***
Фьёрт не обращала на своих спутников практически никакого внимания. Ей сразу стало ясно, что именно она снова должна выступить в качестве ударной силы. Наступать с агентом наравне в узком коридоре вагона было совершенно невозможно. Так что пусть кордонщик и в самом деле прикрывает тылы и остальных членов группы, а она запросто пригнется в нужный момент, чтобы не заслонять ему линию выстрела. Женщина была практически полностью уверена, что роль агента Кордона и пустынника лишь прикрытие, а на самом деле Кор состоит в Алой гвардии, и его задание, может, и не основное, это непосредственная оценка возможной кандидатки. Фьёрт понимала, что сильно завязла в расследовании, не сумела раскрыть его по горячим следам, хватаясь то за одну ниточку, то за другую. Катастрофически не хватало опыта. Не хватало рук… Ей было не разорваться, никак не оказаться в двух местах одновременно, и почти некому поручить тот или иной визит. А если уж совсем не кривить душой, то к тому времени, как Фьёрт это осознала, те немногие, кому она могла довериться и обратиться за помощью, оказались по ноздри заняты боями Чистки. Не было у нее собственной группы, Тагн всегда поступала в чье-то усиление. А отдавать приказы, пользуясь властью, дарованной перстнем, казалось… неправильным. Непривычным. Не доросла она еще до этого уровня, не заимела нужный ранг, авторитет и реальное влияние. В чем-то этот гадский Стервятник был прав: не стоило махать этим перстнем налево и направо. Да и подставлять соратников-ищеек под возможные атаки ренегата тоже. И при том при всем, многим в собственных ищейковских рядах она не слишком-то доверяла. Слишком привыкла полагаться только на себя. Эмиссары, как правило, одиночки. Мастера, они могут себе такое позволить. «…Не доверяла, или не хотела терять контроль над расследованием? Или… не хотела делиться успехом?» — мелькнула нервная мысль. Ищейка чуть скрипнула зубами, поочередно выцеливая закутки вагона. Не хотела. Пожадничала. Заплескала себе глаза вожделенной наградой. Так что личный наблюдатель — весьма ожидаемый ход короля… Вагон теперь был свободен от налетчиков, и женщина замерла у выхода, ожидая, пока подтянутся остальные. Точнее, ее интересовал только Кабрерра в связке с Рэдхейл. Молодой маг ощутимо напрягался, когда в следующем вагоне ожидалось сопротивление, а вот девчонка, кажется, вовсе не осознавала грозящей им всем опасности. О’Двайер, к счастью, оказался не совсем бесполезным, с задних рядов устраняя ядовитое задымление в вагонах. Однако, если бы не новые способности Второго, Фьёрт, наверное, вообще предпочла бы оставить их всех в купе. И если бы не артумная пуля. Нет, всем вместе было как-то спокойнее… На площадку между вагонами они вывалились все вместе. Здесь уже отчетливо чувствовался запах гари, и Тагн поняла, что время у них истекает. Короткий взгляд на Криса дал понять, что вот здесь-то будет настоящее сопротивление. — Стой! — прохрипел молодой маг, когда Фьёрт уже коснулась ручки двери, и ищейка мгновенно отпрянула в сторону. Хордан вжал всех остальных в противоположный угол тамбура, и Фьёрт, переглянувшись с ним, кончиком клинка повернула ручку, а потом пинком распахнула дверь, по-прежнему не показываясь в проеме. И правильно сделала. На полу простерся неровный прямоугольник неяркого света, а воздух тут же распороли выстрелы… Пули, тренькая, впивались в обитую дешевенькой тканью стену, а наймиты азартно стреляли, даже не замечая, что палят в пустоту. Довольно быстро ливень пуль иссяк, и до ищейки донеслись звуки впустую защелкавших бойков — бандиты сдуру опустошили барабаны почти одновременно. Фьёрт чуть ухмыльнулась, и, отточенным движением выудив из кармашка на поясе маленький красный шарик из стекла, швырнула его в проход, где виднелись темные силуэты. — Огненный гир? Там же люди! — тут же испуганно выпалил о’Двайер, но ничего сделать не успел. — Да вы с ума сошли! — немедленно возмутилась Тиса, но, плотно припертая к стеночке, ничего не смогла сделать. Фьёрт ухмыльнулась явственнее, не думая, что через маску это будет хоть как-то заметно, и, как только из прохода донеслись вопли ужаса, бросилась в вагон. Краем глаза она заметила, как Кор подается вперед, вскидывая винтовку в готовности прикрыть ей спину. Или выстрелить в нее? Мышцы напряглись, почти ожидая уже знакомую боль, но кары не последовало, и ищейка снова сосредоточилась на бое. Огненные гиры взрываются через считанные мгновения, создавая клуб огня радиусом метров в пять, и паника налетчиков была более чем обоснована. Они определенно не ожидали сопротивления — а тем более, такого сопротивления: сгусток губительной магии вместо поверженных, изрешеченных, казалось бы, врагов. Пока Фьёрт настигала противников, над головой просвистела пуля, сразив замыкающего. Второго женщина заколола походя, третий успел обернуться почти в самом конце коридора, уже открыв дверь наружу, но ничего не смог противопоставить юркой ищейке, бесславно пав после первого же обманного финта. Фьёрт поискала под ногами и наклонилась, подобрав гир, после чего невозмутимо убрала его обратно. На неактивированном гире можно было хоть прыгать, хоть стучать молотком — заклятье, плотно сковывавшее выброс энергии внутри, надежно защищало снаряд от случайного срабатывания. — Умно! — выдохнул подоспевший Дерек, только сейчас поняв, что ищейка вовсе не рехнулась, а провела обманный маневр, и занялся проветриванием вагона. Дверь, которую бандит успел открыть, этому весьма способствовала. Фьёрт же обернулась к локомотиву, видневшемуся в проеме, и сощурилась, снимая маску и сдвигая очки на лоб. От паровоза до нее доносились треск пожара, хруст досок и какие-то уж совсем тревожные хлопки. Пахнуло жаром, слизывая алгаурскую прохладу, завоняло горелым… Паровоз светился, разгоняя