***
В вагоне-ресторане Тису и Кристиана ожидала не только Фьёрт — там сидели и о‘Двайер с Кором. Первый явно недоумевал из-за ранней побудки, а Кор хитро щурился. Ищейка — сгусток мрака в светлом вагоне — крутила в руках свою шпильку и пристально смотрела на стол, будто там было что-то интересное. Но на столе наблюдались только пять чашек, заварник для кеко, сахарница и тарелка с булочками. Рядом со столом на специальной подставке пыхтел саморазогревающийся водяной куб, а за стойкой зевал дежурный официант. Когда Тиса и Крис устроились за столом, ищейка воткнула свою шпильку в стол, и Дерек ощутил упругий толчок скрывающей магии. Тагн явно не хотела, чтобы их разговор кто-то подслушал, однако Первый ровным счетом не понимал, от кого тут таиться? Ведь все нападающие, вроде бы, были нейтрализованы? Маг даже обернулся, и заметил в дальнем углу пассажира, вдумчиво пытающегося поймать сигнал радио закрепленным на шляпе приемником. Видимо, от городской вышки пока что было слишком далеко, и раструб выдавал только укоризненное шипение. [1] — До Лузаны два, может три часа. Там паровоз застрянет еще на пару дней минимум, — не стала тратить время на вступление ищейка. — Починить свои пароприводы надежно лавертийцы не сумели, им требуется нормальное стационарное оборудование, не поняла только, свое собственное, или наше тоже подойдет… Ремонтный цех, в общем, им нужен. — До границы двести пятьдесят километров, а крупный лавертийский город и того дальше, — сказал Хордан, отпивая свой кеко, пока Тиса надувалась от гордости — предлагала же она этим снобам помощь! Поезд как раз изогнуло на повороте, и мимо окна пронеслось несколько клубов черного, жирного дыма. Обычный угольный паровоз, не химическое чудо лавертийцев, как понял агент. Фьёрт кивнула. — А самое главное — мы благополучно спустили весь каустик на землю, и заменить его нечем. Поэтому нас сейчас тянут паровозом от встречного состава, но только до Лузаны. Там то ли будут ремонтироваться, то ли ждать полноценную замену. Но мы ждать не можем. — Почему? — самую капельку сонно переспросил Дерек. На его взгляд, полноценный отдых в нормальной гостинице им всем немало бы пригодился, а тесные вагоны уже начали парня утомлять. — Потому что напавшие на поезд бандиты шли не за деньгами пассажиров, а за нами, — метнула ищейка в него жесткий взгляд, заставив парня проснуться окончательно. — С артумными пулями. Дерек взбодрился мгновенно, и встревоженно переглянулся с нахмурившимся Вторым. С артумом не шутят. Маг против него беззащитен… Браслет, который Фьёрт нацепила на Кабрерру в подвале ищейковского Управления, тоже был с артумом. Только не посвященная в тонкости колдовства Тиса недоуменно посмотрела на парней. «А ищейке все нипочем», — с теплом подумал о’Двайер о Фьёрт. Она явно сумела защитить их в ту ночь. Но насколько еще хватит ее удачи? — В городе сбежавший главарь легко затеряется и сможет нанести удар в самый неожиданный момент, — продолжила меж тем Тагн. — Поэтому сейчас вы шустро позавтракаете, и отправитесь перепаковывать багаж. Отложите самое важное, все остальное можно будет отправить обратно в Седрию почтой… — А дальше мы пойдем пешком, — насмешливо уточнил Крис, и сумел выдержать ответный взгляд Фьёрт. — Поедем на реквизированных мной мотоциклах, — совершенно не растерявшись, отозвалась она, так что стало ясно — обдумала девушка это тщательно. — Есть какие-то дополнения, агент Кор? — А нам их отдадут? — озабоченно спросил Дерек. — Все-таки улики… — А куда они денутся? — усмехнулась ищейка. — Поезд еще на территории Аппарео. Для расследования остальных хватит. Хордан с пару секунд переглядывался с ней, а потом со вздохом отложил сцапанную было булочку. — Ну, как бы… Хорошо. Поручительство эмиссара и в самом деле позволит нам взять несколько мотоциклов… Я там видел специальные седельные сумки. Грузите в них только то, что будет жизненно необходимо. Оружие, боеприпасы… — Кор опять переглянулся с Фьёрт, и та кивнула. — Какие-то самые важные инструменты, реактивы… Какие-то магические штуки… Имейте в виду, что что-то хрупкое придется либо защитить