Темное наследие

      Седрия, рабочие кварталы; 20 алгаура (IX), день       В королевском дворце Латисия выдержала меньше суток. Нет, комната была невероятно роскошна, ее никто не беспокоил, по звонку тут же прибегал лакей, готовый всячески услужить и принести любые яства, ее проводили к выходу по первой просьбе, ограничившись лишь одним предупреждением, что в городе опасно…       На первый раз Тиса заробела, предпочла вернуться в непривычно роскошный и помпезный, но все-таки казавшийся защищенным дворец. Вот только… Друзья понятия не имели, где она и в безопасности ли. Подумав, девушка попросила позвонить, но аппарат в квартирке Ирэн целых пять минут протрезвонил впустую, а экономка в доме Раста заявила, что ее жилец из квартиры номер сорок два весь день не появлялся. Попросив при случае передать сообщение, что с ней все в порядке, Латисия повесила трубку и снова задумалась. Соваться на охваченные восстанием улицы, заполненные обозленными людьми, действительно было безумием. А значит, она может наконец последовать гласу разума и хорошенько выспаться, чтобы уложить в начавшей гудеть голове все мысли и впечатления от этого безумного дня, пока оная голова не рванула, как перегретый паровой котел.       «…Охранное сопровождение и охрана ее дома — на усмотрение мисс Рэдхейл.»       Это было первое, что вспомнила Латисия, продрав глаза утром в невероятно большой постели. Казалось, она вся, эта гигантская кровать с резными украшениями, настоящее произведение мебельного искусства, была размером с каморку Эрика. Девушка снова почувствовала себя крайне неуютно.       — Так, кажется, я загостилась… — пробормотала Латисия, вылезая из-под неправдоподобно теплого одеяла.       Она наскоро привела себя в порядок. Желудок требовал завтрака, но задерживаться в этом месте девушка не собиралась. Она ограничилась лишь оставшимся со вчерашнего дня на столе фруктом, названия которого она даже не запомнила, но с удовольствием умяла целую вазу, сладких и сочных. Тиса понимала, что вряд ли когда еще сможет попробовать нечто подобное, но она не жалела. Все это — высоченные потолки с лепниной, обои с позолотой, мебель с тонкой резьбой и прочие признаки достатка, в том числе и эти чудные неведомые фрукты, — все это было не ее. Она не принадлежала этому миру. Посреди этого великолепия Тиса чувствовала себя неуместной, будто пятно масла.       Латисии опять не чинили ни малейших препятствий. Ее проводили к выходу и даже предоставили небольшой паромобиль с шофёром и пропуском на лобовом стекле. Тиса с удивлением взглянула на лист бумаги с яркой печатью.       — Зачистка же, — пожал плечами крепко сбитый мужичок в ливрее, уловив взгляд пассажирки. — Без такого пропуска далеко не уедешь.       Сначала Тиса хотела ехать домой, но поразмыслив, попросила подбросить ее до промышленного квартала. Конечный адрес она решила не сообщать. Лучше не привлекать лишнего внимания к мастерской, которую Тиса считала своим вторым домом, уютным и родным. Хотя ищейки, если они в самом деле провели расследование, уже наверняка нагрянули туда… Латисия нахмурилась. Она искренне надеялась, что мастерская всё ещё не обнаружена. А если такое все же случится, она могла попытаться использовать преференцию, которую выдала ей Тагн. Ищейка пользовалась во дворце необъяснимой властью, и было бы глупо не отщипнуть свой кусочек, особенно если учесть, в какую золотую клетку эта шрамированная стерва пытается ее запихнуть. «Уже запихнула», — с горечью подумала Тиса, вспомнив шикарную гостевую комнату. И решительно сказала себе: «Никаких защит!». Ей одного Криса хватит за глаза. И то хорошо, что во дворце действительно ничего не случилось, иначе этот ученичок встрял бы по уши.       До мастерской удалось добраться без приключений. И едва она переступила порог, как на нее тут же накатилась волна негодования друзей.       — В городе творится демон знает что, всюду жандармы, стычки, а ты вот так спокойно шатаешься не пойми где! — возопила Ирэн, размахивая руками как ветряк, и Джен даже пришлось резко отдернуть голову, дабы в лицо не врезался ее маленький кулачок.       — Да сама-то, — рассудительно ответил Эрик, пододвигая магичку к себе поближе, чтобы не досталось. — Тащилась с другого конца города.       Тиса не смогла сдержать улыбки. Все были здесь, все пятеро. Каким-то образом, без помех миновав кордоны и агрессивные банды, они сумели добраться до мастерской.       — Мы не бунтовщики и уж тем более не ярхиссары, — твердо произнесла Тиса. — Помещение арендовано официально, пусть и на имя кузена Раста. Так что если потихоньку….       — Да какая разница, все равно почти что военное положение. На штраф нарываться не охота…       — Или на шальную пулю. Стрельба в каждом дворе.       — Чистка, ага? Неужели наши доблестные все же решили что-то предпринять по уничтожению этой заразы?       — После смерти Верховного Мага зашевелились, — отстраненно произнесла Тиса. — Я слышала, что в его убийстве были замешаны Темные…вот и решили быстренько оправдать собственную некомпетентность…       «Чует моя задница, что не с бухты-барахты они эту операцию начали…»       — А я слышал, что бунт устроили вагары, даже труп видел, — азартно заявил Эрик.       — Еще скажи, что лавертийские «лисы», — усмехнулся из дальнего угла мастерской Толстяк Джо.       Встрепенувшись, Латисия произнесла:       — В любом случае… не это сейчас важно. Ребят, мне нужно кое-что вам рассказать.       Эрик и Ирэн обменялись взглядами.       — Она меня пугает. Серьезно, — хмыкнул парень, но все же не стал развивать тему.       Латисия обвела всех взглядом, глубоко вздохнула и без предисловий заявила:       — Мне предложили работать на ищеек.       Реакция, как она и предполагала, была самая непредсказуема — от картинных обмороков, до праведного возмущения. В числе последних был Раст и Ирэн.       — И это называется «все в порядке»?! — миниатюрная девушка уперла руки в бока и грозно взирала на Тису через стекла очков. — Почему ты нам не сказала?!       — Вот и говорю, — пожала плечами Латисия. — Я ещё никому ничего…       — Как это произошло? — требовательно спросил Раст очень нехорошим тоном.       — Дело опять же в той электрической зверушке, — развела руками Тиса. — Меня поймали на этом. Статут…       Раст мигом помрачнел.       — Но ты же сказала…       — Что меня отпустили. Верно, — кивнула Латисия. — На первый раз, попутно предложив обдумать некое…сотрудничество. С возможностью официально изучать электричество и его свойства, официальными патентами на изобретения, хоть и в закрытой секции, а также с финансированием и поставками под патронажем Самых Верхних. Звучит заманчиво, но я не дала ответ, потому что… Вы тоже должны знать, — закончила Латисия. — И потому что мне ясно дали понять, что нашу лабораторию вычислить можно за пару дней… Ну, теперь уже меньше. И тогда кисло придется всем. Тебе, вон, чудом каким-то ничего не пришили. В итоге… Либо сотрудничаем, с полировочкой и так далее, либо — для вашего же блага — лучше разбежаться. Прямо сейчас.       Воцарилось долгое молчание. Каждый обдумывал открывшуюся перспективу, прощупывал и пробовал на вкус. Первой голос подала Ирэн:       — Мне кажется, тут есть подвох. Это звучит все красиво, а на самом деле — на цепь и в закрытую лабораторию.       Несколько человек кивнули, соглашаясь.       — Ну, это ж Статут… По-моему, тут либо за решетку, либо хоть какие-то послабления выбить… — снова рассудительно подал голос Джо.       — Не знаю…но ищейка, которая мне это предлагала, показалась…достойной доверия… — слова были горькими на вкус, но как бы Тисе не хотелось этого признавать — Фьёрт все же имела подозрение на честность и порядочность. Как ни крути. — В любом случае, завтра от меня ответа не ждут. Так что пока — думайте. И никому ни слова, понятное дело.       — Доверия… — проворчал Раст. — Был тут уже один достойный… А оказался соглядатаем!       Тиса вздохнула, и на лице ее отразилась гримаса глубокой скорби.       — Да уж… Такой мастер оказался, нам такой был бы очень нужен… Не в обиду, ребята, вы все мастера! Но он же в самом деле…       — Да уж, мастер… Соглядатай!       — Так, не отвлекаемся! — прикрикнула Джен. — Не об этом сейчас разговор.       Она вновь обратилась к Тисе.       — Продолжай.       — Да тут уже всё, — ответила Латисия. — Просто предложили, с ответом не слишком торопят, а я пока ничего даже не обдумывала. Но есть еще кое-что.       Девушка обвела взглядом каждого из товарищей.       — Я вскоре уеду. Ненадолго, на неделю или две…       Воцарилась тишина. От удивления никто не сумел произнести ни слова.       — Э… Сейчас? Когда ты нужнее всего?       — Да, это по их заданию, — торопливо ответила Тиса. — Я нужна как…механик. Ненадолго… По делу убийства и… вообще, прежде чем давать согласие, хочу посмотреть, что они из себя представляют.       — Но ты нужна нам! — воскликнул Раст. Как-то уж слишком возмущенно.       — Это гарантия, чтобы нас тут всех не накрыли, как раттов, — твердо сказала Тиса.       Раст вознес глаза к потолку. Джен нахмурилась.       — То есть, они знают о мастерской?       — Нет, — ответила Латисия. — Точнее… Они только знают, что я делаю где-то и что-то, в компании с кем-то… Короче, в чем-то замешана. А детали никто не знает…       — Да где же не знает, если этот твой «надежный» уже тут все срисовал и донес куда надо! — в запальчивости воскликнула Ирен.       — Да он не из ищеек был. Внутрицеховая конкуренция. Ставлю на Чейза Уилсона! Иначе уже давно бы всех накрыли, да и со мной бы там не церемонились, как сама думаешь? Два месяца уже прошло!       Ирен замолчала. Но судя по ее лицу, она не восприняла слова Тисы.       — А кто он тогда… Так, стоп! — оборвала себя Джен. — Значит, ищейки еще не знают?       — Нет. Мне обещали, что меня не будут преследовать, но я еще все хвосты обрубила, когда шла сюда. За мной никого не было, я уверена.       — А может соврали? И у нас тут уже «жучки» в каждой щели понапиханы?       — Мы же установку собрали, ничего не пролезет. Или они придумали, как ее нейтрализовывать…? — начала было Джен, но быстро стухла.       — Тогда какой смысл дергаться? — мрачно вопросил Эрик. — Хорошо еще, что вежливо просят… Чую, бандиты этикеты разводить не станут.       Снова воцарилась тягостная тишина.       — А куда вы там собрались-то, если все перекрыто? — встрепенулась Ирэн.       — Не для ищеек же.       — А они не…       — У меня в любом случае нет выбора, — нервно улыбнулась Латисия. — Но будьте уверены, что я им нужна живая и здоровая. А поэтому пока можно взяться за работу! Либо попытаться разобрать и вывезти что можно, пока не поздно…       Друзья практически одновременно вздохнули.       — Не успеем. Да и куда? — тоскливо произнес Раст, сокрушенно оглянувшись на обжитую территорию. Потом поковырял потертым ботинком земляной пол и вскинул вихрастую голову. — В общем, думаю, что выражу всеобщее мнение. Лучше все-таки пойти к ищейкам, пока не приперся кто-нибудь посерьезней, и кому наше благополучие до демона…       Остальные молча покивали, и Тиса неуверенно улыбнулась.       — Вы у меня лучшие… Ладно… Вряд ли поездка состоится, пока тут все не уляжется. А у меня как раз возникла идея, как максимально облегчить двигатель, да еще и повысить мощность — все дело в сопряжении кристаллов, но нужны самые качественные, класса «Накус», восемь штук.       — Ты псих, — резюмировала Джен. — Где мы возьмем деньги? Знаешь, сколько стоит хотя бы один такой?       Сама она зачаровать такие кристаллы предлагать ожидаемо не стала — все знали, что с ее способностями формировать один кристалл придется минимум полгода, а за его качество не поручится и самый прожженный лавочник.       — О, об этом не беспокойся, — загадочно улыбнулась Тиса. — Тут выяснилось, что мне привалило наследство от одного очень дальнего родственника… Ну, а зная мою тетку, не удивительно, что оно до меня дошло только сейчас. Так что дело за малым — просто найти, кто поставит нам партию… А пока…       Остаток дня они провели за чертежным столом. Ребята поначалу что-то пытались возражать, оспаривая рискованно выглядящее сопряжение, но потом махнули рукой — бесполезно, поскольку Тиса все равно сделает по-своему — и с головой погрузились в работу, развивая и обкатывая в схемах ее новую идею.       Латисия отложила инструменты лишь тогда, когда перед глазами все начало расплываться от усталости, поскольку девушка загнала себя чуть ли не до полусмерти, чтобы избавиться от гнета мыслей. Точнее, Раст и остальные попросту оттащили подругу от пробной модели в небольшой закуток, где уже была разложена нехитрая снедь.       В этом уголке, пропахшем жженым металлом, углем, маслом и краской не было места ни царившему в городе кровавому хаосу, ни трауру. Хотя Тиса и ее товарищи и подняли молчаливые стаканы за Верховного Мага. Выпивка притупила боль и одновременно все упростила, как бы это банально не звучало.       Остаток вечера и даже ночи прошли весело. Обещание самой себе много не пить не было выполнено самым бессовестным образом — после полуночи Латисия уже танцевала с Растом и Эриком, потом чуть ли не до драки спорила Ирэн о надежности котлов модели ДРКП-571, потом… Вечер плавно перетек в ночь, а потом слился в одну какофонию песен, звуков, запахов мастерской, вкуса еды и голосов друзей. И это была ее жизнь, ее, настоящая — и не было в ней места ни магам, ни тайным заговорам, и идиотским поручениям «иди-на-край-света-и-будет-тебе-счастье».       Разумеется, по домам они не пошли, устроились тут же, кто на парусе, приготовленном для «Ветра», кто на куртках, кто в гамаках — Джо вообще расположился на мешках с углем. И Латисии тут было куда уютнее, чем на самых мягких и чистых дворцовых перинах…*       Седрия, лечебница Святой Бригитты; 21 алгаура (IX), день         Брианна сидела в кабинете лекаря Стиндара, глядя в одну точку, и в голове ее была абсолютная пустота. До слуха доносились какие-то слова, перед глазами порой появлялся лекарь, но реальность этого мира была будто в стороне. Лекарь подносил к ее губам чашку, и девушка механически отпивала, не чувствуя вкуса снадобья; он брал ее руку и щупал живчик на запястье, и Брианна не чувствовала его прикосновений; светил ей в лицо и смотрел, что там, в глубине ее смоляно-черных глаз, но девушка не видела этого.       Странно, но Брианна не ощущала тяжести потери. Она вообще ничего не ощущала. Мир перестал быть. И жить дальше ей было незачем. Смерть сестры лишила смысла все существование.       