ночную тьму, и это тоже добавляло неудобств. — Разбирайтесь тут. Я пойду, — выпалила Тиса, вешая на шею хитроумную связку из нескольких инструментов — чтобы руки были свободны от копания в сумке, и попыталась протиснуться вперед. — Я понимаю, что сейчас вам глубоко не до меня, но не могли бы вы наколдовать что-то от жара? Иначе я не подберусь даже к лестнице. При этих словах Крис дернулся, как от разряда тока. До этого момента видения того, что может произойти, если Тиса приблизится к паровозу, были размытые и нечеткие, но сейчас… Жар, пыхавший из паровоза, лучше всего остального говорил, что живых там, скорее всего, не осталось. Если только кто-нибудь не имел жаропрочность посредством какого-нибудь амулета… — Тебе нельзя туда! — преградил дорогу Латисии Кабрерра. Если она войдет туда, случится непоправимое, если не войдет — кое-что похуже… — Котел может взорваться в любую минуту. Это одна из вероятностей… Ты умрешь, — просто сообщил он. — А если не пойдешь туда, умрем мы все. Но я не могу тебя пустить! — Может, лучше его просто отстегнуть, и пусть горит? — подал голос Кор, и Второй ученик замер, склонив голову, обдумывая новую вероятность. — И позволить уничтожить уникальный механизм? — немедленно пришла в негодование Рэдхейл, по-прежнему пытаясь протиснуться мимо мужчин. — Да ни за что! — Мы здесь надолго застрянем, — лаконично высказалась Фьёрт, имея в виду и треп не по делу, и саму эту пустынную местность. Сколько там до следующего населенного пункта, где можно получить реальную помощь? Однако дать сгореть лишь паровозу и не лезть в пламя казалось ей здравой идеей, особенно босиком! — Плевать, я тебя туда одну не пущу! — тут же обозлился Кабрерра, и ищейка не сумела понять, к кому конкретно он обращается. — Тогда накладывай защиту на нас обоих и иди со мной, — рявкнула Тиса. — Ты сказал: «одна из вероятностей». Значит, я могу это изменить, демоны возьми, я знаю, как это изменить! И всякие там защитники в мои планы не входят. А если тебе нечего сказать — прочь с дороги! — Я не… — стушевался Кристиан, и ищейка понимала, с чего. Наложить заклинание, защищающее от огня, да еще и на группу людей, которые на месте стоять не собирались, подмастерье просто не мог. Навыков катастрофически не хватало. — Может, хоть воды наколдуешь? — снисходительно уточнила Тиса. — Нельзя, воняет каменным маслом. Будет еще хуже! — немедленно отозвался агент. Фьёрт чуть сощурилась. Теперь становилось понятно, что именно могло так пылать в химическом двигателе. И что самое досадное — обычной водой такой пожар действительно было не погасить; огнеборцы, намаявшиеся во время «чистки» подтвердят… — А это что? — ткнул пальцем Дерек. Он воздел было руки, чтобы что-то наколдовать, и зацепился взглядом за люк в потолке над ищейкой, на котором было нарисовано несколько волнистых линий. Тагн мгновенно дотянулась до люка, хотя ей для этого пришлось встать на цыпочки. Она рванула на себя несложную задвижку, и в проход свесилась решетчатая конструкция, в которой было закреплено шесть зеленых с беловатыми прожилками октаэдров по двадцать сантиметров в длину каждый и с активирующим механизмом на верхушке каждого. Пожарные тяоры! Ищейка схватила первый и тут же бросилась к паровозу, на ходу вкручивая активирующий винт в недра приспособления. Они и так потеряли кучу драгоценного времени на пустую болтовню. Сзади началась какая-то возня, а потом послышались легкие шаги Латисии, очевидно, умудрившейся протиснуться мимо своего защитничка. Не иначе как Кор помог. Ну, пусть хоть так. Все равно обоим агентам лезть в пламя не с руки, вся миссия пострадать может. С площадки женщина швырнула на объятую пламенем лесенку паровоза свой тяор, и тот мгновенно прилип к стенке локомотива, начав расползаться, будто лужа воды по полу. Там, где черную поверхность паровоза закрывала противопожарная субстанция, мгновенно гасли языки пламени, которые не мог сбить ветер. — Держи! — раздалось сзади, и ищейке в руки ткнулся новый тяор. Тиса умудрилась утащить за собой еще три. Фьёрт помедлила лишь мгновение, а потом схватилась за закопченный и несколько склизкий металл и полезла наверх, в будку машиниста. Было горячо, но вполне терпимо… Тендера на лавертийской машине не было, что изрядно сокращало путь. Высунув голову над площадкой, женщина тут же спряталась обратно, активировала следующий тяор и швырнула его вперед, едва не промахнувшись, когда локомотив вздрогнул и вдруг начал ускоряться. Обернувшись, ищейка увидела невероятно довольную чем-то Тису, и спешно отдалявшийся ряд вагонов. Рэдхейл действительно отцепила паровоз! Фьёрт только устало кивнула. Времени и сил на какие-то возмущения и пререкания уже не было. — Гасим что можем, и будем прыгать! — крикнула она, и ветер тут же оторвал и унес слова прочь. — О, вот это по-нашему, — хмыкнула Тиса, стряхивая капли пота со лба, и, схватив пожарный тяор, понеслась вслед за ищейкой. Та уже шуровала в задней части будки, где пожар задавило магией — сумасшедшая женщина, кажется, вполне успешно справлялась с огнем. Хотя ее сил явно было маловато… Жар будки, хоть и сбитый первым кристаллом, активированным Тагн, еще опалял, но девушка мгновенно оценила ситуацию и свою цель — ей была нужна панель управления, все ещё объятая дымным пламенем. Латисия тут же бросила в нее свой последний тяор. Как только вокруг рычажков перестали танцевать языки пламени, Тиса бросилась к панели, споткнувшись о какой-то куль на полу. Что это вообще было такое — непонятно. Тиса заставила себя отбросить лишние мысли и сосредоточиться на задаче. От показателей на закопченном манометре стало нехорошо, и Тиса быстро сообразила, что давление в котле поднято до максимума искусственно. Матерясь и обжигая пальцы обо все ещё горячие детали, Тиса принялась четкими движениями колдовать над управлением. — Нужно найти рычаг аварийного сброса! — рявкнула она, понимая, что путается с совершенно непривычным расположением рычагов незнакомого управляющего механизма. Попытка запустить тормоза успехом не увенчалась — стопор явно оказался выведен из строя. Зато сработало переключение скоростей, и паровоз тряхнуло, когда он начал замедляться. Потом Тиса все-таки нашла нужный рычаг, и перегретый химический пар с характерным «пшшшш» рванулся из котла. Хорошо, что эта модель паровоза оборудована ручным управлением на случай, если предохранительные клапаны сдадут…как сейчас. С облегчением обнаружив, что давление падает, а ним все скорее — и скорость паровоза, Латисия вновь принялась за тушение пожара, поскольку огонь с другой стороны будки никуда не делся…***