отдельно, желательно немагически, либо вообще не брать. Объемное тоже. Минимальное количество одежды на смену. Да, одежда должна быть крепкая, немаркая и теплая… С каждым словом агент говорил все увереннее, явно настраиваясь на привычный лад. — Имейте в виду, что придется еще оставить место под воду, еду, запас угля и катализаторы… По пути нам встретятся населенные пункты, конечно же, но лучше иметь свой запас. — Ну, воду я и так наколдую, — буркнул Кристиан. — Представьте, что вас в какой-то момент просто убьют, — просто ответил Кор, и Дерека продрало холодом от того, насколько просто агент это сказал. В этот момент он до жути напоминал Фьёрт — такой же холодно-сосредоточенный, и ироничная улыбка этого совершенно не смягчала. Крис, похоже, тоже внял, и понятливо заткнулся. — Аптечка… Ну, это и еще по мелочи я уже сам соберу. Вряд ли где-то после Лузаны мы сможем прикупить запас качественных гиров… — продолжал Хордан. — Я могу попытаться их перезаряжать… Только не во время езды, — смутился Дерек, опасаясь такого же холодного «вас просто убьют», но Кор лишь уточнил: — Пять, лучше десять в сутки? — Пять точно смогу, дальше не знаю… Зависит от качества самих гиров, — ответил Дерек, и улыбнулся Фьёрт, глянувшей на него с заметной толикой уважения. Это парня невероятно воодушевило, и он на какой-то момент ощутил, что готов зарядить и двадцать гиров, лишь бы ищейка заметила и оценила его помощь. — Ладно, постараемся набрать запас. Сейчас тогда доедайте и собирайтесь, — решительно скомандовала Тагн. — Из Лузаны надо выехать засветло, не хочу ночевать вблизи города и вообще там задерживаться. Сколько мы времени убьем до Иризкара? — Дайте-ка подумать, — начал мысленно прикидывать Кор, а потом заявил. — Учитывая разницу в скорости, и ночные остановки, может, заезды за провизией, то если не поломаем мотоциклы совсем невозвратно, дней за семь доедем. Еще бы карту купить, я по лавертийским дорогам как-то не катался. Особенно если учитывать, что нам же не центральные тракты нужны… — Извините… — подала голос Тиса, раскрывая на своем наруче окошечко компаса, и к чему-то прислушавшись. А потом обвела всех растерянным взглядом. — Меня теперь тянет не ровно на запад. А скорее на юго-запад. А расстояние примерно то же… — Значит, наша цель сменила место дислокации, — резюмировала Фьёрт, явно не зная, как на это реагировать. — И довольно быстро. — Значит, он перелетел на самолете? — воодушевилась Латисия. — Или магия компаса сбойнула? — Вот это точно маловероятно, — вполголоса заметил Дерек, размышляя. Если Рэдхейл настолько четко чувствует новое направление, и от Иризкара Флавель удалился уже изрядно. А к югу от лавертийской столицы была немаленькая равнина, а следом море. — Или Флавель высший маг, и прошел по Тонким путям, — кисло ответила ищейка девушке. — И в любом случае может мотать нас по всей Лаверте, как раттов, специально или нет. Если он и сам чувствует эту вашу связь, то может как нам помогать — но тогда почему не двинулся навстречу? — так и уклоняться от встреч, и вот тогда мы намучаемся. — В чем-то это хорошо, — откинулся Кор на спинку своего стула. — Более непредсказуемый маршрут для наших преследователей. А если из Лузаны уберемся быстро и незаметно, наш убийца вообще потеряет след. Ищейка снова нахмурилась, а потом вытащила откуда-то из-под стола уже знакомую Дереку поисковую табличку и из внутреннего кармана куртки — пенсне. — Мистер о’Двайер, перепроверьте, пожалуйста, — чуть более мягко попросила она, передавая вещи магу под ревнивым взглядом Кристиана, но о’Двайеру было плевать на неуча. И когда артефакт снова сложился в карту, более четкую и подробную, чем в прошлый раз, с однозначной меткой, Фьёрт вздохнула. — Придется дать крюк. Нам обязательно нужно побывать в этом месте. И наши враги могут об этом знать. Аппарео, Лузана; 26 алгаура (IX), день Ищейка действительно без труда реквизировала пять обшарпанных мотоциклов. Начальник поезда и слова не пикнул, лишь побелел и нервно закивал, когда сумел разглядеть резную печать на перстне, небрежно сунутом ему прямо под длинный, когда-то переломанный нос. Видимо, от