Темное наследие

      Седрия, Королевский дворец; 18 алгаура (IX), вечер       — Итак, Этму заподозрили, — поставив хрупкую чашку дорогущего амейского фарфора на не менее дорогой эмалевый поднос, хозяин богато отделанного кабинета сложил вместе кончики холеных пальцев. Увы, предстоящие похороны Верховного чародея и приезд августейшей персоны соседнего государства вынудили его задержаться сегодня на службе. Пообедать удалось дома, в «Золотом гнезде», а вот ужин, похоже, откладывался. Хорошо хоть положение дозволяло ему время от времени выгонять из кабинета всех секретарей, машинисток и посыльных, чтобы в спокойствии и одиночестве выпить чашечку ароматного глиха. Точнее, так считали все, кто хоть немного интересовался дворцовыми слухами. А на деле хозяин кабинета в эти минуты мог принять курьера с совершенно секретными сведениями, относящимися к его второй, тайной ипостаси — главы Белого Ордена.       — И как скоро она нагрянет к нему со своими дружками?       — Не знаю, господин, — учтиво поклонился ему мужчина со смазанной, не запоминающейся внешностью. Он служил в министерстве юстиции охранником, но это было не единственной его работой. Хозяин этого кабинета считал, и не раз в этом убеждался, что даже за ближайшими соратниками необходимо приглядывать. Вот и сейчас Норберт не удосужился доложить ему, что нос к носу столкнулся с неугомонной ищейкой со шрамом на лице, и она, похоже, начала что-то подозревать. А до этого клялся, что во время устранения утечки через подружку де Вилажа она его лица не видела.       — Я слышал, что она направилась в квартал эмигрантов, а я — сразу к вам. Не раньше утра, я думаю, — сказал охранник. — Во всяком случае, у неё нет поводов брать Этму прямо сейчас. Нет доказательств. Иначе она сделала бы это сразу.       — Похоже, он почти исчерпал свою полезность, — задумчиво протянул хозяин. — Почти что стал опасным.       — Мне убрать его, господин? — ничуть не удивившись, спросил охранник. Ему не было известно, в какие тайны был посвящен секретарь, но в структуре Ордена он стоял высоко, и мог многих потянуть за собой.       — Пока не надо. Иди, — лениво отозвался хозяин, задумчиво уставившись в изящно расписанный потолок, пока охранник исчезал в потайном коридоре.       Этма не только попал в поле зрения ищеек, он, вдобавок, становится слишком нервозным и скрытным. Просто убивать нерационально — его еще можно использовать к вящей славе Белого ордена.       А эта, со шрамом на лице… Как там ее, Фьють Тангенс? … а, Фьёрт Тагн, ох уж эти амейские имена… И она тем временем носится по городу как оголтелая, ей необходимо найти убийцу, и не до побочного расследования. Пожалуй, пора осторожненько подкинуть ей проблем, отвлечь от действительно важного.       Мужчина недовольно покосился на слегка мятый лист у себя на столе. Охранник оказался весьма пронырлив, и умудрился стащить документ, поданный ищейкой в Министерство, весьма резонно рассудив, что хозяину этого кабинета будет любопытно взглянуть на него. По долгу службы рано или поздно копия все равно оказалась бы тут, на его столе, но само прошение могло запустить ненужные шестеренки и вызвать лишние вопросы… Пусть пока бумага временно «затеряется». А этому охраннику, определенно, стоит выдать премию за сметливость.       Мужчина допил почти остывший глих, переложил опасный документ в шкатулку со сложным замком и дернул за изукрашенный рычажок, снова приглашая служащих.       Да, вот именно, подкинуть проблем. Особенно за такие вот вещи! Девчонка, видимо, забыла свое место, и начала совать нос, куда не следовало. Зачем ей сдались вагары? Ей приказали найти убийцу Гвиделлина? Ну так пусть ищет… по заботливо оставленным следам.       Седрия, Портовый район; 18 алгаура (IX), вечер       …Хордан не спеша брел по пустынной улице. След этого неуловимого Уркиса вновь утерян. Охотник как будто издевался над ним! Или все, кого он расспрашивал, все разом. То Уркис только что был тут, то его недавно видели там, то он только что пробегал здесь… Можно было бы сразу отправиться в имение этого виконта, куда охотник отвозил партию сизых куропаток, благо адрес его узнать не так уж сложно. Да только без надлежащей информации, полагаясь лишь на воспоминания Фикса, слышавшего что-то краем своего рваного уха, построить разговор будет сложно. Кору было необходимо точно вызнать, что именно слышал и знал охотник. Проблемой было лишь то, что неуловимый Уркис жил нигде и везде. Не было у него своего жилья, и официально он считался бездомным, владея лишь маленькой лодкой, потрепанной палаткой, да набором охотничьей снасти. Ночи охотник проводил, где придется, подчас уходя за холмы к западу от столицы. И в каком именно месте он находился в данный момент, никто из тех, кого спрашивал Хордан, ответить не мог.       В портовом кабаке пустынник затеял знакомство со старым чучельником, бывшим контрабандистом, по слухам, ближе всех знавшихся с Уркисом, и извел почти треть имевшихся в кошеле денег на выпивку, прежде чем наконец вытянул из старого пьяницы нужные слова: вот уже неделю как Уркис не возвращался в Седрию с промысла, занимающего немало времени. Но доброй вестью было то, что обычно неделей промысел и обходился. Значит, не сегодня-завтра охотник должен объявиться в городе. «Денька два максимум!» — заверил Хордана старый боцман. Только вот не было у пустынника этих двух деньков… Но время на отдых все-таки образовалось.       Взвесив все за и против, Хордан отправился в трактир «Под Луной», которым заправлял его бывший заказчик, старый чудак Бенедикт. Два года назад он решил сменить торговлю незаконными артефактами на более спокойный бизнес и открыл маленькую гостиницу. В свое время пустынник пару раз отмазал незадачливого Бенедикта от крупных неприятностей, за что ему «Под Луной» всегда был обеспечен теплый прием и бесплатная комната в любое время суток.       Отогнав надоедливых шлюх, пустынник поднялся в свою комнату. Он бросился на жесткую кровать и сразу же уснул и проспал без снов до самого вечера. За такое дело Сульяр, глава Пустынного Братства, по головке бы не погладил… Скорее, приложил бы чем-нибудь тяжеленьким. Но Сульяра поблизости не было, как и собратьев-пустынников, поэтому Хордан не редко позволял себе немало лишнего. Что, впрочем, не сказывалось на качестве работы. Главное — результат, а какими методами он достигнут — не ваше собачье дело. Эти слова самого Сульяра когда-то прочно вошли в сознание юного еще охотника за приключениями Хордана Кора, как непреложная заповедь.       Проснувшись от звона будильника, пустынник все-таки не стал надолго растягивать ужин. Наскоро проглотив легкую снедь, подаваемую в качестве закуски традиционно по вечерам, Хордан покинул гостеприимный трактир и отправился обратно к Фиксу.       Через полчаса он стоял на пороге дома своего приятеля-торговца и барабанил в дверь.       — Открывай давай, это я, — сказал Хордан, услышав шебуршание с той стороны двери. Дверь приоткрылась и показалась сонная физиономия Фикса.       — Чё те? — буркнул заспанный торговец. Он был очень недоволен, что его разбудили, и не намеревался никого пускать в свой дом. Но Хордан просто отодвинул его вместе с дверью и прошел внутрь.       — Слышь, те чё надо, а? Днём не хватило поболтать?       Фикс был настроен очень серьёзно. Дружба дружбой, но ночной сон — это святое. И ложился он всегда очень рано. Хордан оглянулся на приятеля.       — Мне надо подумать.       — Иди в пустыни свои думай.       — Упустил я охотника, — проговорил пустынник, пропуская реплику приятеля мимо ушей.       — Какого еще охотника? — ворчливо спросил Фикс, двигаясь в сторону своей постели.       — Да Уркиса этого твоего.       — На фиг он тебе сдался-то?       Хордан сел на табурет и устало посмотрел на Фикса.       — Не нужен он мне. Мне виконт нужен. Потолковать хочу.       Фикс некоторое время молчал, заинтересованно глядя на пустынника.       «Похоже, этот парень затеял какую-то чуть более крупную, чем обычно, игру», — думал торговец. И наверняка в обход Братства.       — Шёл бы ты отсюда, а? — без угрозы в голосе, но настойчиво произнес он. — Нужен виконт, так выйди через его нынешних корешей.       Хордан вздохнул и глянул на Фикса       — Не… Сначала надо узнать, что конкретно слышал Уркис.       — На кой? — Фикс недоуменно нахмурил брови. — Я ж рассказал всё.       — Всё да не всё, — качнул головой пустынник и закрыл ладонями лицо. Безумно хотелось спать — отдых в «Под луной» не пошел впрок. — Конкретно нужно.       Фикс подумал, почесал в затылке, буркнул «Щас…» и ушел в комнату. Хордан сидел, потирая виски, и в голову упорно лезла одна-единственная мысль: если не удастся отыскать неуловимого охотника, лезть к де Вилажу придется нахрапом, отчаянно импровизируя, а этого пустынник не любил.       — На тебе, — Фикс стукнул едва не задремавшего пустынника костяшками пальцев по виску.       Хордан глянул на приятеля. В его руке он увидел маленькую деревянную коробочку.       — Что это?       — Поисковичок, — ответил торговец. — Шоб ты снова не приперся через час. Мне выспаться надо.       Хордан открыл коробку. В ней тускло поблескивал магический кристалл. Поисковый? Такие штучки редки неимоверно и стоят недешево. Видимо, Фиксу очень уж хочется спать.       — Надо заклинание поисковое, вот тут, — Фикс указал на пергамент под кристаллом, — и образ того, кого надо. Знаешь, как выглядит Уркис?       — Нет.       Фикс вздохнул. Положив кристалл на ладонь, он пробурчал слова с пергамента и закрыл глаза, сосредоточившись на образе Уркиса. Кристалл осветился изнутри, торговец поводил им по сторонам, и когда свет камня сменился на бледно-красный, отдал его пустыннику.       — Вон там он где-то, — махнул рукой Фикс в сторону своей кухоньки.       — Ага… А это, он… У меня работать-то будет?       — А чо с ним сделается? — ответил торговец и душераздирающе зевнул. — Активирован на поиск, а кого ведет за собой, ему пофиг. Чем ярче горит, тем ближе то, что ищешь.       — И долго он так? — мрачно поинтересовался пустынник, глядя на едва теплившееся сияние.       — Пока не найдешь. Но через сутки непрерывного свечения разрядится.       — Спасибо.       Фикс махнул рукой в смысле «проваливай» и отправился досматривать сны.       Седрия, квартал эмигрантов; 18 алгаура (IX), вечер       До швейной мастерской ищейка и маг добрались молча. Дождь теперь просто моросил, и в его серой завесе редкие прохожие казались потусторонними тенями. Обыватели стремились укрыться от ночи, влаги и сырости. Единственными встречными, кто не стремился в данный момент домой, был унылый жандармский патруль. Недолго поколебавшись, Фьёрт выяснила у них, где было расположено указанное Цирюльником заведение, хотя стражи закона и немало удивились, зачем такой милой даме какая-то там паршивая швейная фабричка в такое время?       Разумеется, цех был пуст, рабочие давно разошлись. Только в небольшой сторожке горел огонек, да перед воротами чах тусклый газовый фонарь, который явно очень давно не чистили.       — Этот Гэрхем — сторож? — чуть удивленно поинтересовался Дерек.       — Не обязательно, — отрывисто бросила ищейка, надевая свои гогглы как положено. Покойный Цирюльник что-то там говорил про черную магию? Но пока линзы исправно показывали только абсолютно легальные заклятья — отпугивающее раттов, уничтожающее моль, охранные амулеты, сигнальные, и тому подобное. Что, впрочем, еще ни о чем не говорило — ярхиссар просто мог не гадить там, где прятался.       — Ищете магию? — уточнил о’Двайер. — Я ничего предосудительного пока не вижу. Только знаете, мисс Тагн, вряд ли изобретатели, да еще и в таком количестве, пошли бы к Темному…       Ищейка коротко рассмеялась. Нервы после убийства информатора были изрядно напряжены, так что она, похоже, прямо-таки жаждала какой-нибудь стычки.       — Пожалуй, вы правы. Но осторожность не помешает…       У самых ворот, не доходя до светового пятна, Фьёрт остановилась, недовольно повела головой.       — Зверей не чую…       Дерек подавился вопросом, как именно ищейка может это чувствовать. Наверняка опять снисходительно ответит про тренировки и артефакты своего ведомства. Но если ее утверждение верно, то отсутствие сторожевой шавки, или хотя бы совы-брехуна было не лучшим признаком. Не любили животные темной магии.       — Охранные амулеты нейтрализовать сможете? — деловито поинтересовалась Фьёрт у своего спутника.       — Я… я попробую, — стушевался Дерек, не желая признаваться, что он таким никогда не занимался, теорию взлома чужих магических систем помнит смутно, да и вообще подобным образом обращаться с плодами чужого труда, особенно если это коллега по цеху, считает неприемлемым.       Молодой чародей глубоко вздохнул и сосредоточился. Магическим чутьем он определил семь амулетов в заборных столбах, которые были основой цепи. В основном они были вполне себе крепки, а вот в одном ощущалась какая-то потрепанность. То ли он иссяк, потому что в этом месте чаще всего пытались пролезть, то ли изначально оказался бракованным… Дерек присмотрелся внимательнее, попытался подцепить перспективно выглядящую магическую паутинку…       …и тут же раздалось раскатистое уханье, а вслед за ним — грохот распахивающейся двери и скрипучий голос:       — А ну пошли прочь, хулиганье, пока из двух стволов дробью не жахнул! — разорялся сторож, не торопясь, впрочем, приближаться к воротам.       — Милейший, мне только поговорить, — поморщившись, откликнулась Тагн, вставая на границе света.       — Знаю я ваше поговорить! А ну убирайся, покуда цела!       — А может, я и посильнее жахнуть могу?       Дерек искоса взглянул на девушку. Ничего особенного, из чего бы она могла «жахнуть», маг не замечал. Но кто знает, какие сюрпризы еще скрывает ищейка. И понятно было, что она вовсе не жаждет делиться секретами с магом. Впрочем, и у самого о’Двайера кое-что было с собой припасено — заходя домой перед визитом к Каю, он насовал в карманы кое-какие из своих изобретений. Хватило происшествия у «Золотого рассвета». Хотя при мысли об их использовании магу становилось как-то не по себе. Он предпочитал мирно творить, а не носиться по ночным улицам.       — Дык чего не жахнула? — огрызнулся сторож.       — А может, разговор есть?       — Разгово-ор? Ну, говори…       — А может, не к тебе? Здесь можно найти Гэрхэма Шона?       — А что вам от него ночью-то понадобилось? — ничуть не удивился сторож.       — Важный разговор. Ну так что, милейший, сам откроешь, или мне ворота выносить? — под конец фразы Тагн добавила в голос металла, и сторож замолчал. Над парой посетителей проплыла крылатая тень, мерно и раскатисто ухая, и Дерек поежился. Эти птички чаще всего были натренированы на свист. Вот раздастся сейчас сигнал — и вниз полетят острые когти и не менее острый клюв… Наконец, раздались шаги, и калитка сбоку от ворот приотворилась.       — Только быстро, — ворчливо произнес сторож, оказавшийся не таким уж и старым. — По левой стене цеха, там домик. А то ходют тут всякие…       — А нельзя было сразу в колокольчик позвонить? — чуточку устало уточнил о’Двайер, когда они уже углубились на территорию швейной фабрики по глинобитной дорожке, и увидел в темноте, что ищейка как-то странновато улыбнулась.       — Хотела попытаться пройти тихо. А теперь Гэрхема наверняка предупредят.       Дерек чуть повел плечами. Ему была не очень понятна такая тяга к постоянной скрытности, но он понимал, что Фьёрт в деле розыска куда более опытна и сведуща, чем он.       Сквозь мутноватые слюдяные окна они видели утопленный в темноту цех, где сейчас царила тишина. Это была огромная комната, наподобие ангара, пересеченная рядами оборудования, за которым днем трудились рабочие. Потом пошла сплошная стена, снова какие-то помещения за пыльным стеклом… Мастерская оказалась гораздо больше, чем можно было предположить от входа. Скорее даже, она и работала далеко не полностью, но сейчас это было не определить. Однако Дерек мало обращал внимания на мрачные по ночной поре помещения, оставил своей спутнице и переговоры, и с амулетами был невнимателен, отчего и провалил задание…       И почему эта ищейка не дает ему покоя? Он же маг, должен думать о совсем других вещах, о возмездии для тех, кто погубил его учителя, а не об убийце со стройными ножками, что сейчас почти бесшумно скользила рядом, то и дело касаясь своих «очков» для смены линз… ну вот, опять! Рассердившись, молодой чародей постарался сосредоточиться, начал вспоминать предупреждении «нищего», Цирюльника, и такой странный подарок Кая… Ему показалось, что ночь дыхнула угрозой, но кроме обычных звуков отходящего ко сну города, Дерек ничего не слышал.       