Выдержки еще хватало, чтобы не наброситься с кулаками на наглого кордонщика, мешающего остановить юркнувшую к горящему паровозу Тису, но по матушке Крис обложил его весьма витиевато и забористо. А чувство тревоги и надвигающейся неизбежной катастрофы все возрастало, захлестывало с головой, пока совсем не поглотило рассудок… Дальнейшее молодой маг помнил только урывками. …Вот он выбрасывает руку к лицу агента, и с пальцев срывается магия… …Он выбегает на площадку вагона, чтобы увидеть, как отцепленный паровоз уезжает вперед. Он далеко — уже не допрыгнуть, не догнать!.. …Кожу стянуло, когда он миновал Тонкий путь и оказался рядом с котлом в горячей будке, почти что ставшей крематором… В двух шагах от него Тиса увлеченно закручивала какой-то привод, ее щеки раскраснелись от жара, одежда была опалена в некоторых местах, но в целом выглядела подопечная вполне невредимой. Фьёрт орудовала какой-то тряпкой, сбивая пламя, на которое не хватило охлаждающей тяорной жижи, пытаясь добраться до здешнего пожарного ящика. За пустой рамой окна, из которой кривыми зубами торчали обломки стекла, медленно ползли деревья — похоже, девушке все-таки удалось замедлить ход. …Время… Его уже не было! …Все будет хорошо. Он успеет. Он обязательно успеет… Раз… Он сгреб в охапку рыжеволосого механика. Два… Пересек будку. Три… Другой рукой он крепко ухватил Фьёрт за талию. Четыре… Собрав всю энергию без остатка, Крис швырнул обеих в портал, который должен был выбросить их обратно к первому вагону, за пятьдесят метров отсюда. Пять… Подопечная оказалась вне опасности, и его мгновенно накрыл страх уже за собственную шкуру. Каким же идиотом надо быть, чтобы добровольно лезть в огонь... Сложив пальцы в щепоть, Крис попытался сосредоточиться, начав выводить новое заклинание. Прыгнуть за девушками в гаснущий портал он не успевал, а пламя все равно ворвется следом. Заклинания, защищающего от пожара, в памяти не нашлось, зато парень помнил накрепко вбитый в его голову «абсолютный щит». Хорошая вещь, надежная. Правда, требует невероятной концентрации и изрядного расхода сил, но делать уже нечего — в ход пошел тщательно лелеемый «накопитель»… …Перед глазами проползли бледные завитки магических потоков, расцветая диковинными, невиданными цветами… На пятой секунде прогремел взрыв.* Окрестности Седрии, маяк на Двуглавой скале; 22 алгаура (IX), ночь Нейтара следовала за Брианной и этой жуткой неведомой женщиной, стараясь не отступать ни на шаг. Сердце колотилось в груди так громко, что девушка могла лишь удивляться, что этого грохота не слышат ведьмы. Стоило ей отдалиться, как вагарка ощущала на горле страшную хватку смертельной магии. Просить Брианну сначала вывести ее из подземелья обратно к маяку не имело смысла, девушка понимала это. И она вынуждена была идти в глубины подземелий вслед за подругой и хозяйкой этих скал. Нейта не могла сказать, сколько времени они шли, какое расстояние уже прошли, но в горле давно пересохло. И уже тем более не могла сказать, сколько пройти еще предстоит. Она чувствовала, что узкая тропа, скованная тяжелой громадой скал, идет вниз. Слегка, едва заметно, но постоянно вниз. И толща камня над головой с каждым мгновением по чуть-чуть, помаленьку, но давила все сильнее и сильнее, пригибая к полу. Небольшой световой шарик, зажженный магией ведьмы, летел впереди и выхватывал из вековечной тьмы подземелья лишь базальтовые скалы, черные камни, острые края которых нависали, торчали из стен, и Нейтара вдруг подумала, что выглядит это все так, будто некая гигантская тварь ухватила длинной пастью скалу и сжала челюсти так, что ее клыки пронзили толщу каменных стен и лишь немного не достали до людей, идущих в недра подземелья, будто прямо в брюхо этого чудовища. И Нейтара зябко обхватила себя за плечи. Это место будто вытягивало из нее все тепло. Вагарка уже смирилась с участью быть привязанной к подруге за поводок защитного заклятия. Она просто шла с Брианной, начиная думать, что стоит подгадать момент и, попросту схватив подругу за руку, выволочь ее из этого жуткого места. Мышцы сводило почти до боли от желания скорее убраться отсюда, отвлекая и мешая размышлять, как это проделать. В конце концов Нейтара вообще перестала о чем-либо думать, смотреть по сторонам смысла не было, и девушка лишь бросала взгляды на торчащие из стен острые камни, чтобы не напороться на один из них. Поэтому она не сразу поняла, что произошло, когда Брианна вдруг ахнула и замедлила шаг. Маленький шарик света перестал светить. Стены исчезли. Нейтара расставила руки, почувствовав под ладонями грубые шершавые камни; она все еще стояла в коридоре, но впереди была непроглядная тьма, и свет более не выхватывал из нее стены узкого прохода. И девушка не сразу поняла, что они достигли выхода в огромную пещеру, осветить которую маленький магический шарик было не в состоянии. Брианна остановилась. Нейтара взяла ее ладонями за плечи, мельком заметив, как же дрожат ее руки. — Где мы? — шепотом