***
Кабрерра не стал дожидаться повторного указующего тычка, с трудом поднялся и на ватных ногах поплелся вслед за оперативниками. Отобранное оружие и снаряжение складывалось в пакет, самому Крису в довершение всего надели наручники. — Ничего не трогаем, — на всякий случай предупредил ищейка, неприязненно оглядывая бардак, царивший в комнате. — Не хочу копаться в жилище мага, пока Метьюз тут все не осмотрит. — А смысл? — философски ответил второй. — Маг у нас, так что пусть тут эксперты работают. Сейчас нейтрализуют чары на двери, так что не ной. Змея молчала, не моргая следя за Вторым учеником. Она вообще была и в самом деле похожа на змею — узкое треугольное безэмоциональное лицо, прозрачные удлиненные глаза, крайне короткая стрижка… Ну и феноменальная ловкость, конечно. Вниз по лестнице, к примеру, она сбежала по перилам. Видимо, какие-то особые чары. Еще девчонка сжимала в руках прозрачный октаэдр — тяор, облепленный ремнями и пружинами спускового устройства, кажется, готовая в любой момент выпустить спрессованную в этот кристалл магию. Чаще всего, насколько знал Крис, ищейки-маги прятали в тяоры аналоги простого заклятия зачарования, которое позволяло активировавшему заряд бойцу дать оружию одну команду. Внезапно парню отчего-то стало смешно. Его скрутили как охотничью добычу — и все равно были готовы продолжать бой с уже побежденным и беспомощным магом. Тут прозрачная пленка на входе растворилась, и сорванную с петель дверь с грохотом внесло внутрь. — Только с управляющим сами разбирайтесь, — поморщившись, предупредил Крис, снова сплевывая кровь. В квартиру заглянули еще пара оперативников. — Все, ребятки, тащите его вниз, — скомандовал один из них, выглядевший то ли опытней, то ли представительней. Второй держал в руках какой-то прибор, и скептически разглядывал комнату сквозь линзы глухих очков. Ищейка, державший Кристиана, кинул коллеге пакет с конфискованными причиндалами. — Это по твоей части, Мэтьюз. — Погодите-ка… — наморщил нос Метьюз, небрежно передав удостоенный всего одного беглого взгляда пакет начальнику и пристально оглядывая комнату, а потом остановился над камином, задержав перед замызганной решеткой раскрытую ладонь. Пауза затягивалась — маг-ищейка явно не поверил своим глазам, и что-то пробормотал под нос, активируя заклинание. Сквозь багровую дымку боли Крис пытался — и не мог распознать чародейство — все блокировал клятый браслет. Хотя тут и последнему тупице было ясно, что дело запахло керосином. — Ну, что там? — не выдержал оперативник, когда Метьюз ошарашенно сдвинул котелок набекрень и запустил пятерню в свои и без того взъерошенные волосы. — Да тут демон был. Не так чтобы сильно давно. Сейчас уже сдох. Крис пытливо взглянул на него. Выходит, он все-таки угробил Бринна? Как ни странно, парень испытал что-то вроде… печали. Он слишком привык к зануде-демоненку. — Сильный? — тут же напрягся второй ищейка. — Не, мелочевка. Разведчик. — А я думал, мне показалось, что от этого урода черным несет… — хмыкнул ищейка. — Поосторожней со словами, — тут же оскалился Крис. — Да, а может, объяснишь, откуда у тебя тут труп демона-разведчика, и почему от тебя черным несет? — тут же издевательски поинтересовался ищейка. На размышления у Кабрерры были считанные доли секунды, и он это прекрасно понимал. Вот только шум в голове после избиения Змеей отнюдь не способствовал сосредоточенности… — Да эта пакость ярхисская тут шаталась, что-то вынюхивала, — принялся вдохновенно врать молодой маг, пытаясь вспомнить, уничтожил ли он злополучную копию вызывающего ритуала? — Я его и скрутил. Когда он понял, что дело его плохо — заюлил, предложил вылечить, взамен на свободу. Я тут руку поранил сегодня как раз… А потом распылил его ко всем его братцам — нечего тут на свободе шататься… Ищейка-командир коротко обругал умственные способности Кристиана, раз вообще поверил демону, даже исцеление, и резким кивком головы приказал подчиненным выводить его прочь. Несколько прохожих застыли на тротуаре, с любопытством наблюдая, как группа захвата пинками загоняет в машину человека в наручниках. Затем они попрыгали следом, и автомобили, минут десять подождав еще пару людей — Метьюза и прикрывавшего его ищейку, подняв облако пыли, скрылись из виду. Правда, далеко они не уехали: на бульваре Изобретателей дорогу им преградила целая река кипятка, бурно вытекавшая из местной котельной, и бригада рабочих, разворачивавших установку, работавшую на зеленых тяорах. Эти кристаллы давали специальный охлаждающий пар, который позволил бы подобраться к разорвавшейся трубе отопления. — Давай в объезд! — заорал мужик в комбинезоне, перепачканном ржавчиной. — Через Воловий Рынок! Авария, не видишь? Пришлось разворачиваться и ехать по указанному маршруту — попробуй они ехать напрямик, мигом сварили бы колесную резину и испортили настройку парового двигателя, а других проходимых для фургона путей тут не было. Седрия, Управление внутреннего магического сыска; 19 алгаура (IX), ранний вечер Внимание Фьёрт, державшейся за молчаливую трубку телефона и глубоко ушедшую в свои мысли, привлек клаксонный сигнал с улицы. Три длинных, короткий, длинный. Совершенно особенный сигнал… Женщина вздрогнула и выскочила из своего кабинета, едва не забыв запереть его на замок. Ее окно выходило не на саму Кленовую, а в переулок, и подъезды она не увидела бы. Такой сигнал раздавался тут нечасто. Если только машина не привозила в Управление тело погибшего при исполнении ищейки… Каждый такой случай был для соратников Фьёрт серьезной потерей, все-таки их было мало, так мало… «Сколько отрядов сейчас в городе? Кто попал под удар Темных? Это же… клаксон фургона!» — думала женщина, почти на одной ноге прыгая по ступенькам в потоке других ищеек, которые имели право оставить свои рабочие места в случае форс-мажора, и решившие не тратить время на медлительный подъемник. Шедшие отдать почести погибшему товарищу… Медленно выстраиваясь в два ряда, ищейки угрюмо смотрели, как во внутренний двор Управления заезжают расстрелянные машины, как из первой вынимают неподвижное тело. Женщина с замиранием сердца смотрела на вернувшихся, пересчитывая людей. — Они убили Кенни… — пробормотал сосед Фьёрт, вцепившись в свой пистолет. — Они убили Кенни… сволочи… — Да… — огорчился другой ищейка. — Как неприятно… Он ведь недавно женился, и его баба сейчас беременна. Как грустно…. Фьёрт вдруг сжала кулаки. — Они уходили за Кабреррой. Я его убью, — негромко пробормотала женщина и принялась протискиваться вперед. Командир ищеек вместе с остальными на руках вынес тело погибшего товарища. Его следовало доставить в медицинский отсек — зафиксировать факт гибели, подготовить тело для похорон. Навстречу к ним вышел сам Херренсон — кто-то, видимо, уже сообщил ему, что группа захвата вернулась не с лучшими вестями. Командир ищеек выпрямился и отдал честь. — Засада шипометчиков. Черный маг первой или высшей категории. Они пришли за Кабреррой, и мы его упустили, — донеслось до Тагн. Ее заметили, и женщина стоически выдержала злобный взгляд некоторых из членов осиротевшей группы. Змея же, заметив Фьёрт, с прежним спокойным лицом серией быстрых жестов донесла до нее все подробности нападения. Все равно к ночи копия подробного отчета будет у неё на столе, а завтра его содержание будут знать каждый оперативник. Седрия, окраины; 19 алгаура (IX), ранний вечер Ищейки спокойно миновали несколько