***
Завидев впереди высокий дом зеленого цвета, лейтенант Сайгедир обернулся и вскинул ладонь, приказав не издавать ни звука. Он двинулся вперед, вслед за ним, рассредоточившись цепью с равными промежутками, аккуратно, стараясь не звенеть броней, ступали бойцы. Отряд двинулся вокруг жилого комплекса, одни заходили в подъезды, поднимаясь на пролеты второго этажа, располагаясь у окон, другие осторожно проникали в подворотни, скрываясь в тенях. Во дворе находился большой отряд, в котором Хордан с первого же взгляда опознал не менее десятка опасных преступников, давно уже разыскиваемых всеми службами правопорядка. Все они носили на себе опознавательные знаки так называемого Центрального Баронства — красные жилеты без рукавов, надеваемые поверх одежды. Такие символы ввел предводитель седрийского бандитства еще во времена войны с Пустынным Братством, чтобы наводить страх на мирное население и торговцев. «Центровые» были хорошо организованы, у них было даже что-то типа кодекса чести, по крайней мере, нельзя было надеяться на мгновенное бегство при виде крупного отряда жандармов или кордонщиков, как это случалось с другими группировками. Центральный Барон, герцог преступного мира Седрии, собрал в свои ряды самых отчаянных головорезов и образовал из них настоящее войско городской вольницы. Именно с такими сейчас предстояло столкнуться отряду лейтенанта Сайгедира. И эти три десятка во дворе были не самой сложной бедой на фоне того, что могло твориться в канализациях под улицами района… …Внезапно под рукой задрожал телефон. Связной выругался и отскочил на несколько шагов от дома. Схватив трубку, он прошипел: — Что… — Уходите!!! — заорал наблюдатель. — Срочно валите оттуда!!! Вы в ловушке!!! Связной обернулся и обстрелял глазами окрестности. Улица была совершенно пустынна. Но спорить было некогда. Он бросил трубку и помчал к подворотне, где скрывался лейтенант Сайгедир. Отпихнув одного бойца, он подскочил к командиру и ударил его кулаком по плечу. Указав на свой телефон, он кивнул на двор и на проход, потянув его за собой. Именно это и спасло отряд. Лейтенант вскинул кулак, дернув им назад, отдавая приказ отходить. Это движение увидели бойцы из окна в парадном напротив, в свою очередь просигнализировав товарищам в окне, расположенном над подворотней, где скрывался командир. Хордан, увидев сигнал на отступление, нахмурился и переглянулся с парнем, в паре с которым стояли у окна в одном из парадных. Тот пожал плечами и двинулся к лестнице. Лейтенант вышел на улицу, не опуская дуло шипомета, внимательно оглядел окрестности. Опасности не было. Он взглянул на связного. Тот подал ему трубку. Но не успел командир взять, как тишину внезапно разорвал гром выстрелов и шипящий свист шипов. Двое бойцов Кордона упали на мостовую, пораженные шипами и пулями, и лишь броня спасла их жизни. Они откатились и отползли в подворотню, куда стремительно метнулись лейтенант со своей группой. Укрывшись за кучей хлама и отбросов, который так и не прибрали ни вагары-мусорщики, ни уборочная бригада, они открыли ответный огонь. Едва Хордан открыл дверь на улицу, как прогремел выстрел, и пуля раздробила дверной косяк буквально в сантиметре от головы агента. Он инстинктивно дернулся обратно, захлопнув дверь, и они с напарником укрылись у стен по обе стороны двери. Пнув ее, напарник выставил свой шипомет и выпустил несколько зарядов, Кор в тот же момент быстро высунулся из-за косяка и оглядел улицу. Спрятавшись обратно, он сказал: — Пятеро, разбросаны по улице, двое прямо по курсу. Напарник кивнул и через пару секунд вновь выставил шипомет. На этот раз оба агента услышали жалобный вскрик и грязную брань. Хордан вновь высунулся из подъезда и выпустил несколько пуль из револьвера. Раненый шипом в руку бандит упал мертвым рядом с соратником, остальные «центровые» открыли ответный огонь. Но по ним уже били из своих орудий другие кордонщики из соседних подъездов. Отбив первую атаку, бойцы получили возможность срочно перебежать с опасной точки. Соединившись с товарищами из двух других парадных и группой из подворотни, они засели под стенами домами, укрываясь за мусорными баками, невысокими декоративными колоннами, ограждающими территорию двора, и начали пальбу по врагу. Но бандитов оказалось больше. Значительно больше. И их позиция была выгоднее, поскольку крупная команда их соратников, ожидавших во дворе, перешла в наступление и начала атаковать сзади. Бойцы Кордона оказались окружены. Стратегия «центровых» была почти безупречна, и если бы не сигнал с дирижабля, кордонщиков взяли бы в тиски и, воспользовавшись элементом неожиданности, расстреляли бы со спины и с фронта. Когда лейтенант вдруг появился из подворотни, спутав план бандитов, он побудил их стрелять раньше положенного. И все же «центровых» было значительно больше. Перестрелка продолжалась уже минут двадцать, обе стороны несли потери. Безопасникам помогали прочная броня и опыт, бандитам — количество и злоба. Связной во время боя, согнувшись в совершенно немыслимой позиции, что-то орал в трубку. Его с обеих сторон защищали два бойца, непрерывно, насколько позволяло оружие, палившие по обоим флангам. Лейтенант по ходу боя успевал оценивать ситуацию. Во дворе уже лежали не менее полутора десятков бандитов, кордонщики же к тому моменту потеряли лишь троих. Сайгедир обернулся. Защитные жилеты многих были сильно помяты, однако крепления, на которых держались пластины, не пострадали. Лейтенант обернулся в сторону двора и выругался: из подвального выхода выскакивали новые «центровые». И что было самое худое, они тащили здоровые железные листы в метр высотой, прикрываясь ими как щитами. Зоркий глаз Сайгедира отметил, что эти импровизированные щиты были спаяны по два листа, а на задних стенках явно имелись рукояти. Бандиты выставили щиты один к другому, продолжая вести огонь, и медленно двинулись на кордонщиков. — Да ну что же это такое, …! — смачно выматерился боец рядом. Сайгедир глянул вперед и оскалился в бессильной злобе. Со стороны улицы двигались с такими же железными щитами. С первого беглого взгляда лейтенант насчитал не менее семи таких щитов, за каждым из которых могло спрятаться минимум два человека. Если срочно что-либо не предпринять, их зажмут в железные тиски и просто расстреляют. — У кого красные гиры? На изготовку! — Да толку-то! — не прекращая стрелять, отозвался один боец. — Железо, кажись, в целый палец, не прошибет, не кирпич же! Как еще таскают такие?.. Лейтенант закусил губу. Он и сам это понимал. Но необходимо было принять все возможные меры. — Командир! Уходим! — донесся до Сайгедира вопль связного. — Аэростат бросает бомбу во двор! Повторять было не надо. Лейтенанта лишь заботила судьба своих по ту сторону здания, отстреливавшхся от другой группы «центровых». Но во время перестрелки он успел заметить, что в подворотне напротив его людей не было. Оставалось лишь надеяться, что взрыв их не затронет. Другой проблемой было то, что со стороны улицы также велась непрерывная пальба, и выход на мостовую был равнозначен самоубийству. Но тут на помощь пришли стрелки с дирижабля. Их было двое, и они делали из своих дальнобойных ружей лишь по одному выстрелу за раз, но быстрая перезарядка позволяла им вести переменный огонь по очереди. Улицу почти полностью скрывала плотная дымовая завеса от лупар, ружей и револьверов, и пальба велась большей частью на звуки и вспышки выстрелов. Но стрелки воздушного гарнизона Алого Корпуса не зря носили свои знаки отличия. Отлавливая тень и вспышку, они тут же направляли стволы в ту сторону, и с меткостью, которой мог позавидовать любой стрелок, поражали цель за целью. Невзирая на дым, ни у одного бандита, взятого на прицел, не было шанса на спасение. «Алые, суки… Спасибо», — подумал лейтенант и выскочил на улицу, уводя за собой свою группу. Кордонщики засели снаружи здания, плотно прижавшись к стенам, укрываясь за многочисленными укрытиями, отстреливаясь от бандитов, укрывшихся под сенью аллеи напротив. Кордонщики продержались еще несколько минут, и в этот момент аэростат подплыл к месту битвы. — Еще малость… еще… еще… Пшел! — отдал приказ наблюдатель, глядя в трубку на дне гондолы, и один из стрелков бросил бомбу. Один из «центровых», давно уже наблюдавший за аэростатом, вскинул голову и увидел, как с гондолы вниз полетел маленький снаряд. Сквозь гром выстрелов никто не услышал, как бомба ударилась о мостовую, но взрыв услышали все жители на пару верст вокруг. Массивный керамический шар, напичканный зачарованной дробью, угодил точно посреди двора в центр полукруга бандитского отряда, спереди защищенного железными щитами. Дрогнули стены, и вниз посыпались слюдяные стекла, и все двери и стены оказались прошиты мелкими, легкими, но смертельными кусочками свинца. Сквозь щели в щитах вырвался огонь, зазвенела о жесть дробь, и метровый забор, выстроенный бандитами, частично опрокинулся от ударов тел. Ни один из сорока «центровых», засевших во дворе, не выжил после взрыва бомбы. Лейтенант Сайгедир знаком велел одному из бойцов проверить состояние двора. Тот осторожно прошел по проходу и, просунув дуло шипомета между покороженных железных щитов, заглянул во двор. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что вся внутренняя территория была безопасна. Боец перебросил оружие на спину и с силой сдвинул железный щит в сторону, освобождая проход. — Чисто! — крикнул он. — Все назад! Все во двор! — заорал лейтенант. Прикрывая друг друга, безопасники перебежали во двор. Хордан отбросил неудобный самопал, который схватил возле трупа одного из бандитов, и подхватил шипомет, оставленный погибшим безопасником. Оружейник успел передать ему пояс с десятком обойм. Лейтенант послал одного из подчиненных через второй проход вызвать другую группу внутрь. Когда все были в сборе, Сайгедир велел поставить щиты обратно; теперь железная ограда защищала охранников правопорядка. Впрочем, бандиты, получив серьезный отпор и потеряв значительную часть своих, не спешили следовать за бойцами Кордона. Они предпочли остаться в укрытии деревьев, чтобы вновь не попасть под огонь стрелков из воздушного гарнизона Алого корпуса. Сайгедир наскоро оглядел своих. В этой перестрелке группа потеряла полдюжины человек. — Так, девчата, подобрали сопли! Световые гиры укрепить, боезапас… Где Асеф? — командир нервно огляделся, но, увидев рядом оружейника, облегченно вздохнул: — Не теряйся. Арсенал на месте? — Всё на месте, командир, — устало ответил оружейник, похлопав автоматона по гравированной крышке. — Джем, Кот, вы впереди. Я за вами. Хордан… вот ведь бестолочь безбронная… С Асефом вместе в середину отряда. Чувыр, прикрываешь их. — Шеф, я же просил… — Хлебало завалил, забрало опустил и вниз! — рявкнул лейтенант. — Иван, Черный, вы замыкаете! Свет на шлемы! Каждый из бойцов добыл из недр формы небольшой кристалл и укрепил на выемке на шлеме. В темноте гиры испускали неяркий, но постоянный луч света, простирающийся шагов на двадцать-тридцать вперед. Джем и Кот, здоровые парни с тяжелыми хэкбутами* наперевес, раскидали обломки досок, разорванных взрывом, и, пригибаясь, двинулись вниз по лестнице, ведущей в подвал, откуда был выход в городские канализации, следом шел лейтенант и разведчик, которому предстояло заходить вперед и обследовать подозрительные участки. Хордан шел в третьей пятерке вместе с оружейником Асефом, за ними тащился связной, аккуратно разматывая шнур. Перед спуском в подвал он аккуратно закрепил его в кирпичной щербине в стене и присыпал пылью кристалл связи в медной рамке, настроенный на ближайшую подстанцию. К нему был подключен кабель из катушки на спине связного. Группа чуть задержалась, помогая шестиногому автоматону миновать ступеньки поскорее, и ее поглотила темнота.***
Когда стих шум боя и осел густой белый дым, из маленького хозяйственного сарайчика на аллее осторожно высунулся человек. Оглядев окрестности, он крадучись пробежал до дороги и спрятался за деревцем, оглядываясь вокруг. — Это что такое? — вдруг услышал он. Защелкали затворы ружей и револьверов, и человек понял, что попал прямо в компанию бандитов, только что выдержавших бой с отрядом Кордона. — Да это Жаньян Малеро, он тут рядом живет, — сказал один бандит. — Не трогай, он не опасен. Человек с благодарностью взглянул на него и закивал: — Да, я тут… Я недалеко живу… За едой вот вышел… — Какая еда, дурик? — хохотнул другой. — Такое творится… — Ну… Творится или нет, есть-то надо… У меня дети голодные, двое… Мальчик и… и мальчик… — Мальчик, бл… Война войной, обед по расписанию, да? — проворчал бандит, подозрительно оглядывающий местного жителя. — А может, чисто для профилактики, его это…? Он взвел курок и приставил револьвер к голове Жаньяна. Тот зажмурился. — Да оставь ты его, Хам! — вступился первый. — Мужику и так досталось от жизни. Жена вон… Эй, чо там, так и не нашлась жинка? Жаньян нервно сглотнул и отрицательно мотнул головой. — Сколько уже прошло? — Полгода уж… — Чо, сосед себе прибрал, что ль? — спросил Хам, убирая револьвер. — Не… просто исчезла. Ушла из дома, не вернулась… Погулять пошла… — Да уж, на полгода, загуляла так загуляла, — цинично хохотнул бандит. — Ну, давай, вали отсюда, пока тихо, — первый нетерпеливо пихнул Жаньяна. — Да про нас молчать, понял? Не то… — Понял, все понял! — судорожно закивал тот и стремительно бросился прочь. — Ты откель его знаешь? — спросил Хам, глядя вслед убегающему мужику. — Дак он же летом пирожками торгует вон тут, на рынке на нашем. Мзду нам отстегивает половину деньгами, а половину пирожками… — Так, заткнулись, — сипло рявкнул пожилой бандит, судя по всему, лидер этой кодлы. — Дирижабь свалил, дружно короткими перебежками на Центральный. — Эти через колодец вниз пошли, мы не за ними? Там в темноте же всех положим… — Во дворе уже вон положили, — злобно проворчал бандит. — Пол-наших подохло, кто прокозлился?! Под землю уже ни ногой. — Дак ведь… — Заткнулись, сказал! Там только в этом квартале полсотни из наших и «леваков», а легавых всего-то… Без нас справятся.***
Боевая группа Кордона аккуратно двигалась по темному коридору. Впереди шли два здоровых громилы в усиленной броне с тяжелыми пушками наперевес, замыкающие пятились, держа под прицелом коридор. Хордан шел посреди отряда, его фонарь на шляпе неярко освещал спины шедших на пять шагов вперед. Световые лучи со шлемов гуляли в темноте, бойцы старались не издавать ни звука, и тишину прерывало лишь журчание сточного ручья и цоканье автоматона, как привязанного следовавшего за Асефом. Ударный отряд Кордона Безопасности обследовал уже несколько комнат и тупиков, но все они оказались пусты. И впереди не виднелось ни отблеска света. — Мы точно туда идем, командир? — прошептал один из кордонщиков. — Тиха! — шикнул Сайгедир. — Вперед! Хордана тоже беспокоил этот вопрос. Очень не нравилась ему эта темнота. Он совершенно точно знал, что этот коридор ведет в большой подземный зал, где пока еще не доводилось бывать ни одному агенту Кордона Безопасности, кроме осведомителя, который несколько раз в неделю гонял свою ратту с донесениями и отчетами. Но вот уже седмица, как от него не было вестей. И если бы не слова отловленного на днях бандита, то операцию, возможно, пришлось бы откладывать. По результатам допроса было принято решение атаковать. А сейчас Хордан обдумывал мысль, не было ли это решение поспешным? Тот факт, что во дворе их ждала засада, намекал именно на это. Все это могла быть провокация Баронства. Хордан поморщился. Могла быть, конечно, только для чего? Чтобы уничтожить один ударный отряд? И нажить крупных проблем от тех, кто и без того был главным врагом бандитов? Тем не менее, шестое чувство звенело и зудело. Кор остановился и быстро прострелял глазами вокруг. Остановились и те, кто шел за ним. Цокнув языком особым образом, и шедший позади привлек внимание остальных. — Что? — прошипел Сайгедир. — Надеть защитные очки! — ответил Хордан. — Чо?! Охренел? И так не видно ни хрена… Погоди, зачем? Хордан обернулся к нему. — С фонарями видеть будем, — сказал он. — Но лишняя защита всяко не лишняя! — Да какая еще защита.! — лейтенант Сайгедир, не опуская шипомет, подошел к агенту. — Ты что-то знаешь? — Я уже попадал в разные ловушки. Здесь, в темноте, это самое то. Магнус, вели надеть очки. Некоторое время лейтенант смотрел на агента, ослепляя его фонарем, потом оглядел отряд. — Морды в пол, забрала поднять! Надеть темные очки и продолжать операцию! Бойцы отряда дружно опустились на колено и нагнулись, подняв забрала, стремительно надели закопченые стекла и выстроились в прежней позиции. Обзор сократился, однако магические гиры в самом деле освещали достаточно хорошо, чтобы более-менее четко видеть сквозь затемненные очки в круге испускаемого света. Отряд двинулся вперед. Впереди показался перекресток. Дорогу пересекал канализационный проход, по дну которого текла бурная речка из нечистот. Джем, ведший отряд, остановился, вскинув кулак, и лейтенант щелкнул пальцами, давая сигнал разведчику. Парень, шедший рядом, знал, что от него требуется. Вскинув легкий пулестрел, перебрасывая прицел по сторонам, он не спеша двинулся к перекрестку. Подойдя вплотную к мостику, перброшенному через речку, разведчик осторожно заглянул за повороты. Но скрываться там никто не мог — весь коридор представлял собой русло канализационного канала. Он ступил на мостик и тут же резко глянул себе под ноги. Даже сквозь плотный материал обуви он почувствовал, как оборвал тонкую нить, протянутую поперек дороги. И в тот же момент вспыхнула ярчайшая вспышка. Хордан удовлетворенно улыбнулся. Ловушка здесь просто обязана была быть. А какую же еще устанавливать в темноте, как не световую? Никому из бойцов Кордона не пришлось зажмуриваться. Черные стекла защитили глаза. Единственное, что несколько удивило Хордана, это отсутствие сирены. В прошлый раз, попав в подобную ловушку, он был ослеплен и оглушен жутким звоном, рвавшим перепонки и дезориентирующим гораздо сильнее, чем свет, поплатившись за неосторожность ребристым шипом под локоть. И спасло агента лишь то, что разбойник перед нападением не перезарядил ружье. У обитателей местного подземелья оружие было заряжено как следует. Однако, судя по всему, это была не засада, а просто сигнализация, призванная лишь ослепить незваных гостей и подать сигнал наблюдателям. Устанавливать здесь арбалеты-самострелы было негде. Но вместо стрел из-под мостика вырвался тяжелый удушающий дым. Сорванная нить, активировав магниевую шашку**, вместе с тем запустила и дымовые, установленные под мостом. Лучи гиров метались в густом дыму, казалось, отряд начал впадать в панику. Но лейтенант Сайгедир парой зычных окриков и двумя оплеухами навел порядок и погнал бойцов вперед. Все уже видели и помнили дорогу, коридор был пуст, и никаких препятствий впереди не было. Поэтому кордонщики помчались вслепую, убегая от удушливого смога. Но не успели все пересечь мост, как раздались выстрелы: из темноты полетели бандитские пули и шипы. Предупрежденные сигнальной вспышкой «центровые» засели впереди, скрываясь за валом из камней и кирпичей посреди коридора. Выстрелы не остановили группу Кордона. В ответ гулко загромыхали хэкбуты Джема и Кота, а их усиленная броня принимала