спросила она, выглядывая из-за плеча подруги. — Мы пришли, — раздался торжественный голос ведьмы. И в то же мгновение по всей окружности пещеры вспыхнули свечи, стоявшие, казалось, на каждом выступе стен. В оранжевом свете пляшущих огней осветились ее своды, и девушки оглядели окружность каменных сводов. Пещера была невелика, в ней вряд ли поместились бы и два десятка человек, но она и не предназначалась для крупных собраний. Все взгляды сразу же приковывал находящийся в центре большой прямоугольный алтарь. Но света, казалось, просто не хватало, чтобы осветить черный камень, из которого тот был сделан, словно алтарь впитывал этот свет, оставлявший лишь отдельные искорки на изрезанных какими-то символами боках алтаря. Перед ним Нейтара заметила две длинные грубо сколоченные скамьи, а в стороне — небольшой столик, заставленный какими-то склянками. Все здесь было пропитано магией и атмосферой мрачной, гнетущей тайны. Девушка облизнула губы, и хотела было проверить столик на предмет какого-нибудь питья, как Брианна ахнула и задрожала. Ноги перестали ее держать, и девушка осела на неровный пол. Нейтара подхватила ее и проследила взгляд подруги, и тут же вздрогнула, не понимая, как она не заметила с самого начала… На алтаре лежало человеческое тело. Нейтара сразу поняла, что человек был мертв. Неестественная бледность не скрывалась под теплым светом свечей, и спокойная расслабленность уже сменилась жесткой скованностью мышц. Брианна сидела на песчаном полу, не в силах сдвинуться с места, и взгляд ее был прикован к мертвому телу, а по лицу неостановимо текли слезы. — Кто это? — спросила Нейтара, хотя у нее уже была полная уверенность, что верный ответ она знает. — Та, из-за кого она здесь, — ответила подземная ведьма. Нейтара распрямилась. Брианна, будучи не в силах подняться, ухватилась за ногу, прижавшись мокрой щекой к бедру подруги. Каменный алтарь с двойным ложем, на одном из которых лежало мертвое тело сестры, от которого Бри не могла отвести взгляд. — Так вы все знали?! — воскликнула Нейтара. — Вы специально затащили нас сюда, разыграли там эту встречу, будто бы случайно, а этот мертвец уже был здесь?! Да как же вы… Ведьма плавно повела рукой, едва коснувшись пальцами лба вагарки, и Нейтару пронзил практически нестерпимый холод. — Тс-с-с… — почти ласково шепнула женщина. — Все идет как должно. Иди, попей воды, успокойся… Жажда с непреодолимой силой навалилась на вагарку, язык прилип к нёбу и попросту отказался повиноваться, а мышцы свело от боли. Да. Ей срочно нужно утолить жажду. Она механически двинулась к столику, не замечая, что попросту выдралась из рук рыдающей подруги. Вода. Ей срочно нужна вода. Вода и… Столик был заставлен многочисленными баночками и бутылочками, снабженными этикетами, а ближе к краю красовался пузатый кувшин с прозрачной, как слеза, водой. Но стоявшая неподалеку жестяная коробочка со знакомыми буквами тут же приковала взгляд вагарки. Она мгновенно осознала, что ей сейчас на самом деле нужна вовсе не вода, и радостно схватила коробочку. Ей нужна бокра. Сладенькая бокра… Откинув крышку, девушка с нежностью и умилением осмотрела такой знакомый ей серый порошок, который очень быстро подарит желанное избавление от терзавшей ее боли. Блеск кристалликов свидетельствовал о чистоте продукта. Брианна и ее цель уже казались вагарке совершенно неважными, когда Нейтара, держа коробочку за крышку как за ручку, капнула внутрь воды и поместила ее над ближайшей свечой, с вожделением следя, как кристаллики быстро растворяются один за другим. — Моя прелесть… — шептали обветренные губы. Ей нужно! Срочно! И нужно всё! Нейтара едва дождалась, пока порошок окончательно растворится, и жадно влила его в рот, испытывая почти что экстаз. И сейчас ей было совершенно плевать на разговор за ее спиной… — …Как… как это… — тихо, тряским голосом спросила Брианна, не отрывая взгляда от алтаря. — Я знала о твоей беде. И решила, что не стоит терять драгоценное время. — А Нейтара? — Ее сюда привела судьба, — негромко ответила женщина. — Ее привела ты, чтобы освободить от страстей… От душевной тяжести и жизненных мук… Ведьма смотрела на Нейтару, и в спокойствии ее взгляда сквозила печаль. — Ее привела ты… И именно тебе предстоит исцелить ее дух. — Как? И как это… — Поможет тебе вернуть к жизни сестру? Все взаимосвязано, девочка. И в жизни, и в посмертии, и в смерти. Страсти человеческие очень сильны. И именно они порой могут стать тем хворостом, что зажгут новую жизнь… Или вернут былую. — Я не понимаю, о чем вы говорите… Как это может… — Я расскажу тебе, — ведьма обратила лицо к Брианне и улыбнулась. И эта светлая, лучезарная улыбка, полная доброты и понимания, будто придала Брианне сил. У девушки потеплело на сердце. Она поднялась и подошла к алтарю. — Я спасу тебя, сестренка, — прошептала она. — Я помогу Нейтаре. А она поможет мне. Мы спасем тебя… И вернемся домой… В эту минуту в душе Брианны царила полная уверенность в словах неведомой ведьмы. Аппарео, леса провинции Мёблок; 25 алгаура (IX), утро Поезд застыл посреди леса, как огромное раненое чудовище: хвост неестественно выгнут, дымящаяся голова оторвана, стонут и ревут клапаны, выплевывая в ночь струи пара и россыпи искр. Пассажиры кричали, плакали, кто-то звал потерявшихся детей, кто-то выкрикивал нелепые угрозы в адрес дорожного управления, кто-то просто молился… Бегали люди в железнодорожной форме с серыми, напряженными лицами, пытаясь навести в этом хаосе какое-то подобие порядка. …Через несколько часов Хордан почти что валился с ног. Именно ему пришлось брать на себя руководство и заниматься упорядочиванием неумолимо развивающегося бардака в отдельно взятом поезде, координацией взбудораженных ночным налетом пассажиров, и решать все возникшие из-за аварии вопросы. Все