Темное наследие

      Седрия, Центральные районы; 18 алгаура (IX), вечер       Кристиан закрыл глаза и раскинул руки, подставляя грудь порывам холодного ветра. Далеко внизу цветными пятнами пестрели городские кварталы, окутанные рваными клочьями тумана, на фоне серого, наполнявшегося дождем неба медленно плыл неповоротливый дирижабль. Один маленький шаг к краю — и мелкие камешки посыпались из-под ботинок, исчезая в пропасти. Еще шаг — и он полетит вслед за ними, и точно так же растворится в дымке тумана. Навсегда.       Маг мрачно усмехнулся, представляя, сколько радости будет газетчикам, когда они обнаружат его бездыханное тело прямо на ступенях городского магистрата — самого высокого здания в Седрии, на крыше которого он сейчас стоял. Однако он не собирался доставлять им такого удовольствия. Его разыскивают по обвинению в убийстве собственного учителя, Верховного Мага королевства? Самая опасная бандитская группировка хочет прибрать его к рукам? Смертельное устройство у него в голове, от которого он думал, что избавился навсегда, снова заработало? Бывало и хуже. Например, когда в семь лет уличные мальчишки заперли его в подвале заброшенного дома, и ему пришлось неделю питаться раттами, пока Криса случайно не обнаружил какой-то бродяга. Тогда он был маленьким и слабым, и спасли его только случайность да инстинкт выживания, а сейчас… сейчас всё по-другому.       Кристиан потер запястье, где еще недавно был блокатор. Слесарь, который его снял, совершил большую ошибку — он решил, что с Крисом можно поторговаться о цене за его услуги, раз уж маг лишен своей силы. Собственно, торг удался: слесарь избавил его от ненавистного браслета, а Крис взамен не сломал ему шею. Правда, от искушения выбить пройдохе пару зубов он не удержался…       Он уже не тот беспомощный мальчишка, которым эти подпольные ратты могли манипулировать. Да и не верил он Стервятнику, просто-напросто потому что он — лживый подонок, и все эти россказни надо еще надвое разделить. Хотя, сделав свое мерзкое дело, его подручные действительно выпнули его из подвала… Вот только в одном Кабрерра не сомневался: Наталия что-то о них пронюхала, и угроза бандита была далеко не пустым звуком. Тогда, в машине, ищейки говорили о ней… Вряд ли у них найдется много сотрудниц со шрамом на лице. Военный проспект? Неужели нападение произошло, пока они с первым учеником громили ресторан? И какого демона это должно его волновать, если она спит и видит, как бы упрятать его за решетку?       Кристиан скользнул на пару сантиметров вперед, теперь носки его ботинок упирались в пустоту. Сильные порывы ветра опасно раскачивали парня, трепали рубашку, спутывали волосы. Странно, но адреналин и ощущение опасности успокаивали, помогали привести разгоряченные мысли в порядок.       Что Наталия накопала на него? Или Стервятник все-таки блефует? Есть только один способ узнать правду: спросить у нее. Глупо? Абсурдно? Может быть. Но мысль найти ищейку и поговорить с ней показалась вдруг такой естественной, словно беседы с ней были для него обычным делом. Он не боялся ни ее, ни тюрьмы. Были проблемы и похуже. И было странное ощущение, что для нее правила ее конторы по защите обычных магов — не пустой звук. А значит, стоит рискнуть…       Внезапно в сознании парня запульсировала странная, тупая боль. Это не был прибор: с ним все по-другому, это не были раны — они давно затянулись… От неожиданности Крис чуть действительно не полетел с крыши: эта боль, она принадлежала не ему. Кто-то страдал в эту минуту, боялся, и по какой-то необъяснимой причине парень это чувствовал. Раньше с ним такого никогда не происходило… В смятении маг попятился назад, пытаясь отогнать назойливый призыв, но он становился только яснее и отчетливее, теперь Кристиан точно знал, откуда он исходит.       — Хватит лезть в мою голову! — закричал он, задыхаясь, и вдруг, не раздумывая, разбежался и прыгнул. Ветер с дикой скоростью свистел мимо, давя на ушные перепонки. Мостовая была всё ближе и ближе… Парень нарочно тянул время, пока камни на мостовой не стали различимы. Он закрыл глаза… и вдруг…       …исчез.       Седрия, Управление Королевского магического сыска; 18 алгаура (IX), вечер       Дерек вышел из особняка в задумчивости. Сама просьба о поспешном визите уже была достаточно… любопытна сама по себе, а уж предложение о продолжении ученичества, и тем более — такой подарок?       Маг нахмурился. Раритетное оружие в качестве сувенира на какое-нибудь памятное событие — ещё куда ни шло, но какой резон Теодору Каю дарить подобное ему, молодому магу, не самому сильному даже среди сверстников? И ладно бы просто оружие, но подобные магические артефакты не дают в качестве подарков. Зачем Кай отдал ему револьвер самого Карателя? Единственный в своем роде, аналогичный которому, по его же словам, не мог создать ни один известный маг… Интересно, хватит ли у Кая знаний и умений повторить это?       Учитель как-то упомянул, что Кай — один из наиболее вероятных кандидатов в его преемники. «Если доживет, конечно», — тут же несколько самоуверенно хохотнул Гвиделлин. И если не считать радикального различия в отношении к политике Синклита.       Когда о’Двайер садился в проезжавший мимо пароконный экипаж, у него даже мелькнула мысль, что Тодор Кай с помощью этого визита пытается навести мосты и заручиться поддержкой? Нет, это смехотворно. Где Тодор Кай, и где ученик Гвиделлина, имеющий только вторую ступень силы? Даже в Синклит Дерек не войдет, пока официально не закончит ученичество, да и там право голоса, по сути, имеют только маги со ступенью не ниже первой, что ему, Дереку, не светит еще лет десять. С другой стороны… он лично знаком с королем, и Адальберт его не раз хвалил… Ох, посоветоваться бы с кем.       Дерек достал и еще раз оглядел револьвер. Оружие ничем не отличалось от типичного церемониального оружия, которые носят высшие военные чины. Маг прищурился и взглянул на него иначе. Мир вокруг потемнел, как обычно бывает при попытках прочувствовать окружающее магически, но в ином зрении оружие вновь предстало перед молодым чародеем ровно так же — в виде тяжелого старинного револьвера темной, видавшей виды стали. Значит, заклятья были столь плотно связаны, что выглядели сплошным монолитом, и проникнуть дальше у о’Двайера не хватало то ли сил, то ли навыков, то ли знаний. Воистину гениальная работа. Интересно, смог бы Учитель расколоть этот орешек?       Вспомнив о наставнике, молодой человек снова приуныл. Ему отчаянно не хватало Гвиделлина. Но щемящее чувство потери уже не парализовывало Дерека; боль не ушла, но притупилась, стала терпимей. И заставляла двигаться дальше, искать подлого убийцу… И его напарница, прекрасная ищейка, полна решимости помочь ему в этом.       Вспомнив о Фьёрт, о’Двайер слегка воспрянул духом и, убрав револьвер обратно, уставился в окно экипажа под равномерный цокот и фырканье механических коней. Фьёрт… Она, кажется, готова на все, чтобы добиться правды, любыми путями и средствами. И в самом деле, сейчас не тот момент, чтобы быть слишком разборчивым в этих самых средствах. Молодому магу отчаянно хотелось справедливости. Или даже мести. Поэтому он совершенно спокойно наблюдал, как Тагн давит на вагарку.       Пароконная повозка двигалась медленнее машины, и Дерек начал нервничать, поглядывая на часы. Стрелки брегета указывали уже почти девять, и насколько маг успел узнать Фьёрт, неугомонная ищейка не станет ждать ни минуты от условленного времени… Однако он успел. Затянутую в чёрное строгую фигурку Тагн он увидел у поворота — похоже, девушка собиралась остановить извозчика. Сердце мага застучало быстрее.       — Мисс Тагн! — крикнул он, высунувшись из окошка.       Фьёрт вскинула голову и вежливо улыбнулась, демонстративно взглянув на часики. Похоже, она терпеть не могла опаздывать на встречи. И тех, кто на них опаздывает?       Девушка с некоторой заминкой осмотрела пароконный экипаж, а потом, легонько пожав плечами, при помощи шофёра-механика уселась к о’Двайеру. Маг заметил ее оценивающий взгляд, брошенный на его щегольский наряд, который тот надел специально для визита к Каю. Неброская одежда ищейки его разительно оттеняла. Фьёрт поудобнее расправила складки юбки и взглянула на мага. Ее костюм тоже изменился, стал менее пышным, на взгляд Дерека, а шляпку украсили те самые гогглы, с которыми Тагн осматривала Башню.       — Надеюсь, ваша встреча прошла успешно, мистер о’Двайер.       — Да, весьма успешно, — кивнул маг девушке, радуясь, что опять находится рядом с ней. — Так куда мы направляемся?       — Для начала — в министерство юстиции, — произнесла Тагн, выделив голосом последние два слова, чтобы услышал шофёр, только что закончивший подбрасывать угля в топки механических коней.       — Ваш осведомитель так высоко поставлен? — чуть удивился маг, и был награжден беглой улыбкой ищейки.       — Нет, к нему позже. Я всего лишь хочу лично занести прошение об отсрочке приговора вагарам…       Дерек удивился сильнее. Фьёрт была ничем не обязана этим бродягам, а нападение допрашиваемой вообще развязывало ищейке руки. На худой конец отправила бы прошение с курьером.       — Это прошение с особым статусом. От лица с особым статусом. И… в общем, думаю, так будет правильнее, — несколько путано начала объяснять девушка, будто поняв замешательство своего спутника, и маг не стал развивать тему, вместо этого спросив:       — А как ваша нога, мисс Тагн?       — Благодарю, гораздо лучше. Миссис Каррадос творит чудеса…       О’Двайер кивнул, и под скрип разгоняющегося экипажа уставился в окно, то и дело бросая взгляды на свою спутницу, отметив ее предельно сосредоточенный вид. А за окном была обычная суета городских улиц, заполненная домами, людьми, медленно темнеющим привычно туманным небом.       — А как прошел ваш вечер? — снова решил нарушить тишину Дерек. Не то чтобы ему было тяжко сидеть молча, нет, даже просто находиться рядом с Фьёрт было приятно, а уж слышать ее голос…       — Продуктивно, — усмехнулась ищейка, явно не демонстрируя желания делиться сведениями.       — Всё так секретно? — улыбнулся мужчина.       — Скорее — просто само по себе не так важно. Я лишь подтвердила некоторые смутные догадки и сформулировала вопросы, которые надо будет задать, — протянула Фьёрт, чуть пошевелив затянутыми в нитяные перчатки пальчиками. — Если вам интересно, то Кабрерру пока не обнаружили.       У шикарного массивного здания, отданного во владение министерству юстиции, экипаж остановился. Дерек вылез наружу, помог выбраться Фьёрт, расплатился с шофёром, после чего они респектабельно прогулялись в приемную залу с мраморным полом, где за конторскими стойками трудилось несколько десятков клерков. Посетителей почти не было — нервно поглядывая на огромные часы, вмонтированные в стену, пара человек торопились подать свои бумаги и уйти, прежде чем строгая стража не укажет им на дверь.       Тагн же не стала становиться в очередь к единственному работавшему окну, а устремилась мимо конторок, прямо к пустовавшему в данный момент столу дежурного секретаря, мимолетно сунув под нос одному слишком ретивому охраннику перстень короля, тронула колокольчик и стала ждать.       Вскоре дверь в стене за секретарским столом открылась, и из нее вышел посетитель. Женщина рассеянно перевела на него взгляд и насторожилась. Это был высокий стройный мужчина среднего возраста, облаченный в скромный костюм серого цвета, с высоким воротником. В одной руке посетитель сжимал темный кожаный портфель казенного вида, а на второй руке спокойно устроился большой кот. Большой, пушистый, абсолютно черный кот.       Ищейка сощурила глаза. Зверюга выглядела абсолютно так же, как та тварь, что подкинула ей и Келпенгротт под ноги «стиратель», когда она отогнала убийцу… Перед глазами снова встал пушистый зверек, только что сидевший на мусорном баке, а потом уже взмывший по выщербленной стене, и роняющий ей и Арине под ноги обмотанный темными нитками шарик.       Кот встретил взгляд ищейки и зашипел, и его хозяин, отвлекшись от расшаркиваний с обитателем кабинета, обратил внимание на своего питомца.       — Ну что такое, Чернильница? Тихо, тихо…       После этого мужчина перевел взгляд на то, что так взбудоражило его питомца, увидев женщину, и у Фьёрт сложилось отчетливое ощущение, что ее узнали. И отнюдь не рады видеть. Незнакомец едва удержал лицо.       — Мадам, — чуть поклонился посетитель, мгновенно беря себя в руки и надевая котелок на темно-рыжую макушку, после чего устремился к выходу.       Тагн проводила его внимательным взглядом, фиксируя в памяти длинное худое лицо бюрократа, с его переломанным минимум дважды носом и разными бровями, прихрамывавающую походку…       — Мисс Тагн? — вывел ее из оцепенения Дерек, обратив внимание, что старший клерк озадаченно смотрит на новую посетительницу.       — Руки целы… — процедила Фьёрт, встряхиваясь, и устремилась в кабинет, не обращая внимания на оторопевшего мага, оставшегося ждать снаружи.       Нет, конечно же, это был не тот убийца. Даже если предположить, что для нападения он воспользовался эликсиром личины, прихрамывал он на левую ногу, а не на правую, да и вообще… двигался иначе… Но с убийцей он был связан, это однозначно.       Перстень мгновенно сделал клерка предельно вежливым и уступчивым, он тут же принял конверт с прошением, выдал Фьёрт квитанцию о получении прошения, с большой синей печатью, и вообще из кожи вон лез, чтобы угодить грозному эмиссару. И с радостью ответил на вопрос, кто был его предыдущим посетителем.       — Это был Норберт Этма, мисс. Секретарь отдела по связям с магической общественностью в Министерстве магических дел, — лебезя, быстро выпалил клерк.       — Чудесно, — растянула губы в улыбке женщина. — Вы позволите воспользоваться вашим телефоном? Без свидетелей, вы же понимаете…       Клерк понимал. И вымелся из кабинета едва ли не раньше, чем Тагн договорила.

***

      …Дерек едва удержался от вопросов, когда из кабинета секретаря, наконец, показалась Фьёрт. Слишком уж независимо и строго выглядела девушка, сейчас вышагивавшая по мрамору приемной залы, будто по плацу королевского дворца. А попутно его голову занимали мысли, что ищейка, похоже, не врала, шантажируя вагарку жизнями ее сородичей. И это само по себе много о ней говорило. Фьёрт не чуралась любых методов, но, похоже, предпочитала играть честно. Это внушало уважение.       Дерек чинно проводил Фьёрт до экипажа, изящным жестом придерживая над головой женщины магический зонтик, чтобы не залило начавшимся неприятным алгаурским моросливым дождем, и быстро остановил паромобиль. Устроившись внутри, Тагн снова расправила юбки и приказала шофёру:       — Едем в квартал эмигрантов.       Дерек вздрогнул, вспоминая нищего в балахоне, и быстро — аж в руке заныло от слишком быстрого плетения — создал радужную пленку, отгородившую пассажиров от передней части салона.       — Зачем нам, хм, в этот квартал?       — Информатор, — отозвалась Фьёрт, одобрительно кивнув при виде появившегося заклятия. И если она и заметила, как молодой маг дернулся, то никак это не показала. — У него можно выведать практически любую информацию, были бы деньги, мистер о’Двайер. Он ни на кого не работает, но за определенную плату у него можно узнать много интересного о тех, кто стоит по ту сторону закона. Он исполняет роль частного осведомителя, причем неимоверно изворотлив. Его до сих пор не пришили, потому что он постоянно доказывает то одной, то другой банде, что будет полезен для дезинформации другой, и то же самое говорит их врагам. Его кличка Цирюльник, и он действительно парикмахер, и в то же время отнюдь не прост…       — Ясно, — кивнул Дерек и нервно улыбнулся девушке. — Посмотрим на этого Цирюльника… Кстати, а тот человек с кошкой…       — У меня возникло ощущение, что он связан с одним покушением… — медленно произнесла Тагн и как-то мрачно сощурилась. — Но пока ничего нельзя сказать точно. Я позвонила в Управление, чтобы там нашли кое-какую информацию, но это — время…       Маг коротко кивнул и позволил заклинанию развеяться.       Седрия, квартал механиков, паб «Орлиное гнездо»; 18 алгаура (IX), вечер       Дверь отворилась, и в жарко натопленное помещение паба ворвалась освежающая струя прохладного ветерка. Тиса нервно скосила глаза на вход, в который уже раз за этот вечер — все чудились жандармы, пришедшие по ее душу — и вдруг на лице ее проявилось выражение огромного изумления: в вошедшем человеке она узнала Второго Ученика.       Девушка не сразу обратила внимание на его состояние. Грязная, измятая одежда, запекшаяся на разбитых губах кровь терялись в горделивом свете торжества, лучившегося из глаз. Латисия не могла знать, что произошло. После головокружительного падения каждая клеточка его тела была наполнена ощущением бесконечной свободы, желанием творить и жить… И крепко вставить всем своим врагам.       Но от взгляда Латисии не ускользнуло, как мгновенно погасло это торжество, сменившись бесконечной тоской при виде душного, продымленного кабака.       «Вот только этого не хватало… — с отвращением подумала она. — Скользкий тип. Что он тут забыл?»       Девушка спешно отвернулась, пряча лицо за большой кружкой. Она сделала большой глоток и низко опустила голову, почти касаясь мелкой тарелки с ребрышками и овощами. На душе стало совсем паршиво.       Кристиан без особого интереса оглядел посетителей, и тут взгляд его зацепился за густую рыжую шевелюру девушки, которая, ссутулившись, сидела у дальнего края стойки. На мгновение мир вокруг потемнел, и время остановилось.       Это была она. Источник тревоги. Источник боли и тревоги, что разрывала голову в последние пару дней. Крис сразу понял это, когда внезапно исчезло ощущение гнетущей тревоги и тяжести, к которым он привык настолько, что уже почти и не замечал. И заметил лишь сейчас, когда они сгинули прочь при виде этой девчонки. Как будто он достиг наконец той цели, к которой его тянул неведомый поводок.       Хоть Крис и не видел лица, но он сразу узнал ее. За какое-то мгновение в голове мелькнуло с десяток версий, каким образом этот образ закрепился в его памяти, но ни одна не казалась достаточно правдоподобной. Крис прошел через зал и присел рядом с незнакомкой, смерив ее недружелюбным взглядом. Впрочем, не такой уж и незнакомкой.       — Ты же в башне Верховного работаешь? — холодно спросил он, разминая подзамерзшие на высоте руки. Если она колдунья и это какие-то темные чары, то она быстро пожалеет, что связалась с ним.       — И вам тоже доброго дня, господин Второй, — вяло отозвалась Тиса, жуя мясо. — Только теперь я уже там не работаю. Чем обязана?       «Судя по взгляду, он желает подать меня на стол в виде вот этих ребрышек… Ещё один недовольный…» — подумала девушка, сделав ещё глоток и подняв на Кристиана чуть сощуренный блестящий взгляд.       Кристиан пропустил ее пожелание мимо ушей. Он махнул рукой, и перед ним мгновенно поставили стакан рома. Определенно в этом месте его уже знали.       — Это я хотел тебя спросить, — проворчал маг.       Он облокотился о стойку, продолжая смотреть на Латисию с крайним подозрением. Нет, точно не колдунья. Тогда кто? А вид у нее и правда невеселый… Грустит о потере прибыльной работы?       — Как ты это делаешь? Заклятие явно чужое. Купила где-нибудь на черном рынке? Или… Твоя Печать?       Тиса закатила глаза и резко развернулась.       — Делаю ЧТО? — с тихой яростью выдавила она. — Какое, к демону, заклятие, и причем тут Печать? Слушай, ученик, либо ты объясняешься по-человечески, либо катись отсюда со своими больными фантазиями! Я не в настроении играть в угадайки.       Девушка отвернулась и принялась за еду под пристальным взглядом мага. Настроение было уничтожено окончательно. Однако Крис поверил в ее искренность. Он повернулся к своему стакану и отхлебнул ром.       — Тебя что-то терзает, — без особого выражения в голосе пояснил он. — Боль, отчаяние, обида… Страх. Я почувствовал это за пять километров отсюда. Напрашивается вопрос: каким образом?       Тиса едва не подавилась. Она взглянула на мага со смешанным чувством испуга и… И надежды? Впрочем, если нечто подобное и мелькнуло в ее душе, она никогда бы в этом не призналась Даже самой себе. Некоторое время она молчала, потом, наконец, едко произнесла:       — Я не знаю, что ты там почувствовал и как умудрился порыться у меня в голове, маг. Вот только ты не слишком-то похож на доброго войтари. Если это способ подкатить, сожалею, он провалился.       — Если ты думаешь, что я…       — Ещё раз для особо непонятливых: я не в настроении.       Крис вздохнул и терпеливо продолжил:       — Если ты думаешь, что я прям-таки жажду вести с тобой задушевные беседы, то ты ошибаешься. Хватит юлить. Ты мне объяснишь, что происходит, или, клянусь…       — Или что?!       Тиса развернулась всем телом, вонзив в Криса полный злобы взгляд.       — Да, можешь испепелить меня прямо здесь и сейчас, да только я тебя не боюсь, — прошипела она. — Я всегда презирала тебя, ты всегда был идиотом, и вел себя как идиот!       Рослый бармен за стойкой в стороне протирал стакан, бряцая по стеклу металлом протеза, заменявшего ему всю руку от плеча, исподлобья поглядывая на парочку шумных посетителей, прикидывая, не пора ли вмешаться. Впрочем, он знал Тису и помнил Криса и знал, что девушка всегда избегала драк, а отношения мага с женщинами протекали всегда в одном направлении, и рукоприкладство в эту систему отношений не входило. Поэтому бармен был относительно спокоен.       Но сейчас в Кабрерре начало закипать раздражение. Еще ни одна девчонка, а уже тем более какая-то молодая мокрощелка, не была способна вывести его из себя. Но денек у него выдался не из легких, и у этой рыжей бестии, кажется, получилось.       Он схватил ее за руку и дернул вверх, собираясь приложить крепкой оплеухой. И внезапно замер, широко распахнув глаза. Взгляд его затуманился, а в сознание хлынул целый поток образов. Перед глазами замелькали обрывки чужих воспоминаний… маленькая девочка с рыжими косичками тянет руки к отцу… Она же, только постарше, привинчивает хвост жестяной лошадке, высокий седой мужчина что-то произносит таким знакомым голосом, и игрушка оживает… Большая лаборатория, охваченная огнем, люди куда-то бегут… Темные подземелья, какой-то человек тянет ее за руку, страшно и холодно…       Кристиан отдернул пальцы, как от раскаленной жаровни, ошеломленно глядя на отпрянувшую Латисию. Ее взгляд был полон изумления и страха, а сердце бешено колотилось.       — Что… что ты… — прошептала она.       — Это был он… — тихо произнес Крис. — Он с тобой… Дочь…       Маг подался чуть назад, как если бы у барного стула была спинка, на которую можно было бы облокотиться. Прищурившись, он разглядывал Тису, и теперь в ее облике маг совершенно отчетливо видел знакомые черты.       — И как я не замечал этого раньше… Так вот оно что. Старик не просто так жертвовал ради меня своей силой, — в голосе мага вновь появилась обычная уверенность и твердость. — Услуга за услугу. Но почему он мне раньше не сказал… Даже не спросил, демон побери!       Крис громыхнул кулаком по стойке, и бармен тут же подался вперед, одновременно запуская руку под столешницу, где находилась заговоренная дубинка. Но Крис уже овладел собой. Он взглянул на бармена, успокаивающе подняв ладонь, на мгновение затихших посетителей и тяжело вздохнул.       — Нам надо поговорить. Не здесь, — он кивнул Тисе на дверь и направился к выходу.       Латисия смотрела ему вслед, не покидая своего места. Воспоминания, на краткий миг заполнившие сознание, оставили тяжелое, гнетущее чувство.       «Как? Откуда он узнал, Ярхисс подери? Услуга… что за услуга?»       Крис дошел до дверей и обернулся. Кивнув Тисе следовать за ним, он вышел на улицу. Девушка помедлила несколько мгновений, затем решительно подалась за магом. Она должна получить ответы. Уже третий человек узнал ее тайну… Слишком много.       Над городом привычно сеял мелкий дождь. Когда она вышла наружу, Крис стоял уже на углу кирпичного здания. Он поманил девушку и скрылся в задворках. Тиса последовала за ним. Они прошли вглубь темного двора, куда не доносился шум улицы, и Рэдхейл даже не подумала, что это может оказаться новой ловушкой — на ее долю сегодня страха хватило. Лишь привычно скользнула взглядом по сторонам, по старому, насквозь прогнившему тканевому навесу, натянутому между зданий неведомо зачем и сколько лет назад, по темным окнам и ржавым трубам отопления, дымящимися под холодным дождем, и наконец вернулась к своему спутнику. Некоторое время маг изучал девушку мрачным, пристальным взглядом, потом с какой-то обреченностью прислонился спиной к стене и задрал голову, подставляя лицо прохладным каплям.       — Это… древняя магия… Что-то типа того, — произнес он. — Предмет или животное наделяется особенными свойствами, чтобы защитить своего владельца в случае беды. Судя по тому, что я понял, прикоснувшись к тебе в баре, Ингвар пошел дальше. Он наделил этой магией человека.       Крис старался подобрать слова, чтобы все было понятно, и в первую очередь ему самому. Ни с чем подобным ранее он не сталкивался, и доступные ему знания об этом были почерпнуты из книг, которые Кабрерра не очень-то внимательно изучал. Он и сам до конца не понял, чем обернется для него хитрость Ингвара.       — В смысле… — недоуменно нахмурилась Тиса. — Ты имеешь в виду… Тебя? Он наделил этой магией тебя?       — Недурен был твой папаша, — хмыкнул Крис. — В общем, я не слышал, чтобы кто-нибудь раньше проделывал такое. И я не знаю способа обратить эти чары. И мне сейчас очень хочется надрать кому-нибудь зад, потому что этот… этот мошенник даже не подумал поинтересоваться, согласен ли я быть демоновым войтари-защитником, чтоб его!       Кристиан со злостью пнул камень, вывалившийся из кладки палисадника. Тот пролетел несколько метров и булькнул в луже.       Тиса прислонилась к противоположной стене и прикрыла глаза.       — Я видел собаку под чарами оберега, которую заперли в клетку, пока парня, которого она должна была охранять, избивали, — продолжил рассказывать маг. — Она расшиблась о прутья, пытаясь вырваться…       — И что получается? Значит, теперь ты типа мой войтари-хранитель и должен всегда быть рядом? Если я попаду в переделку, то ты примчишься и спасешь меня? — девушка взглянула на Криса. — А если не сможешь, то тебя расшибет, как ту собаку?       — Нет, это просто как звон в голове, и только в момент острой опасности. В остальное время охранник не обязан находиться рядом.       Крис усмехнулся, и в его усмешке Тисе показалась изрядная доля горечи. Она отметила, что на ее вопрос маг ответил не полностью.       — Не веришь? — саркастически спросил он.       — Та-а-ак… Но почему эти чары не работали раньше? — тихо поинтересовалась она. — Я и попадала в переделки похуже, но…       Девушка вдруг вскинулась и ткнула в Криса пальцем.       — И вообще, понятно, что тебе это не в жилу, но и мне тоже, знаешь ли, не улыбается иметь доброго войтари на привязи! Мало мне собственных проблем… Мне он ничего подобного не говорил. В голове не укладывается, что он был способен на такое… такое…       Девушка опустила голову. Маг прищурился и усмехнулся.       — Доброго войтари, да? Боюсь, ты разочаруешься.       — Ты не ответил, — холодно отчеканила Тиса. — Почему чары не сработали раньше? Мне бы, знаешь ли, не помешала помощь еще вчера.       — А и не должны были. Это как шкатулка с заводным механизмом: пока ключик не прокрутится, она не откроется. Заклятие наложили так, что оно включилось только после… — Крис вздохнул. — После его… смерти. Потому что до того момента в этом не было необходимости. Он защищал тебя сам.       Он не был в курсе, знает ли Тиса о гибели отца. Но, судя по букету эмоций, который он ощутил ранее, знает. В первый раз маг с сочувствием посмотрел на девушку.       — Могут быть разные недочеты, — продолжил он. — Это сложное заклятие и единственное в своем роде, как я понимаю. Сейчас оно запоздало на полтора дня, а потом… Я не знаю, что будет потом.       Кристиан вздохнул и медленно сполз по стенке, усевшись на землю. Дождливая погода была как раз в тон его настроению. Настроению их обоих.       — Демон, почему он не сделал это с о’Двайером! — внезапно взрыкнул Крис и ударил по колену кулаком. — Он гораздо лучше бы подошел на роль няньки!       Тиса не среагировала. Ее голова была полна тяжелых мыслей и воспоминаний, и в данный момент ей было не до эмоций взбаломошного мага. А Крис взглянул на Тису, и вдруг ему стало стыдно. Он не мог сказать, воздействие ли это заклятия или… Но маг осознал, насколько тяжело юной девушке, и во всем, что происходило с ним в последние дни, не ее вина. А он в пабе накинулся на нее, как на единственную виновницу его проблем.       — Прости, — произнес он. — Ты тут ни при чем. Прости.       Он поднялся и шутливо потрепал Тису по волосам. Девушка, поморщившись, скинула его руку, но уже без злобы.       — Ну, а имя у тебя есть? — спросил Крис.       — Латисия… Тиса.       Девушка поежилась, обхватив себя за плечи. Дождь постепенно усиливался, и ее рубашка уже промокла насквозь, а рыжие пряди, неизбежно выбившиеся из прически, липли к лицу. Она сердито взглянула на мага.       «Ну и что мне теперь делать с таким свалившимся на голову «счастьем», которое ощущает малейшие признаки плохого настроения? Отец… ты снова решил мои проблемы по-своему. Проклятье!»       — А ты… Кристофер, кажется? — спросила она.       — Кристиан, — буркнул парень. — Послушай, я понятия не имею, что должен делать хранитель… Если Ингвар хотел преподнести нам обоим сюрприз, то у него получилось. Только, боюсь, хреновый из меня выйдет защитник.       Он вяло усмехнулся и еще раз внимательно посмотрел на девушку. Внезапная догадка промелькнула в голове, и он еле удержался, чтоб не расхохотаться. Учитель ни за что не доверил бы ему свою дочь, если бы знал, что после его смерти прибор снова примется за свое! Значит, должна быть другая причина. Может, у него просто разболелась голова, а Стервятник лгал наугад — авось сработает…       — Ничего страшного, — фыркнула Тиса, зябко поёжившись. — Учиться никогда не поздно. Демоны, я порой жалею, что во мне нет магии… Хотя, нет, — она помотала головой. — Лучше пусть все будет, как есть.       В подворотне раздался журчащий звук воды; Крис глянул в коридор, ведущий со двора на улицу, и вверх, на протекший тканевый навес. Ткань провисала под тяжестью скопившейся воды, и в старые дыры на дорогу стекали ручьи.       