Наконец, тропинка привела их к кирпичному домику, наполовину заваленному обломками досок, сломанными станками, кусками брезента и прочим техническим мусором. Позади стоял высокий, но покосившийся забор, за которым заканчивалась территория цеха, и начинались ряды облезлых жилых домов.       Фьёрт внимательно оглядела неприглядный домик. Ничего необычного, разве что ветряк на крыше выглядит новым и качественным. И с совершенно непонятной конструкцией.       — Что скажете?       — На тему? — не понял маг.       — Ветряк на крыше. Артефакт?       — М-м-м… — протянул Дерек, пытаясь разглядеть в кромешной мгле указанный ветряк. Он-то видел только силуэт домов с желтыми пятнами окон, да чуть лучше — девушку рядом. А нужное заклятье для ночного зрения как назло никак не вспоминалось.       — Ну, магии вроде нет… — растерянно протянул он, пытаясь сообразить, какая технология использована в очках Фьёрт, что она так лихо разбирает все нюансы даже ночью. И тут заметил, что ее гогглы уже вернулись на шляпку ищейки, и это окончательно ввергло о’Двайера в замешательство. Какой-то эликсир или амулет?       — Ясно, — кивнула Тагн, и, подавшись вперед, решительно постучала в рассохшуюся дверь. Тянуть дольше она не видела смысла.       — Ханс, я же ясно сказал: меня не беспокоить! — послышался густой, недовольный голос, однако дверь все же открыли. Перед ними стоял мужчина лет сорока в грязном кожаном переднике и грубых ботинках; его черные волосы торчали ежиком, щеки заросли густой щетиной, взгляд был колючий и неприветливый. Однако более ничего разглядеть они не успели: как только Гэрхем понял, кто перед ним стоит, он с силой захлопнул дверь.       Фьёрт поморщилась, ткнувшись в косяк — ей не хватило совсем чуть-чуть, чтобы просунуть в проем ногу или трость, и не дать захлопнуть дверь.       — Написано на мне, что ли, что я ищейка? — посетовала Тагн, ударившись в дверь плечом. — Крепкая, зараза… Можете выбить? — обратилась она к Дереку, пока за дверью щелкали, запираясь, замки, затем они услышали топот ног, какой-то грохот и скрежет… — Быстрей, пока он не ушел!       Дерек не успел понять, к чему такая негостеприимность, но голос Тагн его подстегнул. Маг достал из кармана маленький стеклянный шарик — ах, как он обожал подобные свои изобретения — и, когда Фьёрт отпрянула в сторону и кинул его в дверь… Через секунду в проеме остались только куски дерева на петлях.       — Пожалуйста, — усмехнулся Дерек, улыбнувшись девушке.       Ищейка одобрительно кивнула Первому ученику, и решительно шагнула внутрь дома. Через мгновение она одним емким словом, более уместным среди бандитов, выразила все свое негодование и гнев, и быстрее молнии метнулась назад. Она резко прильнула к о’Двайеру, и словно в танце закружила его в сторону. Одновременно с этим грянул залп и завизжали шипы…       — Теперь мы квиты, маг, — непривычно тихо проговорила женщина, глядя куда-то в сторону и чутко прислушиваясь. Под пальто взорвался и осыпался ледяным крошевом защитный амулет, но в плече засаднило. Фьёрт стала своему спутнику живым щитом, но благодаря зачарованному обмундированию прорвавшиеся заряды не вошли глубоко. Так, занозы…       Только теперь обалдевшему от стремительного развития ситуации о’Двайеру стало понятно, что ищейка предугадала ловушку и чудом вырвалась из нее, спрятав и себя, и его за дверным косяком. Маг стоял рядом с ней, и сердце его билось быстро, и казалось, его стук был слышен даже в сторожке. Мужчина не мог точно сказать, от чего оно так билось, от неожиданной стрельбы или от того, что девушка была так близко от него…       — Надо его догнать, — решительно сказала Фьёрт, отметив, что Гэрхем успел выиграть еще несколько драгоценных мгновений, и отпрянула от мага. Итак, изобретатель был готов к нежданным гостям, и взвел ловушку — подвижную доску, наступив на которую, Тагн вызвала залп. Но теперь стало безусловно ясно — этому типусу было, что скрывать…       Тагн словно гончая бросилась следом за убегавшим изобретателем, и Дереку ничего не оставалось, как последовать за ней. С него тут же слетел цилиндр, и трость пришлось бросить, чтобы хоть как-то угнаться за ищейкой. Но и так она стремительно удалялась. Вихрем промчавшись через домик, где за рабочим столом было разложено какое-то замысловатое техническое устройство, Фьёрт увидела откинутую лестницу на чердак, откуда потянуло свежим ветерком. И беглого взгляда на обиталище мастера Фьёрт оказалось достаточно, чтобы понять, что электричеством тут и не пахло, и ветряк на крыше был самым обычным.       — Наверх! — крикнула она не успевавшему за ней Дереку, и почти что взлетела по старым скрипучим ступенькам.       Тагн прекрасно осознавала, что несясь за Гэрхемом сломя голову, она рисковала на полном ходу влететь в очередную ловушку. В Управлении за такое ее по головке не погладят! Но как была упоительна погоня… Мастер бежал, и это значило, что ему есть, что скрывать, он что-то знает! Ату его, ату!       Выбежав наверх, Фьёрт огляделась. Гэрхем стремительно бежал прочь отсюда, пользуясь крышами других домов, и ищейка метнулась за ним, на бегу ныряя в Тень, чтобы ускорить свое передвижение. О Дереке она почти сразу забыла — ищейку захватил азарт Охоты… У оружейника была неплохая фора, но все же женщина поняла, что скоро его догонит, хотя Гэрхем и бежал так, словно за ним гналась сама смерть. Собственно, так оно и было.       А Дереку, относительно быстро выбравшемуся наверх, казалось, что крышам не будет конца — как и во всех бедных районах, дома здесь лепились друг к другу, как соты в улье. Пару раз оружейник пытался ускользнуть, то скрываясь на чердаке, то прыгнув в раскрытое окно, но следовавший за ищейкой маг не упускал ее из виду, а вот девушка неслась за Гэрхемом как привязанная. И вот оружейнику не повезло: нога ступила на гнилую доску, и он с воплем провалился вниз.       Фьёрт добежала до дыры и с любопытством уставилась сквозь дыру. Дом был заброшенный, с чердака несло сыростью и мокрыми котами. Фьёрт проскользнула внутрь, дыша почти что в обычном ритме. Для нее пролетело несколько секунд, но, кажется, прошло гораздо больше времени — вон, и Дерека почти не было видно. Зато был отлично виден Гэрхем. Мошенник валялся посреди ветхого чердака среди обломков и припорошенный трухой, его нога была неестественно вывернута, а лицо страдальчески скривлено.       Фьёрт дождалась, пока Дерек появится в пределах видимости, не забыв сделать скидку на то, что ночного зрения у него не было, махнула ему и скользнула в дыру, легко приземлившись совсем рядом с беглецом. При этом ищейка позволила себе криво усмехнуться — Первому ученику явно не хватало физической подготовки… Потом Тагн, склонив голову, осмотрела Гэрхема и несильно ткнула его носком ботинка в бок.       — Ну что, добегался? — нелюбезно поинтересовалась она, сдвигая свою шляпу чуть набекрень. — Ну и какого демона?       Мужчина попытался отползти, но тут же издал мученический стон. Он бросил на ищейку загнанный взгляд, а потом взглянул на дыру, через которую провалился.       — Его-то я знаю. А ты кто такая? — стиснув зубы, прохрипел он. Боль в ноге была нестерпимой…       — Знаешь демона? — изогнула Фьёрт бровь, хотя уже поняла, что Гэрхем испугался именно о‘Двайера. С чего бы? — Поздравляю. Тогда позволь представиться — я твой самый ужасный кошмар. И, кстати, я зла, а ты в глубокой заднице…       Она потерла ужаленное шипами плечо и поморщилась — на ладони осталась кровь. Впрочем, она была невероятно довольна фактом поимки оружейника. Тут на чердак, пыхтя, через окно влез взъерошенный Дерек, порастерявший свой щегольский лоск, и ищейка торопливо вытерла ладонь о полу плаща.       Какое-то время она колебалась, а потом обратилась к переводившему у окна дух магу.       — Мне не помешал бы свет, сэр.       Дерек только вяло кивнул. Давно он так не бегал. Сердце колотилось о грудь, и кровь прильнула к голове. Маг увидел обездвиженного беглеца и облегченно вздохнул. Но создать банальный шарик света у него удалось только с третьей попытки — сбивавшееся дыхание не позволило просто так вылепить короткую магическую формулу.       