прекрасно понимали, что в эту глушь помощь прибудет еще не скоро. От Лузаны, ближайшего города, куда послали сигнал бедствия, не менее четырех часов езды, вокруг же не было ничего, кроме редкого леса, растянувшегося на многие километры. И сколько времени потребуется еще на сбор и снаряжение спасательной команды, мало кто мог сказать. Хордану приходилось беспрестанно успокаивать людей, между делом решая важные вопросы. К счастью, быстро удалось найти среди пассажиров врача, импозантного господина из последнего вагона первого класса, и наладить какое-никакое медицинское обслуживание для тех, кто пострадал серьезно. Не меньше времени и энергии уходило на то, чтобы урезонить паникеров, заражавших своей истерикой остальных. Из наиболее крепких и наименее эмоциональных мужчин Хордан собрал команду, которой предстояло вытаскивать из вагонов окровавленные трупы, постаравшись привлечь к этому процессу как можно меньше внимания. Тела погибших свалили в подходящий овражек рядом с рельсами. Из будки паровоза, особо не церемонясь, выбросили останки, обгоревшие настолько, что очень сложно было представить, будто еще какой-то час назад это был живой человек. О дальнейшей судьбе мертвецов Хордан не думал. Вполне вероятно, что тела будут когда-нибудь востребованы, но сейчас лучше скрыть их, в первую очередь, от зубов хищников. В ночной тьме неподалеку уже не раз раздавался чей-то вой… Требовалось еще начать общую уборку, для чего агент поручил своим дружинникам мобилизацию всех пассажиров, мало-мальски способных действовать как следует, хотя бы по указке, пока у тех не разыгралась спесь. А сам отправился на поиск ответственных лиц. И быстро выяснил, что лавертийское начальство поезда с самого начала рейса упилось вусмерть и благополучно проспало всё веселье. «Дело-то обычное, — проворчал один из кондукторов. — Всякий раз, как отправляемся, откупорят бутылочку да отмечают. Будто боятся чего да страхи свои усыпляют… Известно же, едва границу пересекут, так уже не покуролесить. Но тут и правда чой-то… Слишком уж. Раньше настолько не нажирались никогда». Хордан хмыкнул. В голове опытного агента сразу мелькнула мысль о возможном отравлении, и слова кондуктора лишь подтвердили это. У него чесались руки устроить им всем тщательный допрос на предмет вероятного пособничества налетчикам, но было очевидно, что допрос этот ничего не даст. В выпивку явно добавили дурманки, а эта травка издавна использовалась для усиления основных свойств крепких напитков. Оставалось только поражаться ловкости и пронырливости типа, который сначала обезвредил руководство поезда, а потом устроил диверсию в паровозе. Не многовато ли усилий для обычного пассажирского поезда, где ехало отнюдь не так много чистой публики? Или хотели уничтожить именно паровоз? Одни вопросы… Времени и рук катастрофически не хватало, а солнце уже поднялось над лесом. Хордан взглянул на слезавшую с трофейного мотоцикла Фьёрт, которая только что вернулась из дальней разведки, похоже, не слишком плодотворной. Разве что сзади к двухколесному паровику был привязан труп в знакомой железнодорожной форме. Очевидно, пропавший машинист. Лавертийцы наверняка пожелают доставить его тело на родину. А ему дальнейшая помощь ищейки в организации бы не помешала. — Самоотвод, — сразу заявила Тагн, увидев направлявшегося к ней коллегу, чьи намерения были вполне очевидны. — У меня никаких организационных навыков. Да и вон, — она кивнула на свои ноги, и было заметно, что ступать ей откровенно неприятно. — Будто пешком по углям ходила… — Босиком по свежим, — проворчал агент. — Именно. В любом случае, магией тут и не пахнет, поэтому как у ищейки у меня ни малейших полномочий нет. И лицо свое лишний раз светить на всю эту публику… Сами понимаете. Женщина не сказала, но Хордан понял, что заявлять о правах королевского эмиссара во всеуслышание ей хочется еще меньше. Он кивнул и повернулся, чтобы уйти, но на локоть легла узкая ладонь Фьёрт. — Если есть какие-то незаметные поручения, — тихо сказала она, — что требуется, сделаю. Хордан огляделся, и взгляд его упал на Тису. Девушку по-прежнему трясло, хотя старалась не поддаться истерике, но слезы непроизвольно текли в три ручья, и она, не замечая того сама, раз за разом повторяла «почему я не послушала?!» Хордан кивнул на нее. Фьёрт глянула на Тису и направилась к ней. Вскоре, когда у той окончательно схлынула горячка боя, и Тиса успокоилась в объятиях ищейки, та отправила девушку отдыхать, а сама органично влилась в ряды сестер милосердия, ухаживая за пострадавшими и отравившимися.***
Его разбудили чьи-то голоса за стенкой, звук шагов в коридоре… Стука колес не было, а значит, поезд стоял. Ах да, авария… Вспомнить подробности не удавалось — мешала жуткая слабость во всех мышцах, и мигом занывший затылок. Хотя несильный запах уксуса помогал разогнать туман в голове. Он попытался открыть глаза, зашевелился, пытаясь выпростать руки из-под простыни, и тут же вздрогнул. Резко возникло ощущение, будто его всего обсыпали красным перцем и медленно подогревали на огне. Больно. Огонь… топка… они были в поезде… Огонь… Вжикнула, отъезжая, дверь, раздались тихие шаги, и женский голос спокойно произнес: — Вам не стоит лишний раз вставать, мистер Кабрерра. — Фьёрт… — пробормотал он одними пересохшими губами, пытаясь все-таки подняться. — Тиса… Глаза удалось таки разлепить, но парень тут же зажмурился. Даже неяркий свет, заливавший в купе, неожиданно сильно резанул глаза. А когда он проморгался, то увидел над собой Фьёрт, снова одетую скромно и безукоризненно-строго. Девушка смочила тряпку в миске, стоявшей на столике, откинула простыню и принялась протирать онемевшему от увиденного Крису кожу на груди. Уксусом завоняло чуть явственнее, и там, где тряпка проходила по телу, на