Кристиан перевел взгляд на небо. Они оба успели вымокнуть до нитки, и Тиса вся дрожала, как осенний лист. Он пробормотал заклинание, и над ними вырос невидимый купол, защищая их от ледяных потоков, а в ладонях мага стал разгораться рыжий огонек; он не обжигал кожу, но приятно согревал. Крис бросил сотворенную грелку Тисе и отстраненным голосом спросил:       — Кто это тебя так разукрасил? Мальчик твой?       — Мальчик… — хмыкнула девушка, с интересом принявшись вертеть в руках теплый шарик. — Если бы. Как всегда, попала в переделку…       Тут ее на ум пришли слова ищейки и девушка поморщилась. «Втереться в доверие, нэ?»       — Как всегда? — Кристиан вздернул одну бровь. — Ты хочешь сказать, что с тобой такое часто бывает? Превосходно! Скучать мне не придется…       Он откинул мокрые волосы с лица и коварно ухмыльнулся, растирая озябшие ладони.       — Я тут подумал… Если тебя посадить в клетку, с тобой не будет никаких проблем. Ты никуда больше не вляпаешься. Я буду приносить тебе еду и книжки с картинками. Как тебе мой план?       Он весело посмотрел на Тису, но при этом в его темных глазах загорелся пугающий огонек, и Тиса мгновенно подскочила.       — Я тебе посажу! — угрожающе произнесла она. — Получишь болт в задницу, заговоренный от всяких там магических штучек! И вообще, — она откинула со лба мокрые пряди и сердито вздохнула. — Меня и так уже едва не посадили и без твоей инициативы. Причем дважды. Так что и не мечтай!       — Да ладно, не кипятись! Я пошутил.       «А ей палец в рот не клади, откусит», — усмехнулся про себя маг.       — Давай-ка по домам уже двинем, а? — буркнула Тиса. — Мне холодно. Я устала. Я хочу согреться и спать.       — Ну, пойдем. Провожу тебя.       Тиса вздохнула. Ей не хотелось общаться. Но не хотелось и оставаться одной. Она чувствовала, что сейчас не против компании даже этого Криса-балбеса, только если он не будет докучать своей болтовней. Впрочем, он и сам, судя по всему, что-то пережил и вряд ли в нынешнем состоянии на это способен. По крайней мере, Латисия очень на это надеялась.       Но едва они сделали шаг, как прямо над головами раздался звук, будто треснула туго натянутая ткань. Крис успел вскинуть взгляд вверх и услышать испуганный вскрик Тисы, и тут же их едва не окатило потоком холодной дождевой воды, скопившейся на старом навесе, натянутом в проеме между домов на высоте пары этажей. Неведомо, сколько времени висел этот кусок ткани, обветшавший с годами, и наконец не выдержал обилие дождевой воды. Прогнившая ткань порвалась по краям, державшимся на старых ржавых крюках, вбитых в кирпичи, и произошло это именно в тот момент, когда под сень навеса ступили Крис и Тиса.       Маг зажмурился и метнул вверх первое попавшееся заклятие. Несколько мгновений он стоял в ожидании, когда его окатит потоком ледяной воды, но вместо этого почувствовал, как по телу шлепает чем-то мягким и теплым. Крис открыл глаза. Прямо перед ним стояла ошарашенная Латисия, сплошь облепленная тушеной капустой в томатном соусе. На плечах застряли куски фрикаделек. Девушка оглядела себя, механическими движениями стряхивая невесть откуда взявшуюся еду, и вновь взглянула на Кристиана округлившимися глазами. Парень молча отер губы от горьковатого соуса и смахнул с плеч капустные листки. И вдруг начал хохотать. Абсурдность ситуации, совершенно нелепой и неожиданной, вызвала у него приступ безудержного смеха, и Крис не мог с ним справиться. Да и не хотел.       Тиса глядела на мага и не знала, как ей реагировать. Стоило бы влепить оплеуху, разразиться бранью… Но не было ни сил, ни желания. В конце концов, она и сама рассмеялась, глядя на испорченную одежду.       — Маг хренов… Зато какое подспорье голодающим, — фыркнула она, смахивая фрикадельки с плеча. — Откуда это, из бара? Иди теперь, объясняй, кого ты там без ужина оставил! А я домой, не знаю как ты, я деньгу бармену оставила, так что меня тут ничего уже не держит, а ты колдуй все обратно, да побыстрее, пока нас за «болотников» не приняли.       — За кого?       — Ну, этих, одержимых, которые все время протестуют против чего-то и в знак протеста зеленой краской обливаются и всякой другой ерундой страдают.       Крис скептически хмыкнул. За все время жизни в Седрии он даже не слыхал о таких. Впрочем, новости социальной и политической жизни его не интересовали.       — Колдуй давай, чего смотришь! — нетерпеливо прикрикнула Тиса.       — А не боишься, что я нечаянно превращу тебя… хм… скажем, в кролика? Или просто одежку испарю и оставлю тебя в наилучшем виде? — Крис подмигнув Тисе с ухмылкой.       — Огребешь, — с тихой угрозой произнесла Тиса, не улыбнувшись в ответ и невзначай положив ладонь на висящий на поясе разводной ключ.       — Не парься, попробую. Правда, за результат не ручаюсь… Вон, даже обычное заклинание в спешке изуродовал так, что дальше некуда.       Крис минут пять хмурился, тер ладонями виски, перебирал амулеты в кармане — по всему было видно, что нужное заклятие ему дается с трудом. Когда Латисия уже порядком разозлилась, он вдруг начертил в воздухе замысловатый знак, и вся еда мигом исчезла.       — На самом деле это очень просто, — рассмеялся маг. — Просто так забавно смотреть, как ты сердишься…       Тиса смерила его взглядом, в котором тонко смешались злоба и презрение. «Весело ему… Ну веселись, веселись, пока можешь…» Она не видела, что Крис и сам все еще злился из-за того, что им так бесцеремонно воспользовались, однако настроение, как ни странно, улучшилось. Такое с ним случалось нечасто.       Где-то вдалеке завыл жандармский клаксон.       — Ладно… Латисия, — Кристиан шутливо пожал девушке руку. — У меня там дела всякие… Пора мне. А ты будешь вести себя хорошо и не станешь лезть в неприятности, поняла? Иначе… — его глаза блеснули, и он угрожающе наклонился к дочери мага, — я всерьез подумаю насчет клетки. У меня и так головной боли хватает.       Девушка сощурилась.       — Я теперь хорошенько подумаю, прежде чем лезть в передрягу, ибо появление такого милого войтари может уязвить чью-нибудь ранимую душу, — хмыкнула Тиса. — Слушай, а…       — Что?       — А этого парня, которого… с той собакой… которого избивали… Это тебя?       — Нет, не меня.       Крис немного помолчал и добавил то, что Тиса и ожидала услышать:       — Я.       Девушка, прищурившись, смотрела на мага. Именно такой образ циничного уличного хулигана без принципов и вырисовался в представлении Латисии за то время, когда она встречала Второго в Башне. И сейчас лишний раз убедилась, что первое мнение оказалось абсолютно верным. Разве что… От внимательного взгляда девушки-механика не ускользнуло, что при ответе на последний вопрос по лицу мага промелькнула тень, будто чувство стыда и сожаления ему все-таки ведомо. А так же то, как нервно он поглядывал в сторону улицы, где не затихал жандармский сигнал.       — Что-то ты засуетился… — с усмешкой подметила она. — У легавых на тебя виды?       — Это тебя не касается, — жестко отрезал Крис.       У него не было ни малейшего желания объяснять Латисии, что он — главный подозреваемый в убийстве ее отца. Сейчас ему больше всего хотелось просто исчезнуть, мгновенно переместиться в свою тесную квартирку, теперь казавшуюся такой родной и уютной, он был готов даже терпеть издевательства и колкие комментарии мерзавца Бринна… Но он не мог. Тем более, что демоненка он таки прикончил.       Не прощаясь, Кристиан повернулся и стремительно нырнул в ближайшую подворотню, оттуда еще в одну, стараясь миновать открытых улиц. Но когда он все же оказывался на глазах случайных прохожих, он замечал, что кое-кто оборачивался, показывал на него пальцами, перешептывался… Крис вдруг понял, что ему совершенно некуда идти: где бы он ни скрылся, его все равно узнают и доложат ищейкам, остальное — только вопрос времени. Надо просто убраться отсюда подальше, а там он что-нибудь придумает…       Внезапно молодой маг затормозил, да так резко, что идущий следом прохожий уткнулся ему в спину и сердито крикнул:       — Ты что творишь? Смотреть надо!       Но парень его не слышал: он замер на месте, отчаянно пытаясь заглушить здравым смыслом мысль, которая стучала у него в голове:       «Ты должен вернуться… Ты не выполнил свое предназначение… Но легавые… Должен… Должен…»       Крис невероятным усилием сделал несколько шагов — будто невидимая нить натянулась и не пускала его.       — Если бы ты не был мертв, я бы сам тебя задушил! — прошипел маг и, стиснув зубы, метнулся назад. К бару, где он оставил Латисию.       Седрия, Квартал эммигрантов; 18 алгаура (IX), вечер       Экипаж быстро домчал ищейку и мага до окраины, однако в сам квартал шофёр их не повез.       — Здесь свои извозчики, и они не любят, когда перебивают их клиентов. Ладно когда днем по-быстрому срезаешь угол… Уж простите, господа, — пояснил он извиняющимся тоном, за что получил уничижающий взгляд ищейки и уменьшенную плату от Дерека.       Дальше Фьёрт и магу пришлось идти пешком, что Первому ученику совершенно не понравилось. Миссис Каррадос просила ищейку не напрягать ногу лишний раз, и пусть его спутница сейчас не демонстрировала ни малейших признаков боли, о‘Двайеру не нравилось, что Фьёрт вынуждена идти пешком. Дерек даже начал подумывать, не предложить ли его спутнице понести ее, но Тагн наверняка снова ответит лишь холодным взглядом.       Улицы здесь пестрели разнокалиберными домиками разной степени разрушенности, но, в отличие от трущоб, по большей части они все-таки были не деревянными, да и грязи и мусора наблюдалось поменьше. Тротуаров почти не было — прямо на дорогах, меж больших луж стояли палатки торговцев, которые громко зазывали испробовать свой товар на всех мыслимых языках, хотя сейчас, к вечеру их было уже не так много. На улицах встречались высокие смуглые камикийцы, которые кучками грелись у ржавых радиаторов, бледные северяне с длинными косами, укутанные в грубые меховые накидки, особенно жалко выглядевшие под седрийским дождем, наемные рабочие из Аме в замасленных комбинезонах — кого здесь только не было. Некоторые провожали мага и ищейку долгими, неприветливыми взглядами, но по большей части люди были заняты своими заботами, стремясь укрыться по домам после рабочей смены, и не проявляли к ним особого интереса.       