облезлых кварталов с домами-курятниками и помойками прямо на тротуарах… …ЭТО случилось, когда они свернули в очередную темную подворотню: прогремел взрыв, и идущую впереди машину отбросило в сторону, впечатав в стену дома. Водитель второй (где сидел заключенный) ударил по тормозам и, чтобы избежать столкновения, резко взял в сторону, затормозив в миллиметре от мусорных баков. Обе машины накрыло очередью: стреляли шипами из нескольких подъездов и окон нижних этажей. Один из оперативников, носивший на плече синюю нашивку, и сидевший рядом с Крисом, грязно выругался и громко заорал в чуть приоткрывшуюся дверь. — Метьюз! Метьюз! Ты меня слышишь? Вы живы? Метьюз, паровоз тебе в задницу, отвечай! Сквозь треск шипометной очереди издалека послышался голос, искаженный болью. — Мы живы. Целы… Машина… кажется, выведена из строя. Подкрепление…? — Сами справимся, — пробурчал второй оперативник, вытаскивая из-под скамеек металлические ранцы, к которым по бокам были прикреплены два баллона. От них к массивному наручу с прикрепленным к нему стволом сложной конструкции, тянулась гибкая трубка. Так же к наручу была хитроумно прикреплена обойма с зарядами. — Надеть газовые ранцы! — скомандовал командир. — Сейчас мы им покажем! Трое оперативников, исключая шофера, стремительно надевали рюкзаки и прилаживали на предплечья наручи. Змея не менее быстро раздала им защитные маски, а сама достала пистолет с особо толстым стволом и принялась набивать магазин черными тяорами. — Эти ублюдки совсем обнаглели. На обеде на Шрамомордую целым отрядом полезли, сейчас на нас… — продолжал бурчать оперативник. — Порешим гадов! — скомандовал командир, взглянув на кристалл, пульсирующий где-то под потолком. Только благодаря ему стенки и стекла фургончика еще держались под градом пуль и шипов. — Змея, если не будет возможности вытащить Кабрерру, убей его! — Чегоо? — опешил Крис и возмущенно взревел: — Что значит — убей? У вас совсем мозги поотшибало? Но его никто не слушал — ищейки были слишком заняты перестрелкой. Девчонка бросила на пленного мага один-единственный взгляд и сиганула куда-то под потолок, враскорячку зацепившись за едва заметные выступы стен. Потом она немного приоткрыла узкое окно вверху стенки и, тщательно прицелившись, выстрелила в ближайший проем, где виднелся темный силуэт. Тяор разбился о косяк, выпуская клубы удушливого газа. Комната, в которую он угодил, стремительно наполнялась им. Снайпер схватился за горло, выронив пулемет, и со сдавленным воплем вылетел в окно. Внезапно стрельба, словно по команде, прекратилась. Сквозь дрожащее облако порохового дыма и газа виднелись только черные провалы окон — нападающие, казалось, исчезли… — Так, ребятки, давайте их завоняем, — хмыкнул командир. — Замените половину зарядов на яд. С чередованием. — На мирных жителей вам, похоже, плевать? — воскликнул Крис, внутренне холодея. Похоже, ищейкам действительно не было разницы. — Идиот, их там уже просто не осталось, — гневно оскалился в ответ командир. — Темные не упустят шанс выкачать немного энергии… Змея гибко скользнула вниз и перезарядила свой пистоль. Второй оперативник занимался тем же, пока третий оглядывал окрестности на предмет движения. — Метьюз, как вы там? — снова крикнул ищейка с нашивкой. — Машина не заводится, выйти для ремонта не представляется возможным… — ответили ему. — Сидите и не дергайтесь, девочки, сейчас зачистим местность и подберем вас. — Что, магическая поддержка уже не нужна? — с издевкой отозвался Метьюз. Ищейка не ответил. Он кивнул своим оперативникам, и они начали отдельными выстрелами заливать ядовитым газом окна и дверные проемы, из которых недавно велась стрельба. Однако результата этого обстрела им увидеть так и не довелось. В дымовой завесе стали проступать очертания человека: сначала был только размытый силуэт, затем обзор прояснился, и ищейки из своего укрытия смогли разглядеть его полностью. Он шел без оружия, высоко подняв голову, даже не думая скрываться от пуль, которые могли полететь в него в любой момент. Его длинные белые волосы, перетянутые широкой повязкой, спадали на плечи, сквозь тонкую, серовато-бледную кожу проглядывали вспухшие черные вены, и такими же черными были глаза — без зрачков, словно две дыры в Бездну. Он поднял руку с длинными, омерзительными когтями, и прямо посредине проулка, из ниоткуда завихрился смерч, всасывая в себя обрывки газет, какие-то обломки, мусорные баки… Чем больше он пожирал, тем больше становился, и вот уже обе машины подбросило в воздух и закрутило в смертельном вихре. Из одной машины рвались серебряные молнии, они снижали буйство вихря вокруг этой машины, но на весь вихрь их явно не хватало… Нападавший снова повернул руку — и из хаоса выбросило покореженную дверь автомобиля, а следом за ней — человека, который с глухим стуком рухнул на асфальт. Из ближайшего подъезда тут же выскочило несколько людей — из тех, что держали ищеек под обстрелом, и, подхватив безжизненное тело под руки, поволокли куда-то за угол. В следующую секунду оттуда с ревом вырулили несколько мотоциклов, в том числе один с коляской, и умчались прочь. Смерч утих так же внезапно, как появился. Обе машины хлопнулись на мостовую — на удивление довольно плавно. Кажется, в них кто-то двигался — люди остались целы. Человек с бледной кожей бросил на них безразличный взгляд, сделал шаг — и он растворился в воздухе. Словно и не было. Командир группы с белым от ярости лицом смотрел перед собой — там, в луже собственной крови валялся один из его лучших оперативников. Когда заблокированную магией дверь вырвало наружу, острым обрывком металла ему перерезало шею. Змея в тот момент, зацепившись за одну из скоб, вовсю пыталась прикончить нападавшего, но пули и заряженные магией кристаллы относило вихрем. Ее саму едва не выбросило наружу, и сейчас девчонка внимательно осматривала окрестности, на всякий случай целясь в слепые проемы окон, хотя всякому было ясно, что там уже давно пусто. Главный группы покачал головой, пару раз хлопнул ребром ладони по другой, жестом отдавая приказ — горло перехватило. Змея понятливо кивнула и выпрыгнула из изувеченной машины, в компании пары ищеек из другой машины в течение десятка минут оббегав окрестности. Но тщетно. Все нападавшие скрылись, оставив после себя лишь двоих мертвых — того, кто вывалился из окна, и второго, видимо, погибшего от яда. Так же жестами Змея отчиталась о находке, не забыв упомянуть и о десятке трупов обывателей, найденных в одной из квартир. Видимо, немногочисленных жильцов, которых нападавшие застали дома днем, согнали в одну из комнат, где ярхиссар попросту принес их в жертву своему покровителю, набрав мощи для гибельного урагана. Командир тем временем молча уложил убитого на полу фургона, сняв с него паровой рюкзак, и накрыл его лицо своей курткой. В кабину на подгибающихся ногах заполз белый как мел Мэтьюз и слегка развел руками. Он тоже почуял смерть. Командир покачал головой — что мог сделать хоть и умелый боевой маг второй ступени против черной магии высшего разряда? Другие оперативники молча закинули во вторую машину трупы нападавших — их опознают потом. В ней остался только водитель — остальные сели в командирский автомобиль. Собрав возможные улики, машины все же тронулись с места драки. Ищейки так и не сказали ни единого слова — потому что зубы были сжаты до хруста, лица белы от яростной ненависти, а затянутые в