на себя львиную долю вражеских пуль и шипов. Рядом свистели шипометы, бахали пулестрелы, но бойцы не видели цели и стреляли на шум и дальние вспышки. Их световые лучи рассеивались, не доходя до конца коридора, и отряд упрямо шел вперед под защитой огромных парней в тяжелой броне, поливающих все пространство коридора маленькими ядрами из своих демонских пушек. Гром хэкбутов прерывался лишь тогда, когда в танках ружей заканчивались заряды, и требовалось засыпать новые. Отряд останавливался на несколько секунд, пока Джем и Кот опускались на колено, перезаряжая свои орудия. Хордан склонил голову и глубже вжал ушные затычки, которые стягивала полоса ткани, плотно обтягивающая голову под шляпой. Других бойцов шум совершенно не беспокоил. Закрытые боевые шлемы, напоминающие собой глухие ведра с полукруглой макушкой, крепящиеся к броне на мундирах, отлично защищали и от пуль с шипами, и от шума. Беруши под шлемами, обязательные при подобных операциях в замкнутых помещениях, глушили гром орудий и не травмировал слух. У бандитов же подобного оборудования не было. Поэтому они не могли обеспечить постоянную стену огня. Им приходилось прерываться, чтобы прийти в себя. Но их защищал каменный вал. Они видели, как ударный отряд КБ стеной надвигался по коридору, возглавляли который два гиганта, напоминающих бездушных механоидов в своей в усиленной броне, и их слаженные действия можно было принять за па некоего странного танца, настолько синхронно и четко они действовали. Казалось, что возможности остановить их у обитателей канализаций не было. Отряд почти подошел к залу, где базировались основные силы Центрального Баронства, и, казалось, уже ничто не может воспрепятствовать охранникам закона и правопорядка ворваться дикой стаей и уничтожить на месте всех, кто находится внутри… — Пшел! — внезапно раздался звонкий вопль, и сквозь грохот выстрелов безопасники услышали звон скачущих по каменному полу гранат. Керамические шары с запалами подкатились под ноги, вкатившись в центр отряда. Граната стукнулась о сапог агента. Хордан глянул себе под ноги, и даже не успев осознать случившееся, стремительно опустился, схватил бомбу и вырвал фитиль. Переведя дух и усилием воли зажав бешено заколотившееся сердце, агент вытащил из запазушного кармана свою гранату и привязал к ней вторую широкой бечевой. Кот мощным пинком отбросил еще одну бомбу обратно, и прямо в воздухе раздался взрыв. Так же среагировали и другие бойцы — кто-то успел умелым отработанным движением обезвредить гранату, кому хватило скорости и времени отбросить обратно, но ни одна не взорвалась прямо посреди отряда, на что рассчитывали бандиты. — Дар! — рыкнул Кор. Разведчик обернулся, и агент перекинул ему связку бомб. Тот ухватил, запалил фитиль, ударил по плечу Кота, велев ему пригнуться, и обеими руками, широко размахнувшись, швырнул гранаты вперед. Еще не заглохло эхо предыдущих взрывов, как к ним прибавился грохот нового, и посреди коридора образовался новый завал. Взрыв разметал кирпичи и поднял тучу пыли, но при этом поразив бандитские ряды. Старинная кладка была полностью разрушена на месте боя, коридор завалило каменным ломом. Лейтенант Сайгедир с озлобленным выражением лица оглядел результат взрывной атаки. Если бы коридор оказался полностью завален, скорее всего, виновных ожидал крепкий разнос, но верхние слои камня и почвы не перекрыли проход. Тем не менее, движение придется значительно замедлить. Но в запасе у злодеев были не только взрывы. — Наши пулестрелы не берут их бронь, — хрипло проговорил один бандит, судя по всему, шеф этой группировки. — А то не вижу, — грязно выругавшись, ворчливо ответил другой. — Тогда не трать заряды, а дуй в карманы! — рыкнул босс. Тот мгновенно кинулся назад в пещеру. Забрав с собой несколько человек, он через узкие боковые отводы перешел в потайные пещерки, выдолбленные в толще подземелий и скрытые от лишних взглядов фальшивыми стенами. На их местонахождение указывали случайные на первый взгляд царапины, образовывавшие кодовые знаки. Прошло не более пяти минут после взрывов гранат. Огонь «центровых» сдерживал отряд Кордона, но бандиты теряли людей. Среди них не было магов, а бросать гранаты они уже не рисковали. Это могло привести к печальным последствиям для самих «центровых». Они и без того страдали от шума, некоторые были вынуждены прерываться и отвлекаться на то, чтобы прийти в себя от жуткого грохота, другие плотно замотали головы тканью, закрыв уши. К затяжным боям в этих коридорах бандиты не привыкли. Никто доселе не проникал в эти ходы, а тех, кто отваживался, быстро уничтожали, иногда даже не прибегая к помощи громкого оружия. Но сейчас бандитам противостоял серьезный противник, и лишь массированный огонь и камни, завалившие коридор, сдерживали их продвижение. Медленно, отвоевывая каждый сантиметр пространства, бойцы Кордона продвигались вперед. Внезапно обрушились боковые стены, открыв достаточно обширные ниши, и кордонщиков обдали струи огня. Пламя охватило бойцов, однако эффект, на который рассчитывали «центровые», не был достигнут. Бомбы не уничтожили отряд, строй не нарушился, а броня не была повреждена. Те, кто шел по бокам, стремительно развернулись спинами, закрывая соратников в центре отряда, а те в свою очередь открыли огонь по нишам. Бойцов обдало жаром, защитники крепчайше зажмурились, скалясь от горячего касания огня. Они были уверены в своей броне, способной выдержать и магическое пламя, и пал огнеметов; неподвластная огню асбестовая ткань надежно защищала тело, однако стальные защитные листы раскалялись сами и перегревали воздух, будто в плавильном цеху. Но бойцы терпели. Стрелки, защищаемые с боков, палили наугад, но стрельба приносила плоды. Хордан с удовлетворением слышал крики и стоны раненных огнеметчиков, и через пару минут огненная атака прекратилась. Главарь «центровых» скрипнул зубами. Им не удалось сходу уничтожить отряд с помощью своих ловушек. Атака захлебнулась. — Стрелять! — рявкнул главарь. — Кто свалит, лично отправлю в Бездну! Бандиты усилили огонь. Действия их были срежиссированы не менее четко; отрывистые одиночные выстрелы они делали поочередно так, что коридор накрывала сплошная волна пуль и шипов. Бойцы Кордона отвечали тем же. Внезапно раздался громогласный приказ Сайгедира, и отряд мгновенно выстроился цепью в четыре ряда по всей ширине коридора, положив руки на плечи впереди идущим. Более не обращая внимания на стрельбу отходящих бандитов, они стремительно, насколько позволяли условия, двинулись вперед, издавая ритмичные громкие крики. В узком подземном коридоре они действовали не хуже выстрелов, оглушая и дезориентируя противника. Бандиты не запаниковали при перестрелке, но психическая атака Кордона подействовала, и они почувствовали страх. Главарь был опытным боевиком и командиром, он отлично понимал, что их оружие не способно пробить броню врага. «Центровые» могли уповать лишь на осыпавшиеся с потолка и стен осколки кирпичей и камни и преграждающие путь кучи различного хлама, затрудняющие движение кордонщиков, но рано или поздно боевой отряд подойдет. И главарь отдал приказ отходить. — Живо! — взревел лейтенант. — Не дать запереться внутри! Окопаются, ввек не отроем! — Ну тогда там и зароем, — злобно промычал Хордан. Шедшие впереди воины, вооруженные тяжелыми хэкбутами, исполняли роль щитов для остальных, и продолжали стрелять в спины бандитов. Но дойти до прохода в зал они не успели. Оставшиеся «центровые» скрылись в зале, где у них была установлена своя система обороны. И первым рубежом таковой стал сам вход — узкая дверь, в которую невозможно пройти более одному человеку, да и тому лишь согнувшись. Глядя на проход, некогда выложенный кирпичом, Хордан подумал, как бандиты сумели быстро выскочить и также стремительно убраться обратно. Но размышлять об этом времени не было. Бросившись на пол за кучу каменного мусора, Хордан нацелил пулестрел, но взять кого-либо на мушку было весьма сложно. Кот и Джем, простреляв несколько зарядов, получили приказ беречь боеприпасы, и хэкбуты замолчали. В это время бандиты сумели перекрыть проход, опрокинув большой шкаф. Но не это было призвано остановить отряд. Джем и Кот довели отряд на расстояние в десять-пятнадцать шагов до порога, и тут сверху с легким звенящим шелестом слетела тонкая сеть. Она накрыла их и еще нескольких, шедших следом. И не успел Хордан удивиться, как в глазах полыхнуло, а тело содрогнулось от острого удара неведомой силы. Все мышцы свело, и руки будто прилипли к стальной броне бойца впереди. Весь отряд тряхнуло, и по металлическим пластинам, шлемам пробежали молнии. Но длилось это недолго. Несколько долгих секунд агента било, повергая в шок, но вскоре Хордан почувствовал, что боль отпускает, и он сумел оторвать руки от брони соседа. Кое-кто из бойцов повалился на колени, кто-то упал на пол, привалились к стене. Джем ударился шлемом о стену и медленно сполз, опираясь на руку, Кот стоял на колене, изо всех сил стараясь мобилизоваться и подняться. И тут в проходе возник силуэт, бросив на отряд тень. Огромный бандит замахнулся и обрушил страшный удар топора на ближайшего воина. Преодолевая боль, Кот перехватил руки бандита и сделал рывок, оттолкнув его. Тем самым он придал себе инерционный толчок и поднялся на ноги. Далеко не все «центровые» были закалены в боях с ударными группами Кордона Безопасности, иначе никому и в голову бы не пришло налетать на поверженного бронированного бойца с топором. Кот нанес сокрушающий удар бандиту в пах и тут же добавил коленом под ребра. Раздался противный хруст. Кот ухватил противника за шею