Фьёрт, искоса глянув на потуги о‘Двайера, обошла Гэрхема и сделала вид, что хочет наступить на сломанную ногу.       — Значит так… Либо ты говоришь все без утайки, либо я делаю тебе очень больно… Узнаешь? — Фьёрт развернула у мошенника перед носом копию поддельного патента на арбалет, из которого был убит Верховный. — Мне нужно знать, кому в последнее время ты продавал такие штучки?       Шон облизал пересохшие губы; его глаза забегали — он явно узнал бумагу и сейчас лихорадочно соображал, что говорить.       — Я… я… я не понимаю, о чем вы. Я ничего не продаю — работаю сторожем на фабрике… И сегодня не моя смена! А с железками так, для души ковыряюсь! Вы из налоговой? — В чуть окрепшем голосе зазвучала мольба. — Я уже объяснял, что дом не мой, а казеный. Я вам ничего не должен, оставьте меня в покое…       Он пошевелился и снова застонал, но ищейка была неумолима. Она неторопливо поднялась, несильно пнула Гэрхема по сломанной ноге, заставив его вскрикнуть, и невозмутимо повторила:       — Кто тебе это принес, и кому ты продавал такое в последнее время?       — Вас… кто-то… обманул… — Он сжал зубы так, что они заскрипели, каждое слово ему давалось с трудом. — Я… в глаза не видел эту демонову бумажку! У вас… нет права так со мной обращаться! Что молчишь, чародей? — Он зло уставился на о’Двайера. — Ты ведь ученик Верховного. Значит… он тебя научил избивать честных людей в подворотнях?       Шон с отвращением сплюнул и откинул голову, судорожно глотая воздух — пробежка и ему далась тяжело.       Пытающийся успокоить дыхание маг нахмурился и подошел поближе к Фьёрт.       — Как ты смеешь говорить обо мне и моем Учителе? — он сердито посмотрел мужчине прямо в глаза, и всякое сочувствие к этому человеку начало улетучиваться. — Или Верховный Маг имел с тобой какое-то дело? — Дерек сощурился. — Говори как есть!!! — ярость побежала по его венам, и он сердито навис над Гэрхемом.       — Был бы ты честным, ты бы не стал бегать и устраивать такие опасные сюрпризы, — сощурилась ищейка, снова нацелившись сапогом на место перелома. — А так твоя пробежка стоила мне новой прически…       «…И одежды, которую еще чинить, — не стала озвучивать женщина вслух, но было ясно, что порчу своего внешнего вида она точно прощать не собирается. — Хорошо хоть, заговоренный корсет прикрыл мои кишки. Но раз пробило амулет, значит, на пулях была ренегатская магия. Ненавижу ренегатов…»       Под суровым взглядом Дерека оружейник вдруг как-то обмяк, злость на его лице сменилась обреченностью.       — Верховный Маг не имел со мной никаких дел, — вяло ответил он. — А тебя в Седрии каждая кошка знает.       Он вдруг зажмурился, лоб покрылся холодной испариной. Если раньше он юлил и изворачивался, то сейчас реакция была однозначной: страх.       — Пожалуйста, не делайте мне ничего… — пролепетал Шон. — Я все… все скажу, только не проклинайте… Я больше этого не вынесу…        Взгляд Дерека смягчился. Похоже, этому человеку довелось общаться с темными магами, и этот опыт был не из приятных. На счастье Дерека, он вряд ли понимал разницу между светлыми и темными чарами, раз полагал, что ученик может его проклясть.       — Не поминай мое имя лишний раз, и имя учителя тоже, — маг отвернулся. Он многозначительно посмотрел на Фьёрт, мол, давай, терзай его.       Ищейка тут же с готовностью вытащила с набедренной кобуры под полой юбки револьвер, и, заглянув в лицо Гэрхема, вкрадчиво произнесла:       — Сейчас я наведу на тебя проклятие под названием «пуля в колене». Думаю, тебе не надо объяснять, чем это кончится. А если до тебя не дойдет, я отдам тебя Первому ученику, а уж он, обозленный твоим выпендрежем, посадит тебе на голову мозгового слизня. Сначала этот слизень сожрет тебе кожу, потом — глаза и мышцы с лица, растворит кислотой череп, и только после начнет лакомиться мозгами, причем ты до последнего будешь чувствовать все…       Женщина произнесла это с лениво-скучающим видом и легкой сумасшедшинкой в темно-зеленых глазах. Она приставила пистоль к здоровой ноге мошенника и взвела курок. Но угроза попала в точку: несчастный оружейник затрясся, как осиновый лист, и, заикаясь, заговорил:       — Это вагарское изобретение… вагарское!.. К-короткоприкладный арбалет с д-двойным креплением… у него повышенная точность, н-не промахнется даже ребенок… это… техническая сторона. И еще один с-секрет в ложе: в него встроен велет… Он знает, что это т-такое, — мастер опасливо кивнул в сторону Дерека.       Грянул выстрел, заставив Гэрхема вскрикнуть и испуганно съежиться, но пуля вошла не в его тело, а в пол, разбрызгав вокруг занозы.       — Я это тоже знаю. Но я спрашивала не его устройство, а кому ты его продал, — поморщилась ищейка, снова взводя револьвер. М-да, такая деталь, не указанная в патенте, немало объясняла. Но сейчас было не до нюансов. — У тебя последняя попытка, после этого — получишь слизня.       «Ну что за гадство — делать такие вещи…»       Велетом назывался искусственный кристалл, который получали через очень сложные магические процедуры. И половина этих процедур требовала запрещенных препаратов, да и сама была минимум… сомнительной. А сам велет обладал избирательными магнитными свойствами, точнее, разделенный на две части кристалл практически неудержимо стремился соединиться обратно. И это позволяло собрать арбалет с рекордной скоростью. Пожалуй, вагары Вороньего клана вполне могли достать такую диковинку, и понятно, почему Атеран обратился к посреднику. А держался-то невинной овечкой!       — Этот в-вагар сказал, что…изготовил лишь один т-такой экземпляр. Что он уникален. Я ему г-говорил, что продавать т-такие арбалеты не получится, п-пока не будет снят з-запрет на изготовление велетов, а он сказал, что п-попытается уговорить Г-гвиделлина!       Фьёрт нахмурилась. Теперь ей становилась понятна роль Райн в этом деле. Какая ирония — застрелить Верховного из того самого арбалета, разрешение на которое вагары хотели получить. Но по-прежнему не было ясно, кто же спустил тетиву…?       — Зарегистрировал, честь по чести! З-заплатил регистратору, чтобы подержать немного у себя, откалибровать. И не хотел п-продавать, но он меня уговорил, предложил немыслимую цену… Такие, как он — у-увлеченные коллекционеры — и душу продадут ради уникального оружия… — Гэрхем тяжело сглотнул и обреченно произнес: — Виконт де Вилаж. Он был моим покупателем.       Похоже, выдать тайну клиента для такого, как Гэрхем было равносильно позору. Но нацеленный револьвер не оставлял выбора…       Ищейка чуть вскинула брови и покосилась на Дерека, похоже, пытавшегося сейчас распознать, насколько искренне говорит Гэрхем. Кривился, но не встревал… Да уж, такие сведения и самой Фьерт совершенно не нравились.       «Если он знал про иной вход в башню… Не удивительно».       — Понятно… Ну что ж, я почти не сомневалась, — сообщила она Дереку и участливо добавила. — Как вы?       — Нормально, — нахмурился маг. — Я тоже не сомневался.       Фьёрт внимательно взглянула на него и повернулась к Гэрхему.       — Как де Вилаж вышел на тебя, ублюдок. Как узнал про арбалет? Ну?       — А как вы на меня вышли? — скривился мужчина. — Точно так же и он. Давно уже. В определенных кругах не сложно достать нужную информацию. Любой уважающий себя коллекционер знает, как найти профессионального мастера. — В глазах Гэрхема заблестела гордость. Он даже выпрямил спину, насколько это было возможно в его положении. — Я п-предложил ему хороший товар, но он увидел этот арбалет и… его уже больше ничего не интересовало…       «Придурку, который выдал патент, голову бы оторвать, — мрачно думала Тагн. — За стопку аппарий они и черную магию легализуют… Надо будет сказать, чтобы проверили все патенты за последнее время. Хотя, что за идиот идет патентовать такую магию?»       — Кто зачаровывал ему болт? — ищейка чуть ткнула револьвером в ногу, но не в рану. Хотя, она уже сегодня столько раз слышала, что виконт связан с Темными, что это лучше у него было спрашивать.       — Не знаю-у-у!       — Последний вопрос, падаль. Почему ты кинулся убегать и взвел ловушку? — прошипела ищейка.       — У-узнал Первого… Сейчас уже каждая кошка в городе знает, что Гвиделлина пристрелили из арбалета. Боялся, что из моего… И когда я вас увидел, п-понял, что вы уже в курсе… Пришли мстить. И терять уже нечего!       