кожу перчаток руки до судорог сжаты в кулаки. Седрия, Управление Королевского магического сыска; 19 алгаура (IX), ранний вечер Бульдог опустил взгляд на неподвижное тело, отдал честь погибшему и посторонился, пропуская носильщиков, а потом устремился к личному автомобилю, и через минуту он уже ехал прямо во дворец. Во дворце Херренсона даже не стали тягать, как обычно, по вторым секретарям и пятым помощникам — по его мрачному лицу было видно, что дело нешуточное. Слов «черный приоритет» было достаточно, чтобы аудиенцию главе ищеек устроили мгновенно. Адальберт выслушал его, не прерывая, с мрачной сосредоточенностью, и поделился собственными опасениями: теперь, когда главного защитника и хранителя Равновесия в государстве не стало, преступный мир встрепенулся, оскалился из темных углов, почуяв свободу. В Аппарео, конечно, были и другие сильные маги, однако Ингвар был идейным вдохновителем, светочем, за которым тянулись сердца и умы; теперь же в рядах магов и людей наступит смятение, и те, кто так долго был скован решетками Закона, уже начали этим пользоваться. В тот же день Коллегия советников и Магический Синклит получили от его величества четкие распоряжения: усилить патрули на улицах и дозоры на границе; привести в боевую готовность весь арсенал экстренной магии, припасенный для чрезвычайных положений; устроить «предупредительные» облавы в неблагополучных кварталах, известных высокой степенью преступности; не поднимать панику среди населения раньше времени. Но все это было цветочками по сравнению с самой ошеломляющей новостью, которую шеф ищеек принес в участок после визита к королю (естественно, пока под строжайшей секретностью): Месяц Скорби по покойному Верховному Магу, положенный по древнему обычаю, отменяется в связи с угрозой гражданской войны в королевстве. И новый Советник будет назначен уже через несколько дней. Конечно, его будут выбирать тайным голосованием Объединенного Совета, но уже сейчас было ясно, на кого в итоге укажет королевский перст: Тодор Кай, теперешний Член Совета Магов и талантливый изобретатель, к которому юный монарх всегда особенно благоволил. Этот колдун был известен своими смелыми идеями, которые, впрочем, редко находили поддержку при жизни его покойного предшественника. «Однако сейчас — время пренебречь старыми канонами и продемонстрировать, на что мы способны, дабы враг затрепетал», — таковы были слова короля. И стало ясно, что происходит нечто большее, чем обыкновенные криминальные разборки. В магическом мире менялась власть. А это уже были не шутки…***
…Дерек рассеяно смотрел в окно патрульного автомобиля, медленно въезжавшего во двор Управление, и озабоченно нахмурился, услышав короткое, но крайне грязное ругательство из уст полноватой женщины-мага, которая сопровождала его, и водитель тут же поддержал ее. Едва автомобиль остановился, Первый ученик выбрался, недоуменно рассматривая столпотворение и фургоны со следами пуль на крашеных бортах. Настроение толпы чувствовалось без всяких ренегатских штучек — люди были озлоблены и полны ярости… Среди них о’Двайер заметил и Фьёрт, и решительно направился к ней. Мало было ему печальных результатов обыска квартиры Учителя — еще и тут успело стрястись что-то страшное. И, судя по всему, непоправимое. — Мисс Тагн… — начал он, едва коснувшись плеча ищейки, как та мгновенно развернулась, взвинченная как пружина в револьвере. Похоже, она нервничала настолько, что была готова ударить любого… но Фьёрт тут же его узнала, и вместо удара лишь коснулась ладонью груди Дерека. Ему показалось, что его сердце пропустило удар, а ищейка лишь мотнула головой, давая понять, что им лучше переместиться отсюда подальше. Молодой маг молча с ней согласился, и уже привычным жестом предложил прихрамывавшей Тагн руку. — А куда вообще Хеон смотрит? — донеслось до него из начавшей расходиться толпы. — Со всем своим отделом обнаружения? — А может просто швали расплодилось? — буркнула Фьёрт, как раз проходившая мимо. — Вот именно, — моментально отозвался говоривший. — На Военном проспекте — ренегат! У Де Вилажа — черный маг! Баронесса Дорма торговала черной магией! Оперативную группу едва не размазывает опять-таки черный маг! Куда смотрит Хеон и его отдел?!!! Город заполнили черные! Куда ни ткни! — Ну так попросись на его место. Смени специалиста, который в тридцать пять ходит с седой головой! — огрызнулась Тагн. — Вот только наемницу не спросили, — пробурчал кто-то в обозленной толпе. — Может, сама им втихомолку помогаешь, а, Шрамомордая? Возвращайся к своим дружкам, с ними и подохнешь… Дерек нахмурился. Такие нападки на его спутницу ему не понравились, но прежде чем он нашел слова, чтобы одернуть наглеца, Фьёрт вытянулась в струнку, вперив пытающий от гнева взгляд в говорившего. Ее лицо побледнело, почти сравнявшись цветом со шрамом, а потом девушка с презрением процедила: — Вот только не говори мне, что служишь за «спасибо» и барачный паёк. Знаю я, какие цифры пишутся на твоих банковских чеках… Мы все тут наёмники, нам платят золотом. А мы — кровью. Не нравится — вали обратно на свою ферму и там ной. На это никто не нашелся, что ответить, и Дерек с Фьёрт беспрепятственно вернулись в особняк. О’Двайер озабоченно посматривал на мрачную девушку. Ее тут не любили, он прекрасно понимал. Даже Джоэл, командир группы, с которой он ездил на обыск квартиры Гвиделлина, не скрывал своего отношения. — Эй, что ты? Расстроился? — Джоэл, командир группы, рассмеялся и ощутимо хлопнул мага по плечу. Дерек взглянул на него со смешанным чувством высокомерия и снисходительности: ищейка явно не осознавал в полной мере всей важности того, что о’Двайер надеялся тут найти, и щелкал зажигалкой, поджигая сигарету — Расстроился, — глухо проговорил маг. — Не напрягайся, парень, — улыбнулся Джоэл, с удовольствием затянулся и выпустил в воздух тонкую струю дыма. — Не первый и не последний раз. А для тебя это первый взлом? — Что первый? — Взлом. Ну, это мы так говорим, если приходится проникать в квартиры жертв. Я думал, ты в курсе, если работаешь с Управлением. Вольнонаемный? Или рекрут? — Я работаю с мисс Фьёрт Тагн, — жестко произнес Дерек. — Ааа, с мисс Тагн… — протянул Джоэл, и маг не смог определить, были ли это издевательский сарказм или ищейка просто старается сохранить непринужденный тон речи. — Мисс Тагн у нас, да-а-а… Сотрудник важный. «Все-таки сарказм», — подумал Дерек и сказал: — Ладно, мне пора. Спасибо за помощь. — Погоди, сейчас машина подъедет. — Да не надо, я сам… — Погоди-погоди. Тебе же все равно в Управление, отчет Херренсону писать. Или Тагн отчитываться? — под конец фразы в голосе ищейки снова прорезались издевательские нотки. Но в одном Джоэл был прав. Ехать о’Двайеру было ровным счетом некуда, да и не особенно хотелось. …Фьёрт зашла в свой кабинет, и, порывшись в стенном шкафчике, достала початую, но, похоже, нечасто открывавшуюся бутылку неплохого бренди и пару стопок. Быстро плеснула золотистой жидкости, и осушила нервным движением, а потом подвинула вторую стопку Дереку. — Что там стряслось? — участливо спросил тот, проигнорировав выпивку. Время, конечно, к вечеру, да и денек выдался не из легких, но вот так простецки пить прямо в Управлении ищеек он был не готов. — Группа, уходившая за Кабреррой, подверглась нападению, — чуть поморщившись от выпитого, ответила Тагн. — Темный прикончил десяток горожан, вытащил его, попутно убив и одного