мгновения вспыхивала новая боль, но тут же утихала. Нехитрая процедура быстро приносила облегчение. Он только сейчас понял, что лежит в одних подштанниках, а руки обмотаны бинтами. Видимо, им досталось куда больше… Он предпринял еще одну попытку приподняться, но тут же со стоном откинулся обратно на подушку, когда ладонь у него на груди мгновенно стала неподъемной, а по боку вниз, щекоча, потекла тоненькая струйка воды. — Лежите-лежите, не дергайтесь, — тут же оборвала все его попытки ищейка. — Я должен… — шепнул маг, но его мгновенно оборвали. — Мисс Рэдхейл в безопасности, и она совершенно не пострадала, — сухо произнесла Тагн. — Сейчас гуляет около хвоста поезда и дуется, что лавертийцы не подпустили ее к починке паровоза. Крис прислушался к себе, и чуть кивнул. Тиса действительно была в порядке — это осознавалось столь же явственно, как и присутствие Фьёрт в непосредственной близости от него. И маг тут же позабыл о том, что у него что-то болит; он смотрел, как она сидит рядом, как солнечные блики играют на темном локоне, огибавшем лицо, как она устало хмурится, ухаживая за ним… и понимал: это всё, что для него в данный момент важно. Он с трудом поднял руку, заслоняясь от назойливого света, и нащупал очередную порцию бинтов на лбу и переносице. Похоже, повязкой было закрыто все лицо. «Замечательно. Теперь я стал настоящим уродом… лучше бы сгорел к демонам». — Ощущение, будто меня сам Гастар** переживал и выплюнул. Никогда не чувствовал себя лучше… — Он попытался улыбнуться. — А… можно мне глоток воды? Фьёрт прекратила обтирания и отвернулась, зазвенев какой-то тарой. Через пару секунд она будто бы нехотя подала Крису стакан. Тот еле удержал посуду, плотно сжав губы, чтобы не вскрикнуть: похоже, пальцам в огне досталось больше всего. Как же отвратительно чувствовать себя таким беспомощным рядом с ней! Ищейке даже пришлось помочь ему приподняться, чтобы спокойно попить. — Тебе очень идет быть сестрой милосердия… — молвил маг в перерыве между глотками, наслаждаясь живительной влагой, но на этом его силы иссякли, и стакан едва не выпал из дрогнувшей руки, но Фьёрт вовремя подхватила его и поставила на столик. А потом спокойно продолжила обтирания, разве что нахмурилась сильнее. — Никакой магии и никаких лишних телодвижений, по крайней мере, в ближайшие десять часов. Тогда к завтрашнему утру вы полностью придете в себя, — холодно проговорила она. — Так… Завтракать будете? Кристиан удивленно воззрился на нее. До него не сразу дошло, на что она так разозлилась, а когда понял, лишь скривился в ухмылке. Она думает, он над ней издевается… А ведь он говорил совершенно искренне. — Я хотел сказать, что мне больше понравилось, когда ты за мной ухаживаешь, чем когда бьешь… — пробормотал он, устремив на Фьёрт погрустневший взгляд. — И я бы поел… Ладонь с его груди снова исчезла, что внезапно показалось чуть ли не трагедией, а девушка отстранилась, и, кинув тряпку на столик, молча вышла из купе. Крис прикрыл глаза, мысленно ругая свой длинный язык, хотя и не понял, где он опять прокололся. Наверное, ей просто противно на него смотреть. К завтрашнему утру… А потом что? Он будет ходить в маске, как Стервятник? При этой мысли Кристиану стало так тошно, что он заставил себя сесть, кое-как цепляясь, за что попало. Ему всегда было абсолютно все равно, как он выглядит, хотя парень прекрасно знал, что многие представительницы прекрасной половины человечества считают его весьма привлекательным. Им хватало этого, да немудреных комплиментов. Но не Фьёрт. И это… обескураживало. А если всё, что он будет видеть в ее глазах, это жалость и отвращение, то, может, лучше было все-таки сгореть? Маг обвел взглядом воспаленную красную кожу на своем теле, и с удивлением обнаружил, что ожог от клейма на животе выглядит гораздо лучше. На столе рядом с миской и тряпкой обнаружился знакомая баночка. Мазь от ожогов, которую ему вручила ищейка, снова пригодилась. Забавно… Еще через какое-то время Фьёрт вернулась, неся небольшой поднос с накрытыми куполообразными крышками тарелками. — Тут легкий завтрак: полбенная каша, мясное суфле и глих с булочками, — проговорила ищейка, раздвигая на подносе специальные ножки, и превращая его в маленький надкроватный столик. — Сами есть сможете? — Смогу, — упрямо кивнул Крис, пытаясь ухватить ложку забинтованными пальцами, пока Фьёрт снимала с тарелок крышки. Пахло умопомрачительно вкусно, но руки предательски дрожали. Он спросил, чтобы хоть немного отвлечь девушку от лицезрения своей слабости: — Долго нам котел будут менять? — Котел уцелел, — поджала губы Фьёрт, скептически глядя на его потуги. — Но на пару дней мы тут застряли — люди со следующей станции прибыли совсем недавно, и сейчас идет обсуждение списка необходимых запчастей и прочих припасов. — Тогда что там так грохнуло? — покосился на нее маг. — Если ты меня уксусом отмываешь, то значит, щелочь разлетелась… — Повреждены второстепенные паропроводные контуры, а взорвались несколько огненных гиров. Их припрятали в углу, видимо, как раз в расчете на огнеборную команду, в чаду и огне просто было не разглядеть. Однако если бы мисс Рэдхейл не успела опустошить котел, рвануло бы куда сильнее. Крис кивнул. Даже обычное пламя через какое-то время разрушит запечатывающие чары и выпустит таящуюся в гирах мощь, а усиленный каменным маслом огонь сделает это куда быстрее. И тогда котел однозначно разорвет, и все что в нем содержится, тоже взлетит на воздух, увеличивая разрушения. — Что произошло после взрыва? — спросил парень без особого выражения в голосе. Он ведь не успел закончить заклинание, и потому пострадал. И в то же время пострадал не очень сильно: несколько гиров превратили бы будку в духовку, и смерть Тисы, окажись она в момент взрыва там, он предчувствовал