Фьёрт еще какое-то время сверлила раненого взглядом, а потом решила, что из него уже больше ничего не выудить, по крайней мере, сейчас, и поднялась на ноги, чуть пошатнувшись. Пришлось воспользоваться тростью, которую она так и не выпустила из рук.       — И что будем делать… с этим? — неприязненно поинтересовался Дерек.       — Сдадим его первому попавшемуся патрулю, — чуть пожала плечами Фьёрт, снова поправляя шляпку. — Или потерпит, пока я не доберусь до телефона и не сделаю звонок в жандармерию. Все равно никуда не денется.       — И что меня ждет? — нервно поинтересовался Гэрхем.       Фьёрт хмыкнула. Если оружейник будет старательно сотрудничать со следствием, может, и останется жив. Но она не отказала себе в удовольствии чуть попугать его.       — Подделка патента, да еще и с неполным указанием конструкции, использование в механизмах запрещенной магии, и нападение на Королевскую ищейку ты, скорее всего, будешь повешен. Впрочем, не знаю, я не юстициар. Но думаю, можешь не ныть касаемо сломанной ноги — она тебе больше не понадобится.       — Сука… — выругался мошенник, и в его измученном взгляде вдруг промелькнуло злорадство. — Ты тоже все равно далеко не уйдешь. С мирадием в крови долго не живут…       Дерек, уже направлявшийся к лестнице вниз, резко обернулся, а Фьёрт сощурила глаза. Мирадий? Эта сволочь смазала шипы мирадием? Кроме саднящей раны признаков пока не было, а Гэрхем, похоже, заметил кровь на ее плече. И то ли нервы не выдержали, что он решил поделиться такой важной информацией, то ли просто решил настроение испортить…       Надо только дотянуть до Управления, а там антидотов всегда хватало. Или…       — Что-то ты осмелел, скотина, — спокойно произнесла Тагн. — Еще раз пнуть?       — Катитесь вы все к Ярхиссу! — взвыл Шон, слегка выбитый из колеи тем, что упоминание о смертельном яде ищейку не проняло. — Я не сделал ничего дурного, не сделал! А ты, дрянь, это вполне заслужила!       Сжимая сломанную ногу, он продолжал всхлипывать и ныть что-то неразборчивое, но по всему было ясно, что бедолага выдал все, что знал, и сейчас отдал бы все, не задумываясь, лишь бы облегчить свои страдания.       Фьёрт прямо встретила встревоженный взгляд Дерека. Предупреждая его вопросы, она просто произнесла:       — Царапины. И признаков отравления не чувствую. Возможно, никакого мирадия нет. А если есть, то если не принять меры, отрава прикончит меня только через пару часов. Я хочу сдать этого ублюдка первому же патрулю на улице, а потом поехать в… туда, где мне помогут. Идем?       Дерек хмурился и старался сосредоточиться, но его мысли скакали от оружейника, которого он уже сам хотел прикончить, до отравленной девушки. И даже терзавшие его совесть мысли, что с раненым можно было бы и поаккуратнее, благополучно испарились. Он чувствовал себя достаточно злым и бессильным. И медлить было нельзя.       Он подал руку возмутительно спокойной Фьёрт и вывел ее на улицу, левитируя шарик света перед собой. Фьёрт огляделась, запоминая адрес пустующей развалюхи. На эту занюханную улочку вряд ли часто захаживали патрули. Как и перевозчики. А все жители уже давно забились по домам и сейчас мирно отходят ко сну. И искать у них телефонные аппараты бессмысленно.       Чуть повертев головой, Тагн, наконец, сориентировалась, и повернула к центру города, с неудовольствием осознав, что ее начинает знобить, а на лбу выступил пот. Лучше бы это была реакция на пробежку по осеннему холодку. Но о‘Двайер эту «мелочь», кажется, заметил.       — Надо было не бегать за ним, разгоняя по телу яд, а засадить парализатор, или сразу подстрелить… — с тихой яростью проговорил он.       — Простите, — без малейшего раскаяния улыбнулась ищейка начавшими бледнеть губами и попыталась поправить прическу. М-да, любопытно. В голосе тихого и спокойного мага снова прорезалась злость? — Для беспокойства нет причин — мне такое не впервой…       — Может, у вас есть какое-то сигнальное устройство для своих? — озабоченно поинтересовался Дерек.       — Увы… — вздохнула Тагн, укорив себя за то, что не взяла себе новый браслет, после того как одарила Тису. — Не огненными гирами же в небо швыряться в расчете на шальной аэростат?       Лицо мага было мрачным. Он остановился и настойчиво оглядел Фьёрт, ища раны, а ищейка сама кротко высвободила раненую руку из рукава пальто, и Дерек осмотрел ее. В медицине он понимал мало, на уровне некоторых книг, эта часть магии его не интересовала. К сожалению, в этот раз это вышло ему боком… На блузке виднелось несколько алых пятен, из которых торчали кончики шипов. Слишком маленькие, чтобы ухватить их пальцами, а пинцета Дерека с собой не было. О’Двайер вытащил из кармана белоснежный носовой платок и небольшой пузырек (странно, что все склянки, распиханные у него по карманам, не гремели как бутылки в мешке у пьянчуги).       — Противоядие? — вздернула брови Тагн, глядя на желтую муть в пузырьке.       — Нет… Таскаю с собой, чтобы дезинфицировать мелкие ссадины… — мрачно отозвался Дерек. Конечно, этот раствор Фьёрт не спасет, но облегчит ей жизнь хоть на какое-то время. Наверное. Маг осторожно обработал каждую рану — правда, через одежду. Было странно, что Фьёрт еще не попыталась его стукнуть или прирезать, видимо ей действительно было плохо, или девушка просто знала, что сейчас не тот момент, чтобы ломаться. Она молча стояла, позволяя магу позаботиться о себе, а чародей, закончив, сунул изгвазданный платок в карман по инерции и попытался подхватить Фьёрт на руки, но она мягко отстранила его.       — Я еще вполне могу идти сама.       — Но…       — После этого забега о нюансах можно не печься. И так получится быстрее!       Чародею не оставалось ничего, кроме как послушаться — не тратить же драгоценное время на пререкания? И он не был уверен, что действительно сможет долго нести не самую хрупкую девушку. Он подхватил ищейку под локоть и устремился вперед. Куда угодно, лишь бы поскорее убраться из этого квартала!       Однако Тагн с каждой сотней шагов становилось все хуже. Магический свет резал глаза и не давал узнать эти улочки, где она бывала нередко. Иногда вдали мелькал редкий пешеход, но он исчезал раньше, чем пара достигала этого места. А потом девушку начала бить дрожь.       А для Дерека здесь все было ровным счетом чуждо, выросший в совсем другой среде чародей и вовсе никогда не совался в эти кварталы. И он не заметил, что уже не Фьёрт, а он выбирал дорогу — и конечно же сбился с пути.       — Где мы? — пробормотала Фьёрт в какой-то момент, болезненно щурясь. — Эх, надо было в другую сторону…       Половина домов здесь были заброшены, на некоторых балконах висели какие-то грязные тряпки, из переулков порой торчала поломанная мебель. Ветер свистел в темных провалах арок… На небо вылезла луна, слепым глазом таращась вниз сквозь тучи, а по земле растекся туман. В свете магического шарика света пустые проемы окон выглядели совершенно жутко. Дерек заметил, что по земле поползли угловатые тени; они заскользили по его ботинкам, обвивались вокруг ног, словно ползучие сорняки, танцевали в безумном хороводе. А Фьерт только болезненно щурилась на свет. В какой-то момент тени стали приобретать различимые очертания, превращаясь в высокие фигуры. Теперь их окружало пять человек… если только это действительно были люди: мертвенно-бледные, в черных одеждах, они смотрели на мага и ищейку немигающим взглядом. Черными же были их волосы и вздувшиеся на висках вены — казалось, они все были поражены какой-то странной болезнью.       — Куда ты так спешишь, о’Двайер? — От этого насмешливого голоса пробирала дрожь. — Может, мы тебе чем-то поможем?       Дерек затравленно огляделся и приобнял Фьёрт, прижимая ее к себе, а ищейка вдруг напряглась.       — Идите к демонам, — огрызнулся Первый ученик.       — Спасибо, там мы уже были, — расхохотался тот, что с ним заговорил. — А вот тебе еще предстоит познакомиться с нашим господином. Он давно уже обратил на тебя внимание… Ты думаешь, твои новые друзья всегда будут прикрывать твою жалкую задницу? Ты доигрался, маг. Пришло время расплаты.       Фьёрт медленно высвободилась из-под руки Дерека и обнажила клинок. Спиной она по-прежнему ощущала мага, и ему было видно ее белое, покрытое потом лицо, расширенные зрачки и сумасшедший оскал.       — Вы пожалеете, что высунулись из своих нор, Черные, — прошипела ищейка, призывая Тень, скакавшую у нее под ногами, но еще не спеша скрываться в ней. Если она исчезнет, маг останется без прикрытия…       Ярхиссар медленно, как бы нехотя скосил глаза и посмотрел на ищейку.       — Боюсь, пожалеешь скорее ты. Горько пожалеешь.       Тем временем он достал из внутреннего кармана плаща небольшой мешочек и развеял его содержимое по ветру. Захлопали кожистые крылья, воздух огласили пронзительные вопли, и с неба стали спускаться уродливые твари, похожие на лысых, сморщенных грифов, с мощными клювами и сильными лапами. Они пикировали прямо на Дерека и Фьёрт, выпустив огромные когти.       — А вот и ужин! — гоготнул кто-то из окруживших их темных.       «Крайны… Хорошо хоть, не магические гомункулы», — подумала Тагн.       — Лучше тебе срочно начаровать себе защиту, маг, — бросила Фьёрт, прыгнув в сторону, прочь от света и активировала свою Печать, скрываясь из вида нападавших, и до мага донеслась быстрая скороговорка: — Схема Вертара, вариация «Цес», завязать на Нижний слой, фокус в созвездии Буреносца. И беги!       Первая же птица, успевшая подобраться к Дереку слишком близко, без всяких на то видимых причин распалась на две неаппетитных шматка. Второй отрезало ноги, а потом из тенистой пустоты, разделявшей мага и Черных, прямо в пустоте раздалось три выстрела, и Фьёрт уже снова полосовала остальных птиц, кое-как сумела активировать и кинуть в напавших огненный гир, но тот бесследно растаял в паре метров от пятерки в черном. Она не отходила далеко от Дерека, боясь за его безопасность, и не могла кинуться на ярхиссаров. Единственное, что печалило девушку, это то, что ускорившись в Тени, она еще больше ослабила свой организм перед действием яда. А это значило, что в Управление она уже скорее всего живой не вернется… Но может, хоть О’Двайер уцелеет? Он слышал сегодня два важных разговора, и сумеет передать их содержание Херренсону.       А Дерек, видя, как Тагн сражается, сумел сбросить с себя первое оцепенение. Но он же изобретатель, а не боевой маг! Но оставлять свою охрану девушке, да еще и раненой, было выше его сил. Она была готова драться даже полуживая, но исход этого боя Дерек предвидел очень хорошо.       «Радовало» одно — крайны сосредоточили свое внимание именно на ищейке, а не на нем… Волей самой Дримеры, не иначе, о’Двайер сумел создать плетение защитного купола, отпугивавшего крайн, и даже построил его с первого раза. Во многом благодаря подсказке от Тагн. От пятерки Темных раздался издевательский хохот. Да, сомнительное достижение. Но теперь будет меньше шансов, что его что-то отвлечет.       Раздался очередной взрыв — ищейка бросилась к нему, под защитный купол, который тут же облепили не решавшиеся коснуться его магические твари, и Фьёрт выстрелила из рукоятки своего оружия огненным гиром. Дерек едва успел прикрыть глаза от яркой вспышки, а когда проморгался — ищейка уже выпрыгнула наружу, под пепел распадающихся крайн, швырнула что-то в ближайшего Черного. Раздался дикий вопль…       Молодой маг понимал, какое заклятье могло их спасти. Сложное, невероятно опасное… Учитель как-то не очень давно подробно рассказал своим ученикам все его особенности, но Дерек никогда не рисковал применить его на практике. И как же жаль, что он не вспомнил о нем хотя бы на четверть часа раньше, когда вокруг было куда спокойнее!       Маг вскинул руки и очертил левой полуовал, упиравшийся незамкнутыми краями в землю совсем рядом с Фьёрт, а правой — сложную руну, шепча при этом заклятье. Конечно, можно было обойтись и мысленным посылом, но Дерек очень боялся сбиться, сделать что-то не так. И Темные, сейчас пытавшиеся ударить по Фьёрт чем-то вроде дымного хлыста, увидели его потуги, и от их группы раздался возмущенный вопль, когда они заметили, как полуовал замерцал дымкой Тонкого пути.       Фьерт еще успела выкрикнуть: — Недоумок! — прежде чем арка рывком сдвинулась, и силуэт ищейки растворился в ней. Дерек мысленно понадеялся, что она материализуется где-нибудь поближе к Управлению, и кинулся следом. Каждое мгновение работы заклятья высасывало его силы, как огромная дыра в водосборном баке.       Но ярхиссары не дремали. Остатки крайн вихрем кинулись к арке, облепили ее, а потом силуэт заклятья замерцал и с тихим шелестом опал, исчезая… Чародей уже почти чувствовал когти черномагических тварей на своей шее, но защита еще держалась. Влип! А он-то еще совы-брехуна опасался.       — Вот уж дудки, пятна вы масляные! — о’Двайер оскалисто улыбнулся, бросившись в сторону. Он вытащил несколько стеклянных шариков и бросил их в Темных. Через короткую паузу раздался дикий хохот. Покосившись в ту сторону, Дерек ощутил наплыв стыда. На грязной земле валялось несколько цветов…       «Вот демон! Перепутал в спешке…»       — Ты правда думаешь, что этим нас можно убить? До чего же ты глуп, ученик!       Из ночного сумрака вновь проступили очертания пяти колдунов. Один, шатаясь, держался за грудь, в руках еще двух тлел зеленоватый огонек, в котором танцевали жуткие, леденящие душу образы. Дерек прекрасно знал, что это означает: смерть. Как и обещал тот бродяга у дома Кая… И тут он вспомнил о неуклюжем подарке чародея, который по-прежнему болтался у него на поясе… Еще бы он умел им толком пользоваться!       Дерек присел за какими-то ящиками и вытащил револьвер, попутно проверяя барабан. Шесть патронов. По одному на Темного; если промахнется, то попыток будет мало. Промахнется все — последний патрон можно будет потратить на себя…       Седрия, Серебряный район; 18 алгаура (IX), вечер       — Вам что-нибудь принести?       — «Королевский Рубин» пожалуйста, купаж 1902-го года.       Улыбающаяся официантка кивнула и бесшумно удалилась.       Человек, лицо которого скрывала тень от шляпы, щелкнул зажигалкой и закурил. Он сидел в самом неприметном углу заведения, и все же беспокойство заставляло его то и дело оглядываться по сторонам: любой подозрительный взгляд в его сторону, малейший намек на то, что его узнали, и все пропало. Риск был слишком велик, но разве его это когда-нибудь останавливало?       «Ты ходишь по лезвию бритвы…» — это были ее слова. Мужчина привычным движением затушил сигарету — его пальцы слегка дрожали — и взглянул в окно: сквозь залитое дождем стекло виднелись смутные силуэты проезжавших мимо машин и редких прохожих с зонтами. Один из них пересек улицу, и вскоре он уже стоял в дверях бара, отряхивая промокший плащ. У него было ухоженное, лоснящееся лицо, усы щеточкой и скользкий взгляд, который как бы невзначай окинул помещение и остановился на столике в углу. Заметив сидевшего там человека, новый посетитель направился прямо к нему.       — Говорят, «Инфанта Виктория» нынче прибыла в порт с новым грузом, — буднично сообщил он.       — Уверен, моряки уже отмечают это событие в обнимку с прелестными русалками, — кивнул человек с сигаретой. Пароль, как и отзыв, был верным, и усатый джентльмен присел напротив.       — Значит, вы готовы взяться за это дело?       — Разумеется. Я не могу подвести наших друзей в такую ответственную минуту. — Его собеседник зажег новую папиросу, тонкая струйка дыма потянулась из-под шляпы.       — Сроки поджимают. Босс требует результатов, а мы даже еще не начинали поиски. — Он неуютно передернул плечами. Разозлить шефа означало подписать себе смертный приговор.       — Я это понимаю. И гарантирую, что проколов не будет. Ведь я не меньше вашего заинтересован в результате… А как насчет моей маленькой… просьбы? Для вас ведь это не составит труда?       Сидящий напротив человек с прищуром оглядел скрытую тенью фигуру.       — Кроме имени у вас есть другая информация?       Бледная рука протянулась через стол, подсовывая фотографию. На ней была изображена худенькая блондинка с очень грустной и загадочной улыбкой.       — Последний раз ее видели вчера после полудня, она вышла из королевского дворца, где работает, через Латунные ворота, и больше не возвращалась. — Холодный и ровный голос вдруг стал сдавленным, словно в горле у него застрял кусок стекла. — Я буду крайне признателен за помощь… любого рода.       — Мы найдем ее. Если она еще жива.       — Она жива!       — Тише, тише… Хотите, чтобы на нас обратили внимание? — Он неприязненно оглядел собеседника. — Я начинаю сомневаться…       — В выборе Канцлера? В таком случае вы очень смелый человек. — Губы, сжимавшие сигарету, растянулись в недоброй усмешке.       Тот заметно стушевался.       — Ну что ж, у меня все. Желаю удачи.       — Она мне не потребуется…       Когда человек с зонтом покинул бар, растворившись в пелене дождя, Себастьян нервно отбросил недокуренную сигарету. Потом подумал и выкинул всю пачку. Он не притрагивался к этой отраве уже несколько месяцев, но исчезновение Арины окончательно выбило его из колеи. Все катится к демонам собачьим… Бумаги он не нашел, даже в башню не проник, и помощи ждать было не от кого. Ради чего все это, если он не может защитить близких ему людей? Ради возвышенной цели, всеобщего блага? Ингвар мог так поступать — принести себя и все Аппарео в жертву во имя чего-то большего, как ему казалось. Но он не Ингвар…       Какая-то девушка с рыжими косами громко засмеялась у барной стойки. Сердце виконта сжалось еще больнее. Он был уверен, что с Латисией все в порядке: Феликс вспомнил, что огрела его именно она, хоть и не помнил, за что, и что произошло до этого. Что ж, у нее было право не доверять другу обманщика. И таким он останется для нее до конца жизни — двуличным подонком. Хотя, скорее она забудет их знакомство, как страшный сон. И правильно сделает…       Официантка принесла давно заказанный виски, и Себастьян залпом выпил половину, но легче от этого не стало.

***

      Мысль все-таки отловить Уркиса в городе потерпела сокрушительное фиаско. Судя по бледному свечению поисковичка, он по-прежнему пребывал где-то за пределами Седрии, и назад в данный момент совершенно не собирался. Так что кристалл пришлось перенастроить.       Хордан представил себе лицо Себастьяна де Вилажа, каким видел его однажды на картинке в газете, и произнес заклинание. Кристалл засветился ярко-голубым светом и повернулся на ладони в сторону порта. При этом, правда, кристалл будто бы дал сбой: отправил пустынника в некую тьму-таракань и указал на какого-то бродягу, страшно перепугавшегося при виде внезапно выросшего перед ним парня в черном. Глядя вслед удирающему нищему, Хордан поразмыслил и решил, что просто дал кристаллу не совсем четкий образ Себастьяна де Вилажа. Пожалуй, этот нищий, если отмыть да причесать, в сумерках вполне мог бы сойти за двойника виконта. Магические кристаллы могли искать людей как по внешнему виду, так и по ауре, но пустынник не разбирался в этих магических штучках настолько, чтобы еще и осознавать чужую ауру. Да и не знал он виконта столь хорошо.       Этот поход в городские трущобы убил два часа драгоценного времени. Хордан сосредоточился, еще раз прочел заклинание и постарался представить лицо виконта более четко. На этот раз компас указал в сторону городского центра. Вдали прямо по курсу возвышалась игла ратуши. Впрочем, различных баров и дешевых кабаков в той же стороне было немало, как и других увеселительных заведений. Следуя за кристаллом, Хордан — как и ожидал — пришел к бару, в который в другое время не зашел бы никогда, и даже не потому, что выпивку там могли позволить себе лишь сильные мира сего. Очень не любил пустынник тот контингент, что был там завсегдатаями.       И сейчас Хордан сидел за столиком в дальнем углу и незаметно наблюдал за Себастьяном де Вилажем. Едва пустынник увидел виконта, ему сразу стало очевидно, что тот пришел в этот бар не просто горло промочить.       «За шляпу спрятался, хм, — про себя усмехнулся пустынник. — А сигареты-то дорогие, иностранные».       Ему сразу бросалось в глаза, что виконт изо всех сил старался не привлекать к себе внимание. Видимо, действительно по важному делу здесь. Хордан не стал торопить события, а просто сидел и наблюдал.       В голове внезапно словно щелкнуло. Меер… А если добавить ему к фамилии дворянскую приставку? Скажем, «фон»? И получалось, что таинственный старик Меер на самом деле — граф фон Мейер? Канцлер?!       «Ой-йе… — чуточку ошарашенно подумал пустынник. — Да, прогнило что-то в аппарейском королевстве...»       Это многое объясняло. Например, почему на поводке у этого «Меера» аристократы, почему он сумел растянуть свою сеть так далеко и прочно, почему так легко избавился от Дорма… Канцлер, второе лицо в государстве… Если Хордан придет с этой информацией в Кордон, его в лучшем случае обсмеют. Но скорее всего — пропесочат и отправят обратно на улицы, чтобы искал настоящих преступников, а не копал под таких уважаемых людей. Не любит Мантиода подобных намеков, да и король не оценит голословное обвинение. А может, вообще обвинит в неуважении к первому министру, и вообще, не желаете ли бесплатно поработать в рудниках на благо страны, мистер Кор, или сразу повысить концентрацию свинца в организме?       Нужны доказательства. Неопровержимые. И это значило, что подобраться к Ордену через виконта — самый разумный способ, и теперь Кор видел, как именно это лучше сделать.       Вскоре к Себастьяну подсел некий ухоженный щеголь. Хордан не слышал, о чем они говорили, да его это и не интересовало. Пустынник не спешил. На этот раз на душе у него царило спокойствие. Он был уверен, что наконец-то достигнет своей цели.       Когда Себастьян остался один, пустынник еще некоторое время посидел на своем месте, давая виконту время опустошить свою рюмку и собраться с мыслями. Не спеша он допил свое пиво и, наконец, поднялся из-за стола. Виконт, казалось, был чем-то сильно встревожен.       «Ничего, еще немного озадаченности не повредит. Как говориться, клин клином…» — подумал Хордан и, подойдя вплотную, тихо произнес:       — Добрый вечер, виконт.       Де Вилаж вздрогнул и поднял на незнакомца тревожный взгляд.       «Как он узнал меня? Жандарм? Странный он выбрал камуфляж — пустынник… Ну хотя бы церемониться с ним я не обязан, раз уж он предпочел разодеться бродягой».       — Что вам угодно? — безразлично спросил виконт, однако внутри у него все похолодело. Рука скользнула к поясу, где был припрятан револьвер.       — Разговор. Лишь немного информации.       Не дожидаясь приглашения, Хордан сел напротив виконта, отрицательно мотнув головой официантке, собравшейся обслужить клиента.       — И не волнуйтесь насчет оружия. Вы все равно не успеете им воспользоваться, да это и не нужно. Я безопасен, — пустынник мило улыбнулся.       Пальцами левой руки он слегка перебирал по доскам стола. Кто иной мог принять это за признак волнения, на самом же деле двигающиеся пальцы отвлекали внимание от правой руки, небрежно лежащей на бедре и из которой в любой момент было готово выстрелить тонкое отравленное жало прямо в живот виконту. Техники из Пустынного Братства постарались на славу, внедрив в запястье пустынника смертельное орудие. Самому виконту эта информация уже будет без надобности, но случайный свидетель не должен заметить лишнего.       Де Вилаж с вызовом вздернул подбородок, и пустынник увидел его лицо: под глазами залегли темные круги, но во взгляде была какая-то болезненная одухотворенность, как у мучеников на церковных фресках. Он положил обе руки на стол — в знак того, что не собирается делать глупостей.       — Я вас внимательно слушаю.       Хордан некоторое время разглядывал своего собеседника. Задавать интересующий вопрос напрямую было глупо и даже опасно. Однако очевидно, что этот парень отличается от других представителей высшего света. Подобное выражение в глазах у тех, кто населял небо жизни, пустынник видел очень редко.       Себастьян ждал. Хордан не спешил. Он подался вперед и положил руки на стол, сцепив пальцы в замок.       — Прежде всего, хочу сказать, что я преследую исключительно свои собственные цели и не связан ни с вашими врагами, ни с друзьями. И независимо от того, верите вы мне или нет, это действительно так. Пути наши пересеклись случайно, но раз уж это произошло, то предлагаю по мере возможности избежать всяких глупых конфликтов и помочь друг другу в решении наших проблем.       Хордан понятия не имел о проблемах виконта и как ему помочь, но судя по выражению его лица, пустынник понял, что попал в цель.       «Либо он блефует и просто пытается вытянуть информацию, либо мне крупно повезло».       