Фьерт прошла пару улиц, а потом, ругнувшись, что в здешних закоулках сам Ярхисс ногу сломит, коротким свистом подозвала какого-то босого мальчишку и пообещала пару медяков, если тот приведет их по некоему определенному адресу — Дерек прослушал, какому именно, с опасливым любопытством осматривая окрестности. Но Тагн быстро шепнула ему, что по данным разведки именно там они смогут найти Цирюльника. Прятался тайный информатор Магического сыска, как выяснила ищейковская разведка, в потрепанном, но еще крепком доходном доме, где по соседству со средней руки цирюльней располагалась сомнительного вида аптека, свечная лавочка, ремонтная мастерская для паровых котлов и шляпное ателье. Над входом висела облупившаяся табличка с изображением ножниц и расчески, а окно оказалось заколочено. Но слегка перекошенная дверь была не заперта.       Фьёрт без нужды поправила шляпку и глубоко вздохнула — дескать, всем лишь бы проблемы следствию подбрасывать. Она завернула королевский перстень на левой руке камнем вовнутрь и решительно распахнула дверь. Внутри было сумрачно, но отнюдь не непроглядно. И в то же время странная дрожь пробежалась по спине ищейки. Ей почему-то вспомнилась та враждебная и опасная Тьма, едва не утопившая ее вчера в своих глубинах при встрече с Маской… Женщина сжала зубы и, прогнав неуместный страх, решительно шагнула внутрь. Дереку тоже стало не по себе, он то и дело вспоминал нищего и его предупреждения. Странно, но с Тагн маг не чувствовал себя в опасности, но на всякий случай проверил в кармане несколько амулетов и кое-какие портативные изобретения.       После двери был короткий коридорчик, закончившийся тесной комнаткой, в которой был только колченогий стул и пара табуретов. Сейчас занятых — на них устроилась пара громил, в данный момент под пиво азартно резавшихся в карты. Увидев посетителей, громилы нахмурились и с демонстративной ленцой потянулись за оружием. А оно внушало… уважение. Дерек с огромным удивлением увидел многоствольный агрегат, который стрелял пулями хорошо если всего из двух дул. Остальные, с изрядным изгибом отходившие от основного, скорее всего предназначались для магических снарядов. Эта пушка (если была исправна) была вполне в состоянии устроить немало проблем паре десятков противников. Второй охранник был вооружен не менее серьезно.       — Не похожи на портье. Пожалуй, я пока что не буду ссориться с его подручными, — пробормотала Тагн, взглянув на своего спутника, и, снова кокетливо поправив шляпку, плавно покачивая бедрами, вошла в комнатку. Рука Дерека автоматически потянулась к подаренному револьверу, но маг тут же усмехнулся про себя, и вернул руку на исходную.       Не прошла ищейка и пары шагов, как мордовороты полностью сосредоточили на ней свое внимание.       — Кто такая? — пробурчал один из них, пожирая невысокую фигурку глазами.       — Я желала бы сделать прическу, — белозубо улыбнулась женщина, сверкнув глазами из-под вуали, и немного позвенела парой монет. Разведка выяснила не только адрес, но и кодовую фразу. — Мне сказали, что здесь есть Цирюльник. А меня сегодня ждут на важном приёме, у господина Вурриуса… Вы же знаете, как важно произвести правильное впечатление!       Оба громилы разом подобрались, и один из них, смерив ищейку и мага колючим взглядом, медленно утек за дверь, буркнув, чтобы посетители подождали. Из входа пахнуло теплом. Второй продолжал ощупывать глазами ищейку и Дерека, но было видно, что крепкая фигурка ищейки привлекает его куда больше. Вскоре первый вернулся, и приглашающее мотнул головой.       — Идите. Вас ждут…       О’Двайер опять подумал, что Фьёрт была великолепна, она вела беседу с двумя гигантами так небрежно, будто те были карманными воришками и попали к ней на воспитательную беседу. А затем снова переключился на то, что открывалось перед ним. За дверью оказалась небольшая лестница, ведущая в подвал, а потом — большая комната, где свет давали только камин и пара керосиновых ламп, свисавших с низкого потолка. Мебели тут было побольше, чем в комнате охраны, а помимо едва светившего камина тепло давала и маленькая печка, на которой здешний обитатель, видимо, подогревал воду.       — Так что, мы на месте? — спросил маг у Фьёрт.       — Видимо… — настороженно ответила она, оглядывая темные углы помещения. Вдруг откуда-то сбоку вынырнул невысокий мужчина какой-то склизкой наружности, чьей основной приметой был кривой нос, сломанный как минимум дважды.       — О, чего изволите, — расплылся он в насквозь фальшивой улыбке.       — До тебя непросто добраться, Цирюльник, — сощурилась Фьёрт.       — Что поделать. Предпочитаю не светиться лишний раз, — улыбнулся человечек, и стало видно, что у него не хватает нескольких зубов. Он беззаботно отодвинул кресло, перед которым висело зеркало в человеческий рост, и провернул медное колесо, торчавшее из стенки небольшого шкафчика: оттуда моментально выехало несколько ящиков, заполненных ножницами, щипцами и бритвами всех форм и размеров. Цирюльник задумчиво замер над этим многообразием, потирая подбородок. Однако его маленькие глазки то и дело посматривали на посетителей.       — Что желаете? Стрижку, укладку? Молодого человека, я полагаю, побрить? — Он впился в Дерека цепким взглядом.       — Побрить меня? — Дерек нахмурился. Потом задумался, потом провел рукой по гладкому подбородку. Перед визитом к Каю он вполне успел привести себя в порядок и даже обошелся без порезов в спешке. Боком, боком, маг пододвинулся немного и заглянул в зеркало, повешенное на стене. Но все было в порядке. — Пожалуй, не в этот раз.       «Как-то не хочется обзавестись еще одной улыбкой на горле», — подумал он.       — Спасибо, — усмехнулась Фьёрт и кинула Цирюльнику монету, блеснувшую в неярком свете золотом. — Но мне нужна информация. Много информации. И плата за нее будет достойной.       Ищейка показала в своей ладони увесистую стопку золотых апарий. Дерек лишь покачал головой. Такое богатство…       — Нет-нет-нет, что вы! Я не беру плату вперед, — Цирюльник с обидой покачал головой и поспешно положил монету на столик, как будто она жгла ему кожу. Затем всплеснул руками, будто его озарила догадка. — Ах, дамы всегда так придирчивы к своей внешности. Не бойтесь, мадам. В моих руках ваши прекрасные волосы в полной безопасности.       Цирюльник прищурился, и фальшь вдруг исчезла из его голоса. Он указал Фьёрт на кресло.       — Садитесь, я не укушу. А за работой потешу вас интересной байкой. А вы, сэр, тоже присядьте. В ногах правды нет.       Что-то насвистывая себе под нос, он изящно подхватил длинные, острейшие ножницы и сунул в карман, после чего подсунул к креслу таз и снял с печки кувшин горячей воды.       Ищейка слегка закатила глаза и немного виновато взглянула на Дерека.       — Он не станет говорить, пока не предложит полный комплект своих услуг. Эстет несчастный, — шепнула магу женщина, послушно вешая полупальто и шляпку на вешалку, а трость поставив в специальную держалку, и присаживаясь в кресло. Из зеркала на нее глянула мрачная особа и Фьёрт мысленно прикинула, что, пожалуй, тут есть, над чем поработать.       — Поправите весь этот бардак, сударь? — мило улыбнулась она.       — Безусловно! Когда вы встанете с этого кресла, вы себя не узнаете!       На взгляд Дерека это прозвучало скорее, как угроза, но он ничего не сказал. Когда Фьёрт села в кресло, у Дерека чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Маг приготовился сплести атакующее заклинание при первой же попытке цирюльника причинить девушке боль. Если вспомнит его, конечно…       А хозяин цирюльни меж тем вынул черепаховые гребни из волос Фьёрт и бережно, словно они были стеклянные, уложил их на столик. Затем он профессиональными движениями собрал локоны, слегка запрокинул ищейке голову и неторопливо принялся за мытье.       — Что привело в наши края вас и вашего мужа? — будничным тоном осведомился Цирюльник. — Здесь живут в основном люди необеспеченные, зарабатывают, чем бог пошлет… Так что порой в этом квартале бывает небезопасно. Особенно для магов.       Опять пошли разговоры про опасность, особенно для магов. Дерек невзначай провел рукой по револьверу, проверив, на месте ли он. Затем самодовольно сложил руки на груди, а мастер широко улыбнулся О’Двайеру.       — Он мне не муж, — с трудом растянула губы в улыбке Фьёрт, метнув на Цирюльника недовольный взгляд темно-зеленых глаз. — А привели нас сюда, как ни странно, поиски информатора…       В принципе она была готова к любому развитию ситуации, сквозь полуопущенные ресницы наблюдая за своим куафером в зеркале.       А вот О’Двайеру идея про мужа понравилась. Улыбка поползла по его лицу, но маг старался сдержать ее, зная, что если Фьёрт это увидит, ему несдобровать. Он смотрел и смотрел, как незнакомый мужик возится с волосами ищейки, как выгибается ее шея, когда она отклоняет голову назад. Все в ней совершенно… Дерек замечтался.       — О, прошу прощения… — вздернул брови цирюльник, переводя взгляд то на Дерека, то на Фьёрт. — Мне просто показалось… не важно. И какого рода информацию вы ищете?       — Для начала мне требуется узнать, кто это патентует оружие под именами несуществующих механиков. Лудо Телареса, к примеру, — ответила ищейка, откровенно нежась под умелыми руками.       Мастер молчал целую минуту. Непонятно было: то ли он увлекся своей работой и потому медлит с ответом, то ли вопрос Фьёрт застал его врасплох.       — Слышал про этого человека, — кивнул он, наконец. — Говорят, он затворник, избегает людей… А еще говорят, что он — колдун, живет в старом, заброшенном доме и по ночам превращается в летучую мышь. — Мужчина тихонько рассмеялся. — Люди порой несут такую чепуху. Когда не знают правды…       Он принялся с лязгом орудовать своими опасными ножницами. Правда, пряди, которые падали на пол, были достаточно короткими, чтобы не вызывать беспокойства.       — А какой адрес у этого… колдуна? — улыбнулась Фьёрт. — Хотелось бы посмотреть на такого кудесника. Подумать только — в летучую мышь…       — Вы же на самом деле не верите во всю эту чепуху? — Цирюльник поморщился. — Он, конечно, профессионал, но не до такой степени. Помню, как-то один знакомый приобрел у него весьма хитроумное устройство…       Краткость явно не входила в список достоинств парикмахера. Вместо адреса он принялся рассказывать историю про какого-то Берни, до которого Фьёрт не было абсолютно никакого дела. Правда, то, что он делал с ее волосами, было настолько приятно, что с лихвой компенсировало болтливость мастера. Когда он, наконец, умолк и отложил свои инструменты, удовлетворенно разглядывая собственную работу, девушка увидела в зеркале незнакомку: ее блестящие, шелковистые локоны были с изящной простотой заколоты на затылке гребнями, при этом из прически выбивались кокетливые пряди, оттеняя персиковую кожу. Кажется, он успел поколдовать какими-то косметическими средствами над ее лицом — Фьёрт этого даже не заметила. Вот только толстый шрам на нем по-прежнему выделялся, будто нитка на колбасе, уродуя, не позволяя забыть…       — Грэхем Шон, — неожиданно произнес Цирюльник, наслаждаясь произведенным эффектом. — Его зовут Грэхем Шон. Далеко идти не нужно: он живет в этом квартале, под швейной мастерской. Только, прошу: приветов от меня передавать не нужно. Он этого не оценит.       Дав таким образом недвусмысленно понять, что источник информации должен остаться в тайне, мужчина на этот раз с удовольствием сгреб золотые и обернулся к Дереку:       — Так вы точно не желаете побриться? С такими клиентами приятно иметь дело, это будет за счет заведения…       — Нет, спасибо, — Дерек отрицательно покачал головой в ответ. Он не сводил глаз с Фьёрт, которая, казалось, расцвела как цветок лотоса…       Девушка провела пальцами по щеке. Раньше к услугам Цирюльника она не прибегала, предпочитая оставаться в роли охранницы, безликой тени… Тени…       — А можно еще несколько вопросов? — улыбнулась девушка, пряча печаль, и повернулась к информатору. — Меня интересуют темные делишки некоторых персон. Артемия Дубука, Виконта де Вилажа…       Она позвенела в кармане еще несколькими монетами.       — Пишете громкую статью для газеты? — осведомился Цирюльник. — Ну что же… Вы назвали двух крупных членов Белого Ордена. Что именно вы хотите знать? У обоих довольно бурная жизнь, хватит на целый роман.       — Всю жизнь мечтала начать писать романы, — лучезарно улыбнулась ищейка. — Но если вы торопитесь, можно обойтись кратким изложением. Мне нужно что-нибудь, что позволит, к примеру, крепко ухватить их за жабры и повесить в присутствии Главного судьи Седрии, разумеется, с указанием, где лучше найти неопровержимые улики… Хочу заняться шантажом, — усмехнулась ищейка, заметив косой взгляд в свою сторону.       — Хм. Может, остановитесь на романах? Шантаж — неблагодарная работа, те, кто им занимаются, долго не живут. Я бы не пожелал столь незавидной участи такой приятной даме, как вы.       Фьёрт такой ответ явно не удовлетворил, она снова звякнула монетами, и информатор пожал плечами.       — У вас воистину неуемное любопытство! Хм… Ну что ж, насколько мне известно, Дубук сейчас процветает. Его литейные заводы выпускают немыслимые объемы продукции, он снабжает не только местные мастерские, но и четверть цехов Лаверты. Говорит, секрет кроется в умелых руках его рабочих. А вы как думаете? — Цирюльник улыбнулся. — Я бы сказал, что даже с помощью законной магии такой производительности не добьешься. Но заводы не раз проверяли, я слышал, их посещал сам Верховный… Артемий не дурак, он знает, как заметать следы. На его производстве не к чему придраться… Я бы посоветовал поговорить с его поставщиками. Не теми, что доставляют сырье из шахт, а теми, которые остаются в тени. Их очень трудно отследить… И все же они как-то перебираются через границу. С лавертийскими контрабандистами, из числа самых беспринципных, заключен негласный договор: они нам — новейшие достижения черной магии, мы им — результат работы с этими достижениями. Кстати, ваш Дубук поспешно куда-то уехал буквально два дня назад. Сообщил управляющему, мол, проблемы на заводе в Майоко. У де Вилажа несколько иная специализация: химические препараты. Думаю, после смерти баронессы Дорма, которая следила за партиями очень специфической косметики, к этому делу приставят его.       Говоря все это, Цирюльник беззаботно складывал ножницы и расчески, точно они беседовали о погоде. Просто невероятно, как этот человек умудрялся достать все эти сведения, сидя в своем подвале. Дождавшись момента, когда Фьёрт и Дерек не смотрели в его сторону, он нащупал рычажок на дне одного из ящичков и аккуратно его передвинул, после чего с невозмутимым видом продолжил уборку.       — Кстати… Мне интересен еще такой момент — как Церковь связана с Белым Орденом? — чуть сощурившись, поинтересовалась ищейка. Темнота донесла до нее негромкий щелчок, а это значило, что у нее резко закончилось время. Однако в комнатке охраны не возникло никакого беспокойства. Куда пошел сигнал?       — Вы хотите, чтобы я дал вам в руки оружие против всех сильных мира сего? — воскликнул Цирюльник. — Но вы преувеличиваете мои возможности, мадам. Я всего лишь скромный парикмахер…       В ответ женщина тонко улыбнулась.       — В отличие от многих, свое любопытство я все-таки оплачиваю… Или вы не знаете таких нюансов?       Информатор с видом оскорбленного достоинства сложил руки на груди.       — У церкви и Ордена одна цель, но, к счастью, последователи Дримеры методов Белых совершенно не одобряют. Разве это не очевидно? Почитайте святые писания. Посмотрите на результаты «творчества» белых. Дети, изуродованные магическими опытами, пропавшие без вести чародеи, теракты в ответ на отказ от требований расширить границы дозволенной магии… Для Ордена такие, как ваш друг — разменный материал, нечто второсортное, что можно использовать для людской выгоды, либо избавиться за ненадобностью. Вполне возможно, что Церковь финансирует некоторые проекты Ордена… но совершенно об этом не подозревает. Больше я ничего не знаю, увы.       Цирюльник схватил метлу и принялся наводить порядок после стрижки, размахивая ею так, словно это была клюшка для гольфа. Последний вопрос Фьёрт по какой-то неясной причине вывел его из себя.       — А теперь позволите вернуться к делам давно минувших дней? — мягко улыбнулась Фьёрт, но ее глаза стали холодными и колючими, а мешочек ненавязчиво отправился обратно в карман. — Лет так шесть назад существовал такой отряд — Ночные волки. Однажды случилось так, что кто-то продал им неверную информацию, и командир Волков попал в засаду. Погиб, естественно… Лишь месяц назад я наконец выяснила, к чьей помощи прибег тот, кто организовал нападение…       Цирюльник встрепенулся и с подозрением взглянул на непонятную гостью. Кажется, он был готов то ли побежать, то ли кричать, и Дерек тоже приготовился, сам не зная к чему. Но ищейка внезапно шагнула к мастеру, резко вскинула руку и Цирюльник, словно сам по себе, упал навзничь. На простенькую каминную решетку в виде пик шеей и головой… А женщина с каким-то темным удовольствием наблюдала, как в удивленных и полных боли глазах гаснет жизнь.       — И я удивлена, что до сих пор тебе никто не воткнул заточку в твое гнилое сердце, предатель! — прошипела ищейка.       О’Двайер лишь рот от удивления. Он еще ни разу не видел, чтобы кто-то убивал другого, причем так запросто.       — Зачем ты сделала это? — произнес маг после некоторого молчания, когда Цирюльник затих. Он старался не смотреть на безжизненное тело, на потеки крови, а в памяти билось крайне болезненное воспоминание — учителя он тоже нашел в луже собственной крови…       — Много причин, — без улыбки ответила Тагн, присаживаясь рядом, чтобы убедиться, что информатор мертв, а потом деловито обыскала одежду мертвеца. — И все достаточно веские…       Она изъяла из карманов мастера уплаченное ранее золото и — к некоторой оторопи Дерека — прядь своих волос, которые тут же швырнула в едва тлеющий камин. Да уж, магу было прекрасно известно, какие проблемы может принести такой трофей. Фьерт покосилась на затихшего мага.       — Можете уничтожить следы моего визита, мистер о’Двайер? — как ни в чем ни бывало, поинтересовалась ищейка, оглядывая инструменты мастера, выбрала опасную бритву, и спрятала в рукав.       — Спрятать целое тело… — окончательно растерялся Дерек.       — Нет, уничтожить это, — ответила Фьёрт, указав на свои волосы, которые Цирюльник, казалось, разметал по всей комнате, пусть и небольшой. — Мне бы не хотелось, чтобы у Черных и Ордена оказалось такое средство против меня, а времени уже нет.       — Сейчас, попробую… — замялся Первый ученик, пытаясь придумать что-то простое. Легче было, конечно, устроить обычную приборку и бросить волосы в камин, но раз Фьёрт торопится…       Сообразив, что нужно делать, маг даже прищелкнул пальцами, и сосредоточился, повторяя недавний фокус. Через несколько секунд по полу просквозил тонкий ветерок, собравший обрезки и увлекший их к тускло горевшему камину. Мерзко запахло горелыми волосами. Фьерт одобрительно кивнула и направилась к вешалке.       — А разве… нельзя было обойтись без этого? — замялся Дерек, подавая девушке ее пальто.       — Можно, конечно, — пожала плечами Фьерт. — Вот только после этого он бы с радостью побежал продавать информацию о нас, стоило нам выйти наружу. Уже был подан сигнал… Вам нужны лишние проблемы, мистер о’Двайер? Вот и мне нет. Так что открою маленькую тайну — существует протокол, по которому таких информаторов дозволяется тихо и незаметно… убирать.       — А мне показалось, тут еще что-то личное, — упрямо произнес Дерек.       Ищейка, торопливо вдевавшая руки в рукава, замерла и подняла на Дерека внезапно ставшие невероятно огромными и печальными глаза:       — И что, если так? Это старые счеты. Но совершенно не помешавшие работе.       Фьёрт завершила свой гардероб шляпкой, взяла трость и устремилась к выходу, довольно быстро снова становясь непробиваемо спокойной и уверенной. Дерек не стал больше задавать вопросов. Он смотрел на ищейку, и ему казалось, что перед ним кто-то другой. Красивая и чужая ему девушка… Внезапно открывшая малую частицу чего-то более настоящего, более живого, чем ледяная маска профессиональной охотницы за Темными. И более жуткого.       — Держитесь сзади, — донесся до него сухой приказ, и Дерек вспомнил — охрана! Два мордоворота с серьезным оружием… Он начал готовить парализующее заклятие на случай, если они успели всполошиться и не пропустят их миром.       