и, размахнувшись, плашмя ударил по физиономии стальной пластинкой, прикрывающей внешнюю сторону руки. Бандит тут же осел, явно потеряв сознание. Но тут раздались мощные выстрелы, о броню зазвенели мощные тяжелые шипы. Кот пошатнулся и рухнул бы на спину, если бы его не поддержал Джем. — В укрытие! — заорал лейтенант, и отряд вразнобой отпрянул назад, укрываясь за кучами камней и земли. — Это что еще за херь? — спросил Хордан. — Крупный калибр, сволочь, — сплюнул Дар, оказавшийся рядом. — Явно армейская пушка. Не пропустит… Хордан нахмуренно поджал губы. Если такой зверь будет вести постоянный огонь, не выстоит ни одна броня. И даже усиленная магией тяжелая сталь, закрывающая Кота и Джема, не выдержит десятка попаданий нарезных шипов в ладонь длинной, ввинчивающихся в цель, разрывая плоть. — Мне больше интересно, это-то что такое было? — спросил Дар, кивнув на металлическую сеть из цепочек, из которой выпутались бойцы и которая теперь валялась на земле. По ней все еще пробегали слабые искры. — Электрическая сеть, — ответил агент. — По краям аккумуляторы, посылают импульс, по всей стали молнии, и кого накроет, тому больно. — Откуда это у них такое? — удивленно проворчал Дар. — Самому интересно. …Перестрелка длилась уже полчаса. Едва стоило бойцам высунуться, как начинала громыхать армейская пушка, заставляя прижиматься к земле и хорошо защищая проход. Хордан подумал, что такими темпами дойдет до того, что с обеих сторон рано или поздно завершатся боеприпасы. Чуткий слух уловил сбоку легкое шуршание. Агент резко развернулся, ухватил за руку и дернул на себя, прижав дуло револьвера к голове диверсанта. — Да отпусти ты! С ума сошел? — обиженно проговорил диверсант, и агент с удивлением обнаружил, что это женщина. — Я помочь хочу! — Кто такая? Как помочь? — сурово спросил Кор, не отводя дула от головы пришелицы. И он не мог не заметить, что одета та весьма… провокационно. Одежда плотно обтягивала весьма пышные формы. — Хлоя меня зовут, — ответила та и указала себе за спину. — Там проходы есть. Узкие, двое не пройдут, но вы можете прямо оттуда завалить сразу половину… — Сколько их там? — Почти шестьдесят уже, а идет еще полсотни, — ответила Хлоя. — Откуда идут? — Да не знаю я, отпусти ты! Больно же… Хордан чуть ослабил захват. Хлоя подергала руку и стукнула агента по запястью. — Отпусти, начальник, реально больно… — Говори! — Да чего говорить, я уже сказала! — сердито воскликнула девушка. — Я не знаю, откуда идут, но слышала, как они там переговаривались, мол, щас подвалит подмога, и кранты легавым… — Откуда они выйдут? Сюда прямо? — Да не, в зал. Из тех дальних коридоров до сюда путей нет, только через зал. Ну ты идешь туда или нет? Я же говорю, вон через те норы в боковину заходишь и валишь их, как кроликов… — Значит, через эти проходы они и исчезают? — Исчезают и появляются, у них это отработано уже… — Почему сейчас не с боков по нам не бьют тогда? — Да стремаются, сам-то как думаешь? Вас в коридоре не остановили, а они вон скольких потеряли. — А ты-то кто такая? Почему своих сдавать вздумала? — Да не свои они мне. Так, дела общие были, да вот и застряла тут… Я еще пожить хочу, сам-то как считаешь? Там не светит ничего, это и дураку понятно… — Ясно, — прервал ее Хордан и глянул на лейтенанта: — М? — Резонно, — сказал Сайгедир и оглянулся. — Джем! Подь сюды! — Да не, этот не пройдет, — сказала Хлоя, оглядев бойца, как показалось Хордану, с плохо скрываемым интересом. — Поменьше кого надо. Хордан взглянул на Сайгедира. Тот жестом отослал Джема обратно и ненадолго задумался. — Ты иди, — сказал он агенту. — Здесь ты нам без панциря не нужен, а на диверсию вполне сгодишься. Дар с тобой пойдет. Проводи взрывную атаку и добивай шипами. Мы спереди ворвемся сразу после взрывов. Дар! Разведчик подобрался к лейтенанту. — Идешь с Хорданом. Бронь цела? Впереди идешь, прикрываешь собой. Берете два взрывных пояса и давите их с той стороны, куда там шалава эта указывает… — Эй! — возмущенно воскликнула Хлоя. — Добросишь до дальнего края? — не слушая ее, спросил лейтенант. — Мне проще, я легче, — сказал Хордан. — Ладно, сами решите. Свет погасить. Где проходы, говоришь? — Вон, прямо тут, — Хлоя указала изящным пальчиком в темноту. Хордан отметил на пальце след, который появляется от длительного ношения кольца. — Прямо в тот карман, а там в дальней стенке дырка, вот в нее. Да не шумите сильно, а то эхо там ого-го! Хордан передал Хлою лейтенанту и кивнул Дару. Тот забрал у Асефа два пояса, на которых висели по десятку керамических гранат, и агенты двинулись через проход, указанный Хлоей. Дар шел впереди, аккуратно ступая по каменно-кирпичному крошеву. Дыру в дальней стене они обнаружили сразу. Дар осторожно заглянул в коридор, изучая его внутреннее расположение, и снял со шлема световой гир. Коридор погрузился в кромешную тьму. Они шли медленно, ступали осторожно, тщательно нащупывая сапогами возможные препятствия. Их шорохи глушил шум перестрелки, однако насчет эха Хлоя не обманула: в самом деле, любой звук гулко отдавался меж стен, уходя в темную даль. Не обманула девка и про боковые проходы. Вскоре Хордан и Дар увидели тусклый свет. Дар, шедший впереди, остановил агента и прошел к выходу, заглянув внутрь. Перед ним ровным рядом расположились спины «центровых». Весь зал был заполнен бандитами. Дар оглядел периметр помещения. В дальних углах он увидел черные провалы проходов, куда более широких, нежели тот, где сейчас находились агенты; видимо, оттуда и должны появиться основные силы Центрального Баронства. Дар махнул рукой, и Хордан аккуратно приблизился к выходу. Боец указал агенту на группу бандитов посреди зала, потом ткнул в себя и указал на «центровых» прямо перед собой. Хордан кивнул, и они приготовили взрывные пояса. Вынув зажигалку, он подпалил короткие бечевы, связывающих фитили всех гранат на поясах, и, дождавшись нужного момента, оба бойца одновременно швырнули пояса в намеченные точки и бросились на пол. Громыхнуло так, что бойцов не спасли даже плотные затычки в ушах. Казалось, что содрогнулось само городское основание, а сверху обрушились камни, кирпичная кладка, и все помещение завесила густая пелена пыли. На некоторое время воцарилась тишина. Хордан ошалело тряс головой, рядом на корточках сидел Дар и бил себя по шлему. Последствия контузии ощутили на себе все — и бандиты внутри, и бойцы Кордона снаружи. В проеме появился огромный силуэт. Хордан поднялся на ноги, держась за стену, и направился навстречу. Но тут его ухватил за плащ Дар и резко дернул, сбивая с ног. И только тогда Хордан увидел то, на что совершенно не обратил внимания поначалу: Джем, стоявший в проходе, водил своим хэкбутом по периметру зала, а из дула орудия вырывались огненные сполохи. Он перевел взгляд на Дара. Тот что-то говорил, но ни слова не доносилось до слуха агента. В ушах стоял сплошной звон. Кор повел взглядом по пещере. Из шести десятков «центровых» после взрыва осталось не более двух, да и те были полностью оглушены и дезориентированы. Джем сделал несколько выстрелов, расстреляв остатки бандитской группировки, которая уже не оказывала никакого сопротивления, но по большому счету смысла в этом уже не было. Вслед за ним в зал вошли остальные бойцы, но делать им было уже нечего. Лейтенант Сайгедир побродил вокруг, оглядывая тела. Никто не выжил после взрывной атаки. Потихоньку сквозь звон ушей достигли какие-то другие звуки. Хордан снял шляпу и стянул тугую повязку вокруг головы. Стало легче. Но он все еще рассеянно взирал перед собой, в голове с трудом ворочались мысли, и он даже не обратил внимания, как Дар всунул ему в рот пилюлю и попытался влить порцию воды. Хордан отмахнулся и сфокусировал взгляд перед собой. Разведчик протягивал ему флягу. Агент взял и отхлебнул, запивая лекарство. Дар отвел агента в сторону и усадил на груду камней. Сколько он просидел, Хордан не знал. Красные пятна перестали плясать перед глазами, голова перестала гудеть, но в ушах все еще стоял шум. Внезапная оплеуха и резкая боль несколько привела агента в себя. — Слышь меня, э? — пытался докричаться до Хордана лейтенант. Хордан тряхнул головой. Постепенно слух восстанавливался. — Слышишь?! — Ды слышу, слышу, не ори… — Полчаса уже сидишь. Валить пора. Хордан огляделся и увидел, что бойцы времени не теряли. В пещере был запас железных щитов, какими бандиты пытались зажать их во дворе. Кордонщики заставили ими все выходы и теперь заваливали различным мусором, чтобы в пещеру было невозможно проникнуть иначе, чем через тот вход, которым они проникли сюда. — …мы уже видели их фонари, они окопались там неподалеку, — донесся до слуха голос Сайгедира. — Что? — Неподалеку окопались говорю! — крикнул Сайгедир. — Ай, да что с тебя… Говорил же, бронь нацепи, шлем надень! Что мы, зря их таскаем, что ли? Шлемак же, во! — лейтенант постучал себе по каске. — Защита ото всего, не то что ваши шляпки. Лейтенант взял шляпу Хордана, чтобы шутя хлопнуть по голове, но с удивлением обнаружил, что головной убор был обложен стальными обручами изнутри. Мягкими оставались лишь широкие поля да внешняя окантовка, а жесткий металлический каркас плотно охватывал голову, почти как боевой шлем. — Ну, так тоже можно, — деловито осмотрев пустынную шляпу, сказал лейтенант. — А все равно не защищает полностью. — Так я же не спецназ и не солдат, — ответил Хордан, забирая шляпу. — А кто же? Ладно, об этом потом. Я чо говорил-то, идут гости. Не обманула шалава. Реально, мы едва успели забить коридоры, как они шмалять начали. А ты все проспал! Хордан обернулся на дальнюю часть пещеры. Бойцы оставили узкие бойницы, куда выставили