Она не воспринимала окружающее, но все вокруг будто потемнело, хотя в окна светило солнце. Если бы Брианна вышла из своего сомнамбулического состояния, она бы наверняка удивилась, как среди белого дня будто бы сгустились сумерки, и словно некая черная тень нависла над ее головой… Тень, чьи руки, словно извивающиеся щупальца, скользят вокруг ее головы, будто гладя по волосам в знак благодарности и одобрения.       Если бы…       …Брианна вздрогнула и тронула пальцами висок. Она не поняла, что произошло, но мир вокруг словно перестал расплываться в бесформенные облака и вновь обрел твердую форму. Она ощутила боль на щеке.       — Жива, спрашиваю? — донесся до нее голос.       Перед ней, нагнувшись почти к самому лицу, стоял санитар, помогающий лекарю Стиндару. Он только что отвесил Брианне хорошую оплеуху, и это наконец привело девушку в чувство.       — Что… — Брианна сглотнула, потирая щеку. — Что случилось?       — Я говорю, пойдем пройдемся.       — Куда?       — Погуляем в саду. Тебе свежий воздух сейчас не помешает.       Брианна оглянулась. Они были в кабинете одни.       — А где лекарь Стиндар? — чисто автоматически спросила она, хотя тут же осознала, что ей, в целом, без разницы.       — Других пациентов обходит. Ты же не одна у него. Давай, поднимайся. Пойдем.       Брианна с санитаром вышли во дворик больницы.       — Меня, кстати, Элфи зовут.       Брианна не ответила. Она просто шла, ведомая под руку, и чудом не запиналась о пороги и ступеньки. Сад был по-осеннему пуст и гол, и вызывал бы гнетущее впечатление, если бы девушка уже не была так подавлена своей личной трагедией.       — Странная эта штука, жизнь, — вдруг философски заметил Элфи. — Вроде, только что дышишь, движешься, и вдруг… — он вздохнул.       Брианна промолчала. Солнечный день совершенно не радовал ее, а солнце вообще не согревало.       — Я понимаю тебя, сам в такой ситуации был. Но я уже восемнадцать лет живу один. И ведь живу, — санитар глянул на Брианну и улыбнулся.       Девушка не отвечала. Она глядела перед собой, и говорить ей не хотелось.       — Поначалу ведь тоже жить не хотел, — продолжил Элфи. — Но ничего, справился. Время лечит, девочка. Только время. И я справился сам. Даже легенда о «возвращателях» не дала мне стимул к жизни.       — Какая легенда? — наконец подала голос Брианна. Почему-то это слово показалось ей важным, как будто серебряный колокольчик зазвонил где-то вдалеке.       — О якобы возвращателях из мертвых. Но это только для магов интересно, а мы, простые людишки, для этого не годимся, — санитар улыбнулся и потрепал Брианну по волосам.       — Но я маг, — сказала она, и сама не поверила своим словам. Маг, м-да… Если бы кто-нибудь взялся ее обучать. А это дорого… Очень дорого… А чтобы кто-нибудь взялся обучать ее просто так, или чтобы попасть под программу Синклита, нужно иметь куда лучшие способности.       Элфи посмотрел на девушку.       — Да? Я не знал.       — Что это за легенда? — в голосе Брианны проявилась настойчивость.       — Ну… Я не помню точно… Будто бы есть какие-то маги, которые умеют связываться с потусторонним миром и возвращать к жизни тех, кто умер вот только что… — Элфи горько усмехнулся и взглянул на девушку. — Вот прямо как у тебя… Извини.       — Рассказывай!       — Так что рассказывать? Я же не знаю ничего.       — Мой род из Камикии, с Урсунайского плато, — сказала Брианна. — Наши маги изучают связь с потусторонним миром.       Во взгляде Элфи проявилось пристальное внимание.       — Да? Хм… Об этом я тоже не в курсе… В смысле, что ты из Урсунайи, — быстро поправился он. — Но тогда ты должна знать эту легенду. Там ведь говорилось, что единственный маг, которому удалось кого-то там вернуть из мертвых, был как раз твоим земляком. А «возвращатели», они типа изучают его способ уже столетиями, но это какая-то тайная каста, и как их найти, тут я вообще не в курсе. Но якобы у них что-то получается.       — Я ничего не знаю про этого урсунайского мага, — потерянно бросила Брианна.       — Так ты, небось, всю жизнь в Седрии прожила, да?       — Да… Мы тут и родились…       — Ну вот. Жила бы на родине своей, все бы знала. А так, только старыми легендами и приходится пробавляться.       — Так что это за легенда о «возвращателях»?       — Да я же тебе уж рассказал все. Ну, кроме того, где их искать… А они всегда жили здесь, в Аппарео. Еще когда Седрия была лишь маленькой деревушкой и называлась совсем по-другому, у них где-то в скалах была священная пещера. И, если верить легенде, эта пещера до сих пор существует. Где-то в городе, под землей.       В голове Брианны взрывались целые галактики мыслей. Она уже почти не слушала Элфи, и постепенно из этого роя выкристаллизовалась одна: она обязана найти тех, о ком говорит санитар.       Элфи жмурился, наслаждаясь последними теплыми лучами солнца. Времени у него было очень немного. Стиндару вскоре потребуется помощь, и Брианне надо возвращаться в кабинет.       — Расскажи мне еще что-нибудь об этой пещере, — подала она голос.       Элфи взглянул на настырную девушку.       — Загорелась идеей… Я понимаю, — сказал он. — А не пожалеешь? Это мне не страшно, я не маг. А тебе…       — Что еще ты знаешь? — в голосе Брианны появилось нетерпение.       Санитар вздохнул и вновь подставил лицо солнцу.       — В той легенде говорилось про «красный дом, уходящий корнями в древние камни». Но что это значит, я понятия не имею.       — Красный дом? — недоуменно переспросила Бри. — В Седрии полно красных домов… кирпичных же?       — Вот-вот, — кивнул Элфи. — Но если ты прямо так сильно хочешь знать, то поищи в библиотеке.       — В какой библиотеке?       — Ну, в Седрийской публичной. Я там эту книжку читал.       — Книжку?       — Ага. «Лингва мортуорум». В ней эта легенда и упоминается. Только не ищи на полках. Прямо к смотрителю в зале подойди, она знает и покажет.       Брианна решительно поднялась с места.       — Ты куда?       — В библиотеку.       — Не сейчас.       Элфи тоже встал и взял ее за руку. Брианна дернулась, пытаясь высвободиться, но лишь слабо затрепыхалась в жесткой хватке санитара.       — Отпусти!       — Не сейчас, — твердо сказал он. — Сейчас мы пойдем к лекарю Стиндару.       Брианна злобно оскалилась, а на глазах выступили слезы. Ей вдруг стало невыносимо больно терять драгоценные минуты, и вместо поиска заветной книги вновь возвращаться в ненавистную больницу, где ее не ждало ничего, кроме тяжелых воспоминаний и бесконечной сосущей бездны под сердцем. Действуя, она оттягивала гигантский камень с сердца, и каждая секунда промедления была мучительной… убивала…       Брианна щелкнула пальцами, и по ее руке будто бы пробежали бледные искорки. Она ухватила Элфи за запястье, и тот вздрогнул. Но ничего не произошло. Промелькнувший было испуг на лице санитара сменился саркастическим выражением.       — Не умеешь? Если не училась, то не получится, — он наклонился почти к самому лицу Брианны и тихо произнес: — И что ты хотела сделать, а? Физический вред с помощью магии — тьмой потягивает, тебе не кажется?       Брианна растерялась. Но Элфи улыбнулся, и в улыбке его не было злобы.       — Пойдем, Стиндар уже наверняка ждет. Он ведь тебе не чужой человек, попрощаешься да выскажешь, что там… ну… с телом делать… Распоряжения какие. Ты же это решаешь, не мы. Это ведь недолго. Подпишешь бумаги да и пойдешь, куда тебе надо.       Эти слова малость отрезвили девушку. Она склонила голову.       — Да… — тихо ответила девушка. — Хорошо… **

***

      — …и вот здесь еще.       Стиндар придвинул к Брианне лист бумаги, содержащий очередной свод стандартных указаний относительно захоронения покойных. Рядом с ним сидела сотрудница Ледяного Покоя, строгая женщина в длинной серой мантии с эмблемой своей организации на груди. Холодно и безучастно, будничным и безэмоциональным тоном она зачитывала Брианне условия, на которых ей предстояло похоронить Мирну.       — Ввиду вашего материального положения, королевство берет на себя расходы по погребению на общем участке, согласно Указу Его Величества Альмера Литуса I №128 от…       — Простите, я бы не хотела…       Женщина строго посмотрела на Брианну.       — Что?       — Я бы не хотела… в землю… В Урсунайе не хоронят в земле.       Сотрудница Ледяного Покоя некоторое время смотрела на девушку.       — Традиции урсунов предписывают сжигать умерших в погребальных кострах, — произнесла наконец она. — Да, я помню об этом. Что же, в этом случае вам может быть предоставлено место и время на территории нашей организации, где обряд будет проходить в соответствии с традициями. Стоимость этой услуги…       — Не волнуйтесь об этом, — вставил Стиндар и ободряюще улыбнулся Брианне.       — Хорошо, — кивнула чиновница и на мгновение задумалась. — Также вы можете… хм… — она понизила тон. — Можете обратиться к пустынникам. Они также сжигают мертвецов, и я думаю, вполне могут помочь вам с этой услугой. Но это, разумеется, будет неофициально. И перевозка будет осуществляться за ваш счет.       — Я подумаю…       — Но не задерживайтесь с решением. Тело вашей… вашей родственницы будет находиться в хранилище Покоя два дня, после этого стоимость хранения будет составлять два серебряных в сутки…       Женщина прервала себя и нагнулась к девушке, положив ладонь на ее руку.       — Я просто зачитываю правила, это моя работа, — из голоса ее исчезло профессиональное ледяное равнодушие. — По-человечески я вам очень сочувствую и искренне надеюсь, что вы преодолеете это горе.       — Спасибо… — Брианна едва удержалась, чтобы из глаз не пролились слезы, хотя скрывать свои эмоции сейчас было глупо.       С улицы донесся шум. Рев паровика, крики людей привлекли внимание, и Стиндар подошел к окну.       — Да чтоб тебя… — досадливо протянул он.       — Что случилось? — спросила чиновница, отстраняясь от Брианны.       — Опять привезли… как будто у нас своих не хватает… — проворчал лекарь и, вернувшись за стол, с вздохом пояснил: — Соседние больницы переполнены, а у нас самое крупное здание, вот к нам всех и свозят. Да не только раненых, еще и мертвых…       — В Ледяном Покое тоже не хватает мест, — добавила чиновница. — Мы рекомендуем пока использовать мертвецкие окрестных больниц. Временно, конечно же…       — Да, конечно, — вздохнул Стиндар и посмотрел на Брианну. — Боюсь, через центральный выход пока не выйти, этот злодей перегородил ворота. Много там раненых… Так что можешь пока подождать здесь…       — Нет, — выдохнула Брианна. — Я не хочу здесь…       — Понимаю, — ответил Стиндар. — Тогда выходи через служебный вход, там, позади. А, погоди, перегорожено же… Ну ничего, через третий этаж пройди. Прости, я тебя проводить не сумею, но там и не заблудишься. По коридору прямо до лестницы и вниз. Там открыто. Точно подождать не хочешь?       — Нет, спасибо, я лучше пойду, — Брианна взглянула на чиновницу. — Если тут больше ничего не требуется…       — От тебя нет, — ответила женщина. — Ты все подписала, и теперь мы ждем тебя в центральном управлении Ледяного Покоя в течение ближайших двух дней, начиная с завтрашнего.       Она еще раз наклонилась к Брианне и снова накрыла ладонью ее руку.       — Я сегодня же отдам все распоряжения о приготовлении погребального костра.       — Спасибо, вы очень добры.       Попрощавшись, Брианна вышла наконец из кабинета. По коридору неслись санитары и медработницы, стремясь на первый этаж к приему новой партии пострадавших, в палатах кипела работа по приготовлению коек.       Бри поднялась по лестнице на третий этаж. Массивные двери преграждали проход, но они не были заперты. «Терапия душевнобольных» — гласила вывеска над входом.       «Не хватало еще идти через палаты тяжелых и буйных… — ворчливо подумала Брианна. — Кто вообще придумал всех вместе держать…»       Она вошла в коридор. В отделении было пустынно, лишь невнятные звуки доносились из запертых палат, где содержались пациенты с поврежденным рассудком, пострадавшие от применения темной магии, сюда же помещали перебравших с бокрой и прочими опасными препаратами. Еще одно нелепое правило, которое давным давно требовало пересмотра.       Брианна не спеша шла по пустынному коридору и думала. Только что она отдала распоряжения по захоронению тела своей сестры. Но должна ли она была это делать, если… если был хотя бы один призрачный шанс…       Элфи говорил, что у «возвращателей» получалось возвращать к жизни умерших. Возвращать в тела, еще не тронутые тлением, души, совсем недавно покинувшие эти тела. Еще и солнце не зашло с того момента, как умерла Мирна. А в мерзлых клетях хранилища Ледяного Покоя мертвые сохраняются хорошо… Но только пока их не заберут оттуда для погребения. Чиновница сказала, что у Брианны есть двое суток, начиная с завтрашнего дня, а это значит, что двое с половиной, считая день сегодняшний. За это время ей необходимо найти решение. Найти информацию… понять, где искать… найти… договориться…       Вдруг Брианна почувствовала слабость, и на глазах выступили слезы. Душу охватило отчаяние. «Я не успею… Не смогу… — подумала она. — Так мало времени…» Но она тут же взяла себя в руки и уверенно двинулась вперед.       — Времени достаточно, — сказала Бри громко и отчетливо, словно пытаясь убедить саму себя, и в ее голосе начала проступать злоба. — Два дня, ну и что же? По два серебряка в сутки? Пф! Да и пусть, да и подавитесь. Да и заплачу. Деньги не проблема, деньги всегда можно найти. Лекарь Стиндар поможет… Аптекарь поможет… Главное, что тело будет в сохранности. А когда я приду к ним, я буду готова. Я сделаю все, как требуется. А если не найду… Ну…       Брианна остановилась. В голове отчетливо проявился образ тела, объятого пламенем погребального костра…       — Я найду.       Седрия, лечебница Святой Бригитты; 21 алгаура (IX), день       Этим утром Нейтара проснулась рано. Несколько раз она проваливалась в тяжелую дремоту, но вскоре вновь приходила в себя. В голове не было ни единой мысли. Она лежала на кровати и смотрела в белый потолок. Сколько времени прошло, она не знала. Безумная боль отпустила, даже слабость во всем теле словно исчезла, и теперь Нейтара ощущала лишь утомление, как от недавно пережитого тяжелого стресса.       Она не поднималась с кровати. Делать в комнате ей было нечего. Так что девушка предавалась лишь бесплодным размышлениям о своем клане, о друзьях, о пятерых… которых не удалось спасти…       Что-то отвлекло Нейтару от тяжких мыслей. Некий голос будто достиг ее ушей, и вагарка лишь поморщилась. К галлюцинациям она уже привыкла. Но этот голос не был похож на шепот из недр подсознания. Говорил явно кто-то живой, стоя прямо возле дверей ее палаты.       Нейта удивилась. Она приподнялась с койки и подошла к двери. Закружилась голова, и к горлу подступила тошнота. Девушка оперлась о стену, чтобы не упасть, и прислушалась.       — Эй! — крикнула Нейтара и ударила в дверь. — Кто там?