осознания, что на его поезде, где творилось столько бардака, который наблюдала, и, более того — помогала ликвидировать столь важная особа, у железнодорожного чиновника чуть не случился сердечный приступ. Сами мотоциклы отбирала Латисия. Она поворчала на олухов, которые довели отличные аппараты до непотребного состояния, сыпала названиями деталей и узлов, которые то тут, то там необходимо чинить или менять, но после недовольного оклика ищейки, смилостивилась и выбрала наиболее сохранные, по ее мнению, экземпляры — и тут же засыпала всех названием вещей, которые придется купить для обслуживания. Кор, в свою очередь, отобрал самые вместительные, удобные и сохранные седельные сумки, кои и выдал для перегрузки нужной поклажи. Проще всего было с Тагн. Она явно привыкла к полевым условиям, и свой багаж перепаковала даже быстрее многое повидавшего пустынника. Дорожный костюм на себе, пара белья на смену, а остальное — изрядная часть ее впечатляющего арсенала. У агента вышло примерно так же, Крис вообще путешествовал налегке. Тиса долго возмущалась, пытаясь взять с собой все свои инструменты, которые она вообще зачем-то потащила в Лаверту. Муторнее всего оказалось с Дереком. Парень явно привык следить за своей внешностью, блюдя репутацию своего Учителя, хотя патологическим чистюлей его назвать было нельзя. Однако костюма, который можно было без опаски непоправимо испортить в дороге, у него не оказалось. В итоге сошлись на рабочей робе для лабораторных работ, из-за чего маг выглядел немного потешно. Но пару своих аккуратных, даже щегольских костюмов взять с собой не забыл. И кучу приспособлений для своих поделок тоже. — И тебе все это действительно нравится? — сказал Крис, которого занесло в купе к о’Двайеру, взвешивая на ладони один из подаренных ищейками кинжалов соученика, и скривился, посмотрев на револьвер, лежавший на постели. — Я теперь понимаю, чем купил тебя твой новый воспитатель: дорогими игрушками. Куда уж прежнему до него… — Тодор Кай никогда даже близко не поравняется с Учителем, — на удивление спокойно и даже грустно ответил Дерек Кабрерре. — Учитель был мудрым и всесильным, — маг мягко усмехнулся. — А сейчас у меня будет возможность творить дальше и набираться знаний и опыта. Крису, похоже, нечего было сказать, и он, бросив на Дерека презрительный взгляд, убрался ближе к тамбуру, а Первый продолжил собирать вещи, а потом вдруг смущенно заявил Кору, что ездить на мотоцикле он не умеет. — Быстро научишься, — решительно обнадежил его Хордан, не забыв мысленно выругаться, и представить, какую кислую мордашку состроит Тагн. — Что такое мотоцикл после какого-нибудь заковыристого эксперимента? Главное — держать равновесие. Собраться удалось до прибытия, а сам поезд поезд покинуть быстро и без лишнего внимания — оное перетянула на себя какая-то пара, громко возмущавшаяся новой задержке, и обещавшая, что так они это не оставят.[2] Кор задержался на сходнях грузового вагона, пока Латисия выкатывала подальше от вагона свой транспорт, Крис ковырялся рядом, а возле вагона остановились две пожилые, скромно и бедно одетые пассажирки. — Как хорошо они смотрятся рядом, — восхищенно произнесла первая. Агент проследил за ее взглядом, и понял, что речь шла об ищейке и о’Двайере. Тагн как раз проверяла, хорошо ли закреплен багаж мага. — Да, а как они красиво танцевали… Жаль, что девочка не стала завершать танец! — подхватила вторая. — Простите, о каком танце идет речь? — вмешался Кристиан, легко вытаскивая свой мотоцикл на перрон. Даже умудрился использовать вежливые слова, как с усмешкой заметил Кор. — Аннта Сааму, разумеется. Вы разве не видели? — удивилась первая. Бабки внезапно сильно изменились в лице и поспешили убраться прочь, то и дело нервно оглядываясь на чародея, пока Хордан переваривал информацию. Итак, Первый ученик решил приударить за ищейкой. В принципе, ожидаемо, недаром паренек так пекся о безопасности Тагн. А вот Кабрерра этому, похоже, не слишком рад… «Это будет интересно», — подумал агент, покидая поезд последним. Выходит, при первой оценке он ошибся: может, Тагн и держала Второго ученика за