из наших. Маг еле сумел уберечь остальных. Кабрерра никогда не выказывал симпатий к Ярхиссу? Нет? Ладно. А у вас что, мистер о'Двайер? Дерек еле сумел отрицательно покачать головой. Дерек считал соученика слабаком, наглым выскочкой, но разумом почти полностью отрицал способность Криса к убийству. А уж Темных тот ненавидел ничуть не меньше Учителя. И вот так вляпаться... Бестолочь-соученика даже стало немного жаль. — Ничего. Пустышка. Обыск квартиры не дал ровным счетом ничего. В этом тайном обиталище не было ни единого тайника, ни единой точки, защищенной магией, кроме стандартных блоков самих дверей и окон. А значит, не было ничего интересного. Гвиделлин там просто отдыхал… У меня даже создалось впечатление, что вообще практически не появлялся, — тяжело сообщил Дерек. Парню было явно не по себе — идея не оправдалась, в убежище не было ровным счетом ничего ценного, и у мага осталось мерзкое ощущение, что важное задание оказалось проваленным. — Точно? — Точно. Ваш главный маг проверил. Мы же ему не докладывали, но он сам тонкими путями перенесся прямо к квартире. — Если Азаи надо что-то знать, он будет это знать. Даже если ему не доложат, — отстраненно сообщила Фьёрт, и, убедившись, что Дереку ее выпивка даром не сдалась, осушила и вторую стопку. То что надо, чтобы поуспокоить нервишки… Итак, тайная квартира — тупик. Тогда где же тот компромат? У доверенного лица в Синклите? Но соратникам Гвиделлин доверял меньше, чем кому бы то ни было… — Мне жаль вашего товарища, мисс Тагн… — внезапно молвил маг, осторожно положив ладонь на лежавшую на столе руку ищейки. — Но в таких делах, наверное, жертвы неизбежны… — Неизбежны, — явно успокоившись, тихо проговорила женщина. Она уперлась о стол бедром, и, прикрыв глаза, негромко говорила, даже не пытаясь убрать руку. Это…успокаивало. Ничуть не хуже бренди. — Мы смертны… Нас мало… Порой мы умираем в бою. Убив Кенни, эти ублюдки нанесли всему Управлению оскорбление из числа тех, что смываются только кровью. Такое же случилось бы, убей они меня сегодня. Грядет новая война, и разразится она на наших улицах… Есть равновесие, и мы — на страже его. Но в такие минуты я понимаю, почему Орден выбрал себе такую цель, хоть никогда ее не приму… Тут ищейка высвободила ладонь, потерла ею лицо, и мрачно ухмыльнулась. — А, все там будем, — неловко пошутила Фьёрт, постепенно снова настраиваясь на рабочий лад. Пить она будет потом, когда найдет убийцу, отмечая долгожданную победу. Дерек сделал шаг вперед и осторожно приобнял ищейку, каждую секунду ожидая, что девушка сломает ему руку. Ну и пусть, оно будет того стоить… — Закончим наши дела, Фьёрт? — успокаивающе произнес маг. В первое мгновение Тагн даже не поняла, в чем дело, видимо, «благодаря» бренди. Но через мгновение ее глаза округлились. Дерек… обнимал ее? Это было приятно — ощутить поддержку… Но… Она выскользнула из кольца рук мага, и легким толчком впечатала его в стену. — Я не завожу романов с подозреваемыми, мистер О’Двайер, — холодно процедила Фьёрт и отвернулась, чтобы убрать следы импровизированной мини-попойки. Впрочем, если обнаглевший маг снова попытается выкинуть какую-нибудь глупость, то долгое пребывание в лазарете ему обеспечить она была готова. — Я не собираюсь ни о чем жалеть, — рассмеялся Дерек, едва понял, что произошло. На высказывание о «подозреваемом» маг слегка насупился, но при этом все равно продолжал улыбаться. Это получилось слегка зловеще. Фьёрт нахмурилась, и только было собралась объяснить обнаглевшему напарнику, что так дела не делаются, как ее прервал стук в дверь и всунувшаяся в проем вихрастая голова дежурного кудапошлюта. — Мисс Тагн, тут еще какой-то стражник вас спрашивает. Говорит, вы его приглашали. — Да, конечно впусти его, — рассеяно кивнула Фьёрт. Она уже почти забыла, что утром успела отослать записку к стражникам Башни. — А зачем… — начал Дерек и осекся. — Он видел ту вагарку и может опознать ее, а то с этих бродяг вполне может статься прислать кого-нибудь совершенно непричастного к делу, мистер о'Двайер, — деловито сообщила Фьерт и, поздоровавшись с уважительно поклонившимся стражником, указала ему на стул у входа, а сама села за стол и принялась рассеяно перелистывать отчет по Стервятнику. Бумаги характеризовали его как мага, создавшего небольшое собственное дело по поиску пропавших, и уверенно шедшего к получению заслуженного места в Синклите. А потом он внезапно бросил всё и прошел ритуал, позволивший ему черпать силы непосредственно от людей, их эмоций, управлять их разумами. Получить доступ к еще одному горизонту силы, в довесок к пяти традиционным, о котором старались лишний раз умалчивать, чтобы не соблазнять умы неопытных молодых учеников иллюзией легкого пути ренегатов. Иллюзией, потому что, получая эту силу, они лишались возможности черпать из других пяти. А отсюда начиналась торная дорожка к седьмому горизонту, о котором говорили еще меньше, вполголоса. Черпать силы прямиком от богов… Вот только Дримера, богиня света и порядка, редко стремилась нарушать равновесие, делясь силой со своими адептами, зато Ярхисс… В общем, еще один убийца, набравший силу, сейчас разгуливал по Седрии, с почти классическим «послужным списком» отборных мерзостей. Вроде как держал какое-то заведение на окраине. Или крышевал - непонятно. А еще связался с Белым Орденом, которые ратуют за полное очищение мира от магии, в первую очередь именно из-за ренегатов и Темных. Мда, тот еще союз. Фьёрт недовольно дернула головой и взглянула на часы: подозреваемая опаздывала. И изрядно. — Кстати, мистер о’Двайер, вы владеете методом определения искренности говорящего? — внезапно спохватившись, спросила она. Сомнительно, конечно, но если Первый ученик сможет улавливать ложь, это сэкономит ей немало времени. Дерек, углубившийся было в собственные мысли, вскинул на девушку внимательный взгляд. Неожиданный вопрос. Хотя нет, закономерный. — Я знаком с этой техникой, но на деле ни разу не отрабатывал. Ну, не в учебной практике. Не мой профиль, однозначно… Да и тактильный контакт бы не помешал… Тут молодой маг решил, что его речь смахивает на какие-то лепечущие оправдания, и счел за благо замолчать. — Ни в коем случае не хочу указывать, но мне кажется, что сейчас будет самое время для практики, мистер о'Двайер… Вагары славятся умением лгать и всячески выкручиваться… — несколько рассеянно проговорила Фьерт и снова опустила взгляд в бумаги. Седрия, квартал Механиков, дом Латисии; 19 алгаура (IX), ранний вечер Когда день уже окончательно повернул к вечеру, ищейка постучался в дверь Латисии Рэдхейл. Выглядел он вполне презентабельно, правда, от пальто еще разило выпивкой. Ждать пришлось достаточно долго. — Добрый вечер, сударыня, — учтиво приподнял он шляпу, когда хозяйка дома все-таки соизволила открыть. — Меня зовут Стефан Таурон. Я прошу вас проследовать со мной в Управление внутреннего магического сыска, чтобы ответить на несколько вопросов. Тиса, а вернее, лохматое рыжее существо с заспанным лицом и фиолетовым синяком на лице, громко скрипнуло зубами. Та-ак… «Вот и все, милочка… это были даже не жандармы… А учитывая, что тебя нашли на месте преступления, то вполне можешь сойти за подозреваемую… Демон…что делать?» После ухода Раста Латисия наспех приняла душ, перекусила, и сразу же снова завалилась спать, не особо утруждаясь обдумыванием прошлых событий. Пережитые треволнения измотали ее, и сил обдумывать