оружие, но стрельбы не было слышно. — Они поняли, что им не пробиться сейчас, опоздали слегка. Так что для приличия постреляли да отошли подальше. Но еще там, видны их фонарики… — А это что? Хордан перевел взгляд выше, почти под потолок. Сайгедир проследил за его взглядом. — Йоп… твою… пресветлая Дримера… — прошептал он, поднимаясь на ноги. Другие бойцы подошли ближе, глядя на то, что обнаружил агент. Некоторые осенили себя защитными знамениями. На высоте, между выходами в подземные коридоры, заставленными щитами, на железной арматурной сетке висел человек. Он свешивался вниз, уронив голову на грудь, его руки и ноги были прикручены к арматуре проволокой. — Вот почему его раттёныш не прибегал… Из раскрытого рта человека свисала длинная нить, к которой за хвост был привязан зверек. С первого взгляда было видно, что оба они были мертвы уже не первый день. — Снять… — сипло произнес лейтенант, прокашлялся и четче повторил: — Снять! Джем и Кот встали у стены, на плечи к ним взобрались другие бойцы и перерезали проволоку, удерживающую тело на решетке. Подхватив мертвеца за руки, они аккуратно опустили его вниз, где его приняли и положили на пол. Лейтенант осмотрел тело. Его рот был широко раскрыт — между челюстей был вставлен длинный гвоздь, к которому за хвост был привязан зверек. На теле виднелись следы жестоких побоев, даже на первый взгляд было видно, что многие кости были сломаны. — Это вон этот его… — раздался женский голос. Сайгедир обернулся к Хлое. Та указала на бандита, лежавшего под завалом у стены. — Как его раскололи? — глухо спросил лейтенант. — Не знаю. Я когда прибыла, он уже скованный был, избитый весь… Девушка подошла к тому бандиту, на которого указывала, запустила руку в нагрудный карман и вытащила маленькое колечко. Осмотрев его, она вдруг, к удивлению агента, крепко прижала его к губам. Будто переживая личные эмоции, она постояла так, потом аккуратно надела кольцо на палец. И глянула на лейтенанта. — Давай, легавый, что там тебе надо знать? Допрашивай. Лейтенант некоторое время смотрел на Хлою, потом обернулся к Хордану. — Ну, следак, за работу. — Я не дознаватель, — проворчал Хордан, подходя к девушке. Он усадил Хлою на ящик и щелчком пальцев подозвал Дара. Тот подошел и встал сзади, демонстративно передернув затвор шипомета. — Значит, так, — начал агент. — Ты кто? Что здесь делала? — Хлоя меня зовут, — со вздохом повторила та. — Я помогала им. Баронствам, в смысле. Бегала от Центрального до Восточного и обратно… — Зачем? — Наблюдала за ними. Надзирала. Ну, типа как они справляются с заданиями… — Какими заданиями? — Не перебивай, я же рассказываю! — Какими заданиями? — повторил Хордан. — Ну, поставки всякие. Они же, Баронства эти, много товаров возят, перепродают, и многие сделки идут через вполне приличных купцов, всяких богатеев. Вот я от этих клиентов и… того… — И что, получается, ты то самое звено меж высшим светом, купечеством и этими уродами? — в голосе Хордана появились насмешливые нотки. — И все завязаны именно на тебя? — Да нет, — во взгляде Хлои появилась обида. — Не я это. Там… Организация целая… — Еще одно Баронство? Типа, промежуточное? Дар усмехнулся. Хлоя обожгла его ненавидящим взглядом и вновь взглянула на Кора. — Да ты и рядом с ними не встанешь! Их возможности куда выше твоих и всех твоих начальников! — Громкость убавь, — спокойно ответил Хордан. — Что за организация? — Никакого названия, никакого устава, — сказала Хлоя. — Просто несколько людей… Очень могущественных людей. Они взяли на себя роль посредников между Баронствами и высшим светом. Ну, и купечеством. — И они руководят делами на равных? Что-то не верится. — Не на равных. Мой шеф, он… Всех их держит в руках. — Кто шеф? Хлоя помолчала. — Ну? — настойчиво произнес Хордан. — Я не знаю, как его зовут. Все знают его под погонялом Стервятник. Хордан распрямился. Они с Даром переглянулись, но лицо разведчика осталось безучастным. Тем не менее, оба агента тут же поняли, о ком идет речь. — Ярхиссары теперь ведут денежные дела с бандитами? — спросил Дар. Хлоя отвела глаза. — Он… Ярхиссарам тоже деньги нужны… А через Баронства много товаров ходит, ну и… Сам понимаешь. — Подмяли под себя? — Ну, типа. Хордан испытывающе осматривал девушку. Было видно, что боится она его, очень боится… Даже имя своего босса она произносит, слегка понижая голос. Ему уже доводилось встречать таких, кто оказывался в яме, выбраться из которой был не в силах. — Ладно, — произнес Хордан. — Откуда у них электрическая сеть и армейская пушка? — Я не привозила, не знаю. Хотя, погодь… — Хлоя нахмурилась, вспоминая. — Я видела, как эту сетку устанавливали, и там говорили что-то… Плата за услуги или что-то типа того. — Плата? — Ну, они так сказали, мол, «хорошая оплата за мелкие услуги». А про пушку не в курсе, они ее тут собирали. У них вон там, — Хлоя указала в угол на гору ящиков. — Запчасти всякие, можно еще несколько таких собрать. И шипов к ним полно. Хордан глянул на лейтенанта. Кто-то поставляет бандитам тяжелые армейские шипометы… Вкусная пища не нелегких размышлений. — Что произошло с нашим парнем? — жестко спросил Дар. — Я же говорю, не знаю. Я сюда приехала, товар привезла, и он уже был такой… В углу там сидел прикованный. Били его… Ничего не допытывались, просто били. А вчера под утро его наконец и добили, испустил дух, болезный. Вон этот как раз и добил, — Хлоя кивнула на мертвого бандита, на коего указывала ранее. — А потом Барон приказал его подвесить… — Погоди, какой Барон? — Да левак, из этих, как их… — Хлоя щелкнула пальцами, пытаясь вспомнить. — Они на левобережье сидят. — Алехандровские, что ли? — Да, они. Всей кодлой тут были, половину товара моего забрали. Хордан удивленно почесал бровь. Доселе контактов между Центральным Баронством и Окраинным, занявшим территории вдоль левого побережья Таланы, не отмечалось. — Что за товар? — спросил Хордан, хотя был уверен, что уже знает ответ. — А вон, — Хлоя кивнула на ящики, в дальнем углу. — Девятнадцатого привезла, так и сидела тут все время, как нищий на паперти… — Чего сразу не свалила? — спросил он, подходя к куче ящиков. — Так началось-то что в городе! На кой-мне жизнью там рисковать, я лучше тут перекантуюсь. С суками этими… жрать им готовила… — Хлоя сплюнула. — Только жрать? — усмехнулся Дар. — Да я сразу сказала, кто тронет — всех на хрен потравлю! А потом еще и Стервятника напущу на оставшихся. Хордан махнул рукой одному бойцу, призывая помочь, и они вдвоем раскидали кирпичи и землю, присыпавшие груз. Ухватив один ящик, кордонщики грянули его о пол. Хлоя молча наблюдала. — Что там, боеприпасы? — спросил лейтенант. Бойцы боевой группы Кордона расположились в зале, восстанавливая силы после боя и готовясь к следующему. Из коридора, заставленного железными щитами доносились звуки — бандиты, шедшие на подмогу товарищам, были еще там. Их предстояло выбить. — Дай-ка, — Хордан указал на изогнутый ломик, свисающий с пояса бойца. Поддев ломиком крышку, он сорвал замок и открыл крышку. Сайгедир подошел и встал позади, заглянув внутрь. — Ух ты… — присвистнул он. — Это ж сколь тут всего… — Доз на тысячу явно будет, — ответил Хордан, взяв из ящика маленький пузырек коричневого стекла с запечатанным сургучом толстым горлышком. — Пять тысяч в целом, — отозвала Хлоя. — Это здесь только одна тыща осталась. — Ну вот, теперь у нас есть доказательства, что к производству бокры на территории Седрии в самом деле причастны Баронства. И, кажется, ярхиссары… Сайгедир повернулся к Хлое. — Да ты хоть представляешь, на сколько годиков залетела, а? За такую крупную партию тебе скидки не будет! — Даже если сотрудничать со следствием? — А что ты можешь предложить? — спросил Хордан. — Эээ… Например, все три лаборатории? — вскинула бровь Хлоя. — Вместе с адресами алхимиков, работающих на Баронства, «окнами» на таможне, имя того купленного сержантика, который вот эти самые ящики не заметил, не? Не достаточно? Ну так у меня еще найдется кой-чо вдобавок. Хордан встал и вернулся к Хлое. — А доказательства против этих алхимиков есть? А то придем мы к ним, а они нам в рожу плюнут и скажут, что честные люди, ничем не замазаны… — Замазаны… — скривилась Хлоя, и по этой гримасе Хордан понял, что ей известны об этих людях некоторые факты, которые она предпочла бы не знать. — Письма есть. С рецептами, указаниями и всеми именами. — Что за письма, где они? — А это мой козырь, милый друг, — девушка улыбнулась, и у агента слегка дернулось сердце. «Что же ты, сука, не художникам позируешь, а с этими здесь… — мелькнула мысль. — В театре бы тебе играть…» — И свою свободу я меняю на эту информацию, — продолжила она. — Свободу? — переспросил Хордан и холодно-равнодушно добавил: — Жизнь, скорее. Хлоя нахмурилась, но спорить не решилась. Она понимала, что за причастность к обороту дурманных смесей в таких крупных размерах ей грозит как минимум смертная казнь. А за связь с ярхиссарами, которую и сама не отрицает, — немало тяжелых часов в допросных ищеек. И кто знает, что из этого легче… Но чем совершенно точно рисковала Хлоя, это попасть в работный дом с пожизненным сроком. Ей случалось навещать там былых подруг, вынужденных проводить короткие остатки своих дней в этих жутких бараках, и от мысли оказаться на их месте ее передернуло. Жизнь в работных домах для приговоренных была очень коротка и стоила не больше ежедневной плошки супа, которую нередко приходилось отбивать с дракой у более отчаянных товарок по несчастью. — Даже если и жизнь… — проговорила она. — Все равно, мне есть поторговаться. — Надеешься, что хозяин твой вытащит? — спросил Хордан. — Что