горло, а тот этим ожидаемо был недоволен, но таил в себе еще много эмоций. Хотя, ревнующий маг-недоучка под боком та еще проблема. Но пусть от буйных чародеев голова у ищейки болит, это ее работа, в конце концов… Группа быстро убралась от привокзальной площади чахлого городка, ведя трофейные мотоциклы под уздцы, и принялась экипироваться дальше. К счастью, тут оказались торговые ряды, и кое-кто уже открывался, несмотря на ранний час. Поэтому удалось купить и вчерашнего хлеба, и вяленого мяса, и бобов, и высушенный глих, и котелок, и канистры, и несколько одеял с защитными шарфами, и еще целую кучу очень полезных мелочей. Дорожные очки[3] взяли еще с тел нападавших (чего зря пропадать добру, цинично рассудил Хордан), Тагн сказала, что обойдется своими гогглами. Дерек посетил магическую лавку, подняв хозяина с постели, и скупил там все огненные магические кристаллы, пока ищейка ругалась с ленивыми заспанными работниками почты, отправляя багаж группы обратно в Седрию. Тиса тем временем в каком-то закутке спешно настраивала и доводила до ума мотоциклы под любопытными взглядами вездесущих уличных мальчишек, а Крис сходил к железной дороге за углем, легко выкупив у чумазых кочегаров целый мешок лучшего кокса [4] за пару бутылок «элитной» выпивки из вагона-ресторана. «Ловкость рук, господа, и никакого мошенства», — заявил он в ответ на подозрительный взгляд ищейки. Однако что-то высказывать магу Тагн не стала. В общем, выехать им удалось только ближе к обеду, перекусив напоследок в близлежащей кафешке. Ни о каком тайном отъезде и речи уже не шло, и Фьёрт только скрипела зубами, повязывая особым образом шарф, чтобы укрыть голову от холодного встречного ветра. — Может, стоило дать ориентировку жандармам? — решил уточнить у нее Кор. — Нет смысла, — с досадой признала Тагн. — Все жандармы по ходу поезда и так на ушах стоят после нападения. Еще он мастер перевоплощения, а здешние провинциальные пентюхи матушку свою не узнают, если она оденется в новое платье. А кроме того, он вполне мог обойти поезд по лесу и уже давно прибыл в Лузану… Такой вариант был наиболее паршивым, но агент все равно почему-то ощущал иррациональную уверенность, что сейчас никто в них не целится. Отрастала такая чуйка у повоевавших пустынников. — Мы будем делать минимум остановок, чтобы наверстать упущенное время, — решительно заявила Фьёрт. В любом случае, из городка они вырвались без приключений, и, после короткого обучения Дерека, а учился он действительно крайне быстро, несмотря на саркастичные шпильки от Криса, легко помчались прочь, к ближайшему пограничному пункту Лаверты и Аппарео.[5] Аппарео и Лаверта, пограничье; 26 алгаура (IX), вторая половина дня Дерек чувствовал себя несколько неловко: необходимость учиться ездить на мотоцикле задержала всю группу еще на час, а известие об артуме немало тревожило молодого чародея. Однако все было не так и плохо, и приобретенный еще в детстве навык катания на велосипеде очень пригодился магу. Попробуй найди мальчишку, который ни разу не прокатился на велосипеде! На своем собственном фабричном ли, на приятельском, или тщательно собранном всей уличанской ватагой собственноручно из какого-то хлама… На минуту о’Двайер даже поддался ностальгии: тогда все казалось куда проще, и самой большой проблемой была взбучка от матери за ободранную коленку, или раздраженная нотация от вечно занятого отца за «неподобающее поведение»… Мотоцикл ему не понравился. Учиться там было почти нечему, смотри жми по надобности на газ или тормоз. Но тяжеловесность агрегата была неприятной, его движения порой непредсказуемыми. Требовалось постоянно следить за дорогой, а кроме того, за давлением в котле, огнем в топке, и за тем, чтобы накапливающийся периодически при снижении скорости пар при одновременном повороте не ударял в ногу… В общем, о’Двайер предпочел бы нормальный автомобиль — сидеть удобнее, не в раскорячку, что уже несолидно как-то, водитель один, и он может сменяться… Часто внешне очень неуклюжий автомобиль оказывался достаточно удобным и на удивление быстрым, и наиболее дорогие модели даже позволяли готовить прямо