произошедшее просто не было. Спала бы она и дальше — если бы не настойчивый стук в дверь… «Этих товарищей обвести точно не удастся… ладно…» — Хорошо, парень. Только, надеюсь, по вашему уставу не предусмотрено тащить девушку на допрос в одном исподнем? Так что потрудитесь подождать. — Не беспокойтесь, у меня нет подобных указаний, — несколько вымучено улыбнулся визитер. — И меня настойчиво убеждали, что вам не следует чинить ровным счетом никакого вреда. Латисия фыркнула, не став закрывать дверь и, развернувшись, скрылась в ванной комнате. Послышался плеск воды, неразборчивая ругань. Через несколько минут Тиса вышла, теперь уже с относительным порядком на голове и посвежевшим лицом. К слову сказать, кроме длинной свободной рубахи на ней ничего не было. Увидев, что Стефан вошел и разрывается между наблюдением за ней и осмотром обстановки ее дома, девушка снова фыркнула и отправилась в спальню. Сбор занял чуть больше времени, и когда ищейка был уже готов идти проверять, Тиса вновь появилась в дверях. Неизменные сапоги, штаны, чистая (ну, почти) белая рубаха и плотная кожаная жилетка-корсет, кожаные перчатки с открытыми пальцами и наручи. Рыжая копна волос была аккуратно связана и закреплена простыми металлическими заколками. На шее — все тот же набор кулонов на различной толщины цепочках. Сильно выделялась красная тесьма, на которой висел небольшой медальон. Тиса подошла к рабочему столу с небольшой поясной сумкой и деловито принялась собирать какие-то вещи. Очень хотелось взять инструменты и все прочее, однако, не было гарантий, что их отдадут обратно. После того как отберут — из-за такого вот нежного обращения жандармов Тисе уже несколько раз приходилась искать новые комплекты из лучшей стали. Попутно она жевала прихваченные из буфета остатки хлеба и фруктов. — Я готова, — объявила она, вытерев руки и затянув пояс. — Как вас там… — Стефан Таурон, сударыня, — уже без улыбки повторил ищейка. — Мой автомобиль припаркован за углом. Пойдемте. Потрепанный, но все еще выглядящий пристойно экипаж быстро домчал их до управления. Въехав во внутренний двор, где еще стояли обстрелянные машины, а на земле виднелись пятна крови, Таурон поморщился. — Основание для беседы было указано как «уточняющие вопросы свидетелю». Однако, как мне известно, мисс Тагн, выдавшая запрос, подобными розысками не занимается, — с ноткой презрения проговорил Стефан, открыв дверцу машины, чтобы помочь Латисии выйти. — Видимо, это просто предлог для встречи. — Тагн? — сощурилась Тиса. — Это не та мамаша со шрамом на лице? Да, она какой угодно предлог найдет… Девушка бросила взгляд на ненавистное здание и вздохнула. «Давайте будем оптимистично думать, что я ещё сегодня отсюда выйду… Проклятье, надо было не дрыхнуть, а бежать. Но… Ветер… Раст и остальные… Брегель... Ох, что я натворила...» — Она самая, — усмехнулся ищейка, открывая дверь и пропуская Латисию внутрь, через пост злой даже на вид охраны. Те поводили вокруг девушки определителем металлов, и Тиса похвалила себя за предусмотрительно оставленные дома инструменты. Извинившись, Таурон на минутку отошел к желчному старику, ковырявшемуся в журнале за конторкой в глубине холла, сразу за проходной, и о чем-то с ним коротко переговорил, сделал звонок, а потом вернулся. — Прошу прощения, но мисс Тагн в данный момент времени слегка занята. Боюсь, вам придется подождать в комнате для посетителей… Седрия, Кленовая улица; 19 алгаура (IX), ранний вечер К восемнадцатому дому на Кленовой улице Нейтара подошла с изрядным опозданием. Она пришла пешком, оставив мотоцикл в таборе, и даже не позволила Атерану себя подвезти. Тот злился и нервничал, то грозился пойти вместе с девушкой, то вообще высказал намерение немедленно увезти ее в Пустоши и спрятать, но Нейтара запретила и то и другое. Но в спорах она потеряла немало времени… Для этого визита вагарка сменила свою привычную кожаную юбку на длинную и плотную тканевую. Однако на ногах были все те же сапоги и в правом спрятан все тот же нож — на всякий случай. Для вагар это была стандартная мера безопасности. Длинные густые волосы она сегодня заплела в небрежную косу, из которой выбивались несколько вьющихся прядок. Юбка, чистая рубашка, тканевая имитация корсета и отсутствие стандартного набора инструментов на поясе, взамен которого негромко побрякивал шатлен*, делали из Райн просто небогатую, но вполне хорошенькую девушку-горожанку. Хотя знающий взгляд, разумеется, сразу замечал перья в волосах, но для среднего обывателя маскировка была вполне себе ничего. Правда, каких усилий ей стоило изображать относительно кроткий взгляд, оценили бы разве что люди из табора. Нейта и сама понимала, что надолго ее не хватит. А значит, все вопросы нужно было решать быстро… — Здравствуйте. Я Нейтара Райн, — обратилась она к человеку, следящему за входом. — Меня просили подойти сегодня к пяти. Ищейка Тагн должна ожидать меня… Цепкий взгляд исподволь изучал охранника. Нет, строить из себя совсем милашку явно не стоит — во-первых, поймут, что играет, а во-вторых, могут не так понять цель визита… Ищейка не менее цепко осмотрел посетительницу, потом закатил глаза, что-то припоминая. — Да со вчерашнего вечеру записка лежит, — бросил его напарник, поводив перед вагаркой замысловатым прибором. Он обошел девушку кругом, и его руки дернулись, когда он оказался от девушки справа. — Ваш нож, сударыня, — без улыбки попросил ищейка. — Стандартные меры безопасности. На выходе вам его вернут. Нейтаре оставалось только повиноваться — хоть и не без колебаний. Третий мужчина, еще совсем молодой и бледный как смерть, коротко кивнул. — Следуйте за мной.***
— Мисс Тагн, вы приглашали Нейтару Райн… — снова просунулся в дверь дежурный ищейка. — Да, конечно, пусть войдет, — кивнула Фьёрт. Ищейка внимательно осмотрела вошедшую в ее кабинетик вагарку и повернулась к охраннику Башни, приглашенному ею. — Это она? — Да, мисс Тагн, именно так, — кивнул охранник, разве что не пожирая Нейтару угрюмым взглядом. — Одежду сменила, но это она. — Тогда больше не смею вас задерживать. Вот ваш пропуск наружу. Козырнув Фьёрт на прощание, охранник ретировался, не забыв одарить Нейту еще одним тяжелым взглядом. — Прошу вас, садитесь, сударыня, — улыбнулась Фьёрт. Нехорошо так улыбнулась… Она и сама понимала, что не стоит раньше времени раскрывать карты, но искушение было слишком велико — особенно после дневных нападений и смерти соратника. Нейтара села, с опаской взглянув на еще одного молодого мужчину, устроившегося в глубине кабинета. Строить глазки этой женщине явно не имело смысла, так что в движениях девушки появилось достоинство и гордость, свойственные ей обычно. Но все это — только после того, как за охранником закрылась дверь. Перед мужчинами выгоднее быть слабой — это Нейта знала твердо. — Мне передали, что вы желаете со мной поговорить. Я вас слушаю. — Вообще-то скорее я буду слушать, — уже без улыбки ответила Фьёрт, сосредотачиваясь. Она на мгновение опустила взгляд на бумаги, собрала их в стопочку и убрала на край стола, положив чистыми сторонами вверх. — Вчера в таборе я упомянула, что позавчера вас видели рядом с Башней Верховного мага Ингвара Гвиделлина. Зачем вы ходили к нему, сударыня? — По сугубо личному делу, — без единой секунды задержки с такой же милой улыбкой выдала Нейта. — Всеми личными делами господина Гвиделлина отныне занимаюсь я, — практически без паузы