же он тебя отсюда не вытащил? По городу же бродили ярхиссары, наверняка и он там был. — Не было. Он в пустынях сейчас… Не связаться с ним. — Что он там делает? — нахмурился Хордан. — Откуда я знаю? Он мне не докладывает. — А чего ты не сбежала через эти ходы? Они же свободны были. — Так не выпускали! Уж не знаю, на кой я им тут нужна была, но посадили на поводок, как собаку… — Хлоя сплюнула, скривившись от отвращения. — Прямо тут у бокового этого хода. Я как ошейник сдернула, так сразу и к вам… Один боец, сидевший возле коридора, пошарил по полу и вытащил из-под камней запыленный ошейник с сорванным запором. — Не врет шалава, — проговорил Сайгедир, проигнорировав яростный взгляд Хлои. — Я думаю, ты и так все расскажешь, — сказал Хордан. — Если узнают, что ты единственная выжила в этой бойне, когда все остальные полегли смертью храбрых, то злые парни захотят задать тебе вопросы. А они обязательно узнают. Спасти тебя, сама понимаешь, можем только мы. — А если я добавлю немножко о том, что вас ждет там? — Хлоя указала изящным пальчиком в проход, заставленный железным щитом. — Мы знаем. — Да не, сколько их там, чем вооружены и главное как туда проникнуть. По коридору — это прямо на пули. А вот как потихоньку, незаметно… — Что, опять боковые ходы? — Ага. И я знаю, как на них выйти и куда именно они ведут. Хордан переглянулся с Сайгедиром. Любая информация о грядущем столкновении была бы очень полезна. Один раз ее слова оказались правдой, видимо, можно верить и на этот раз. Но сохранять осторожность необходимо в любом случае. — И как ты докажешь, что не обманываешь? — А никак, — ответила Хлоя. — Это вы либо поверите, либо нет. Но сам-то подумай: ты же меня сейчас наверняка в каземат отправишь, да? Вряд ли тут оставите. И если я обманула, то твои дружки из меня там куколку для иголок сделают. — Да уж. Это верно. — Ну и вот. Мне же и так кранты, ты сам сказал. Любой Барон на меня охоту объявит, когда выяснится, что центровых положили, а меня в жертвах нет. Ведь все знают, что я в этот момент была здесь. Не доказать же ничо… Хордан подумал. Потом сказал: — Ладно, говори, как там что и куда. А я за тебя словечко замолвлю. Хлоя вздохнула. Хордан присел к ней, и несколько минут они тихо переговаривались. Лейтенант Сайгедир в это время собрал своих и велел отнести снятый с решетки труп в дальний угол пещеры, где виднелась темная глубокая ниша. Бойцы освободили один из ящиков, подходящий по размеру, и уложили в него тело. На грудь ему положили трупик его ратты. Дар принес бутылку каменного масла с кое-какими добавками и облил им ящик. Лейтенант подпалил, и импровизированный гроб объял огонь. Бойцы отсалютовали павшему товарищу, отдавая дань памяти. Пещеру наполнила вонь горелой плоти. Когда костер прогорел, бойцы вышли из ниши, ставшей погребальной камерой. Хордан поговорил с Хлоей и получил все необходимые данные. — Все в порядке? — тихо спросил он. — Да, вполне, — ответил лейтенант, не выказывая никаких признаков эмоционального волнения. — Так. Ну, хорошо, — сказал Хордан и обернулся к связному. — Зови тачку. Транспортировать на детальный допрос. Задержана по обвинению в причастности к обороту крупной партии дурмана. — И с темными якшается, не? — спросил связной. Хордан подумал. — Не, это пока погоди. Это я сам потом. Смягчающее обстоятельство: помогла ликвидировать боевую группу Центрального Баронства и готова к сотрудничеству. Связной склонился над своим аппаратом. — А чо темных-то не? — спросил Сайгедир. — Так ее ищейки перехватят, а нам надо с дурью разобраться. — С хера ли ищейки нам указ? — Да не надо сейчас, — махнул рукой Хордан. — Потом, может, и передадим, но сейчас она наша. Магнус, выдели-ка молодца, чтобы сопроводил ее наверх и посадил в машинку. Сайгедир подозвал капрала Тонкса. — Сопроводишь наверх, сдашь с рук на руки и обратно. — Принято, — козырнул капрал и взял Хлою под локоть. — Подъем! — Погоди, — остановил его Хордан. Он вытащил свой маленький блокнот и наскоро набросал пояснительную записку. — Это вместе с ней передашь. Капрал кивнул и увел Хлою. Лейтенант проводил их взглядом и с кривой улыбкой спросил: — Чо, ты хотел, чтобы она почувствовала типа благодарность, что ты ее связи с червями не приписал? Хордан отмахнулся. — По-моему, тварина она последняя, — сказал Сайгедир. — Своих сдала, свою шкуру только спасает и закладывает всех… — Тебя это удивляет? — ответил агент. — Обычное дело. — Н-да уж… — лейтенант повел глазами по залу. — Что-то я сомневаюсь, что это все побудит ее со следствием сотрудничать… — Она уже согласилась. — Как согласилась, так и откажется, едва из подземелья выползет. Недолго подумав, лейтенант встал и подошел к Кору. — Знаешь, что? Давай-ка ты не пойдешь с нами дальше. Хордан удивился. — У нас нет запасной брони, — пояснил Сайгедир. — Шапка у тебя, конечно, пристойная, а в сердешко ежли кто гвоздь засадит? Твоя плитка уже ни на что не годится, — лейтенант ткнул его пальцем в грудь. — Не, не думай, я не про то, что ты трусишка там или неумейка… Но я и так потерял пятнадцать человек. И еще одну жизнь на себе тащить не хочу и тем более отвечать перед твоим начальством. Ладно, мои парни, но ты-то к нам прикомандирован приказом, а не на усиление по моему запросу. Нам не нужно усиление. Я вообще не понимаю, на кой ты тут. — Так я знаю… — начал Хордан, но лейтенант прервал его. — Нас там реальный пиздец ждет. Прям Бездна. А ты без брони! Поляжешь ведь, а никто спецом защищать тебя не будет. Давай ты не пойдешь, а мы потом скажем, что воевал, все нужные заслуги тебе припишем. Ведь так, парни? — среди бойцов прошло вялое, но согласное бормотание. — Никто в тебе не сомневается, ты не напрягайся. Видели тебя в деле. Но ведь реально, без брони туда соваться — это самоубийство. — Да я понимаю, — ответил Хордан. Он помолчал, почесывая в затылке, потом произнес: — Смотри. Моя задача — отследить и принять груз, взять живым либо зафиксировать устранение Легара… — Кого? — Бэкс Легар, это настоящее имя Центрального Барона. Я должен все зафиксировать… — Так мы все сделаем. Скажи, что конкретно, потом обо всем расскажем. — Нет. И погоди, дай поясню, — Кор вскинул ладонь, призывая лейтенанта не перебивать. — Что там эта прошмандовка говорила про боковые ходы? Я пролезу по ним и бабахну со стороны, вот как мы тут сделали. И заодно отгоню от груза. Мне как раз без брони самое то по этим норами проползти. А ваша задача будет принимать на себя основной удар, чтобы они по сторонам не пялились. Если Хлоя не обманула, то я выползу прямо позади всех, где надо. — Вот там тебя прямо и повалят! — Не успеют. Седрия, портовый район; 21 алгаура (IX), день — Этот всё, дай новый, — резко и хрипло произнесла Фьёрт, протягивая ищейке-снабженцу еще горячий обугленный амулет. На груди, где кожа соприкасалась с изделием мастеровых Управления, было красное, чуть припухшее и болезненное пятно — спасая свою хозяйку от очередной ярхиссарской мерзости, оберег буквально сгорел, оставив ожог. Ищейка-снабженец, устало кивнув, полез в заплечный рюкзак, выискивая замену. За эти сутки он лазал туда далеко не в первый раз. Пока запасов еще хватало, но еще стычка или две, и надо будет навестить какой-нибудь схрон и хорошенько там покопаться, надеясь, что кто-то из других ищеек не забрел туда раньше. …Это был портовый склад с древесиной, привозившейся из дальних провинций, где участки лесов либо уцелели после Катастрофы, либо успели вырасти снова. Здесь драгоценное дерево высыхало после путешествия по Талане. И именно тут только что состоялась очередная драка ищеек с мразями, слишком вольготно себя почувствовавшими в столице. Эта схватка оказалась более продолжительной и тяжелой для бойцов Магического сыска — одного из ищеек серьезно зацепило, и сейчас над ним колдовали медик и маг, пока остальная группа переводила дух. Только Фьёрт, нацепив свежий амулет, нервно ходила туда-сюда между тел, усеявших пол, удерживая себя чтобы не пнуть труп какого-нибудь говнюка, вымещая черную злобу. Бой снова оказался слишком коротким для той, кто мог по теням скрытно пробраться в тыл с почти нечеловеческой скоростью и ударить в спину, сея панику и смерть, слишком легким, чтобы спустить пар. Фьёрт хотелось убивать, без жалости резать этих нелюдей, разведших в городе форменный бардак, да еще и заручившихся поддержкой древних врагов всех нормальных людей — ярхиссаров. И которых отнюдь не смущали жертвы, которые Темные приносили своему мерзкому божеству, получая взамен силу. Не все трупы на складе принадлежали ярхиссарам и бандитам. Ищейка с сочувствием взглянула на тело сторожа в углу, который, судя по ослепленному лицу и вспоротому животу, расставался с жизнью долго и мучительно… Тагн была на ногах уже больше суток, но пока еще была полна сил — адреналин и злость по-прежнему гуляли в крови, помогая двигаться так, будто бы она только что вышла на охоту, и не она два дня назад умудрилась дважды загреметь в госпиталь. Слава Дримере и лекарям Управления, недавно полученные раны почти не беспокоили ищейку. Зато остальные уже потихоньку начали проявлять признаки утомления. Вот и одному бойцу это уже аукнулось черномагическим заклятьем прямо в грудь, которое не смог отбить личный «панцирь», потому что и он, и все амулеты — отнюдь не панацея. А вскоре ищейкам и вовсе придется пить бодрящие эликсиры или подыскивать место для полноценного отдыха. А это как раз недопустимо — в городе все еще опасно. Слишком опасно. Но сама Фьёрт понимала, что ее предел еще далеко впереди. Пока вокруг есть тени, пока не выветрилось это состояние почти звериной ярости, она в состоянии