***

      Брианна вздрогнула и оглянулась.       — Кто там, эй! — кричал кто-то из палаты. — Принесите воды! И я есть хочу!       Брианна нахмурилась и стремительно двинулась вперед. Ее не касались дела других больных.       — Выпустите, больше двух суток же! Я помру тут! Дайте поесть!       Брианна обернулась. В голосе не было истеричных нот обезумевших буянов, не слышался ужас помешанных, страдающих от кошмарных галлюцинаций. Но была усталость и отчаяние человека, запертого и забытого своими тюремщиками.       Брианна вернулась и осторожно подошла к дверям.       — Ну, кто там, эй? Я же слышу, ты там ходишь, ну чего мучаешь-то? — в голосе пленницы послышались плачущие нотки. — Дай поесть, я тут с голоду сдохну!       Сердце Брианны дрогнуло. Она подошла вплотную и тихо сказала:       — Я не санитар, я тут… Прихожу к пациентке…       — Помоги мне, открой дверь! — со свежим пылом воскликнула запертая девушка.       — Я же не могу, — ответила Бри. — Ты пациентка, тебя там лечат…       — Да какое лечат! Заперли просто и накачивают какой-то дрянью! Я не буйная, поверь! Это же не отделение буйных, сама посмотри, там где-то объява должна висеть!       Брианна огляделась и увидела на стене вывеску «Отдел душевных болезней с зависимостями».       — Так ты глюколовка, что ли?       — Да какое там… Бокра всего лишь. Просто баловалась, а тут облава! Большого груза не было, просто в улете сидела, не в тюрьму же меня? Ни за что, вроде как, сюда и поместили. А ночью вообще… Знаешь, что это такое — с отходняка не догнаться? Я реально чуть не померла этой ночью…       Брианна тронула дверь на уровне головы, и на лице ее застыло выражение скорби.       Нейтара сама не замечала свою болтовню, она лишь старалась удержать неведомую собеседницу как можно дольше… Ей казалось, что если она уйдет, и вновь воцарится это звенящее белое безмолвие, пропадет последняя надежда. Она сойдет с ума…       — Они мне вкалывают какие-то… не знаю, что это. Постоянно что-то колят, — говорила Нейтара. — Это так больно… Говорят, что будет легче, но легче не становится. А потом вообще забыли обо мне, не приходят уже… Так долго уже… Я тут совсем одна, ко мне никто не приходит. И ни поесть не приносят, даже воды. А я пить хочу! Я не знаю, что делать… Эй? Ты еще здесь?       — Да…       — Открой дверь, Дримерой молю! Мне просто попить хотя бы… Там есть кран, я знаю…       Брианна тронула ручку двери. Дверь не поддалась. Нейтара надавила дверь со своей стороны. Бри присела возле ручки и глянула сквозь скважину.       — Где ты там?       В скважине мгновенно показался карий глаз пациентки.       — Ты точно не буйная? — спросила Бри.       — Да ну тебя! — рассердилась Нейта. — Буйных к кроватям привязывают! Или в кандалах держат! А еще вскрывают череп, даже без усыпления, и лазают в мозгах…       — Сейчас, погоди…       Брианна исчезла. Нейтара постреляла взглядом по сторонам, насколько позволяла узкая замочная скважина.       — Отодвинься от двери, — раздался ровный и сосредоточенный голос Бри.       Нейтара отошла на пару шагов, и тут же вслед за невнятным бормотанием раздалось странное шипение. В дверь будто кто-то ударил сильным кулаком, и из скважины пошел дымок. Брианна толкнула дверь и заглянула в палату, даже почти не обратив внимания, что невидимая ранее пациентка оказалась вагаркой.       — Надо же, — удивленно улыбнулась она. — Я не думала, что выйдет. Вообще не знала, что так могу, но вот, вышло…       — Что это? — нахмурилась Нейтара.       — Магия. Я просто сожгла замок…       — Так, потом расскажешь!       Нейтара буквально выпрыгнула из палаты, схватила Брианну за руку и помчалась по коридору.       — Давай за мной!       — Да куда ты! Погоди! — Брианна вырвала руку из цепкой хватки вагарки. — Нельзя туда!       — Почему?       — Ты сбежать хочешь? Через центральный вход?       Нейтара нахмурилась, включилась голова. Удрать, да. Но главный вход обычно охраняется лучше…       — В окно прыгать, что ли…       — Да нет, вот туда идем, там служебный вход, — указала Брианна. — А через центральный все равно не выйти, там новых пострадавших привезли, перегорожено все.       Нейтара в недоумении воззрилась на Брианну.       — Что привезли?       — Ну, раненых. Которые пострадали при бунте… Ай, да ты же не знаешь ничего! Тебя сюда привезли, небось, еще до беспорядков!       Нейтара не ответила. Она даже не знала, сколько времени прошло. А Брианна вдруг удивилась, поняв, что способствует бегству пациентки. Это в ее планы не входило.       — Где ты там пить хотела? Давай пей, да я пойду.       — Чтобы перехватили? Нет уж, двигаем отсюда, потом и напьюсь. Куда, ты говоришь, идти?       Брианна растерянно кивнула вперед, и обе девушки стремительно помчались по коридору к лестнице. Бри с горечью думала, что неведомая спутница совершенно некстати оказалась на пути, и как теперь от нее избавляться… Но время не терпело. Ей было нечего бояться, но теперь, если она в самом деле стала соучастницей побега, было бы лучше как можно быстрее скрыться с места преступления.

***

      Оконная рама дрогнула и приоткрылась. В щель проникла тонкая рука, замотанная в узкие полосы ткани, будто бинты, и аккуратно, стараясь не делать шума, подбила гвоздь, перекрывающий возможность открыть окно полностью.       Справившись со своей задачей, существо осторожно проникло внутрь и замерло на подоконнике, прислушиваясь к звукам в коридоре. Тут было безлюдно, но если бы Эдмунд оказался тут на пол-минуты раньше и повернул голову направо, он мог бы заметить легкую тень исчезающих в сумраке лестничного пролета девушек…       Внимание Эдмунда было приковано совсем к другой цели. Он неслышно спрыгнул с подоконника и подошел к распахнутой двери палаты. Тронув пальцем дымящийся замок, он заглянул внутрь. Крадучись войдя в комнату, Гад огляделся, подошел к кровати и положил ладонь на постель. Одеяло еще хранило тепло тела вагарки.       Подцепив оставшийся на желтой застиранной подушке темный волосок, Эдмунд еще раз огляделся и поспешил прочь. В палате делать ему было уже нечего. Он упустил Нейтару. Аргут явно не будет этому рад. И надо попытаться снова ее найти…       «А пусть сам бы и шел, незачем меня на это напрягать… — думал парень. — Умеет он проникать куда угодно, как же… Умел бы, сам бы и проник через всех жандармов…»       Убийца явно был в тупике, раз попросил Ящерицу о помощи в розыске вагарки, которую надо было угомонить. Найти упоминание Шейлбриджа стало сложной задачей, но помогло то, что для транспортировки девушки ищейки воспользовались не своим транспортом, а вызвали больничный.       Эдмунд Гад вскочил на подоконник и сделал шаг наружу, но на мгновение замер. Ему показалось, что к дальним звукам, наполняющим здание больницы, прибавились еще одни. Звуки шагов. Решительных и быстрых. Кто шел прямо коридору и вот-вот повернет в это крыло.       Эдмунд стремительно вывалился за окно и повис на стене, напрягая все свои способности. И в то же мгновение из-за поворота вышло двое. Судя по шагам, первой шла женщина, причем привычная к дракам, резкая и порывистая, а рядом с ней — мужчина, мирный и спокойный.       — Это вот здесь… — сказал он, и его тон за три коротких слова разительно поменялся от сдержанно-делового к растерянно-испуганному.       Томительная пауза всего в несколько секунд давила не хуже мешка с брюквой, после чего раздалось шипяще-презрительное:       — Так…       Этот голос Гад опознал сразу. Фьёрт Тагн, или, как ее обозвал Норберт Этма, «девка без лица». Ищейка, благодаря которой Аргут сел в лужу, причем уже дважды, если считать поиск вагарки. Хотя, кажется, отсутствие бродяжки в ее камере — то есть палате — ее не обрадовало.       Пара шагов ближе к двери, пауза. Пять шагов ближе к окну… Эдмунд глубоко вздохнул и замер, даже взгляд остекленел…       Ищейка высунулась в окно, рядом с которым завис Гад, покрутила головой… Она не видела его, хотя находилась совсем близко и смотрела в упор. Если бы Эд захотел, он бы коснулся ищейки без особых проблем, но это было чревато. Как и попытка подобраться к ней по потолку и сломать шею…       Конечно, не она была виновата в смерти Этмы, но попортить успела немало, а Эдмунд испытывал щемящую тоску по своему другу. Что там на кладбище случилось, он не знал, но слышал, будто власти винят во всем самого Норберта… Он этому не верил.       Тагн убралась обратно и захлопнула окно за собой.       — И никто, даже постовая сестра, разумеется, ничего не видела… — расслышал Эдмунд ее приглушенный, но откровенно злой голос. Что ответил ей перепуганный лекарь, Эдмунд не услышал, да ему это было уже неинтересно.       Когда парочка ушла, Гад уверенно скользнул по стене вниз, более никогда не собираясь сюда возвращаться. Он согласился помочь Аргуту по старой памяти, но пусть дальше убийца справляется лично.       Седрия, штаб-квартира Кордона Безопасности; 21 алгаура (IX), вечер       Хордан вышел из кабинета Мантиоды и встретил в коридоре Альфреда. Кивнув ему жестом, призывающим следовать за собой, маг направился в свой кабинет.       — Ну что, огреб? — насмешливо спросил он, заперев дверь.       — Да ну его! — отмахнулся агент, брякаясь на стул для посетителей.       — Что он там тебе предъявил?       — Разрушения…       — Ну, а ты чего ожидал? Ваши громыхания даже здесь ощущались. А на Каменке дом вообще трещинами пошел.       — Я полагал, что там плиты держали в основании…       — Плиты и держали, — кивнул Альфред. — Градостроители постарались на славу, иначе весь район бы обрушился в подземелья. Вы же там сколько, две взрывные атаки провели?       — Ага.       Альфред сокрушенно вздохнул. Он прошел к массивному деревянному шкафу, сохранившемуся с давних времен, и достал оттуда несколько папок для официальных бумаг.       — Впредь думайте наперед прежде, чем баловаться, — строго произнес он и передал Хордану несколько тощих папок. — Вот, ознакомься.       Хордан быстро просмотрел. Это были досье на людей, имена которых ему ничего не говорили. Впрочем, два были известны. Агент никогда не встречался с Дереком о’Двайером и Кристианом Кабреррой лично, но кто же из мало-мальски интересующихся делами в королевстве не знает, кто находился в ученичестве у Верховного мага Ингвара Гвиделлина? Их досье были полны, с четкими дагерротипами, сшитые в прочные папки. Другие досье подобной полнотой не отличались. Во многих местах информация была вписана от руки, что говорило о поспешности сбора информации.       — Зачем это? — спросил агент.       — А пес его знает, — ответил Альфред. — Сам еще не уловил, что к чему. Но по настоянию лично бати, — маг поднял палец в ироническом жесте, — к ним надо присмотреться. Их деятельность и завязки могут пересекаться с твоими делами. Например, вот… А, ну эту мадаму знаю. Фьёрт Тагн, ищейка.       — Мы встречались? — деловито спросил Хордан.       — Мы нет, вы не знаю, — ответил Манн. — Но уверен, еще встретитесь. С ней будь предельно осторожен. У нее… это… — маг подвигал пальцами в районе виска.       — Что?       — Ну, в общем, не совсем адекватная. Злая сильно.       — А то я добрый… — проворчал Кор.       — Значит, общий язык найдете. Она недавно в деле, хотя служит уже несколько лет. Наши спецы ее посмотрели… В смысле, Херренсон добро на осмотр так и не дал, но Вергин на нее таки сумел взглянуть своим суровым лекарским взглядом. И вот он говорит, что башка у нее явно не на месте. Наши дали ей погоняло «Хаос», — Альфред ухмыльнулся.       — Соответствует? — не отрываясь от досье, спросил Хордан.       — Кьюр говорит, что да.       — Ну, если Кьюр… — Хордан криво улыбнулся, вспомнив юного наивного паренька из мастерской Альфреда.       — Лыбу спрячь, — сурово осадил его маг. — Нормальный пацан. Изучай, в общем.       — Ага. А это кто?       Хордан взял вторую папку, вернее, несколько отдельных листов, наскоро исписанных от руки. С даггеротипа на него взглянула молодая рыжая девушка с усыпанным веснушками лицом, облаченная в грубую кожаную куртку, изляпанную маслом, и с очками-гоглами на макушке.       — Латисия Рэдхейл… — задумчиво прочитал Хордан. — Не, не помню.       — Свеженький объект. На нее еще толком нет ничего.       — Чем нас заинтересовала?       — Вот это и любопытно. Я вдруг понял, что понятия не имею, кто она такая. Просто внезапно выпрыгнула откуда-то и давай себе жить, будто все в порядке.       Кор недоуменно взглянул на Альфреда. Тот продолжил:       — И не просто выпрыгнула, а прямо в нужную точку. Работала в Башне Верховного, а с недавнего времени постоянно мелькает в компании этих двоих, — маг тронул досье Дерека и Криса. — И вот этой подруги.       Он поднял папку с надписью «Фьёрт Тагн». Хордан сфокусировал взгляд на папке, перевел обратно на Альфреда и спросил:       — Думаешь, новый игрок?       — Ничего нельзя игнорировать. Тут дело не только в этих троих. Гражданка Рэдхейл уже давно общается с весьма подозрительной компанией, многие из которой имеют судимости, в том числе проходили и по нашей линии. Большинство оправданы и отпущены, кое-кто даже полностью реабилитирован. Но наблюдение не снято. Вот эта дамочка, — Альфред взял даггеротип с изображением Тисы, — стоила нам очень ценного агента.       — В смысле? — удивился Хордан.       — Да нет, не убит, — засмеялся маг, но в его взгляде тут же проявилась жесткая серьезность. — Хотя за такую промашку следовало бы. Он сумел проникнуть в их мастерскую и посмотреть, что там. И сдуру начал зарисовывать, фиксировать окружающее, особенно там, куда еще не пускали. Его и погнали. Теперь засвечен, и ходу туда нет.       — Так другого внедрить…       — Вот в том-то и дело, что он был единственным, кто разбирался в механике на уровне, близком к гениальности.       — И что, других механиков нет, что ли…       — Вот представь себе! Не такие уж это частые гости в наших широтах, чтобы с первого взгляда уметь определять, что и где происходит. Так вот, наш балбес говорил, что эта рыжая девочка — из таких же гениев механики. И то, что он там успел подсмотреть, наводит на очень интересные мысли.       — Крайне вредные для ее здоровья, надо полагать?       — Для здоровья их всех.       — «Слухалки» заслать…       — Видишь ли, эти детки умудрились собрать установку, которая отлавливает все наши устройства практически на подлете.       — Так если они там такие гении, может, их не закрывать, а это… того…?       — О том и речь, — кивнул Альфред. — Этот вопрос уже прорабатывается. Ладно, не бери в голову, не твой профиль. Но поскольку она якшается с этими двумя и нашей новой подружкой-ищейкой, то вполне может встрять у тебя на пути. И в этом случае ты будешь выступать как еще один наблюдатель. А иногда, кто знает, и как защитник.       Хордан насколько пробежал глазами досье Тисы.       — И что? Опасна, что ли? Пока не вижу ничего интересного.       — Вряд ли опасна, — Альфред почесал в затылке. — По словам нашего балбеса, она полностью погружена в свои механические игрушки и больше ничем не интересуется. Но ее в случае чего можно использовать как разменную монету в игре с ищейкой и этой парочкой.       Хордан исподлобья глянул на мага поверх листов.       — Разменную монету? — жестко спросил он.       — В пределах разумного, конечно. По некоторым данным, у нее к господину Кабрерре может быть личный интерес.       — А у него к ней?       — А у него не к ней. А к ее сиськам.       Хордан широко улыбнулся и присмотрелся к мутноватому зернистому дагерротипу. Судя по всему, его делали для пропуска в Башню.       — Да уж… Судя по мордочке, девочка одаренная.       — Определяешь размер бюста по величине глаз? — засмеялся Альфред.       — Шея широкая, плечики вон, щечки круглые, — Хордан провел пальцем по контуру. — Наверняка и остальное не хуже.       — Извращенец… — с ухмылкой проворчал Альфред.       — Не извращенец, а развратник, — строго поправил Кор. — Не путай понятия. У меня с предпочтениями все в порядке…       — В общем, — прервал его маг, — не знаю пока, какую она там роль играет, но что-то мне подсказывает, что не последнюю.       — Ну, правильно, — кивнул Ходан. — Иначе бы там не засветилась.       — Верно.       Хордан захлопнул досье Тисы, собрал остальные папки и направился к двери.       — Лады, я к себе. Отдохну, почитаю.       — Пивка не забудь, — проворчал Альфред, склоняясь над своим столом.       Через пару мгновений маг уже позабыл о своем коллеге-приятеле, полностью погрузившись в свои изыскания. А Хордан отправился в комнату отдыха этажом выше, предвкушая отдых на своем любимом диване.       Аппарео, Западные Пустоши, Красные скалы; 21 алгаура (IX), поздняя ночь       — Мастер, вернулись, — тихо произнес пустынник       Сульяр вздохнул, сошел со своего деревянного трона и направился в дальнюю пещеру, где хранились мотоциклы и машины. Он оглядел прибывших и нахмурился, не увидев Харема и еще пару человек.       — Докладывайте, — строго произнес он.       — Операция прошла успешно, — ответил агент 18 03, действующий в Братстве под прозвищем Арс. — Противник уничтожен. Потери составили три человека, в том числе Харем.       Арс указал на укрытые покрывалом тела на полу пещеры. Сульяр подошел и сдвинул покрывало, взглянув на тело бывшего командира отряда.       — По его смерти командование взял на себя я.       — Как он погиб? — спросил Сульяр.       — Подставился под пулю. Случайный выстрел, ровно в глаз вошла.       — Остальные?       — Так же. Вагары оказались неплохо вооружены, в том числе мощными дробовиками, которые с ближнего расстояния легко пробивают наши жилеты. Да и разброс дроби по всему росту. Броня, не броня, а в рожу всяко влетит…       — Что с мертвецами?       — Сложены в гранитном кармане, там, рядышком. Вместе с их мотоциклами. Оружие и боезапас мы забрали с собой. Я уже отправил команду, их привезут и всю технику, зачистят местность. Следов не оставят.       Сульяр кивнул.       — Завозите их в Серый Грот, от лишних глаз подальше. Там изучим. Потом тела уничтожить. Технику — на запчасти.       Арс отсалютовал, и Сульяр покинул пещеру. Пройдя в свои покои, он плотно запер дверь и вынул кристалл связи. Над камнем появилось голубоватое изображение Дагура Мантиоды.       — Дело сделано, друг мой, — сообщил пустынник.       Мантиода сохранял полную серьезность.       — Все ликвидированы?       — Ни одного не осталось. Все вагары.       — Кто проводил операцию?       — Не волнуйся, все свои, — обманчиво мягко произнес Сульяр. — Только агенты, левых пустынников не было.       — Отлично. От имени королевства выражаю благодарность…       — Кого мы убили, Дагур?       Мантиода промолчал.       — Если они были причастны к бунту, их следовало предать суду. Куда они направлялись?       — Это были опасные враги государства…       — Да что ты со мной, как с газетчиком? Ты не доверяешь мне? Уже не доверяешь?       Мантиода вздохнул.       — Да верю… Ты, наверное, единственный, кому я все еще безоговорочно верю. Но даже мы с тобой не можем знать все.       — Я не прошу весь расклад. Куда они ехали?       Дагур Мантиода еще немного помолчал. Сульяр не прерывал его раздумий, пока тот наконец не ответил:       — Наш источник в таборе сказал, что на Кряжистый Вал.       Сульяр выдохнул. Он прошелся по комнате, порой пропадая из зоны действия кристалла.       — Суль, не исчезай, меня это нервирует, — раздался недовольный голос Мантиоды. — Либо держи связник в руке, либо вернись за стол.       — Нельзя идти на Кряжистый Вал, — сказал глава Братства, вновь сев за стол. — Ты же знаешь…       — Я все знаю, — жестко прервал его Мантиода. — Поэтому и надо было их уничтожить. Вы же ходили туда, видели там… других?       — Н-да-а… — протянул Сульяр.       — Вагары?       Сульяр не сразу ответил.       — Вагары, я знаю, — повторил Мантиода.       — Да, видели их там. Я сам видел, когда… там… — Сульяр махнул рукой, с неохотой вспоминая тяжелый поход. — Когда проверяли информацию о Черной Башне. Терлись там, пес знает что искали.       — Я знаю, кто именно там был. Это они, Вороний клан.       — Дагур, не трогай их. Пресветлой Дримерой заклинаю, не трогай. Пусть они уйдут.       — Они и так ушли. По информации наблюдателей, идут в сторону Липкой Гряды, на границу с Аме.       — Вот пусть там и сидят. Сам подумай: если горсть смутьянов сумела навести такие дела в столице, что будет, если они объединятся и целенаправленно пойдут мстить?       — Ты как будто боишься их, — насмешливо произнес Мантиода.       — Не говори ерунды, — раздраженно ответил Сульяр. — Никто их не боится. Даже все вместе вагарские кланы не способны одолеть армию и тем более сбросить власть.       — Так в чем дело тогда?       — В населении. Ведь пострадавших будет… сколько? Сотни, тысячи. И если власть допустит такое, что дикари будут врываться в дома, убивать и насиловать, да еще никто не будет людей защищать…       — А это разве в их традициях? — нахмурился Мантиода. — Я-то слышал, что они там невесть какие честные да благородные, как сами про себя говорят…       — Всякие там есть. Но не это главное. Опять-такие население Седрии, ведь среди простолюдинов тоже всякие есть. Вагары одни не смогут учинить переворот, но вопрос, будут ли они одни? Сейчас они сумели мобилизовать голытьбу, вывели на улицы все баронства. И это была лишь мелкая группка из трех таборов, как мне докладывали. А если всей кучей начнут целенаправленную деятельность?       — Ты слишком подвергаешься панике…       — Ты меня слушай, балбес, — раздраженно произнес Сульяр. — Это не ты, а я знаю, кто они такие. И знаю, на что способны. Или ты что думаешь, мы не сталкивались с ними в пустыне? Вагары — это не бандитская группировка, а отдельный народ. И их довольно много. И воевать, поверь, умеют. Может, не в открытом бою, но… Знаешь ли, тайные операции, удары исподтишка, это еще опаснее, если проворачивают те, кто знают в этом толк. И они сплочены. Очень хорошо сплочены в отличие от аппарейцев. Как там говорится, «вагары друг друга не любят, но всегда помогают, а аппарейцы любят, но никогда не помогут». Это ведь правда, Дагур. А в отличие от тебя я думаю о населении Седрии, которое может не только пострадать при восстании, но и присоединиться к ним. А если вся седрийская беднота поведется на провокации вагаров, которые они большие мастера устраивать, вот тогда уже… Сам должен понимать.       Мантиода тяжело вздохнул в глубокой задумчивости. Сульяр был едва ли не единственным человеком, который мог позволить себе разговаривать с главой Кордона в таком тоне.       — Ладно, — твердо произнес он. — Считай, что я тебя услышал. За вагарами никто не пойдет. Но ты сам понимаешь, если кто-нибудь из них сейчас окажется в городе, за его шкуру никто не даст и пары медяков.       — Это меня не волнует, — отмахнулся Сульяр. — Я предостерегаю от целенаправленного преследования всех подряд.       — На этот счёт можешь быть спокоен, — мрачно ответил Мантиода. — Ладно, друг мой, на сейчас все. Устал я и хочу, наконец, поужинать. Конец связи.       Сульяр двинул рукой, и изображение над кристаллом исчезло. Он долго еще сидел за столом и размышлял над сложившейся ситуацией. И чем больше думал, тем сильнее укреплялось мнение, которое он никак не мог заставить себя принять. Ни разу доселе за все сорок лет Дагур Мантиода не использовал его Пустынное Братство как инструмент для неких странных игрищ, не посвящая главу пустынников в свои планы. И то, что это произошло сейчас, давало повод для очень неприятных мыслей.       Седрия, ул. Зимней луны 14; 22 алгаура (IX), день       В дверь комнаты, которую снимал Кристиан, раздался размеренный и настойчивый стук. Хозяин комнаты не отозвался. Стук повторился, но безрезультатно. Неведомый гость занялся замком, и после нескольких секунд возни в замочной скважине дверь отворилась. В проеме двери, узком прямоугольнике тусклого света от единственного желтого гира, освещавшего коридор, возникла женская фигура. Вернее, девичья, если не сказать детская. Тощее, будто до сих пор не сформировавшееся тело, тонкие руки и невозмутимое, совершенно неподвижное треугольное лицо с безразличными, мертвыми глазами.       