отозвалась Фьёрт. — И не-личными тоже. Будьте добры подробнее. «И почему каждая скотина считает своим правом крутить носом и юлить как заправский волчок? Вот засуну тебя в камеру, детка, на неделю. Без еды. Посмотрим, как запоешь…» — мысленно поморщившись, подумала ищейка. Нейтара ответила все с той же улыбкой. — Личными делами господина Гвиделлина вы можете заниматься сколько душе угодно. Но вот мои личные дела останутся при мне, с вашего разрешения. — А я не даю такого разрешения, — меланхолично ответила ищейка. — Более того, с целью сэкономить свое время позволю себе напомнить, из-за кого вы пришли сюда. Мне мало было полюбоваться на ваше личико — мне нужны ответы. Моя угроза остается в силе. Итак, по какому вопросу вы пришли позавчера вечером к Верховному магу Гвиделлину? — Ваши угрозы меня совершенно не волнуют, — усмехнулась девушка, — и то, куда и по какому вопросу я приходила, я никому сообщать не собираюсь. И сомневаюсь, что сам господин Гвиделлин одобрительно отнесется к вашему излишнему любопытству… Фьёрт хмыкнула. — То, что вы все-таки явились сюда, показывает, что все-таки волнуют… На стол перед Нейтарой лег лист, где были написаны пять имен. И пара строчек выше — просьба к главному королевскому судье об отсрочке исполнения приговора и о дополнительном расследовании. Но без подписи, что делало прошение обычной бесполезной бумажкой. — Это из-за них вы пришли, верно? Или их жизни вам не нужны, и вы сидите тут из любопытства? В первом случае вы безрассудно смелы, а во втором — бесконечно глупы, сударыня. Но, раз вы упорствуете, я сама расскажу, как все было, — тихо проговорила женщина, а потом ее голос стал громким и безжалостным, а темно-зеленые глаза словно впились в вагарку. Сначала Нейтара хотела опять сказать что-то ехидное — это было видно по ее лицу, но ищейка не дала ей вставить и слова. — Итак, вечером шестнадцатого алгаура вы явились к Верховному магу Ингвару Гвиделлину под предлогом просить помощи в освобождении этой кучки смертников, — начала Тагн громовым голосом излагать свою версию событий. — Предположим, слезно убеждая Верховного, что они ни в чем не виноваты. Однако Верховному магу Королевского совета нет дела до каких-то преступников, и тогда вы в порыве злобы застрелили этого человека. Вы последняя, кто входил в башню в тот вечер, а ваш дружок Атеран опознал арбалет. Что? Я не права? Хорошо. Значит, вас НАНЯЛИ, чтобы убить Верховного мага, пообещав то же самое — спасти эту пятерку. А те, кто это предложил, имеют гораздо больше возможностей, чем великий маг, слуга и защитник закона… Вы — убийца, сударыня, и сполна расплатитесь за свое преступление! Под конец голос Фьёрт прямо-таки загремел в торжествующем крещендо. Маленькая Тагн словно стала выше и гораздо грознее. Уже не вежливый следователь, а Судия… Нейтара сидела выпрямившись, побледневшая и с широко раскрытыми глазами. Когда Фьёрт замолчала, Нейта помолчала еще несколько секунд, словно пытаясь собраться с мыслями, а потом спросила — негромко и срывающимся голосом: — Верховный маг Ингвар Гвиделлин мертв? Так хорошо притворяться смогла бы только профессиональная актриса, коей вагарка точно не являлась. Нейтару Райн обвинение Фьёрт явно шокировало. Или это все-таки было гениальное притворство? Тагн и бровью не повела, сделав вид, что намеков не понимает. Неужели вороний табор так упорно сидел на старом аэродроме, что не знает последних новостей? А сама Райн — была в городе и не услышала заполошных воплей мальчишек-газетчиков? Что-то сомнительно. — Значит, когда вы уходили из башни, он еще был жив? Значит, вы испугались крови на своих руках, и даже не смогли добить свою несчастную жертву. «Вранье, конечно. Били наповал. Даже смертельно раненый, Гвиделлин вполне мог растереть своего убийцу в порошок. Которого, кстати, не нашли…» — Он мертв?! — Нейтара сорвалась на крик. — Когда?! «Если и играет, то на редкость правдоподобно, — мысленно поморщилась ищейка. — Только я все равно не верю». — Когда вы приходили к нему позавчера. Вечером семнадцатого алгаура! И еще пытались качать права на тему, что меня это не касается! — рявкнула Фьёрт в ответ. — Касается! А еще мне интересно, какая сволочь выбила вам аудиенцию! Верховный маг не имеет времени встречаться с обыкновенными бродяжками! Кто выбил вам аудиенцию, я спрашиваю?! «Убили. Позавчера. Видимо, как только я ушла. Он не успел… наверняка не успел…» — нервно думала Нейтара. Вагарка смотрела на ищейку невидящим взглядом — собственные мысли бились в голове, заглушая ее слова. Это было намного важнее, чем идиотские обвинения жандармской курицы. Нейта машинально сжала пальцы, смяв лист с именами соплеменников, на который перед этим успела положить руку. Гай, Зарри… остальные… все пропало… все пропало… а эта стерва еще на нее орет! Нейтара вскочила на ноги. — А с чего бы это ему и не встретиться с «обыкновенной бродяжкой»?! Или что, вы нас и за людей не считаете? Ну так вы ошибаетесь, сударыня. Мне никто ничего не выбивал, я пришла — и меня приняли! — На свою беду Ингвар Гвиделлин был очень добросердечным человеком, — кивнула Фьёрт с мрачным удовлетворением, нутром ощущая в девушке какую-то фальшь. — А вот таких вот убийц я действительно за людей не считаю… Королю будет очень интересно увидеть казнь того, кто убил его советника и старого друга. Нейта презрительно изогнула бровь: — Я его не убивала. — Так я и поверила, — в тон ответила Фьёрт. — Я уже сказала — вы были последней, кто был в тот вечер в Башне, а ваш арбалет опознали. Мотив мне ясен. Сядьте. Последнее слово прозвучало приказом, которому нельзя было не подчиниться. «Для шокированного человека, которого она пыталась тут изобразить, она слишком быстро пришла в себя». О’Двайер невольно напрягся, когда разговор женщин ушел на повышенные тона. Он хмуро смотрел на вагарку. Девушка или отлично играла свою роль, или действительно удивилась смерти его Учителя. Своим-то словам она верила. Но она была там, значит, что-то от Верховного Мага ей было нужно, значит, что-то она все же пытается утаить… Фьёрт же была великолепна. Она будто светилась, втаптывая несчастную в землю. Следить за ее работой доставляло Дереку огромное удовольствие. Маг молча сидел, скрестив ногу на ногу. Его пальцы подпирали острый подбородок, и не смотря на то, что перед ним разворачивался допрос, мужчина то и дело улыбался. Фьёрт хорошо знала свое дело, иногда маг дивился ее строгости, а порой и… жестокости. Он слушал ее, не сводя взгляда с жестов и мимики женщины, похоже, она получала удовольствие от процесса. Это было удивительно. ...