сражаться практически без устали… Внезапно до слуха ищейки донесся странный звук, и она чуть присела, сжимая в руках трость. Потом подумала и повесила ее на пояс. «Тут еще кто-то, — жестом показала она, и Ведар, заметивший, как напряглась его подчиненная, нахмурился. — Один». «Сама справишься?» — так же жестом спросил он, и Фьёрт только оскалилась, плавно срываясь с места, и на ходу доставая пулестрел. Своего первого Темного она убила, еще не пройдя обучения ищеек, пусть и серьезно пострадала при этом. Сейчас одиночный противник, пусть даже ярхиссар первой ступени, ей уже не ровня. Особенно если она сумеет застать его врасплох. Другое дело, что маг, даже Темный, не мог не почувствовать столько смертей — и будет наготове. Смутный звук, который уловила Тагн, повторился еще пару раз, а потом затих, как будто человек, его издавший, ушел… или вышел на свет. Фьёрт осторожно обходила закрепленные штабеля досок и бревен, выискивая свою добычу, но все было впустую. — Фьёрт… Тагн, — раздался словно ниоткуда ленивый голос. Самый обычный мужской голос, но он ввинчивался в уши, будто холодный липкий язык. Он цедил слова, будто бы делал великое одолжение слушателям, презрительно и со снисхождением, и при этом смаковал каждый звук с непередаваемой иронией. Фьёрт рефлекторно отпрыгнула назад и вбок, уходя от возможного выстрела, и прижалась к стойке сушильни, выискивая противника. Таких интонаций у обычных людей не бывает. Это тон уверенного в себе жестокого хищника. Ярхиссара. И он назвал ее по имени, не по «уличному псевдониму». Фьёрт скрипнула зубами. Это было паршиво. О-очень паршиво… Обычная шелупонь не станет нагло так нарываться. Снова повторялась ситуация на задворках «Золотого рассвета»… — Невежливо как-то получается, — громко произнесла Фьёрт. — Мой собеседник знает, с кем разговаривает, а я — нет. Невидимый мужчина со вкусом рассмеялся. — И в самом деле, невежливо. Вы можете называть меня Мейстером. И кстати, не пытайтесь привлечь внимание своих коллег. Они ничего не услышат, так что пусть отдохнут… пока. «Тот урод, что назначил Кабрерру себе в ученики…» Фьёрт еще раз внимательно осмотрела тонущие в тенях сушильни, не забыв позыркать и по низу. Но на усыпанном опилками и кусочками коры полу не было никаких графем. Левой рукой она выудила из-за ворота амулет-детектор с розовой кристаллической стрелкой. Та едва заметно подрагивала, косвенно подтверждая слова Темного. Ну да ладно. Она и сама справится… — Такая милая забота, — фыркнула ищейка, аккуратно обтекая стойку сушильни в попытках вычислить-таки, откуда исходит голос. — И то что мы убиваем твоих… единомышленников, тебя ничуточки не волнует? Тагн претило почти до зубовного скрежета любезничать с ярхиссаром, поддерживая разговор, но забалтывая его, она могла не только подобраться к нему вплотную более-менее незаметно, но еще и выяснить что-нибудь полезное в процессе. — Право, ерунда, — снисходительно отозвался Темный. — Можете пока и дальше чистить наши ряды от всякой шушеры. Этим ничтожествам был дан великолепный шанс, … нет, несравненное благо познать всю мощь великого Ярхисса и послужить ему, а на поверку они все оказались слабаками, неспособными достичь истинных высот на пути служения нашему Богу… А эти преступники — так вообще просто мусор. Можно лишь извлечь из них определенную выгоду… — То есть, эта кровавая бойня — выгода? — скрипнула зубами Фьёрт, перескакивая через проход до следующей стойки. — Разумеется, — в голосе будто бы проявились скучающие нотки. — Ведь это мы вывели на улицы тех, кого вы так долго еще отлавливали бы поодиночке. А тут вот они, все вместе. Берите да убивайте. — А то, что они сами убивают и наших людей, и мирных жителей? — И это говорит одна из лучших убийц среди ищеек? — деланно удивился по-прежнему невидимый Мейстер. — Вы не думали, мисс Тагн, что делает вас лучшей, самой эффективной? Ваша неугасающая ярость. Жажда насилия, жажда убийства… — Ты как будто восхищаешься… — вполголоса процедила Фьёрт, но ярхиссар услышал. Слова о подобном сходстве были неприятны до тошноты, хотя она больше думала не о разговоре, а о вяло дрожащей стрелке детектора. Глушащее звук заклятье было тут, по периметру склада, за вычетом пятачка, где сейчас переводила дух ее группа. — Почему нет? Это нас даже… роднит. Вы ближе к нам, чем сами боитесь признать. Хотя мне непонятно, за что именно вы нас так ненавидите, мисс Тагн? Ищейка ухмыльнулась, и ее улыбка мгновенно заледенела, когда женщина почувствовала легчайшее касание в области затылка. — Тебе не забраться ко мне в голову, ярхиссар, — холодно проговорила Фьёрт, а про себя подумала: «Спасибо Азаи…» — Да мне это не нужно, — Темный тут же сделал вид, что ни при чем. — Я и так знаю вполне достаточно. Например, того, кто оставил на вашем лице это украшение, вы убили лично, и весьма давно. Он был очень полезным… С его потерей было сложно смириться. Но ради вас… — Ради меня вы готовы отправить на тот свет целый город? — Ну, город… — усмехнулся Мейстер. — Погодите, а вы что, всерьез считаете, что это мы ответственны за мор в Анетори? Нет, ваша маленькая шахтерская провинция нам неинтересна. Ведь там ничего нет, кроме железа, угля и грязных, вечно бунтующих рудокопов. Да и вы, мисс Тагн, во времена того мора были ровным счетом никем. Нет, мы заметили вас гораздо позже, когда вы пошли под руку Бульдога Херренсона и громко заявили о себе. Так что же заставляет вас из кожи вон лезть в старании услужить зажравшимся аристократам? Только не говорите мне, что эфемерная мечта очистить мир от Тьмы! До Фьёрт донесся короткий снисходительный смешок, и женщина снова стиснула зубы, стараясь не поежиться от ощущения омерзительной липкости этого голоса. Она обошла уже половину склада, но по-прежнему не видела ничего подозрительного, а голос все еще вещал словно из ниоткуда. Причем у женщины постепенно крепло чувство, что вся эта речь и размышления будто придуманы заранее, чуть ли не отрепетированны… — Да будет вам известно, мисс Тагн, что Тьма и Свет — это неделимое целое. Одно присутствует только без второго, хотя по отдельности они не существуют. Но не будем углубляться в дебри философии, вы все равно слишком умны, чтобы всерьез верить в подобную мессианскую чушь. И значит, что остается только одна причина. Вы сами желаете взобраться повыше в вашей смешной иерархии. Достойная цель, уважаю. Вот только вопрос — ради власти или ради денег? Хотя что это я? — по-прежнему невидимый Мейстер усмехнулся. — Богатство и власть всегда ходят рука об руку, они неразделимы, будет одно — появится и второе. Конечно, самое простое — выгодно выйти замуж, но эти аристократишки такие снобы… Да и торговать собой как последняя шлюха вы вряд ли согласитесь. Однако вы выбрали слишком долгий путь, мисс Тагн. Лазаете по каким-то помойным стокам, рискуете жизнью, в надежде на вкусную косточку с пиршественного стола. Сколько вам платят эти благородные, мисс Тагн? Четыреста золотых в год? Пятьсот? Шестьсот? Вряд ли больше. Сущие крохи для бойца с вашими навыками. Как же жаль, что вы не маг, с вашим упорством вы наверняка стали бы не последней фигурой среди истинных последователей Темного отца. Хотя… Фьёрт на мгновение сбилась с шагу. Мейстер действительно знал, про что говорил. Постороннему не так легко выяснить, сколько на самом деле платят ищейке, регулярно и успешно уходящему в рейды… Пятьсот. За прошлый год она получила в общей сложности пятьсот семь золотых. Ежемесячная плата и дополнительные вознаграждения за убитых Темных. Но главное, что в Казначействе эти цифры не фигурируют, поскольку бухгалтерия Управления лично распределяет финансы между своими сотрудниками. А это означало лишь одно — среди ищеек действительно завелся предатель… — Да, вы наверняка догадались, что среди наших последователей есть и не-маги, — довольно усмехнулся ярхиссар. — Люди, которые прекрасно отдают себе отчет в том, чего они хотят. Точно так же, как и прежде, оказывают некоторые услуги… и получают за это щедрую плату. Очень щедрую. Подумайте, мисс Тагн, если бы вы получали в год пять тысяч золотых? А лучше — десять? Абсолютно легально, замечу… Фьёрт едва не споткнулась снова. Зажмурилась на мгновение, и снова открыла глаза. Десять тысяч золотых. Десять тысяч. Десять. Дуло пулестрела руке словно само собой начало опускаться вниз. И можно на самом деле завязать с беготней по подвалам и трущобам, открыть себе путь в блестящее светское общество… Колебания были недолгими. — Что ж… Для подобного договора не помешает встретиться лицом к лицу, — медленно произнесла ищейка, убирая оружие в кобуру. — Соглашусь, мисс Тагн, — миролюбиво отозвался Мейстер. — Я справа от вас. — А взамен вы потребуете уничтожить мою группу? — больше утверждая, уточнила ищейка, после короткой паузы направляясь в указанную сторону. Эту зону она обшарить еще не успела. — Нет, незачем. Я уже говорил, что ваша деятельность пока что мне выгодна. — И выгодно было нападать на конвой в районе Воловьего рынка? — А, это… — усмехнулся ярхиссар. — Мой помощник по прозвищу Стервятник счел, что один перспективный юноша, Кристиан Кабрерра, попал в переделку и поспешил его выручить. Чуть раньше я снабдил его специальным амулетом с заклинанием Черного вихря, на всякий случай… Кажется, погиб один из ваших? Ну что ж, значит, он оказался недостаточно умелым, чтобы называться ищейкой… — А еще одного вы снабдили амулетом с Зеленым Пламенем? — серьезно уточнила Фьёрт, сощурившись. Она ступала мягко, по привычке, и все так же выглядывала возможных противников. Ее чутье по-прежнему молчало… — Вы про нападение в трущобах? — охотно отозвался