Себастьян пристально вглядывался в живые глаза этого человека, пытаясь найти какую-то зацепку — плохо скрытые эмоции, неосознанный жест, — которая указала бы на его истинные намерения. Но тот прекрасно владел собой.       — Я очень сомневаюсь, что вы здесь по простой случайности. — Виконт тщательно взвешивал каждое слово. — Но давайте предположим, что я заинтересован. Что именно вы хотите мне предложить?       — Разумеется, я здесь не случайно. Я искал вас. Один раз даже обознался: вы так похожи на одного нищего из портового района, — Хордан не смог удержаться от легкого цинизма.       Сравнение с нищим виконта позабавило. Он даже выдавил улыбку.       — Уверен, что сходство не идет дальше внешности. Этот человек должен быть гораздо счастливее меня… — По горечи в голосе было понятно, что де Вилаж вовсе не шутил.       Кор тут же осекся и стер ухмылку с лица.       — Я уверен, что предположение в заинтересованности перерастет в уверенность, когда мы вникнем в суть дела. — Пустынник помолчал несколько секунд, поглаживая бороду. — Виконт, что вы знаете о Пустынном Братстве? Понятно, кроме того, что мы возим товары на заказ через Пустынные Территории.       — Я знаком с организацией, о которой вы говорите. Мне приходилось иметь с ней дело… по долгу службы. Но какое это имеет отношение к, хм… нашим проблемам, как вы изволили выразиться?       — Тогда вы знаете, что пустынники работают не только почтальонами. Куда чаще мы доставляем товары особого рода из Пустынных Территорий, для чего, собственно, Братство и появилось на свет. Все это обеспечивает нас полезными связями и возможностями определенного рода, которыми при желании и по возможности могут воспользоваться все желающие. Особенно те, кто окажет услугу Братству.       Хордан сделал секундную паузу, внимательно наблюдая за реакцией Себастьяна. Первое замешательство прошло, и теперь Виконт взял себя в руки и сосредоточенно слушал. Пустынник продолжил:       — Суть моего дела такова. Мы знаем, что граф фон Меер нуждается в… ммм… некоторых товарах для… скажем так… определенной деятельности по своему профилю. Братство может обеспечить его всем необходимым. Однако, — Хордан состроил кривую усмешку, — граф не любит встречаться с людьми низших сословий. Поэтому из-за своих предрассудков он может еще долго не найти поставщиков, а мы — потерять крупный заказ. Как вы понимаете, мы не можем себе этого позволить. Поэтому я предлагаю следующее: вы сводите меня с графом, а в качестве благодарности Братство может оказать вам максимально возможную посильную помощь. Например, в поставке необходимого товара, решении проблем с недругами или, скажем, в поиске людей…       Хордан вопросительно поднял бровь, внимательно наблюдая за реакцией виконта. В той среде, в которой обитал пустынник, частенько приходится выуживать информацию либо обмениваться ею, даже если не знаешь, что предложить в обмен. На этот случай опыт поколений выработал одно из правил, которое гласит: если не знаешь, что нужно человеку, просто перечисли основные потребности, в которых нуждается каждый. Обязательно попадешь в цель. Личный опыт Хордана подсказал, что тема беседы виконта с усатым франтом наверняка касалась дела действительно серьезного. Об этом говорили и попытка виконта остаться неузнанным, и проявляемые по ходу беседы эмоции, и состояние Себастьяна де Вилажа после того, как ушел его былой собеседник. Вряд ли они обсуждали меню на вчерашнем приеме у какого-нибудь графа.       — И, поверьте, мы никогда не оставляем за собой неисполненные обещания.       Услышав последнюю фразу, Себастьян непроизвольно сжал край столешницы так, что побелели костяшки пальцев.       «Откуда он узнал? Подслушивал? Если он слышал весь разговор…»       Но на шантаж это все пока что не смахивало. Скорее, пустынник действительно был заинтересован в сотрудничестве… Хотелось бы в это верить.       — Я понимаю. Добиться аудиенции с фон Меером действительно непросто, даже для меня, — покачал головой де Вилаж. — И тем не менее, это возможно… Хм. Значит, услуга за услугу?       Он вертел в руках пустую рюмку, играя бликами света. Знаменитое Пустынное Братство не в состоянии самостоятельно выйти на фон Меера? Чушь. Этот пустынник что-то скрывает… Но вряд ли он из жандармерии: слишком путаная легенда, да и не похож он на обыкновенного стража закона… тот вел бы себя по-другому. Уж в этой братии Себастьян хорошо разбирался… Кто же прислал тебя, пустынник? Ярхисс или сама Дримера? Не стоит ему доверять… Но голос разума заглушало отчаяние: если он провалит доверенную ему сделку, все пойдет прахом. Сейчас, как никогда, Себастьян чувствовал себя беспомощным и одиноким. Это он навлек беду на Арину, это из-за его легкомыслия пострадала Латисия… Он не справился с последним заданием. И подвел Ингвара. И теперь слишком многое зависело от успеха или провала с забором груза… Нет, он не справится один. Надо рискнуть. В который раз — рискнуть всем, что у него осталось.       — Так сложилось, что я как раз искал компаньона для одного очень… важного мероприятия, — наконец, произнес он. — Это работа с нашими другими поставщиками… вы понимаете, о чем я. Очень ответственная сделка. Но делать ничего особо не нужно: лишь проследить, что наш деликатный груз был забран целиком, а нам никто не... помешал. — Он с легкой улыбкой оглядел нехилую комплекцию сидевшего напротив мужчины. — Думаю, для вас это будет не внове. Что скажете?       — Значит, мы действительно можем оказаться полезными друг другу, — сказал Хордан. От его взгляда не ускользнуло, как переменился в лице Себастьян, едва он упомянул о возможности найти человека. Давнее правило еще никогда не подводило его. — Только в каком же качестве вы хотите использовать меня? По вашим словам выходит, что в роли охранника-вышибалы или соглядатая? — пустынник усмехнулся. — Боюсь, у нас несколько иной профиль…       Хордан старался вести беседу очень аккуратно, ведь малейший просчет — и все пропало. Виконт наверняка сообразит, что он говорит вовсе не от имени Братства, и просто вешает ему лапшу на уши. Но до графа надо добраться всеми правдами и неправдами. Поэтому надо было очень осторожно подвести де Вилажа к тому, что необходимую помощь виконту будет оказывать только он сам. Ведь никто в Братстве не должен знать, чем на самом деле занимается Хордан Кор. Поэтому он добавил:       — Хотя, конечно, мы не связаны с Братством клятвой абсолютной верности и вольны брать халтурку на дом, — пустынник усмехнулся. — Мне доводилось подрабатывать и телохранителем, и шпионом, и искателем. — На последнем слове Хордан вновь взглянул на виконта и добавил: — Так что опыт есть, и опыт, надо сказать, успешный.       Однако, несмотря на удачно складывающиеся обстоятельства, один факт его все-таки беспокоил. Придется работать с бандитами, а с этой братией пустынники старались дел не иметь, и это было взаимно. После того, как много лет назад Братство и Баронство ценой неимоверных усилий и многих жизней, чтобы окончательно не уничтожить друг друга, установили шаткое перемирие и поделили фронт работ, это будет, пожалуй, первый случай, когда пустыннику придется вновь сойтись с бандитами. Причем не в драке, а в совместной работе. Лучше уж в драке… Но выбирать, судя по всему, не приходится.       — Если бы я искал вышибалу, обратился бы в бойцовский клуб, — вежливо улыбнулся Себастьян. — Надеюсь, махать кулаками не придется — дело гораздо тоньше, и требует от вас в первую очередь… понимания. А что до встречи с Бароном, можете не беспокоиться, — предугадал он тревогу пустынника. — Мы не станем посвящать его в подробности вашего досуга. Надеюсь, вам не составит труда сменить наряд на нечто менее… броское. Кстати, вы до сих пор не назвали вашего имени. Сударь, ээ…?       — Хордан, — ответил пустынник. — Разумеется, я не стану встречаться с бандитами в этом платьишке. Но всё же, придется подготовиться не только к разговорам. Когда имеешь дело с бандитами, то никогда ни от чего нельзя зарекаться. Особенно если они все же разглядят во мне того, кто я есть, — пустынник послал виконту хитрый взгляд.       — Конечно, нужно быть готовым ко всему. Вы прекрасно поняли всю деликатность ситуации. Думаю, мы сработаемся… Хордан.       Себастьян протянул руку, и его тонкая ладонь в кружевной манжете крепко стиснула загорелую ладонь пустынника.