Нейта села. Выражение лица не изменилось — на нем ясно читалось презрение, и только глаза ясно выдавали тревогу. Она и правда умела быстро брать себя в руки — особенно когда ситуация была критической. А происходившее сейчас под это определение более чем подходило. — Какой, к Ярхиссу, арбалет? — относительно спокойно спросила девушка. — Орудие убийства. Вот смотри, — Фьёрт перелистала пачку документов из числа доставленных ей утром, и протянула один лист Нейте. — Это — патент на арбалет новой конструкции, подписанный от имени некоего Лудо Телареса. Уже отозванный, и вот почему. Это — список зарегистрированных в Седрии изобретателей. Сюда смотри, я говорю. Так вот, данного деятеля не существует! Любой изобретатель туда вносится автоматически. Таким образом, патент признан недействительным и в данный момент обнулен. Мне достоверно известно, что Ингвара ты застрелила из такого. А Атеран, как я уже сказала, его опознал. Знакомая картинка, верно? «Лудо Теларес…» Девушка быстро просматривала подсунутый ей документ. В отличии от довольно многих своих соплеменников, читала она довольно бегло. Лудо Теларес… где-то ей попадалось это имя. Только вот где? Где-то к концу речи ищейки она снова начала прислушиваться к ее словам. Привело это только к тому, что Нейтара рассмеялась: — Гениально — Андрес опознал несуществующий арбалет! Потому что у меня уж точно арбалета с собой не было, тем более «новой конструкции». А хотя чего удивительного — дела расследуются по-прежнему старым методом? Подобрать того, на кого можно все повесить, и радостно объявить о поимке убийцы — верно? — Существующий. И он признался, что сделал его, — упали тяжеленными глыбами слова ищейки. — Сделал, и сдал в Патентное бюро под фальшивым именем. Вот только опознать ваш вороний народ — совсем не проблема. Смех Нейтары перешел в горьковатую усмешку, а сердце сжало в леденящем испуге. Прав был Андрес — не следовало ей сюда идти. Нельзя доверять этим жандармским прихвостням. А уж ищейкам и подавно… — Желай я взять «первого попавшегося», он бы давно болтался на виселице, — сухо проговорила Фьёрт. Ее тон стал опасно низким. — Не стоит путать Управление с жандармерией. От арбалета ты избавилась, — утверждающе проговорила ищейка уже спокойнее. — И была последней посетительницей в тот день. Сейчас пытаешься юлить и скрывать правду. Я должна просто так поверить твоим бесстыжим глазкам? — Я не пытаюсь юлить. Я была и правда последней посетительницей. Господин Ингвар выглядел усталым и вряд ли бы принял кого-то еще. Но вот никакого арбалета у меня с собой не было. И я его не убивала. — Ну хорошо. Фьёрт откинулась на спинку своего жесткого стула и изучающее посмотрела на вагарку. — На минуту предположим, что это были не вы. Тогда кто мог это сделать за те четыре часа, что прошли с момента вашего ухода до момента обнаружения Верховного мага мертвым? Как убийца забрался в Башню? Через окно? Не говорил ли Верховный маг чего-нибудь странного, или не делал чего-нибудь настораживающего. И может, все-таки расскажете о цели своего визита? Ее тон теперь был куда спокойнее. Ищейка всячески пыталась создать впечатление, что ей действительно важно докопаться до правды. — Цель моего визита уже не имеет никакого значения. Господин Гвиделлин ничего особого не говорил. Хотя я видела Верховного мага впервые и не знаю, какие его слова и действия можно отнести к «настораживающим». Но он точно не был похож на человека, собирающегося умереть. Нейтара говорила спокойно и как-то отстраненно, остановив взгляд в одной точке. Опасность, угрожающая ей самой, до нее еще как-то не дошла, сам факт убийства высокопоставленного лица тоже особо ее не касался… хотя господина Ингвара ей было действительно жаль. Позавчера он произвел на вагарку более чем хорошее впечатление — спокойный, мудрый и уважительно относящийся даже к «обыкновенной бродяжке» — как в принципе совершенно справедливо выразилась эта ищейка. Нейтару волновало только одно — встревоженный взгляд Зарри из-за прутьев решетки, который сейчас стоял перед ее глазами, как наяву. — Если я спросила, то надо отвечать! — снова рявкнула Фьёрт, заставив и Нейтару, и Дерека вздрогнуть. Но вагарка тут же взяла себя в руки и отстраненно пожала плечами. — Зачем я пришла — сейчас и правда не имеет значения. В нашем разговоре совершенно ничего не было, что может вам хоть как-то помочь. Это точно. Скажем так — мы разговаривали о делах давно прошедшего времени. — И все же? — продолжала настаивать Фьёрт, слегка сощурив глаза. Упрямство собеседницы начало ее раздражать. — Позвольте мне решать, что имеет значение, а что нет. Вагарка упрямо помотала головой. Пара выбившихся прядей скользнула по плечам. — Увы, но больше я ничего сказать не могу. Помочь найти убийц — пожалуйста. Но не понимаю, как наш разговор с господином Гвиделлином к этому относится. — Интересно, как же ты попытаешься помочь? Продолжая утаивать информацию, которая может оказаться важной? А я, видимо, должна довольствоваться голословными утверждениями? — процедила ищейка, уже едва сдерживаясь. Нейтара помолчала. По лицу ищейки было явно видно, что скоро ее совсем сорвет… Вот прицепилась же, а! Девушка случайно скользнула взглядом по листу с именами соплеменников и новая сумасшедшая мысль пришла ей в голову… — Вчера вы угрожали Бахту их жизнями. Вы можете повлиять на их судьбу? — спросила Нейтара, проигнорировав вопрос Фьёрт. — Ты не ответила, — напомнила ищейка, в свою очередь игнорируя вопрос. Нейта продолжала смотреть на нее в упор — словно не слышала. — Их пятеро. Младшему еще нет семнадцати. Их вина вовсе не настолько велика, чтобы расплачиваться жизнями. Скажи мне — ты и правда можешь как-то повлиять на процесс? Девушка говорила негромко, но было ясно — вот то, что ее на самом деле волнует. Больше ничего. Фьёрт глубоко вздохнула, призывая спокойствие, и откинулась на спинку стула. — Могу. Велика их вина или нет, но они нарушили закон Аппарео, осознанно и не в первый раз. Она протянула над столом раскрытую ладонь, с щелчком схлопнула ее в кулак и одновременно проговорила: — Я могу приказать ускорить их казнь. — Кулак раскрылся. — А могу и отменить. И можешь не давить на жалость — у меня ее нет. Нейтара вздохнула и чуть откинулась назад. — А если я расскажу тебе все в обмен на их помилование? — Я обещала им жизнь, а не свободу! — рявкнула ищейка в лицо вагарке и невозмутимо откинулась на спинку стула, постукивая пальцем по столу. Через минуту напряженной тишины Фьёрт подтянула к себе пухлую пачку документов, полученных утром, перелистала несколько бумаг, и вытащила один лист. — Вот, можешь прочитать, — лист лег на стол перед Нейтарой. — Это экстракт судебного дела твоих друзей. Обвинения… Вооруженный грабеж продуктовой лавки мистера Вудса, ущерб оценен в пять золотых. Семь свидетелей, нападавшие опознаны независимо. Дальше… Контрабанда дурманных смесей из Пустоши. Пойманы при попытке продать «пыль Дедариса» на улице, при обыске найдено еще четырнадцать доз. Плюс изъяты поддельные документы — в их числе разрешение на ношение оружия, патенты на оружие и транспортные усовершенствования в размере трех штук. При аресте — вооруженное сопротивление жандармам, нанесение легких телесных… Плюс твой дружок Атеран произвел «оскорбление представителей власти словом» и «осуждение действий представителей власти». Ему повезло, что у жандармов с этой пятеркой руки заняты были… Так вот. Думаю, ты в курсе, что у нас и за меньшее вешают. А теперь ты хочешь, чтобы я втихомолку выпустила эту пятерку из камеры, вытащила из Центрального Суда все бумаги, и заставила поверить судебный аппарат, что им все почудилось? Я — королевская ищейка. Я защищаю закон, а не способствую его нарушению! И я не судья! В моей власти ходатайствовать о смягчении наказания, и к моей просьбе прислушаются. Но помиловать этих преступников может только сам король. «Правда, я сомневаюсь, что после сегодняшнего хоть одному преступнику подпишут амнистию…» — мысленно добавила Тагн с нехорошим злобненьким чувством. Перед глазами стояли бледные оперативники с окровавленными руками. На перечисление всех преступлений своих соплеменников Нейта даже бровью не повела — для вагарки все это явно было совершенно нормальным. Она продолжала