Мейстер. — Да, это тоже был амулет. Я очень силен в зачарованиях, как вы уже могли догадаться… В его голосе проявилось нескрываемое тщеславие. Фьёрт лишь криво улыбнулась хвастливому заявлению. — Зеленое Пламя я дал на самый крайний случай, как и амулет с Тонким Путём, — продолжил Мейстер. — Редкие, сложнейшие зачарования! Но эти ничтожества использовали мои заготовки абсолютно бездарно. Благодарю, что избавили меня от необходимости самому пачкать руки… Фьёрт чуть покривила губы. Для Темных все делились на сильных бойцов и ничтожеств… Но ее, похоже, этот Мейстер воспринимает всерьез. Это… радовало. И заставляло держаться настороже. Она прошла мимо толстых стволов каких-то хвойных деревьев и, завернув за стойку сушины, остановилась. Темная подтянутая фигура в элегантном черном камзоле и таком же черном плаще с капюшоном, как Тагн и предполагала, стояла в луче света всего в пяти метрах. Увидев ищейку, ярхиссар коротко рассмеялся. Его бледная кожа была испещрена черными венами, а непроглядно-черные, без радужки и белков глаза, пристально и… благосклонно взирали на женщину. — Что ж… Рад наконец-то лично познакомиться со знаменитой Тенью. — Я тоже… рада, — процедила Фьёрт, и ее рука метнулась к поясу, выхватывая пулестрел, чтобы выстрелить в фигуру, будто бы собравшую в себя всю темноту склада. А другой рукой швырнула в Мейстера отвар редких и ценных трав, которые демонопоклоннику тоже не понравятся. Просто потому что не собиралась прощать этим черным ублюдкам мучительные смерти простых людей. И никакая философия о «праве сильного» и посулы баснословных сумм денег этого изменить были не в силах… Своего она все равно добьется, пусть более долгим и грязным, но более честным путем. Грохнул выстрел, и в то же мгновение из-за спины Мейстера хлынул поток света, ослепляя и ослабляя ищейку, а фигура ярхиссара словно растаяла в нем. И Фьёрт услышала довольный, ласковый хохоток демонопоклонника: — Лгунья! Летящие в нее арбалетные болты Тагн не увидела. Почувствовала. Не было ни скрипа тетивы, ни звона спущенных крючков, лишь напряжение рассекаемого смертью воздуха. Лишь напряжение того эфемерного органа, который отрастает у каждого успевшего подраться не на жизнь, а на смерть человека… Фьёрт извернулась так, что застонали все жилы, пропуская два куска металла мимо себя. А третий не сумела. Маленькое лезвие распороло рукав и кожу на нижней части плеча и сгинуло в неизвестности, пока Фьёрт приземлялась на ноги после головокружительного прыжка, и в то же мгновение два арбалетных болта с глухим стуком воткнулись в дерево за ее спиной. Мейстера на прежнем месте уже не было, погас и свет. — Лгунья… — вновь из ниоткуда услышала ищейка липкий голос, и в нем откровенно сквозило удовлетворение, будто Мейстер не ошибся в своих расчетах. И ищейка поняла, что осталась одна. Ярхиссар сбежал, оставив на полу лужу ценного зелья. — С-сука… — прошипела Фьёрт. Она торопливо ощупала рану. Ничего серьезного, просто царапина, но лучше будет показать ее Стену. Этот болт пробил ее защиту, и Ярхисс его знает, чем он был смазан или зачарован. Замерев на мгновение, Тагн развернулась и быстро подбежала к болтам, вонзившимся в дерево. Пара мгновений — и два куска острого металла лежали у нее на ладони. — Вот сволочь… — выдохнула ищейка, оглядев их, и бегом направилась к остальным. — Ты долго, — недовольно заявил Ведар, когда Фьёрт вынырнула из-за штабеля ящиков, едва не нарвавшись на выстрел от своих же. — Прибила гадину? — Нет, сбежал, — отрывисто ответила Фьёрт, приведя коллег в состояние крайнего изумления. — Здесь теперь опасно, надо валить. Стефан, ты видел болт, которым убили Верховного? — Ну, видел… — оторвался Кит от бутылочки с каким-то зельем и подозрительно глянул на Тагн. — А что скажешь насчет этих? — торопливо спросила женщина, протягивая новые трофеи. — Мощное плетение. Работал один зачарователь, или я не ищейка, — после недолгого изучения снарядов, ответил маг, пожав плечами. — У тебя кровь… — Вроде ерунда, но ты проверь… — отозвалась Фьёрт, помрачнев. Похоже, это Мейстер зачаровал болт, которым убили Ингвара Гвиделлина. Сейчас он швырнул в нее заряды без всяких арбалетов, но ярхиссара Верховный почувствовал бы за сотню метров. И теперь у него была капля ее крови, ведь третьего болта она не нашла. — Ведар, нам нужно в Шейлбридж, — вскинула Фьёрт голову. Если Темные стоят за устранением ее свидетелей, то у нее проблемы. — Милая, я понимаю, что ты расстроена, но я думаю, что смогу тебя утешить, если мы найдем минутку, чтобы уединиться… — Срочно, — безапелляционно отрезала Фьёрт, исподлобья взглянув на Ведара и размышляя, не придется ли напоминать ему о своем высочайшем статусе эмиссара... Седрия, рабочие кварталы; 21 алгаура (IX), день Торговец Жаньян стремительно добежал до дома и, стрельнув глазами по сторонам, скрылся в подъезде дома. Поднявшись на второй этаж, он дошел до своей квартиры и замер. Дверь была приоткрыта. Жаньян осторожно потянул обшарпанную створку и заглянул внутрь. В квартире было тихо. И лишь из маленькой комнаты возле кухни раздавались странные чавкающие звуки. Из той комнаты, где он оставил своих маленьких детей. Мужчина осторожно, стараясь не шуметь, прошел по коридору и заглянул в комнату. Увиденное заставило его похолодеть. Над кроваткой склонился черный силуэт. Жаньян взглянул на вторую кроватку, и ноги его подкосились. На одеяльце, измазанным кровью, лежало тело ребенка… вернее, то, что осталось. Трупик был полностью растерзан, и даже невзирая на шоковое состояние, торговец обратил внимание, что органы ребенка были аккуратно разложены на кроватке. Жаньян взглянул на силуэт. Он стоял спиной, и одной Дримере известно, что творил со вторым сынишкой. Комнату наполняли жуткие чавкающие звуки. Жаньян пошатнулся и схватил кочергу. Но тут незнакомец заговорил: — Наконец-то ты вернулся, дорогой… Я так долго тебя ждала… У Жаньяна перехватило дыхание. Кочерга выпала из рук. Ярхиссар повернулся, и мужчина увидел его лицо… Вернее, ее. Лицо любимой жены, пропавшей полгода назад. Он смотрел на нее, и женщина улыбалась ему, почти как тогда, в их первую встречу, в день свадьбы, в счастливые дни совместной жизни… Почти. Но теперь он не видел той радостной и любящей жены. Лицо ведьмы с сеткой черных вен было измазано кровью, и прекрасные белоснежные зубы, которые она каждое утро отбеливала при помощи своего косметического заклинания, теперь были покрыты красным. Жаньян, не осознавая толком своих поступков, на подкашивающихся ногах подошел к кроватке и увидел тело старшего. Его внутренние органы были так же сложены, а голова и конечности разбросаны по постельке. Жаньян в ужасе взглянул на жену. — Филитена... Твои дети… Это ж… это же твои. Твои… — Да, мои, — спокойно ответила та. — И теперь они навсегда со мной. Я дала им жизнь и забрала обратно. Я забрала их отсюда, из этого мерзкого мирка… Теперь они навсегда здесь, — женщина коснулась своей груди. — В моем сердце… — Я убью тебя… Я убью тебя… — не слыша себя, бормотал Жаньян. Он никак не мог поверить, что его ласковая и нежная супруга, неспособная даже освежевать кролика, и вечно возившаяся со своими таблицами, системами и картами магических потоков и звезд, внезапно превратилась… в это. Неужели она столько лет притворялась, и все ее улыбки и ласки — всего лишь ложь? — Я убью тебя!!! Он бросился на жену, но та вскинула ладонь, и его тело тут же будто бы сковало льдом. Он не мог сделать ни единого движения, и лишь горячие слезы текли по щекам и из горла вырывались хрипящие всхлипы. — Ты не убьешь меня, дорогой, — со вздохом произнесла ведьма. — Ты вообще ничего не можешь сделать. И никогда не мог. Я не буду убеждать тебя пойти со мной. У меня теперь новая семья. Теперь я многократная возлюбленная нашего Великого Мастера, Хозяина Тверди и Отца Тьмы, многовечного Ярхисса. Нет, я не буду ничего тебе объяснять и убеждать. Ты мне не нужен. Мне нужны были мои дети. И вот я забрала их, и теперь уже ничто не привязывает меня к этому дому. Ничто, кроме одного. Женщина протянула руку, и Жаньян вздрогнул. Он почувствовал кошмарную боль в грудной клетке, будто некий червь-паразит прорвался изнутри наружу, прогрызая и проламывая кости. Мужчина взглянул вниз и увидел, как рвется его плоть, обнажаются ребра и раскрываются, будто крылья жуткой птицы. Из образовавшейся дыры выплыло сердце и повисло в воздухе, подчиняясь воле темной ведьмы. Она подошла и взяла сердце. Не отводя взгляда от уже мёртвых глаз мужа, где застыли ужас и отчаяние, она вальяжно облизала истекающий кровью орган и сняла ледяные объятия, сковывающие тело Жаньяна. Проводив взглядом рухнувшее тело, она усмехнулась, подошла и тронула носком сапожка его голову. — Ты всегда был дурачком… любимый. Филитена взглянула на сердце и бросила его на труп мужа. Потом обернулась и развела руки в стороны. Бормоча заклинание, ведьма закатила глаза и перебирала пальцами, а над детскими органами начал виться дымок. Она бормотала, пока их не охватил огонь, и вскоре кучки плоти превратились в обугленные останки. Магическое пламя спалило только детскую плоть, не затронув ткань одеял и не перекинувшись на занавески. Женщина хлопнула в ладоши, обгорелые органы рассыпались в дымящийся порошок. Удовлетворенно улыбнувшись, она подошла и собрала порошки в отдельные пакетики. Больше ее в этом доме ничто не держало. Выйдя из комнаты, ведьма не глядя щелкнула пальцами, и за ее спиной взвилось пламя, мгновенно охватившее мебель, занавески, ее рабочий стол с аккуратными стопками бумаг, мертвые тела и еще утром нормальные, а сейчас абсолютно обугленные защитные амулеты у входа.