волной подкинул Кристиана на метр от пола, а затем с силой шмякнул вниз.       Кристиан судорожно втянул в себя выбитый было падением воздух, пытаясь справиться с оглушающей болью. Где-то сбоку верещала женщина, официанты, как один, скрылись за барной стойкой, а Дерек пыхтел, схватившись за челюсть и ожидая, когда Крис очухается. А тому казалось, что в месте его приземления в полу образовалась впечатляющая вмятина в форме его тела. Спина горела огнем, но кости, вроде бы, остались целы. Ярхисс! Из него сделают отбивную раньше, чем он приблизится к этому болвану хотя бы на сантиметр. Надо было что-то придумать, отвлечь его внимание.       — О’Двайер! — выплюнул он, поднимаясь на ноги. — Что, духу не хватает разобраться, как мужчина с мужчиной, без всех этих штучек? Боишься, что я испорчу твою смазливую физиономию?       Тем временем он внимательно изучал обстановку. Надо попытаться загнать Первого ученика в угол, нечего больше юлить.       — Я не дурак, Кабрерра, — криво усмехнулся Дерек, продолжая держать дистанцию. — Я знаю твои сильные стороны, и лучше предпочту смотреть, как тебя коробит издалека!       Он доподлинно знал, что Крис вполне способен преодолеть небольшое расстояние одним прыжком и обрушить на противника град ударов, и начал читать новое заклинание.       Едва перебранка перетекла в потасовку, зал ресторана окончательно опустел. Вслед за ищейкой оставшиеся посетители и обслуга поспешили покинуть опасное пространство, метрдотель, скрывшись за стойку среди официантов, в отчаянии наблюдал за магами, не в силах остановить их поединок и проклиная судьбу за то, что выбрали местом выяснения отношений его ресторан.       Крис попытался подобраться ближе и схватить Дерека, но тот всякий раз с ловкостью обезьяны уходил в сторону, продолжая бормотать заклятье. Проблемой для него было лишь то, что после каждого резкого выпада Кабрерры приходилось начинать заново, и он, к счастью, никак не успевал довести свое заклинание до конца. Маг мог сыпать только слабенькими «молниями», которые Первый ученик отбивал практически без усилий. Кабрерре хотелось отомстить за оскорбление куда жестче, чтобы почувствовать под кулаками податливую плоть, чтобы увидеть кровь и услышать поросячий визг отчаяния… За прежние унижения. За сегодняшний фарс. За то, что этот напыщенный болван посиживал в роскошном ресторане, пока он сам торчал в унылой камере.       И Крис, ослепленный яростью, не замечал, что о’Двайер весьма умело выманил его сначала из залы, а потом и из фойе…       Холодный, напоенный влагой воздух плеснул в лицо, отрезвляя не хуже голоса зеленоглазой ищейки.       «Какой же я идиот!» — вдруг спохватился Крис, вдруг вспомнив про кристаллы в своем кармане. Оставалось еще две штуки…       — Любишь зрелища? Ну, тогда наслаждайся, придурок! — бросил Крис и сжал в кулаке угловатые камешки.       Дерек так и не успел завершить вошлбу. Любовно накопленная энергия, как горячее молоко, струями поднялась по телу Кристиана. Он поднял руку, и о’Двайер увидел, как у черноволосого парня в ладони сверкнул сгусток яркого света. Мгновение — и «снаряд» полетел точно в цель. Чистая энергия, без всяких сантиментов.       Когда свет рассеялся, Крис увидел своего недруга, упавшего на колено в считанных метрах, и тяжело дышавшего.       «Достал… Надо же!»       Его качало от примененного волшебства, а еще больше — от мысли, что он в кои-то веки сумел победить Дерека в магическом поединке. Он всегда отставал, всегда был позади… И вот наконец она, долгожданная победа! Как-то некстати мелькнуло воспоминание об очередном уроке Учителя, сравнивавшего магический поединок и физический бой — и тот, и другой вытягивали равное количество сил и выносливости. Кабрерре очень хотелось поинтересоваться, каково это - чувствовать себя побежденным, но он и слова произнести не успел.       Вдруг из ближайшего проулка раздались выстрелы, и Дерек среагировал куда быстрее своего соученика.       Коротким жестом он активировал заклинание, и его рука тоже полыхнула вспышкой, слепяще-желтой, пышащей жаром… И в тот момент Крис осознал, что свою вторую ступень о’Двайер получил не зря. Всего за мгновение он успел перехватить и преобразовать сырую магию, которую Кабрерра спешно и недальновидно выкачал из амулетов. И завершил свое заклинание.       — Ярхисс! — только и успел выдохнуть Кристиан, глядя, как огненная волна полностью заполнила пространство…