Вот только для ищейки охранники препятствием не стали. Она резко распахнула дверь, и вскинула руки, грянул выстрел, дернулся и осел второй охранник… Оба продолжали мирную партию в карты, а значит, про произошедшее в подвале они были ни сном ни духом… Дерек во все глаза следил за действиями Фьёрт, они были безупречны и точны, и оба громилы умерли на месте — один оказался застрелен прямо в лоб, второму в шею впилась бритва, которую ищейка забрала у Цирюльника…       — Тьфу, бестолочи, — поморщилась Тагн, вкладывая бритву в руку застреленному. Уж Цирюльник-то мог разориться на охрану получше… Женщина покосилась на вычурное оружие застреленного бугая и решительно устремилась на выход, по пути перезаряжая маленький револьвер в рукаве. Все что она может — это рассказать о любопытной конструкции в Управлении, авось потом удастся добыть этот образец…       — Заметаете следы? А у властей вопросов не возникнет? — озабоченно поинтересовался Дерек и ужаснулся сам себе. Такое… расчетливое поведение, когда на его глазах было убито трое людей, вроде бы ничем им не угрожавших…       — С чего бы? — как-то легкомысленно ответила Фьёрт, выходя из комнатки. — Не самый благополучный район, пара безымянных охранников повздорили по пьяному делу и пришили друг друга, а хозяину случайно стало плохо и он рухнул головой в камин… Рутина. Жандармы набыстро составят протокол и забудут об этом деле на веки вечные…       Девушка, выйдя на улицу, взяла Дерека под руку и решительно увлекла мага прочь. А он мечтал просто раствориться, исчезнуть с этого места, пропасть и оказаться за тысячи миль от трупов и крови. О‘Двайер шел и удивлялся ее… беспощадности? Равнодушию к чужим жизням, даже… таким?       Спустя некоторое время некоторый шок от ее действий прошел, но странный осадок остался, он саднил где-то глубоко внутри, почему-то напомнив мужчине о смерти Учителя… Фьёрт была совершенна даже в таком грязном деле как убийство. Маг понимал, что это не первая кровь на ее руках, и его подозрения о том, что она была наемницей, наверняка правда. Мужчина мотнул головой, скидывая с себя навеянное наваждение. Ему все равно кто эта женщина, ему просто приятно быть с ней рядом, а значит, он сможет смириться со всем… Наверное, сможет. Интересно, кем ей был тот командир «Ночных Волков»? Просто ли командиром? Наставником? Или… любовником?       Дерек тряхнул головой, едва не потеряв свой щегольский цилиндр. Слишком много вопросов, вопросов без ответов. Слишком многое предстоит обдумать и решить, как теперь относиться к событиям, которые случились в этот бесконечно-странный день.       Седрия, квартал механиков, паб «Орлиное гнездо»; 18 алгаура (IX), вечер       Латисия обнаружилась внутри паба, она без аппетита ковырялась в своей тарелке. Завидев Кристиана, бармен выпрямился и едва заметно кивнул охране у дверей — те моментально загородили выход мощными спинами. Упс, кажется, его таки узнали. Впрочем, видимо, не просто так бармен спокойно подает в своем заведении дорогущее мясо, а сам, очевидно, регулярно пользуется услугами биомеханика — его протез не выглядит совсем уж новым, но и ржавчины или потеков масла на нем не видно. Похоже, и в самом деле, бармен активно сотрудничает с властями, а жандармы, как пить дать, вызваны по его душу. И если он вдруг исчезнет, легавые с удовольствием заберут Тису, ведь именно с ней объявленный в розыск маг шушукался последние полчаса. А значит, выбор простой — либо сдаваться, либо жертвовать девушкой. Вот только оба варианта Кристиана совершенно не устраивали.       — Ты идешь со мной.       Не говоря больше ни слова, Кабрерра схватил Тису за руку и потащил через зал. Он был мрачнее тучи. Попытка головорезов его задержать закончилась для обоих выбитой челюстью и вывихнутыми предплечьями. А к тротуару уже подкатили черные «ласточки»… В следующую секунду между магом и жандармами выросла дымовая завеса толщиной в несколько метров — черный гир сработал безотказно.       — Не стрелять! У него заложница! — раздалась команда. Жандармы ринулись сквозь дым наугад, однако беглецов простыл и след…       А тем временем автомобиль извозчика, куда они запрыгнули чуть ли не на ходу, уносил их далеко от этого места.       — Не дергайся, иначе я сверну тебе шею. И мне плевать, что это и меня убьет, — прошептал маг Латисии, с подозрением поглядывая на извозчика: если тот что-то заподозрит и решит сделать глупость, эта глупость станет последней в его жизни. Он по-прежнему крепко сжимал запястье девушки. — Я не знаю, что там наколдовал твой папаша, но это начинает меня доставать. Я не смог пройти больше ста метров — заклятие меня вернуло. Что я должен делать, демоны возьми? Накормить тебя мороженым? Может, спеть колыбельную?!       Если сначала эта комедия и казалась ему забавной, то теперь он был точно вне себя от злости.       — А я почем знаю? — тоже тихо, чтобы не услышал извозчик, прошипела Тиса, ошеломленная и злая не меньше него. — Меня он, знаешь ли, в курс дела не посвящал и инструкции «права и обязанности личного защитника» у меня нет. А так же я очень счастлива, что ты за мной таскаешься, прям безмерно! Не знаю, что там от тебя хотят легавые, и я не горю желанием стать соучастницей. И отпусти мою руку, мне больно.       Девушка рванула запястье, и, скрестив руки на груди и насупившись, уставилась в пространство перед собой. Когда Кристиан внезапно исчез, девушка лишь пожала плечами и вернулась в паб — к теплу, прерванному ужину и невеселым мыслям, к которым теперь добавился так некстати свалившийся на голову маг с магическим поводком. Который она понятия не имела, как отвязать. Могла бы — отпустила бы на все четыре…       Все дальнейшее произошло слишком быстро. Прежде чем Латисия успела что-либо возразить, ее уже вытащили на улицу на всеобщее обозрение выскакивающих из ласточек жандармов. А затем удушливый дым и…       «А этот парень явно не в самых теплых отношениях с законом. М-да… отец, я не знаю, зачем ты мне «презентовал» это чудо… И никогда не узнаю… — Тиса откинулась на жесткое сиденье экипажа и закрыла глаза. — Проклятье… почему ты погиб?»       Внезапно в памяти вспылил слова, некогда сказанные Ингваром.       «Магия… Ею невозможно управлять, как автомобилем или дрессированным зверем. Мы, маги — по сути, можем лишь направлять ее, видоизменяя и обрабатывая. В остальное же время она живет сама по себе, не зависимо от нас самих… И что бы там не кричали эти одержимые безумцы — мы не вправе подчинить ее себе полностью. Иначе произойдет катастрофа…»       Латисия сжала голову руками. Это было буквально за два дня до…       — Слушай, парень, я правда не знаю, чего эта магия от тебя хочет. Если твой маячок в голове реагирует на мое хреновое настроение — плохая теория, ибо с тобой мне было… лучше, — без тени смущения призналась Латисия и взглянула на парня. — Так что давай ещё идеи. Я в магии, знаешь ли, ни демона не смыслю. И я не думаю, что жандармы приехали за мной. Есть у меня, знаешь ли…       Делиться сведениями, что Фьёрт Тагн выписала ей охранную грамоту, Рэдхейл не стала, вспомнив и предложение о золотой клетке. А на лице Кристиана на секунду отобразилось удивление. С ним ей стало лучше? С чего это вдруг?       «Ну конечно, побочное действие заклятия. Успокаивает уже одно присутствие охранника. Надо же, как мило. Я сейчас расплачусь», — едко подумал он, но вслух почему-то не сказал.       — Ты что думаешь, если я маг, то могу наизусть цитировать энциклопедию чар? — в тон ей ответил Кристиан. — Я всё, что знаю об этом проклятии, уже рассказал!       Сейчас слово «проклятие» казалось ему самым подходящим случаю.       Окошко в перегородке между ними и извозчиком отодвинулось, и раздраженный мужской голос поинтересовался:       — Так куда мы едем?       К такому вопросу Крис был абсолютно не готов. Когда он поймал экипаж, единственной мыслью было убраться как можно дальше от жандармов. Действительно, куда теперь? О своей квартире он мог забыть раз и навсегда, это первое место, где его будут искать. После всех утренних приключений больше всего ему хотелось занырнуть в горячую ванну, а потом отключиться хотя бы на пару часов… не считая того, что желудок настойчиво требовал чего-то более существенного, чем бутерброд, проглоченный утром в спешке.       — Улица Вернеля 11, — наконец, выдавил он. Ох, как нелегко далось ему это решение. Но другого выхода не было…       — И куда мы едем? — так же спросила Тиса, когда окошко закрылось. — К тебе? Не проще ли мне спокойно отправиться домой? Так и быть, выделю тебе коврик у входа.       Кристиан помолчал. Если рассказать девушке правду, всю правду…       — Не проще. Поверь, не проще. Эти чары…       — Так куда? Знаешь, я хочу, что бы ты помог мне понять, как избавить тебя от поводка, а не цитировать энциклопедию, дубина! Если бы Ингвар был… — девушка запнулась и отвернулась. Зря она это вспомнила — в груди открылась ноющая пустота.       — Мы едем к одному старому приятелю, — уклончиво ответил Крис. Внутри снова все сжалось в комок, тоскливо и холодно… На этот раз ему потребовалось несколько минут, чтобы сообразить — эти чувства принадлежали не ему: слишком спутанные эмоции, слишком неясные образы…       — Ты… скучаешь по нему? — неожиданно спросил он, глядя куда-то в пространство.       Тиса вздрогнула и сникла ещё больше. И хотя ответ Криса был более чем подозрительным, после его следующей реплики он мигом вылетел из головы.       — Скучаю, — медленно выговорила она. Озвучить и принять это оказалось куда сложнее. — Хотя теперь я сомневаюсь, знала ли я его по-настоящему… Обычно о таких вещах не задумываются… Ну, а как только…       Девушка вдруг всхлипнула и закрыла лицо руками.       — Я бы все отдала, что бы найти эту сволочь, и надрать ей как следует задницу…       — За «этой сволочью» сейчас гоняется настоящий демон в юбке. Думаю, шансов у него немного, — буркнул маг.       Он слегка растерянно посмотрел на Тису: слезы никогда не производили на него особенного впечатления, но если она не перестанет хандрить, его терпение лопнет. Ее боль становилась почти осязаемой…       — Да знаю я, кто гоняется… — снова всхлипнула девушка. Она все-таки заставила себя позвонить Расту, но в мастерской все было спокойно. Их никто не нашел. Ищейка… лгала? Шантажировала, не имея никаких фактов? Или успела отозвать своих коллег? Или за мастерской все-таки следят?       