То, что увидела гостья, ее не удивило. Здесь ничего не поменялось с момента ее последнего визита. Обитатель комнаты валялся на старой обветшалой кровати почти без одежды и никак не реагировал на окружающее. Он крепко спал, и комнату наполнял его сиплый храп. Девчонка глянула на опустошенный бочонок с клеймом «Черный песец», самого крепкого пойла из тех, что можно по дешевке приобрести в любом трущобном кабаке. Неудивительно, что Кабрерра не ответил на стук. Его сейчас не разбудил бы и целый военный оркестр.       Девчонка скользнула в закуток, служивший кухней, набрала в медный стакан холодной воды и вернулась в комнату. Сосуд был грязен, будто ни разу не мылся с момента отливки, но девчонку это не смутило. Подойдя к кровати, она аккуратно вылила воду в ухо Криса.       Маг вздрогнул и замахал рукой вокруг головы. Вскочив на кровати, он зашлепал ладонью в районе уха, затряс головой и в гневе огляделся. И увидел гостью. Мутный спросонья взор его прояснился, Крис слетел в постели в сторону, но тут же вернулся и схватил простыню, неуклюже пытаясь прикрыться.       — Опять ты… — простонал он хриплым с похмелья голосом.       Движения Криса были скованы, что неудивительно. Одной рукой он пытался удержать простыню, другой хватался за голову. Боль с сильного похмелья буквально разрывала, из-за внезапного пробуждения и резких движений боль пульсировала, с каждым ударом сердца, будто пронизывая череп длинной раскаленной иглой, как ткацкий станок пронзает ткань. Однако, к удивлению самого Криса, имя непрошенной гостьи он сразу вспомнил. Змея. Та еще тварь. Совершенно бездушная стерва.       А еще он помнил, что вслух это говорить точно не стоило.       — М-милая… — пробормотал он. — Ты п-передумала? Пр-рошлый раз у нас как-то не заладилось… Но я г-готов все п-простить…       Не договорив, маг скривился от приступа боли и опустился на корточки, едва удержавшись на руке, чтобы не упасть. И сам не заметил, как склонился к самому полу, прижавшись к старым доскам лбом. Он не переставал бормотать какие-то слова, но не слышал себя, постепенно переходя на шепот. Змея равнодушно глядела на него, ожидая, когда он придет в себя. Так они простояли минут пять.       Наконец Кабрерра поднял голову и сладко улыбнулся девчонке. Вернее, попытался, насколько позволяла головная боль. Сфокусировав мутный взгляд, он проговорил:       — Родная, ты ведь поможешь мне? Не бросишь… — и Крис потянулся к Змее, порываясь обнять ее за ногу.       Змея лениво отодвинулась и с нарочито громким стуком ударила стакан о тумбочку. Лицо Криса передернуло. Ищейка, не утруждая себя тем, чтобы нагнуться, подцепила носком ботинка обувку Кабрерры и метким движением послала его в хозяина. Как она и планировала, каблук грубого полусапога ударил хозяина в нос.       — Ай! Ты сдурела?! — взвыл Кристиан.       Он попытался встать, но тут же осознал всю тщетность своих попыток. Самостоятельно на ноги подняться он не сумеет. Стоило только распрямиться, как пол стремительно убегал из-под ног, а стены начинали демонскую пляску вокруг гудящей головы.       Крис с ненавистью глянул на Змею. Ищейка была ниже даже низкорослой Фьёрт, тощая и жилистая, и при этом она двигалась так, будто у нее совсем не было костей. А выглядела она лет на четырнадцать, максимум на пятнадцать, и могла бы сойти за обычного подростка с тяжелой судьбой, каких немало в трущобах Седрии, да только взгляд, каких у детей не бывает, разрушал впечатление.       Пьяный дурман постепенно вытеснялся раздражением, которое было постоянным спутником Криса в последние несколько месяцев. И оно лишь усилилось ощущением в ушибленном носу. Где-то на границе сознания Кабрерры появилась мысль, что вновь грозят проблемы, а он лишь валяется на полу и скулит, как побитый вор. И это разозлило мага еще больше.       — Окно… — выдавил он, со страдальческим выражением вглядываясь в стертое пьяным туманом лицо Змеи. Поскольку реакции не последовало, он повторил уже отчетливее: — Открой это демоново окно, что тут непонятного?! Проклятье… — Он снова сжал голову ладонями. — Просто сделай это… пожалуйста.       Секунду ищейка смотрела на него, потом скользнула к окну и выполнила просьбу. Свежий ветерок проник в комнату, принося осеннюю прохладу, и чародей поймал его в пригоршню, впитывая в себя тугие струи энергии стихии — той, что слушалась его лучше всего. Мысли, наконец, начали проясняться, а комната и стоящая рядом девушка приобретать различимые очертания. И тут же Кабрерра оторопело уставился на собственные руки. Он сам не понял, как сделал то, что сделал. После вчерашнего прыжка через полгорода, у него не могло остаться сил для управления потоками.       «Или это было позавчера? Или…» — подумал он. Но мысли ворочались в голове тяжело, словно старые массивные жернова давно оставленной мельницы, и каждая причиняла голове боль. Крис решил поразмыслить над этим позже. Кое-как замотавшись в простыню, он поднялся на ноги и окинул Змею взглядом, в котором светился вопрос, что вряд ли было бы уместно задавать в присутствии людей, но смысл его в вежливом эквиваленте передавался фразой «Ну, и какого хрена тебе от меня нужно?»       На лице ищейки не дрогнул ни единый мускул. Она переместилась ближе, и Крис вновь потерял самообладание, вздрогнув и отстранившись назад: ему показалось, что Змея исчезла со своего места и внезапно образовалась перед ним; самого же движения его сознание не отметило. Маг решил, что такое впечатление производили ее жуткие, совершенно неподвижные глаза, приковывающие к себе все внимание и отвлекающие от движений тела. Очень полезное свойство для сотрудника любой боевой структуры.       Змея протянула Крису сложенный лист бумаги. Маг осторожно взял его и развернул.       «Мистер Кабрерра, глава Внутреннего королевского сыска по магическим делам желает видеть Вас сегодня, 22 алгаура, в Управлении в 18 часов. Ищейка Тагн», — гласил отпечатанный на машинке текст.       «”К» западает… И двойка…» — почему-то подумал Кристиан. Он пробежал записку глазами дважды, еле удержал екнувшее сердце, и последние события в Башне начали восстанавливаться в памяти: завещание… Пустоши… непонятное оружие…       — Да уж, есть чем поднять настроение… — пробормотал он. — Раз уж ничего другого ты мне поднять не можешь… Нет?       Он попытался придать своему лицу игривое выражение, но тут же скривился и вновь уткнулся взглядом в записку. Мозг его еще не пришел в норму настолько, чтобы придумать нечто более приемлемое, чем грубая дурацкая шутка. Крис нахмурился, пытаясь вспомнить, сколько времени прошло после прочтения завещания. «Три дня? Тиса в порядке, однозначно…» Крис это чувствовал. Если Фьёрт прислала ему приглашение, значит, и с ней все хорошо.       «А на остальное, в общем, наплевать, — подумал он, и тут же им овладела подозрительность: — А о чем нам с ней говорить? Послушать напутствие на дорожку? Я вообще еще не решил, поеду или нет… Разве что если о’Двайер будет путешествовать в чемодане».       — Ладно, приму к сведению… — Крис с сомнением посмотрел на ищейку. — Ты вообще говорить умеешь?       Змея отрицательно покачала головой и с неизменной гибкой пластикой двинулась к выходу. Маг проводил ее взглядом, и на лице вдруг отобразилось изумление. Девчонка играючи пролезла через все защитные плетения, будто и не было никаких охранных заклятий, что Кристиан тщательно выставлял на каждом сантиметре прихожей. Но видимая лишь в магическом зрении паутина обнаружилась на своем месте, и не была нарушена ни в едином волоске. Когда сюда проникла Хлоя, Крис сразу понял это. Но эта ищейка, чтоб ее…       Когда девчонка исчезла, Кабрерра одним движением скомкал бумажку и с силой запустил ее в дальний угол. Что-то шевельнулось у стены. Он резко обернулся, роняя простыню на пол. Но нет, всего лишь его собственное отражение в мутном пыльном зеркале… Бугристый шрам от клейма уродливо выделялся на белой коже, но больше не причинял боли. На сердце снова заскребли кошки.       «Она сделала это из жалости… Это все, что она ко мне испытывает», — мрачно подумал Крис и с презрением отвернулся, чтобы не видеть этого последнего напоминания о Фьёрт… Не думать о ней. Выкинуть из головы. Уже не отвращение и безразличие. Хотя бы жалость… Мало… Нет, не думать! Но он не мог… Объятья девиц, с которыми он развлекался, пока жандармы не выставили всех из борделя, а потом — обезболивающее пьяное забытье были приятным развлечением, но вот пришел новый день и это зеленоглазое наваждение снова преследует его. Его личный бред наяву. Забыть помогал только добрый старый бренди, и даже это лекарство у него отняла надоедливая ищейка, что принесла эту бумажку… Чтоб она поскользнулась по дороге! Кристиан резкими движениями натянул штаны, рубашку и жилет, спустился на первый этаж, а после направился в соседнее здание. Да, он придет. Просто чтобы лично убедиться, что с Фьёрт все в порядке.       В располагавшемся тут бистро было лишь немногим меньше, чем обычно, шумно и людно, но оно хотя бы работало, что лучше всего говорило, что жизнь снова входит в обычную колею. Посетители взахлеб обсуждали трехдневные городские бои, в которых были уничтожены сотни Темных и бандитов, причем с каждой минутой количество убитых все росло и росло. Заказав простой, но сытный завтрак нервно протиравшему стаканы хозяину, маг сел за самый неприметный столик в дальнем конце зала. Освеженная короткой прогулкой голова уже не ныла, но Крису просто хотелось побыть одному и поразмышлять…       Но не вышло. Неожиданно рядом будто ниоткуда появился высокий мужчина в черном плаще с капюшоном, который полностью скрывал его лицо. Когда рука, испещренная черными венами, легла ему на плечо, душа у мага провалилась в пятки. Мейстер… Крис сразу признал гостя. Рука инстинктивно дернулась в защитном заклятии, но маг одернул себя. Он не успеет… Ярхиссар опустился на стул напротив.       «Долго раздумываешь, Кристиан. Меня замучило любопытство. Что же с тобой придется делать: все-таки обучать магии или… убить?» — прямо в голове прозвучал отвратительный голос, обволакивая мысли ядовитым туманом.       «Зачем я тебе? — Крис заставил себя поднять взгляд на черный провал под капюшоном. На лбу Кристиана выступили капельки пота. Язык не повиновался, он не мог произнести ни звука, но, к счастью, над мыслями его Мейстер был не властен. — Почему я? Я даже простую материю могу сотворить с пятого раза…»       «Может быть, твоя сила не в этом? Может, ты пришел в этот мир, чтобы разрушать, а не созидать?»       Яд продолжал проникать в его сознание, сковывая и подчиняя своей воле. Все звуки вокруг разом стихли, и парень слышал только этот голос. И столько мудрости в нем было, столько силы и правды…       «Чушь собачья! — Крис изо всех сил сопротивлялся настойчивому призыву Мейстера. — Знаешь, в чем ты облажался? Я не верю в судьбу. И смерти не боюсь».       «Забавно. А твой первый учитель был другого мнения. — Темный подался вперед, словно хотел поближе разглядеть его, и Кристиан увидел, наконец, его черные глаза без зрачков и искореженное вздутыми венами лицо. — Как там он сказал? Тебя будут вести звезды? Не-ет… всего одна звезда. Рыжая».       У молодого чародея перехватило дыхание. Он все знает… Он залез к нему в голову и увидел там все: Латисия, послание Ингвара, даже его чувства к Фьёрт… Крис запаниковал. Нужно срочно что-то делать… Бежать отсюда, пока не произошло непоправимое. Но парня словно приковало к табурету. Он затравленно огляделся. Никто не обращал внимания на их столик и будто бы не видел источающую Тьму фигуру.       «Не бойся, — ярхиссар рассмеялся, и в голове Криса будто рассыпались острые ледяные осколки. — Мне нет дела до твоего нового питомца. И я не стану отвлекать тебя от столь ответственного задания. Любопытство — мой порок, — елейно прошелестел голос. — Я хочу взглянуть на эту знаменитую машину древних и понять, так ли она могущественна, как говорят. Ты присоединишься к нам, рано или поздно. Пожалуй, наши уроки подождут. Твоя миссия куда важнее».       «Как это понимать? Ты хочешь, чтобы я стал твоим шпионом? Никогда!»       «О… как обидно! Ты слишком плохо о нас думаешь, Кристиан. Я ни к чему тебя не принуждаю. Ты сам сделаешь правильный выбор. Со временем. Ты никуда не денешься от своей сущности. А пока что… я хочу облегчить твои страдания».       