довольно четко. Странно. — Стихийный выброс, — коротко отозвалась Тагн. — И ваш, и о’Двайера. Кидать в рвущийся портал оформленное заклинание он не стал, но чистая сила срезонировала с вашей незаконченной магией, сбив пламя. Вам досталось совсем чуть-чуть. — Понятно… — вздохнул Кристиан. Неудивительно, что он чувствует себя совершенно обессиленным. Маги легко вбирают в себя магические энергии, циркулирующие в мире, и могут так же легко отдавать их, преобразовывая во что-то более упорядоченное. Однако если увлечься, или не суметь совладать с этой мощью, то можно отдать больше, чем имеешь, больше, чем это безопасно. Больше, чем нужно, чтобы выжить, или сохранить саму способность колдовать. Гвиделлин рассказывал о «выгоревших» чародеях, утративших всякие способности, и более чудовищной участи Крис себе и представить не мог. Нет, ему действительно повезло — он истощен, но не лишился магии. И с помощью от Первого болвана ему повезло тоже. «Значит, теперь я ему обязан… Мерзость какая… Теперь будет ходить и задирать нос…» — Вы ешьте, ешьте, — скомандовала ищейка. — Да… — спохватился маг, возвращаясь к еде. Он героически справился с парой ложек, когда Фьёрт снова заговорила. — Кстати, ваш кристалл-накопитель треснул, а запасных я не увидела… Крис обмер, а ложка брякнула о тарелку. Кристалл. Лежавший в кармане. Так вот что это за кучка осколков, валяющихся на столике, за которые поначалу даже глаз не зацепился. И если ищейка не погнушалась обыскать его вещи, кстати, аккуратно сложенные на соседней скамье, то она вполне могла наткнуться на подаренный Темным флакон, и тогда… Ему конец. Парня тут же бросило в пот, пульс мгновенно подскочил, а в ушах зашумело. Неосознанно маг ухватился за энергетические потоки, пытаясь сплести их во что-то, чтобы защититься… От нее? Или от себя? Магия отозвалась сначала неохотно, но потом все быстрее принялась вздыматься жестокой волной, готовой смыть своего носителя то ли в беспамятство, то ли сразу в Бездну, отдаваясь нешуточной болью в каждой мышце… — …Так что в первой же магической лавке купим вам новый, за казенный счет… Эй, что с вами?! Столик немедленно был убран, и две небольшие жесткие ладони улеглись на перебинтованный лоб и над сердцем, а потом раздались четкие, отрывистые команды: — Дыши! Сконцентрируйся! Ну же! Вдох. Два. Три. Четыре. Пять. Пауза. Два. Три. Четыре. Выдох. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Вдох. Два. Три… Снова ощущать тепло ее ладони. Смотреть в эти спокойные темно-зеленые глаза. Слушать голос, такой четкий, строгий, уверенный в себе… Особенно по сравнению с тем безумием, в которое он окунулся после смерти старика. Бесценно. Многотонный якорь, способный помочь ему удержаться от второго выброса, который его точно прикончит. Весьма распространенная опасность для молодых учеников. А он снова выставил себя перед ней необученным истеричным юнцом. — Четыре. Пять. Пауза… …Кабрерра не сразу сумел взять себя в руки и успокоиться, но дыхательная техника все-таки взяла свое, и кризис миновал, магия перестала метаться по его телу, причиняя боль, да и ушибленная голова почти перестала ныть. Парень даже сумел самостоятельно справиться с подостывшим завтраком, не рискуя поднять глаза на Фьёрт, но та по поводу этой ситуации не сказала больше ничего, лишь испытующе смотрела на своего пациента. — Что, снова будешь выговаривать, что я все испортил? — вдруг не выдержал тот. От сытной еды немного полегчало, но слабость теперь навалилась двойным грузом, буквально приковывая его к кровати. — Не буду, — спокойно отозвалась ищейка. — Хочу только попросить в будущем в таких ситуациях постараться давать более четкие прогнозы, чтобы максимально избежать негативных последствий. И обещаю, что буду прислушиваться. Слова Тагн привели его в замешательство. Она снова играет с ним, притворяется? В последний раз она так же трогательно-искренне смотрела на него перед тем, как врезать по ребрам и запереть в камере. Но сейчас для лжи не было совершенно никакой видимой причины. — Если бы ты прислушалась ко мне, я бы сейчас завтракал в Бездне. А ты бы распевала гимны в Небесном городе, — проговорил он, переводя дыхание после каждой фразы. — Никто бы не выжил. Я видел это… А ты… здорово раскидала этих уродов. Где ты научилась так драться? — Вы думаете, меня просто так взяли на это дело? — пожала плечами девушка. — В Управлении работают одни из самых лучших инструкторов Аппарео… Что-то еще таилось за ее словами, но Крис никак не мог уловить ниточку. Она тем временем накапала ему в стакан какого-то эликсира и проследила, чтобы Крис выпил и это, а потом помогла улечься назад. — Ты… похожа на войтари… — пробормотал он, зачарованно наблюдая за ее движениями — как она склоняет голову набок, хмуря лоб, как на платье собираются складочки, когда она нагибается. Господи, как же она прекрасна! А черты Фьёрт действительно стали расплываться, охваченные ореолом мягкого свечения. Сознание наполнялось липким туманом: похоже, сработали лекарства. — Ты… светишься… Ищейка не обращала на его бормотание и осоловело-восторженный взгляд ровным счетом никакого внимания, деловито размазывая по телу парня уже знакомое снадобье. Но когда он отключился, она все еще была рядом. А может, к демонам эту внешность…?***