Кристиан закатил глаза и неуверенно протянул руку к ее плечу, словно собирался утешить, но тут же отдернул и раздраженно откинулся назад. Бред это все…       — Слушай… Я, наверное, должен тебя успокаивать и говорить что-то подбадривающее… Этого хочет заклятие. Но я вот что скажу: я не стану пускать нюни из-за того, что он умер. Все умирают! Такова дерьмовая реальность. Ингвар совершил большую ошибку, думая, что я смогу тебе чем-то помочь.       — Если будешь меня успокаивать — нос оторву, — мрачно пригрозила Тиса, вытерев слезы. Она была не склонна к долгим слезоизлияниям. — А то, что ошибку — сама уже вижу… Демоны…       Девушка скрестила руки на груди и замолчала. Ситуация была малопривлекательной, как ни крути…       — Приехали… — не особенно дружелюбно сообщил шофёр.       Не глядя на Латисию, Кристиан бросил ему пару никелей и вышел из машины, проследив, чтобы девушка вышла следом. На всякий случай придерживая ее за предплечье — вдруг надумает сбежать — он подошел к довольно экстравагантному дому с яркими фресками у входа. Звонок издал приятный, мелодичный звук.       Латисия с неудовольствием отметила, что Крис уж слишком печется о том, что бы она не сбежала.       «Тюремщик хренов…»       Однако через секунду все ее внимание поглотил необычный дом. Весьма неплохой дом. Тут жило максимум три семьи.       Целых десять минут они прождали, когда, наконец, чей-то заспанный голос спросил:       — Кто там?       — Твоя бабушка. Открывай, ленивый засранец, или я вышибу эту дверь к демоновой матери…       — Кристиан?       Дверь открылась на цепочке, и из щели высунулась взлохмаченная, удивленная физиономия с фингалом под глазом. На носу парня были нацеплены слегка погнутые очки, а за ухом торчала кисточка для рисования.       — Вот уж кого не ожидал увидеть…       Но их все-таки впустили, и хозяин дома, заперев замок, вопросительно уставился на незваных гостей. Даже если бы весь первый этаж не был завален картинами, мольбертами, карандашными набросками и коробками красок, по одному виду паренька можно было догадаться о его профессии: мятая рубашка и даже волосы испачканы цветными мазками, рассеянный взгляд, на ногах — разные ботинки… типичный поклонник Музы.       — Мне… нам нужно перебиться у тебя одну ночь. Завтра мы уйдем, и ты нас не видел. Ясно?       — И тебе добрый день. Спасибо, дела у меня неплохо… Нет, не хвораю. И совсем не удивлен, что ты вваливаешься в мой дом после двух лет молчания так, будто это постоялый двор. — Его голос не был рассерженным, скорее — усталым.       Кабрерра сделал вид, что не заметил этой тирады.       — Располагайся и не обращай на него внимания, — бросил он Тисе и направился куда-то вглубь дома — по всей видимости, он здесь неплохо ориентировался. И, похоже, хозяин вовсе не бедствовал, вопреки сомнительному наличию таланта.       — Эй! — вяло возмутился хозяин, но настаивать не стал.       — Здрасьте, — Тиса энергично пожала разноцветную руку художника. — Простите за такое вламывание — походу, он редкостный грубиян со всеми.       Не дожидаясь ответа от замешкавшегося хозяина, она повернулась и принялась с интересом рассматривать элементы беспорядка в прихожей. И хотя в любом творчество, кроме, разумеется, «симфонии металла и пара», как возвышенно называли механику в Академии, Латисия ни демона не смыслила, было интересно посмотреть, ибо такие явные творческие люди ей ещё не встречались.       — Что это? — Тиса указала на картину совершенного непонятного содержимого. — Похоже на…ээ…       — Утро в Королевском Саду. Это… сад. Королевский. Вроде того… — смущенно пробормотал парень, не без интереса разглядывая Латисию. Тут он вспомнил, что до сих пор не представился. — Я Виктор. Я ему… так сказать, немного должен… — Он со вздохом поправил очки. — А вы его… подруга?       — Нет! — мигом взвилась девушка, но уже потом гораздо спокойнее добавила: — Только через мой труп. Просто… так получилось, что мы с этим… вляпались. — Она прокашлялась. — Я Тиса. Очень приятно. Так значит должник? Забавно…       Девушка вновь наклонилась к картине.       — Сад?.. — сощурилась она. — Ага…кгм…ну да… теперь вижу. Вот дерево…       — Вообще-то, это собака, — Виктор с улыбкой закусил губу. — Я стремлюсь передать сущность, а не форму. Игру настроения, мелодию души… Вот, например: — он подошел к картине и с воодушевлением обвел рукой какой-то малиновый квадрат, — это ребенок. Детские эмоции такие же яркие и своеобразные, и, если вы взгляните вот сюда…       — Он может часами пороть эту чушь.       В дверях мрачной тенью выросла фигура Кристиана. Он где-то раздобыл два яблока, одно из них полетело в руке Тисе.       — У тебя нормальная еда в доме бывает?       — Ну если бы ты предупредил меня о своем визите, я бы испек праздничный пирог. — Виктор иронично скривил губы. — Хотя нет, с чего бы я стал так стараться ради тебя. Ты же вспоминаешь обо мне, только когда вляпывается в очередные неприятности. Что на этот раз?       — Я тебе жизнь спас, помнишь? — Крис облокотился о дверной косяк и отгрыз половину яблока. В данный момент он и думать не хотел о том, что сейчас его описание уже распространено по всем жандармским участкам в городе, а маги ищеек уже проделали все необходимые заклинания и наверняка определили его местоположение.       — Да уж, никогда не забуду. А также очень хорошо я помню то, что в ту передрягу я ввязался по твоей милости.       — В общем, мне нужна ночь. Одна спокойная ночь, — произнес Крис почти просяще.       Виктор хотел еще что-то сказать, но махнул рукой. Потом он взялся ладонями за виски и крепко зажмурился. Тиса с любопытством наблюдала, но никаких спец-эффектов не последовало. Художник отнял руки от головы и взглянул на посетителей.       — Надеюсь, завтра утром ты уберешься отсюда, и я тебя больше никогда не увижу. Если вы проголодались, у меня где-то было… малиновое варенье. — Тут он совсем скис: похоже, сам он привык питаться разве что вдохновением. — На втором этаже есть ванная и свободные комнаты… я ими почти никогда не пользуюсь. Прислуги у меня нет, уж простите… Как говорится, порядок и искусство — вещи несовместимые.       Кристиан лишь хмыкнул. Когда-то он совершенно случайно узнал, что у этого художника есть совершенно уникальная печать. Не самая сильная, с кучей ограничений… Конечно, он тоже кое-что предпринял в свое время против розысков, но хватит ли умения у подмастерья-недоучки хотя бы на одну спокойную ночь? Он стрельнул подозрительным взглядом на Тису.       — Только не вздумай творить глупостей. Пока я не решу, что нам делать, ты никуда не уйдешь. Я не собираюсь бегать за тобой, как собачка.       — То же самое я могу сказать тебе, — фыркнула Тиса, откусывая яблоко. — Я не собираюсь бегать за тобой на поводочке, пока ты не «решишь, что нам делать». Магия или нет — я в добровольные рабыни не нанималась и у меня своих дел по горло. Так что жду до утра, а потом — не смей меня задерживать.       «Похоже, у этих двоих весьма «теплые» отношения…» — мысленно хмыкнула она.       — Виктор, — повернулась она к художнику. — Я бы с радостью посмотрела ещё, но к сожалению этот гаврик испортил все настроение. Да и в искусстве я ни демона не смыслю. Ванная, говоришь?..       Демонстративно протиснувшись в дверной косяк мимо Кристиана, девушка поднялась на второй этаж, не переставая удивляться эксцентричности жилища художника.       Кристиан проводил ее тяжелым взглядом, но ничего не сказал.       — Только не прикасайся здесь ни к чему, умоляю. — Виктор с укоризной покачал головой и тоже покинул комнату.       Кристиан постоял еще немного, разглядывая творческий беспорядок. Случайная потасовка, попадать в которые он был мастер, подарила ему знакомство с этим чудиком с уникальной печатью. Хорошо хоть, эта размазня еще не в курсе, а то бы наверняка сдал за милую душу… Маг повертел в руках небольшую картинку, на которой был намалеван раздувшийся пузырь и две пары глаз. У него еще и больное воображение… Отшвырнув это нечто, которое даже картиной нельзя было назвать, Кристиан уселся на какой-то ящик и вытащил из-под наруча плотный свиток пергамента. Он был девственно чистым, но чародей поводил над ним ладонью, и белый лист тут же заполнили знаки и символы.       — Магия повиновения… пространственная магия… диаграмма Грода… четыре аксиомы необратимого наговора… — бормотал он, водя пальцем по свитку.        «Все не то… В этом нет никакого смысла…»       Когда чародей, наконец, взглянул на часы, то понял, что просидел больше часа, скрючившись над свитком. Ноги затекли, буквы плясали перед глазами, но результата не было никакого. Да и что он надеялся найти в своих ленивых заметках, если автор заклинания, державшего его сейчас похлеще ищейковского блокатора, хранил его в тайне? В сотый раз взъерошив и без того спутанные волосы, Крис потянулся и понял, что сейчас он может сделать только одно: послать все загадки к демоновой матери и просто расслабиться, благо пока никто входную дверь не выламывал.       Он взбежал по ступеням на второй этаж и громко постучал в дверь, из-под которой валил банный пар.       — Ты там что, утонула? — недовольно крикнул парень. — Сколько можно торчать в ванной…       — Столько, что бы согреться, дубина! — послышалось из-за двери. — Если ты мне сейчас заявишь, что магия требует от тебя присутствия в радиусе метра — я задушу тебя на месте.       Ждать Кристиану пришлось довольно долго. Когда нетерпеливый маг хотел уже пообещать выломать дверь, послышался скрежет щеколды. В клубах пара, вываливших из ванны, появилась Тиса, с ног до головы закутанная в пушистый махровый халат. В ее волосах ещё блестели капли воды.       — Ну чего тебе? — поинтересовалась девушка, поудобнее перехватывая сверток с одеждой. — Пожар? Чума? Или ещё какое важное событие, заставившее тебя караулить под дверью ванной?       — Ты не поверишь, но под ванной я стою, потому что… я хочу принять ванну. — Кристиан скорчил недовольную гримасу. — Удивительно, правда?       Он подождал, пока Латисия выйдет, проводив ее заинтересованным взглядом. Мужской халат был ей очень даже к лицу… Он отбросил не слишком подходящие случаю мысли и скрылся в душной ванной.