В уродливой руке Темного возник пузырек с ярко-красной жидкостью, который он поставил перед Кристианом. И в то же мгновение перед глазами мага возник знакомый, терзающий сердце образ: стройная девушка в неприметном костюме, которая примагничивала его к себе больше, чем все красавицы королевского двора. Но взгляд ее больше не был холоден и неприступен. В нем была ответная страсть, и она призывно протягивала к нему руки…       «Она должна всего лишь выпить это зелье, и тогда станет твоей навеки. Никаких побочных действий — эссенция истинных чувств в чистом виде. Эту магию обычными средствами не опознать, так что можешь смело носить его с собой. Что поделаешь… порой я бываю сентиментален».       «Мне это не нужно…» — пролепетал Крис, и сам не поверил в свои слова.       «О нет, нужно, еще как нужно! К чему эти бессмысленные терзания, когда получить вожделенное так просто? Считай это моим первым уроком, ученик».       «Я… не твой… ученик. А тебе… скоро пропасть в Бездне…»       Фигура в капюшоне лишь насмешливо покачала головой. Мейстер развел ладони в стороны, и вокруг Криса на какое-то мгновение будто бы сгустилась тьма. Он тряхнул головой и вновь взглянул вперед. Но Мейстера не было. Ярхиссар просто растворился в воздухе.       — Эй, парнишка, ты в порядке? Может, что-нибудь принести?       Девушка-подавальщица подошла к столику. Только сейчас Кабрерра понял, что до боли сжимает край столешницы, а взгляд у него, наверное, был и вовсе безумный… На мгновение ему показалось, что это был всего лишь морок, игра отравленного алкоголем сознания, но… флакон с алой жидкостью все еще стоял на столе, и когда Крис коснулся его, он ощутил твердое прохладное стекло…       — Принести, — процедил он сквозь зубы. — Чего-нибудь покрепче.       — Нет проблем!       Девочка удалилась, кокетливо виляя бедрами, но Кристиан даже не посмотрел на нее.       «Если ты думаешь, что все плохо, значит, худшее ещё впереди», — фраза которую когда-то произнес неведомый философ, сейчас как никогда подходила к ситуации…       Седрия, управление Внутреннего королевского сыска по магическим делам; 22 алгаура (IX), вечер       Хордан нисколько не удивился, когда на следующий после знакомства с четырьмя досье день он получил приказ явиться в мрачный особняк на Кленовой улице к шести часам для получения дальнейших инструкций. Сменив плащ и шляпу пустынника на обычное городское одеяние, облачившись в плотный кожаный жилет, он двинулся на встречу. Агент вошел в здание, показав идентификатор ищейке в будке на входе, привычным движением положил ладонь на полупрозрачный шар, призванный сбивать с посетителей магические маскировки. Охранник бросил пристальный взгляд на сферу и кивнул, увидев, что заполнявший ее дым не сменил цвет. Он лениво двинул рукоятью, убирая с пути широкую железную панель, перегораживающую проход из вестибюля в коридор.       Хордан поднялся на второй этаж и подошел в приемную Херренсона. Возле дверей, опираясь рукой о стену, стоял человек, облаченный в старый засаленный сюртук и покрытые грязью сапоги. Судя по тому, как он неловко и зябко завернулся в дорожный серый плащ, ему явно было не по себе, а легкое, с кислинкой, амбре дешевого пойла подсказывало причину.       — Помочь? — спросил Хордан, взявшись за ручку двери.       Человек глянул на агента неприветливым колючим взглядом, вздохнул и отвернулся.       — Идем, мистер Кабрерра, — сказал Хордан. — Херренсон ждать не любит.       Хордан вошел в приемную. Кристиан тяжело двинулся следом. В небольшой комнате на мягком диване уже ожидали два человека, молодой человек и девушка, в ком агент опознал Дерека о’Двайера и Латисию Рэдхейл.       — Добрый вечер, граждане, — произнес агент.       Он кивнул миловидной секретарше, та улыбнулась в ответ, скользнув взглядом по фигуре Кора. Дерек подозрительно прищурился, пытаясь опознать новое лицо, Тиса, нахмурившись, бросила «Здрассте». И тут же ее внимание переключилось на Криса, вошедшего вслед за Хорданом.       — Ты что, все три дня пил? — удивленно спросила Латисия.       — А чем еще было заняться, Рыжая? — усмехнулся в ответ Второй ученик и еле слышно пробурчал: — Тебя же рядом не было…       Он подошел к дивану и с размаху опустился на него, заставив Дерека слегка подпрыгнуть на спружинившем сиденье. При этом Крис с удовлетворением отметил, как о’Двайер сердито поджал губы. И тут же накрыл лицо ладонью, успокаивая поднявшуюся в голове круговерть. Хордан обратил внимание на клочки бумаги в руках о’Двайера и Рэдхейл. Явно приглашения на сбор. Маг и девушка-механик угрюмо рассматривали незнакомого человека, тот в свою очередь оглядел их равнодушным, но цепким взглядом, который проявляется у каждого тайного агента, привыкшего смотреть на всех встречных людей, как на объекты и потенциальных преступников, и по которому искушенный вор или бандит способен безошибочно опознать своего идеологического врага. В голове мелькнула мысль, что озвученное Глашатым три дня назад задание наконец-то можно начать выполнять.       Секретарша бросала сердитые взгляды на посетителей и на стоявшие на столе барабанные часы***, стрелка которых сошла уже на целую четверть часа от назначенного времени. Гости не переговаривались. Крис будто бы уснул, развалившись на диване с ладонью на лице, Дерек проявлял нетерпение, поглядывая на каждого и на каждый угол в комнате, Тиса задумчиво сидела на краешке дивана, сцепив руки на коленях, Хордан, опершись на краешек столика у дверей, глядел в окно. Секретарша давно бы выперла всех их взашей ожидать в коридоре, но не могла. Она сердито оглядывалась на Криса, в любую минуту ожидая услышать противный храп, и это, возможно, послужило бы поводом к решительным действиям. Она не знала агента, однако его уверенная поза и ледяное спокойствие несколько успокаивала ее. Она не опознала в Коре ни одного из ищеек, с кем ей довелось общаться, но сразу поняла, что перед ней не простой гражданский.       Хордан не помнил, встречались ли они раньше с кем-либо из присутствующих, но его этот вопрос и не интересовал. Порой он ловил на себе взгляды секретарши с некоторой долей интереса, однако приписывал их типичному поведению нервничающей чиновницы, недовольной скоплением народа на своей территории. Но вот наконец в коридоре раздались шаги, и в приемную быстро вошел Фридрих Бульдог Херренсон в сопровождении двух крупных черных псов. Внимательно оглядев собрание, он устало махнул рукой.       — Так, прошу за мной…       Пропустив Латисию вперед, маги вошли в кабинет шефа ищеек, следом двинулся Хордан. Гости расположились в удобных креслах перед массивным столом, за которым устроился Херренсон. Он оглядел каждого и нахмурился, обнаружив, что одно кресло осталось пустым.       — Что ж, начнем… — вздохнув, сказал он, сложив кончики пальцев на столе перед собой. — На всякий случай уточню, что все сказанное тут имеет Черный приоритет, то есть, является государственной тайной. О последствиях разглашения вам лучше даже не задумываться. Долгие речи на тему, что Корона ждет от вас твердости, бесстрашия и решительных действий, разводить тоже не стану. Для тех, кто не в курсе, да и для тех, кто в курсе, но еще не понял, поясню: покойный Верховный маг Ингвар Гвиделлин завещал своим ученикам отыскать и уничтожить машину Хильденброкка. Объяснить, что это такое?       Бульдог оглядел присутствующих. Крис и Дерек ожидаемо не отреагировали, лицо Тисы удивленно вытянулось, Хордан не выказал никаких эмоций, глядя прямо на Херренсона.       — Этот механизм способен не работать на магии, а держать ее под контролем, — пояснил тот. — И, возможно, умеет не только контролировать, но и уничтожать. Согласно легендам, эта машина может ликвидировать магическое начало в живом разумном существе…       — Простите, сэр, а можно без канцеляризмов? — проворчал Крис.       — …может попросту уничтожать магов, — не прервавшись, продолжил Херренсон, не взглянув на Кабрерру. — Всех магов. И возможно, именно она стала первопричиной Катастрофы. В этом случае, повторный запуск машины может обернуться аналогичными последствиями, чего, понятное дело, никому не надо.       «А вот на счет этого Спик не распространялся, — слегка ошарашенно подумал Кор. — Интересно, насколько распространяются информационные щупальца Мантиоды…»       — …Дать вменяемую и исчерпывающую информацию по всему этому делу способен человек, который, по предварительным данным, на данный момент пребывает в Лаверте, — продолжал Херренсон. — Его личность находится в секрете, и в данный момент даже мы не в курсе, кем он может быть. Скорее всего, здесь постарался непосредственно Гвиделлин. По крайней мере, именно он сделал так, что отыскать его в состоянии только мисс Рэдхейл.       — Каким образом Верховный скрыл его личность? — спросил Хордан и нисколько не удивился, услышав вполне ожидаемый ответ:       — Магия. Обычная высшая магия.       — Я имел в виду, он его обратил во что-то или разлил в эфире некий туман, который скрывает его от непосвященных глаз?       — Считайте, что так, агент, — сурово ответил Херренсон. — Нас это не интересует, поскольку с нами есть человек, которому под силу его отыскать. Вернее, которая.       Шеф ищеек посмотрел на Тису и сказал:       — Я очень рад, что вы приняли правильное решение помочь нам.       — Боюсь, мне не совсем оставили выбор, — поджала губы Латисия. Она не скрывала, что такое сотрудничество ее совсем не радовало.       — Мне тоже, — хмуро заявил Кабрерра. — Старик хорошо гайки завернул.       — Я выполню последнюю просьбу Учителя, в любом случае, — подал голос о’Двайер и с едва заметным напряжением уточнил: — Но где же мисс Тагн? С ней все в порядке? Или ее… отстранили?       — Группа мисс Тагн вернулась еще днем, они разделились, — помрачнел Херренсон. — Если мисс Тагн не объявится к утру, с вами будет направлен другой ищейка…       Не успел Бульдог завершить фразу, как в приемной раздался шум. Дверь громко хлопнула, прозвучал недовольный окрик секретарши, и псы Херренсона поднялись, готовые отразить угрозу. Дверь кабинета распахнулась, и в кабинет ввалилась невысокая фигура. Хордан нахмурился, не сразу признав личность вошедшей.       Потрепанный и откровенно грязный облегающий темный костюм с практически пустой ременной разгрузкой, и перевязанные шарфом волосы, из-под которого выбивался непокорный всколоченный локон, были щедро припорошены угольной пылью и «украшены» подпалинами и темными липкими брызгами. На груди чуть пониже ключиц куртка вообще зияла дырой насквозь, открывая связку горелых амулетов и неслабого размера ожог. Запах пороха, крови, гари и канализации. Судя по тому, как напряглись ученики Гвиделлина, и как засверкала стеклянными глазами сидевшая на столе шефа ищеек механическая сова — еще и следы черной магии. И перечеркнутое уродливым шрамом усталое чумазое лицо.       — Опаздываешь, Тагн. Хоть штраф выписывай. И за химчистку мебели тоже, — задумчиво молвил Бульдог, когда женщина без лишних приглашений упала в свободное кресло. Один из псов аккуратно понюхал ее и спокойно уселся на пол, глядя на собрание не по-звериному умными глазами.       — Да вы мне двойную премию должны, шеф, — вяло возмутилась ищейка, что-то бросив на стол начальнику.       По полированной деревянной поверхности запрыгало тяжелое кольцо с замысловатой гравировкой — перстень боевого мага. Видимо, последняя цель Тагн, крепкий орешек — победа явно далась ей очень нелегко. Бульдог осторожно взял кольцо, осмотрел и так же осторожно положил на бронзовую тарелочку, и его лицо окончательно посмурнело.       — Вот, значит, как… — медленно проговорил он.       Женщина промолчала. Судя по ее виду, больше всего на свете ей хотелось сейчас лечь на любую поверхность и мгновенно уснуть. Зато лицо о‘Двайера излучало облегчение, Кабрерра тоже смотрел не так мрачно. Однако их радость длилась недолго. Поняв, в каком состоянии находится ищейка, Первый ученик вскочил.       — Мисс Тагн, вам немедленно нужно к лекарю! — возмущенно воскликнул он.       — Позже. Ничего страшного, — не глядя равнодушно отмахнулась Тагн.       — Да как же…       — Позже, я сказала, — не повышая голоса повторила Фьёрт, вонзив в Дерека острый взгляд своих зеленых глаз, и о’Двайер нехотя опустился в кресло.       