пристально смотреть на Фьёрт. — Ну часть из этого наглое вранье, — спокойно заявила девушка, и непроизвольно облизнула губы, — по крайней мере если бы у них было столько дури, об этом знал бы весь табор. Это ж огромная сумма! Да и документы в таком количестве вряд ли… Я не спорю, что они нарушали закон. В какой-то мере. Но мне кажется, их вина сильно преувеличена. Они хорошие, славные ребята… Я прошу вашей помощи. Ведь всегда есть возможность оправдать осужденных. Но… если совсем в крайнем случае… я согласна хотя бы на смягчение. Если вы действительно сделаете все возможное для их помилования со своей стороны… Нейтаре было не по себе. Во-первых, она не привыкла просить кого бы то ни было о чем бы то ни было, во-вторых — не было никаких оснований доверять этой женщине, а в-третьих… ставить условия королевской ищейке было такой несусветной глупостью, что ей временами хотелось расхохотаться. Но рискнуть было надо. О содержании ее разговора с магом кроме них двоих знал только Бахт. И рассказывать об этом еще кому-то просто так Нейтара была совершенно не настроена. Вот разве что если это поможет Зарри и остальным… — …А еще сегодня на группу ищеек было совершено нападение людей во главе с Темным. На вагарских мотоциклах! — Их угнали! — почти взвизгнула Нейтара. — Из-под носа у табора? — Я не имею к этому никакого отношения. А все остальное — это же так немного! — Ты пытаешься со мной торговаться? — вкрадчиво поинтересовалась женщина. — У меня, кстати, заканчивается терпение. По сути, речь сейчас идет о том, рассказываешь ты все добровольно, или рассказываешь все королевским дознавателям, и твое мнение ТАМ всех будет интересовать в последнюю очередь. А лично у меня нет ни времени, ни желания бегать и выяснять, насколько виноваты эти пятеро, когда делом об убийстве Верховного мага мне поручил заниматься лично король. Чтобы выяснить степень вины своих соплеменников советую нанять частного сыщика… Впрочем, благодаря тому что ты пришла, жить им осталось уже не неделю, а как минимум месяц. Я свое слово сдержу. Значит так… Либо ты сейчас мне все тихо-мирно рассказываешь, либо я звоню крепким мальчикам из палаты Дознавателей. Девушка помолчала секунду. — Пообещайте, что попробуете что-нибудь сделать. Через месяц. Лишь бы они жили. Я… прошу вас. От имени всего народа. Нейтару едва не коробило от собственных слов. Унижаться и упрашивать? Отвратительно. Но жизнь пятерых была важнее. Лишь огромным трудом Фьёрт удалось не расхохотаться. — Пожалуй, в тебе пополам глупости и храбрости, — усмехнулась она. — Ты требуешь, чтобы я занималась жандармской работой? Впрочем… Хорошо. Что-нибудь я сделать попробую. «Надеюсь, пожизненная каторга ее устроит, — мысленно поморщилась ищейка. — Тамошний судья — редкий козел». Нейта напряженно вглядывалась в ее глаза. Никаких гарантий. Абсолютная глупость. Ничего она делать не будет — это ясно. Но… ладно. Девушка чуть расслабилась и отвела взгляд. — Хорошо, я скажу. Только вам это действительно ничем не поможет — я не обманывала. Я приходила просить помилования и свободы для своих соплеменников. Для этих же пятерых. Господин Ингвар согласился содействовать их освобождению. Его влияния на это хватило бы. Но если вы говорите, что его вскоре нашли мертвым… скорее всего, он не успел ничего предпринять. Вот и все, — пожала плечами Нейтара. — Какой сюжет… — поморщилась Фьёрт. — Газетчики за такой изошлись бы соплями. Так и вижу огромный заголовок на первой странице: «Великий маг волею своей ходатайствует за мелких преступников». Тем более что я все это уже озвучила. И ради этой Великой Тайны ты морочила мне голову аж целых полчаса? Я разочарована. Я очень разочарована… Нейтара сидела выпрямив спину. Она рассказала то, что хотела знать эта шрамированная ищейка, и теперь даже с некоторым любопытством ждала, что будет дальше. — И возникает лишь вопрос, — протянула та в воздух. — Если от вины ты отказываешься, и доказать твою невиновность ничто не в состоянии, то на кой мне сдались все эти реверансы и обещания? Вагарку внезапно охватила ярость. Значит, все эти разговоры были впустую? — Я не вижу никаких причин верить, что ты не убивала Верховного мага, — веско проговорила Фьёрт, раздумывая, сделает ли ночевка в холодном карцере эту девку хоть немного сговорчивее и спокойнее, или можно попытаться додавить ее собственными силами? — И видимо, без мальчиков из Палаты дознавателей не обойтись. — Ты… — сощурилась вагарка, и с шипением втянула в себя воздух. — Лживая тварь… Тебе плевать на всех, всех нас… Мы ведь люди второго сорта, да? Ты и не собиралась ничего делать, обманом заманила меня сюда! Но в таборе знают… Знают тебя и знают твое имя… Теперь берегись, каждой тени берегись… Но тебя все равно достанут! Фьёрт снисходительно улыбнулась еще при первых угрожающих интонациях Райн, а уж когда та заявила, что ищейке стоит бояться теней, и вовсе усмехнулась. Ей? Теней? Чем переполнила чашу терпения вагарки. Та вскочила и выбросила вперед руку с остро заточенными ноготками, целясь в глаза, но женщина даже с некой ленцой перехватила закогтившуся кисть, переводя в болевой захват. — Эй! — воскликнул Дерек, прохлопавший момент нападения, но Фьёрт, вроде бы, совершенно не нужна была помощь в борьбе с внезапно озверевшей бродяжкой. Та с совершенно неженской силой вырвала руку, плюя на боль, и полезла через стол с рычанием, словно стремясь перегрызть ищейке горло, но Тагн дернула ее за вторую руку на себя, вытаскивая на пол, раздался грохот падающего стула, шелест вороха взлетевших бумаг, и все оказалось закрыто от Дерека столом. Ошарашенный происходящим маг не успел среагировать, и пока он добежал до места действия, готовый наложить на Райн парализующие чары, все стихло. Он увидел, что ищейка сидела верхом на Нейтаре, снова выкрутив ей руку, а та не шевелилась. — Жива, — поморщилась женщина, поднимаясь. — Просто без сознания… — Как вы? — почти сразу же выпалил маг. Превращение вроде бы спокойной девушки в разъяренную фурию было слишком разительным. — Нормально, — отмахнулась Фьёрт. Она подняла валявшееся тут же стило и раздвинула вагарке губы, и через секунду с явственным отвращением выпрямилась, обнаружив то, что и искала — бледные до синевы десны. — Бокры перебрала… — процедила Тагн, выходя из-за разворошенного стола и с некоторым раздражением осматривая получившийся бардак. — Так она бóкрина? — удивленно проговорил Дерек, делая пару пассов заклятья на обнаружение неправильного. И слова Фьёрт вторили его наблюдениям. — Да, и, похоже, употребляет довольно давно. Вот от стресса мозги и поплыли… — брезгливо произнесла ищейка, активно размышляя, что теперь с этой дурой делать? Нападение на сотрудника Магического сыска — это серьезное преступление, а она по-прежнему остается важной свидетельницей. — Среди вагар не редкость, как бы они ни хорохорились… — И что теперь с ней делать…? — Сейчас позвоню в лечебницу Святой Бригитты, что еще я могу… — чуть пожала плечами Фьёрт. — Они с такими возиться любят. — Вот только ее соплеменники… — Их главарь поймет, если не совсем идиот. Иначе весь клан дружной колонной отправится на каторгу как бунтовщики, — отмахнулась Тагн, набирая номер, и Дерек не стал ей перечить, даже мысленно. Если давать поблажку всем и каждому, государство очень быстро развалится на мелкие кусочки, ввергая обратно в хаос мир, который едва-едва удалось упорядочить хоть во что-то приличное.