Тагн приняла руку нервно топтавшегося на выходе кондуктора и вышла из вагона, на ходу поправляя перчатки. Большая часть пассажиров давно угомонилась и отправилась досыпать, но отдельные личности еще гуляли поблизости. «Не пришлось бы потом еще поисковые экспедиции устраивать», — мысленно поморщилась ищейка, а потом отыскала взглядом вдалеке Кора, беседовавшего с каким-то крепким мужичком, и направилась к нему. Когда она достигла мужчин, незнакомец как раз закончил разговор, и, приподняв шляпу, удалился. А Фьёрт встала рядом с агентом, задумчиво оглядывавшим подлесок. — Как он? — спросил Кор через какое-то время. — Жить будет, сейчас спит. Повторный выброс я погасила. — Что-то не так? — проницательно глянул на нее агент. Ищейка вздохнула, поднимая глаза к белёсому небу. — Никак не могу его просчитать. То он с легкостью открывает Тонкий путь, попрошу заметить, между двумя движущимися точками, да еще и движущимися с разной скоростью! Не все мастера так могут, да и не все архимаги тоже. А потом едва не дохнет от простого ученического выброса… Кор в задумчивости потер бороду. — Подозреваете, что он водит нас за нос? Давно не ученик, и просто прикидывается? — Подозреваю, — Фьёрт в сомнении поджала губы. — Хотя это и сомнительно. Ему пришлось бы водить за нос и Гвиделлина все годы обучения, но вряд ли архимаг не способен отличить мастера от неофита. А если Верховный был в курсе, то я уже не знаю, что и думать… Они помолчали. Хордан скосил взгляд на ищейку, бегло оглядев ее фигуру. — И вам тоже досталось… — М? Хордан кивнул на ее живот, где ночью видел характерную дыру на строгом жилете. Фьёрт рефлекторно прижала ладонь к месту, куда пришелся выстрел. В горячке боя она не обращала внимания на боль, но теперь все чувствовалось весьма отчетливо, а на месте попадания образовался большой синяк, нывший даже при дыхании. — Честь и хвала нашей металлургии, бронированные вставки в боевые костюмы они делать умеют, — серьезно произнес агент, но Фьёрт почувствовала в его словах насмешливую иронию. — Да-а… — протянула она, нахмурившись. — И об этом я тоже хотела поговорить. Женщина протянула напарнику маленький кусочек металла. Тот внимательно осмотрел улику. — Артум? Неплохо. — Разве? По-моему, наоборот. Он знал, кого шел убивать. — Вот именно. Явный профессионал, дело знает, подготовка на уровне. Крепкий соперник. Я к тому, что достать артум, не относясь к властным структурам, практически нереально даже за большие деньги. У остальных нападавших пули были самые обычные. А эта должна была разнести все ваши щиты… — К счастью, ищейки не полагаются только на магические щиты, — сухо отозвалась Фьёрт, забирая у напарника деформированную пулю. — И к счастью, стрелок метил не в лицо. В следующий раз он такой ошибки не совершит. Она чуть поежилась, вспомнив, как рухнула в гремящую расщелину, как пролезала между бешено крутящихся колес, следя, чтобы какое-нибудь из них не зацепило ее, и не намотало на колесную пару. Сейчас ищейка отчетливо осознавала, насколько это было опасно, и повторять этот фокус не следует ни в коем случае. Однако тогда риск казался более чем оправданным, а счастье, когда удалось по-паучьи забраться в окно вагона, практически застав преступника врасплох, таким упоительным… — Значит, целью все-таки был не банальный грабеж, — резюмировал агент. — Именно. Слишком много расходов, чтобы замаскировать следы и прислать убийцу аж из Седрии. — В Мёблоке его не могли нанять? Там тоже есть толковые парни… — В Мёблоке, похоже, были наняты остальные молодцы. А с главарем я уже сталкивалась, — мрачно отозвалась Тагн. — У меня на руках был пострадавший гонец, так что тогда он тоже ушел, поганец. Агент удивленно вскинул брови, но продолжил, как ни в чем ни бывало. — Ну да, сесть в поезд мирно он не успел, что радует. В спокойной обстановке вариантов устранения нашей группы хватает с избытком. Хоть подсыпать что-то в еду. Фьёрт снова поёжилась, прикидывая последствия такого отравления. — Значит, стоит покупать пищу только на станциях? — скептически уточнила она. — Думаю, не стоит позволять настолько поддаваться паническим настроениям, — улыбнулся Хордан. — Это не панические настроения, а трезвая оценка ситуации, — резко отозвалась ищейка. — Меня уже пытались убить в связи с этим делом, в столице. К Кабрерре повышенный интерес проявляют ярхиссары. Так что простите мне такое настойчивое желание ликвидировать проблемы до того, как они станут неразрешимыми. Агент понимающе кивнул. — Я переговорил практически со всеми пассажирами и поездной командой, — сказал он. — И уверен, что подсадных не осталось. Труп, который был найден в будке, скорее всего принадлежал разведчику. Он сначала разобрался с охраной, подкинув выпивку с «дурманкой», а потом пошел портить паровоз. Машиниста выкинул из окна, чтобы не мешал, но, видимо, сам пострадал в драке, и после поджога выйти уже не успел. — Поразительная верность своим целям, — процедила Фьёрт. — И почему он нас всех не перетравил? — Видимо, спасло, что все мы ели по очереди. Рассчитать время нападения было проблематично, — пожал плечами агент, неприметно бросая цепкий взгляд по окрестностям. — Отключись кто-то, и остальные подняли бы тревогу. А подкинуть выпивку с добавками коррумпированному чиновнику куда проще. — Можете подежурить до вечера? — вдруг поинтересовалась ищейка после непродолжительного молчания Хордан удивился, но виду не подал. Она говорила очень спокойно, нейтральным тоном без эмоций, но внимательный человек заметил бы серьезную усталость, почти что захлестывающую женщину. Видимо, Фьёрт, в отличие от агента, не успела уснуть перед нападением, и сейчас бодрствовала уже вторые сутки, помимо ночной драки устроив многочасовой забег до брошенных на дороге мотоциклов в поисках улик, а к тому же еще попросту не успела восстановиться после Чистки. Агент кивнул. Усилия этой ищейки в любом случае заслуживали уважения. — Хорошо. Тогда я смогу подремать и заступить на вахту на всю ночь. Так и будем дежурить по очереди. На этих доброхотов надежды никакой. Перережут их всех, элементарно. — Да уж, — усмехнулся Хордан. — Без вопросов, подежурю. Только запасы кеко на кухне прорежу основательно. Думаете, вернется? — Несомненно. Вряд ли сегодня, конечно, когда все взбудоражены. Но вернется обязательно.