Хордан сохранял невозмутимость, внимательно отслеживая реакцию каждого.       «Маги у нас романтики, значит… — думал он. — По крайней мере, один точно. Веселое дельце ожидается… Пора запасаться сухариками к представлению».       — Ладно, к делу, — снова взял слово Херренсон. — Тагн, завтра утром выезжаешь в Лаверту искать источник информации. На лавертийском экспрессе. Компанию тебе составят присутствующие здесь господа. И дама, — добавил он, взглянув на Тису.       — Разве поезд в Лаверту не отправился позавчера? — прикинув расписание и даты, спросил Кор. Это должен был быть тот самый экспресс, на котором прибыла черномагическая контрабанда…       — Нет. Из-за Чистки все поезда, дирижабли, паровики и корабли не покидали Седрию. Блокада. Лавертийский экспресс будет первым, выпущенным из столицы.       — А это, собственно, кто? — в лоб спросила Тагн, уставившись на Хордана c каким-то уж слишком пристальным вниманием.       — Хордан Кор, агент Кордона Безопасности, твой новый напарник на время этой миссии.       Удивились оба. Ищейка и агент почти одновременно вскинули брови, глядя друг на друга, и во взгляде обоих не было дружелюбия.       — Меня об этом не извещали, — холодно произнес Хордан.       — Я извещаю, — в тон ему ответил Херренсон. — Если требуется официальное подтверждение Мантиоды, прошу обратиться за ним лично. Ответ будет тем же самым.       Хордан нахмурился. Идея работать в паре с неизвестным непроверенным напарником ему не нравилась. И наличие двух недоученных магов и юной девушки, понятия не имеющих о тайных операциях, рисовало совершенно нерадужные перспективы.       — Значит, дело передано Кордону? — медленно поинтересовалась Тагн, и в ее хрипловатом голосе отчетливо лязгнул металл.       — Нет, это по-прежнему твое дело. Просто учитывая его важность, поддержка других ведомств необходима.       — Так значит, он…? — многозначительно не договорила ищейка, и ее взгляд изрядно смягчился.       — Считай, что да, — чуть подумав, ответил Бульдог, и женщина удовлетворенно откинулась назад. — Ладно, к делу…       — Если это дело так важно, почему не отправить подготовленную группу? — спросил Хордан.       Судя по движению Херренсона, тот хотел резким ответом осадить агента сопредельной службы и продолжить. Но он пару секунд смотрел на Кора, вздохнул и сказал:       — Гвиделлин практически никому не доверял. И, судя по последним событиям, не напрасно. Поэтому обилие посторонних может повлечь за собой неприятные последствия. В конце концов, кому как не нам с вами знать, что образ мысли облеченного обязанностями бойца закона и порядка несколько отличается от принципа мышления мага, который видит мир и воспринимает жизнь на принципиально ином уровне. Гвиделлин оставил возможность лишь для госпожи Рэдхейл. Господин Кабрерра привязан к ней заклинанием, которое исчезнет лишь по достижении цели. Господин о’Двайер… Ну, тоже должен быть. А боевое прикрытие будете обеспечивать вы, агент, и Фьёрт Тагн как следователи, работающие над этим делом, и как представители обеих служб, которых это дело касается с профессиональной позиции. Доступно?       — Вполне, — согласился Хордан.       — Тагн, помимо прочего имей в виду, — продолжил Херренсон, — что учеников Верховного в Лаверте знают немногие, но кто-нибудь из знати, бывавшей на приемах в Седрии, способен их опознать, поэтому будь предельно осторожна. Выполни задание и немедля смывайся оттуда. Агент Кор, все подробности у мисс Тагн. Когда она придет в себя, — добавил Бульдог, смерив подчиненную еще одним внимательным взглядом.       — Принято. Что-то еще, шеф? — устало-равнодушно поинтересовалась ищейка.       — Да. Будешь курировать одного мага…       — Да у меня и так подопечных полно! — тут же вяло возмутилась та. — Их еще надо успеть проверить до выезда, и демон знает, сколько мы будем отсутствовать…       — Остальных с тебя снимаю. Новым будет Кристиан Кабрерра.       Второй ученик крайне удивленно посмотрел на Бульдога и перевел очень странный взгляд на Фьёрт.       — Подмастерьев курирует отдельный специалист. Или их учитель, если тот высший маг, — недовольно отозвалась Тагн после короткой паузы, покосившись на мгновенно насупившегося парня.       — Мистер Кабрерра остался без учителя. Члены Синклита отказались его учить, — ровным голосом ответил Бульдог.       О’Двайер издал издевательский смешок. Кристиан гневно сжал кулаки. Он хотел что-то сказать, но Херренсон не дал ему вставить и слова.       — Потому что мистер Кабрерра не удосужился за три дня посетить Синклит, чтобы решить эту маленькую проблему, — с нажимом, немного повысив голос, произнес он. — Да и его репутация сыграла против него…       Тагн закатила глаза и едва слышно пробормотала что-то явно нелестное то ли для Второго ученика, то ли для всего Синклита.       — И что? Мне его учить? А не поздновато? — ехидно спросила она.       Хордан позволил себе едва заметно усмехнуться, но тут же вспомнил, что все ищейки-немаги в силу профессии неплохо разбираются в теории волшебства, что позволяет им эффективно противостоять чародеям, и вполне в состоянии объяснить азы неофиту, чтобы сгладить возможный стихийный выброс их силы. Но все-таки этих знаний недостаточно, чтобы учить мага в ранге подмастерья. Крис уже умеет все то, что ему мог бы объяснить рядовой ищейка без способностей.       — Возможно, пока он не будет мелькать тут, его похождения слегка забудутся, и кто-нибудь передумает, — пояснил Херренсон. — Однако присмотрись, может, сумеешь найти ему учителя в Лаверте.       — Отдавать мага в Лаверту? — сощурилась Тагн. — Потенциального мастера? Шеф, мы сами можем как угодно к нему относиться, но ведь Гвиделлин с бездарем бы не связался. Не вижу смысла разбрасываться кадрами.       — Лучше в Лаверту, чем… — тихо отозвался Бульдог.       В кабинете внезапно стало тихо. Хордан скосил взгляд на Криса, вызывая в памяти выдержки из досье Кабрерры. Вряд ли парень способен перейти на темную тропу, однако будучи чародеем лишь третьей ступени и подмастерьем, Кристиан еще не был способен самостоятельно контролировать свои потенциально весьма немалые силы, что было опасно для любого мага. А Крис уже не в том возрасте, чтобы по-прежнему позволять себе оставаться в начале ученичества. Об этом в досье говорила отдельная вкладка, написанная рукой самого Ингвара Гвиделлина.       «Интересно, что о нем скажет Альфред?» — подумал Хордан, решив спросить о Крисе при следующей встрече.       Тревожную паузу нарушил сам шеф.       — Есть что еще сказать? Нет? Больше не задерживаю. Желающие могут заглянуть в арсенал.       — Не помешает, — кивнул Кор, который давно мечтал пошарить в ищейковских закромах.       — Попросите барышню в приемной проводить. Все свободны, завтра утром встреча на вокзале под часами в половине девятого. Опаздывать крайне не рекомендуется. А вас, мисс Тагн, я попрошу остаться.

***

      Когда маги, агент и Латисия удалились, Бульдог прошел к двери и плотно прикрыл ее, щелкнув замком. Фьёрт равнодушно наблюдала за шефом, но за маской ленивой усталости скрывался неподдельный интерес и легкое напряжение. Разговор пойдет явно сложный. И подозрение её подтвердилось, когда Херренсон открыл небольшой стенной шкафчик, скрывавшийся за каменной мозаикой, где хранилось несколько стеклянных бутылок и два небольших стаканчика. Стеклянных, не медных, и не из того грубого и мутного стекла, из которого отливают дешевую посуду, но тонкого и чистого, покрытого изящной резьбой по краю. Говорили, даже у самого Адальберта таких не больше десяти.       Херренсон налил из бутылки золотистой жидкости и протянул стаканчик Фьёрт. Та осушила бренди, почти не почувствовав вкуса, и задумчиво посмотрела на сосуд. Эта выпивка не шла ни в какое сравнение с той, которую ищейка глушила после смерти Кенни. Но шеф ищеек вполне мог позволить себе дорогой напиток. Этот старый обычай Сыска пропускать по чарочке после смерти ищейки Фьёрт считала наивным, но никогда бы не отказалась от него. Хотя невозможно было не признаться себе, что отличное дорогое бренди с легкой, очень приятной кислинкой, не воспринималось как поощрение и отдавало тяжелой горечью от осознания того, что очередной боец Внутреннего королевского сыска по магическим делам погиб, и погиб в бою вовсе не с Темными. Он сам стал ярхиссаром и умер в стычке со своей бывшей коллегой.       — Сколько еще…? — не договорила Фьёрт, взглядом оценив остаток в бутылке. Похоже, шеф за эти три дня не в первый раз поминал погибших подчиненных.       — Уж хватило… — мрачно ответил Херренсон, так же залпом осушив свою тару. — Рассказывай.       — Да чего рассказывать… Имя засветилось еще вчера. Утром поняли, что подобрались ближе. Ближе к обеду я встала на след. Так что сразу пришлось приказать Ведару заканчивать и уводить остальных сюда. Все вымотались… Чтобы не получилось, как… тогда. А я хлебнула зелья бодрости и пошла дальше.       — Тогда какого ж… ты сейчас в таком состоянии?       — Три дня, шеф, — тихо ответила Фьёрт. — Три демоновых дня по всяким подвалам, складам и помойкам, практически без передышек и сна. За полдня десять минут на поесть и оправиться — и снова в бой. Не знаю, чего я хочу сейчас больше — помыться, поесть или поспать. Зелья бодрости тупо не рассчитаны на такую интенсивность…       — Ладно, допустим. Высыпаться ты сможешь, но только уже в поезде. Удобств мало, зато времени будет навалом, обещаю. Дальше что?       — А дальше он понял, что за ним идут, начал метаться. Я загнала его на алюминиевый завод… Ну и последние часа два там творилось сущее отверзание врат Бездны.       — Завод цел?       Фьёрт внимательно посмотрела на начальство, но Бульдог был абсолютно серьезен.       — Ну, как цел… — коротко и криво усмехнулась она. — Стены стоят, крыша на месте…       — Тагн!       — Да все с заводом в порядке! Прибраться только и очистить от эманаций, десяток окон вставить заново… И будет как новенький.       — А с… ним как?       — Да как обычно, — снова посерьезнела ищейка. — Стал сильнее… Куда сильнее, чем раньше. Много вещал про истинность пути служению Ярхиссу… Ну и пытался меня убить, разумеется. Обычные средства брали его плохо, да у меня почти ничего и не осталось уже. В итоге я спихнула его в расплавленный металл, и умирать он не хотел… Паршивая смерть.       Бульдог помолчал, а потом тихо произнес:       — Да примет его Дримера…       — Это вряд ли…       Они помолчали еще немного. Фьёрт чувствовала, что легкий шум в ушах превращается в мерный гул, глаза горят, будто под веки попал песок, а сознание начинает медленно уплывать…       — Слышал о ярхиссаре по прозвищу Мейстер, шеф? — пробормотала она, пытаясь не уснуть прямо тут, в этом уютном мягком кресле. Ожог на груди пёк невыносимо, ноги ныли, но это хоть как-то позволяло не утратить ощущение реальности.       — Слышал, конечно, — ответил Бульдог, ничуть не удивившись вопросу. — Он в верхушке аппарейского ковена, хотя я не уверен, что является его главой. Неуловим, засранец… Первые конкретные зацепки появились всего месяц назад.       — Он не аппареец, — поделилась Фьёрт, вспоминая липкий голос Темного, едва заметные интонации и обертона которого выдавали чужеземное происхождение. — Его прозвище… Возможно, он имеет отношение к лавертийской Гильдии чародеев. Пост тамошнего главы прошел мимо, вот он и переметнулся к ярхиссарам, взяв себе псевдонимом его звание. Пунктик… Самовлюбленная скотина.       — Возможно. О таком уже думали, но пока ничего ясного. И…?       — Я с ним столкнулась. — Фьёрт все-таки разлепила глаза.       Бульдог смотрел внимательно, но без особой тревоги. Если лучшая ищейка сидит тут, живая, то стычка произошла не в пользу Темного.       — Силен и искусен, этого не отнять, — продолжила Тагн. — Он сумел удрать, просто уклонился от боя. Я не стала за ним гнаться. Алексо был ранен, разделяться не стоило. В общем, этот фертик утверждает, что поспособствовал развитию бунта…       — Понятно, — кивнул Бульдог. — Сами по себе такое вагары устроить бы не смогли. Им помогали, и очень искусно, это сразу было очевидно. Но я-то грешил на Баронства.       — …А вот нападение на фургон и похищение Кабрерры он сваливает на Стервятника…       — Стервятник, как же… Ха! — оскалился Херренсон. — Нет, этому ренегату способностей не хватит. И вряд ли у нас завелся еще один ярхиссар такой силы.       — Я тоже так думаю. Нет, тут замешан именно Мейстер… И вот какой смысл врать в таких «мелочах»? Но это все не очень важно. В общем, вести неутешительные. Он причастен к смерти Гвиделлина, скорее всего, сам зачаровывал это. И как упомянул, вообще неплох в зачарованиях. Так что, может, и Стервятник...       Ищейка вытащила из-за голенища сапожка два арбалетных болта и осторожно, чтобы не вывалились из подрагивавших от смертельной усталости рук, положила их на край начальственного стола.       — Кит сказал, что они такие же, как тот, что нашли в груди Верховного… Сам Мейстер у Башни не появлялся, конечно: сигналки бы подняли на уши всех и вся. Но эти штучки способны на раз пробивать самые лучшие «щиты»… — Она подняла руку, показывая замурзанную повязку, и воздела очи к расписному потолку. — И у него теперь есть моя кровь.       Глаза Бульдога сверкнули, на лице отразился гнев.       — Вот с этого и надо было начинать! Сейчас же отправишься к Азаи, где бы его ни носило, и…!       — За два дня ничего не случилось, и вряд ли еще случится, — ищейка позволила себе резкий выпад. — Ему все равно нужен прямой контакт для воздействия, а я уезжаю.       — Тагн, ты переработала! — сурово отозвался Бульдог. — Если бы не налаженный контакт с этими двумя олухами и потенциально гениальным механиком, и что ты уже по уши замазана в таких делах, что впору за голову хвататься, я тебя отправил бы куда-нибудь за город, отдыхать до полной прочистки головы! На болте, найденном в груди Гвиделлина, не было черной магии, и на этих тоже!       Шеф кинул болты прямо под подставку механической совы, но та никак не среагировала на «подношение». Яхиссарского чародейства в болтах не было. И сердце ищейки ухнуло в пульсирующие усталостью ноги, а в голове немного прояснилось.       «Новый принцип зачарования?» — подумала Фьёрт. Это грозило серьезными проблемами…       — Ага, теперь поняла, — удовлетворенно протянул Бульдог, глядя как вытягивается лицо подчиненной, и вздохнул. — Ладно, вываливай остальное свое дерьмо.       — Он наверняка имеет свои глаза в Управлении, возможно, в бухгалтерии, — тяжело сообщила женщина.       Херренсон нахмурился еще сильнее.       — С чего такой вывод?       — Он сказал, что соглядатаев-немагов у него везде хватает. Пытался меня подкупить, и довольно точно угадал мой годовой заработок…       Бульдог какое-то время выглядел крайне потрясенным. Его пес, почувствовав тревогу хозяина, поднялся и подошел к креслу, ткнувшись в руку широким лбом. Херренсон механическим движением потрепал зверя по голове, и тот улегся у его ног, не отрывая настороженного взгляда от лица хозяина.       — Так… Хорошо, я услышал. Но считаю это маловероятным. — Херренсон поднял руку, прерывая пытавшуюся что-то сказать подчиненную, и покровительственно усмехнулся. — Тагн, ты почти все свое жалование несешь в банк. Съём твоей мансарды в рабочих кварталах стоит дешево, но ты все равно там почти не появляешься — живешь на работе. Делаешь взносы за столовую и частично за снаряжение… Когда ты в последний раз тратила деньги на себя? Вот как следует? На билеты в театр или цирк? Хотя бы на куафёра? Я уже не говорю про модные наряды и украшения. Насколько я знаю, когда удается выпнуть тебя на отдых, ты в библиотеку тащишься.       Фьёрт насупилась. Она и в самом деле экономила, экономила на всем чем только можно, потому что давно научилась считать. Жалования ищейки на ту жизнь, которую она так жаждала, не хватило бы. А значит, не следовало и начинать, ведь так легко увлечься и растратить всё… Пусть у нее будет некоторый запас.       — Вот то-то и оно, — вздохнул Бульдог. — Я понимаю, почему, но считаю, что мое ведомство чуть ли не единственное, целиком свободное от цепких лап ярхиссаров. Так что возможно, что глаза у Мейстера не в Управлении, а среди банковских ратт. Но я проверю, не беспокойся. Это довольно умная тактика — посеять среди нас недоверие, особенно если реальных причин для этого нет. Много хоть предложил?       — Десять тысяч. Золотом. Якобы легальным переводом.       Бульдог поперхнулся, а потом налил себе еще бренди.       — Мда… Да уж, за такую сумму — понятно.       — Понятно что? — вяло спросила Фьёрт. С каждой минутой ей все сложнее было удерживать себя от сна. Выпивка наложилась на усталость и голод, и, чтобы стряхнуть это состояние, надо было снова начать двигаться, но она так вымоталась…       — То что подручный арестованного Барона, который твою Рэдхейл удерживал, например, грохнул того прямо в нашей камере, хотя сам денег бы уже, понятное дело, не увидел, вынудил Змею убить себя на месте. Может, попросил перевести награду семье или его шантажировали…? Тот же Этма, с его взрывом на кладбище — еще один скорбный рассудком. Ну и вдобавок кто-то проник в карцер на территории Дворца и прирезал де Вилажа. Одного из охранников нашли мертвым в доме неподалеку за оградой, — скучающе продолжил Бульдог.  — Из-за бунта и Чистки сейчас везде сумбур, конечно, но смену стражи я бы разжаловал в патрульные.       Фьёрт только равнодушно повела бровью. Наивный и пылкий виконт явно не вызывал у нее никаких положительных эмоций, а то, что он кончит подобным образом, ищейка давно предсказала. Но чтобы прямо во Дворце? То, что она лишилась свидетеля, откровенно не радовало, однако у женщины уже практически не было сил на эмоции.       — А, чуть не забыла… — встрепенулась Фьёрт. — Та вагарка, Райн, сбежала из госпиталя Святой Бригитты. И ей помогли…       Ищейка скрипнула зубами, злобно скривив физиономию. Чувствовалось, что она тяжело переживает этот промах, принимая его на свой счет. Херренсон подождал секунду и переспросил:       — Помогли?       — Выжгли замок магией. Тела там точно не было. Наверняка ее кореша из табора проникли и вытащили, пользуясь переполохом. Ненавижу, блин, вагар…       — Многие теперь ненавидят. Забудь про вагарку, — отрезал Бульдог. — Она уже не важна…       — Да как не важна-то? — возмутилась Фьёрт. — Моего первого свидетеля убили, вторая пропала, третий сбежал! Можно теперь обвинить во всем этого виконта и про всё забыть, так, что ли?       — Да нашли мы Дубука.       — Где?! — молнией сорвался вопрос с губ ищейки.       — Будешь смеяться, но в Лаверте. Не задержали, у нас пока нет возможности действовать на территории сопредельного королевства. Так что с большой вероятностью ты встретишь его по пути.       Фьёрт нахмурилась. В голове мгновенно выстроились схемы действий по захвату преступника… Но будет ли это сходиться с ее основным заданием? Будто прочитав ее мысли, Бульдог произнес:       — Но отклоняться от маршрута я не запрещаю. И да, если от него не сумеешь добиться ничего вменяемого, то убийцей будет назван именно де Вилаж.       «Как удобно… Обвинить мертвеца, который уже ничего не скажет в свою защиту…» — подумала Фьёрт и добавила вслух:       — У Кордона в Лаверте есть своя агентура. Почему бы не попросить коллег посодействовать?       Херренсон скептически поджал губы.       — Все можно, да… Но эта операция будет продумываться, готовиться, потом еще делить неполученные награды, кто именно какие благодарности принимает, я или Мантиода… Дубук за это время три раза успеет смотаться за океан и обратно.       — Куда за океан? Там же нет ничего.       — Не знаю. Это ирония была. Однако, в конечном итоге, это ты должна расследовать убийство Гвиделлина, и это задание король с тебя не снимал. И да, сейчас приведешь себя в порядок и езжай во дворец. Отчитайся лично. Ему особо не до тебя сейчас, поэтому ты там не задержишься, но порядок быть должен.       — Кстати, о Кордоне, — Фьёрт сощурила глаза. — Этот агент…       — Проверенный человек. Точнее, Мантиода за него ручается.       — Почему мы не можем своими силами решить вопрос? Зачем нам соглядатаи от соседей? Только ради проверки?       — Он не соглядатай, — строго ответил Бульдог. — И это дело касается не только нас, но и безопасности королевства в целом. А значит, без Кордона не обойтись. Да и в отряд лишний боец не помешает. Ты у нас, конечно, вне конкуренции, в одиночку победишь целую армию Лаверты…       Херренсон хохотнул, но Фьёрт осталась серьезной. Ей не нравилось, когда над ней подтрунивали, особенно когда ищейка умирала от усталости, и мозг был не в состоянии придумать достойный ответ. Сам шеф тоже наверняка три дня не спал, а работал, но выглядел, как всегда, безупречно и представительно.       — Для нас главное — найти и обезвредить, — строго пояснил Бульдог. — А для меня — обеспечить защиту ценных кадров. И если была бы возможность укомплектовать экспедицию целой ротой агентов Кордона, то я бы это сделал. И пусть Мантиода потом сколько угодно хвалится перед королем и забирает все награды. Тебе все ясно?       — Да, шеф, — ответила Фьёрт, смирившись перед суровым, отдающим нескрываемой злобой тоном начальника, хотя насчёт наград могла бы и поспорить.       — Вот и славно, — ответил тот и взял со стола пакет. — Держи досье.       Фьёрт с некоей оторопью взяла протянутый ей тощий картонный конверт и недоуменно взглянула на начальство. Ее первоначальная версия о настоящей личности агента Кора только что дала изрядную трещину.       — Кор не маг, мы с ним раньше не сталкивались, и был он нам без надобности, — пояснил Бульдог. — Поэтому информации всего ничего — краткая характеристика самого Мантиоды, да отчет Алана Девиса.       — А он-то тут коим боком? — вскинула брови ищейка.       — Я их в оцепление во время похорон Гвиделлина вместе поставил. Надо же как-то добывать сведения? Однако помни, что кордонщиков тоже учат виртуозно пускать пыль в глаза, так что держи ухо востро. Ладно, тебе пора. Сначала приведи себя в порядок и — к королю. Отчитайся лично. Ему особо не до тебя сейчас, но порядок быть должен. А, да. Для охраны себе прихвати кого-нибудь посвежее, ты сейчас и неофита не запинаешь. Потом Азаи найди, пусть тебя проверит. Упакуй вещички. Утром перед выездом получишь командировочные, все подорожные и разрешения, и не забудь ознакомиться с розыскными листами, на всякий случай. Ну, и в арсенал загляни, конечно.       Седрия, рабочие кварталы; 23 алгаура (IX), утро       — Доброе утро, мистер Аргут.       Аргут вздрогнул. Он не увидел того, кто произнес эти слова, покуда тот сам не шевельнулся в тени крыльца у потемневшей кирпичной стены. Незнакомец стоял, глядя на хмурое небо.       — Прекрасная погода, не так ли?       — Ты кто такой? — тихо спросил Аргут, стараясь не выдать волнения. Он вдруг понял, что не может сдержать нервного дрожания в руках.       — Канцлер передает наилучшие пожелания, — незнакомец протянул ему бумажный конверт.       У Аргута отлегло от сердца. Он понимал, что граф фон Мейер вполне способен найти специалиста не хуже Эдмунда, но подобная скрытность все равно действовала на нервы. Он взял конверт.       — Что это? — спросил он, принимая письмо.       Аргут взглянул на незнакомца, тот равнодушно смотрел на убийцу. Аргут разорвал конверт и достал обломок вороньего пера. Знак, что его цель целиком передается другому. Неприятно, но что поделать. Обычно сведения о его жертвах были более конкретны. Следующим был листок с именем и краткой информацией, где можно найти новую цель, и адрес, где его ждет очень быстрый паровик. Убийца прочитал и хищно улыбнулся.       — Граф подчищает за собой? — тихо спросил он, поднимая глаза на незнакомца, но возле стены у крыльца было пусто. Незнакомец исчез.       Аргут тронул себя за грудь в районе сердца. Он и сам был способен незаметно исчезнуть, но внезапно встретить кого-то, кто обладал таким искусством на значительно более высоком уровне, заставило нервничать.       Вновь прочитав записку, он смял бумаги, подошел к мусорной куче у ближайшей подворотни и подпалил зажигалку. Когда приказ графа и знак его провала осел на мусор серым пеплом, Аргут улыбнулся и едва слышно проговорил:       — До скорой встречи… ищейка…