на ходу и горячий кеко, и сладкие гренки, а сиденья были снабжены подогревом, и, откинув его, можно было вполне сносно дремать. Да и крыша над головой имелась. Парень покосился на Фьёрт, которую можно было отличить от Тисы разве что более вычурными очками, да пристегнутым к сумкам клинком, а к бедру — револьвером, а после взглянул на восток, где небо тем временем снова затягивало грязными тучами, и где-то далеко на горизонте уже стояла темная пелена дождя. Путешествовать под дождем хорошо в поезде, а не разбрызгивать грязь по раскисающим дорогам. Вскоре чахлые леса Мёблока остались далеко позади, вокруг раскинулось пустынное пограничье, и под колесами мотоциклов зашуршала накатанная Латунная Дорога, названная так по имени металла, который когда-то этим путем возили караваны из Лаверты. Пограничный пункт, по обе стороны которого раскинулся крутой вал, группа миновала в рассчитанный срок и без проблем, получив в идентификационные листы заковыристого вида штамп, по очереди расписалась в огромной толщины книге, и с миром отбыла дальше. Правда, пришлось подождать, ожидая, когда пограничники найдут ключ от сейфа, где данная книга лежала, но агенты отнеслись к задержке философски, и остальные, глядя на них, тоже не стали возмущаться. Причем Дерек заметил, что Фьёрт представилась вовсе не своим обычным именем, но решил уточнить это позже. — Здесь дорога делает крюк, и мы могли срезать, сэкономить время. Зачем было ехать именно сюда? — пробурчала Латисия, когда их маленький отряд отошел подальше с мотоциклами в поводу. — Чтобы не терять пару месяцев в лавертийской кутузке, где мы бы торчали, пока надзорные ведомства по обе стороны границы вели бы вдумчивую переписку, — любезно просветил ее Кор. — Разумеется, в случае, если мы куда-то вляпаемся. Но с нашим везением… Дерек понял, что подставное имя Фьёрт приняла по той же причине. Впрочем, ее идентификационный лист ничем не отличался от остальных. Если и подделка, то весьма совершенная. А если нет… Может, «Фьёрт Тагн» — это ее ненастоящее имя? — Но ведь мисс Тагн — королевский эмиссар, — удивлялась меж тем Тиса, на что сама ищейка только едко усмехнулась, оставив возможность объяснять все своему напарнику, раз уж влез. — Что только добавило бы вопросов — почему такая фигура проникла в Лаверту неофициально? Шпионка, что ли? — легко подхватил разговор агент. — А при официальном визите нам бы и шагу не дали б ступить без надзора, что нам немало помешает. — Ну ведь мы ничего плохого делать не собираемся, — растерялась девушка. — Только лавертийцы в это не сразу поверят. И скорее всего спугнут Флавеля. Или привлекут внимание тех, кто навел на поезд бандитов. В любом случае, путь в обход очень каменистый, там валы не просто так накопаны. Есть куча неприятных сюрпризов. Пробили б колеса и чинились до вечера в лучшем случае, — добавил более приземленную причину Хордан. — А в худшем нарвались б на патруль, и стало бы совсем кисло. Это Рэдхейл приняла с пониманием, и, кивнув, забралась в седло, раскочегаривая пригасшую было топку. Ей явно было в удовольствие ехать именно на мотоцикле. Кабрерра помалкивал, посматривая как-то не очень дружелюбно, но его настрой Дерек воспринял как похожий на свое собственное недовольство необходимостью справляться с капризным механизмом. В какой-то момент магу почудился еще один слишком уж пристальный взгляд, но оглянувшись, Дерек увидел только пограничника на вышке, и успокоенно вернулся к запуску своего собственного мотоцикла: этому человеку подозрительно смотреть на всех и вся по долгу службы было положено. Нервозности добавила и Латисия. Она то и дело посматривала на небо, и во время очередной остановки с целью глотнуть воды и чуть-чуть размять ноги, ткнула пальцем куда-то вверх. — Это очень странная птица. Даже, похоже, не птица вообще. — Птица, но не птица? — не понял Дерек, оказавшийся к девушке ближе всего. — Ну да. Летает кругами, и почти не машет крыльями. — Может, просто очень высоко? Или вообще самолет? — Что я, самолет не различу? У меня отличное зрение, — обиделась девушка. — Планер какой-нибудь? — поделился мнением Кор. — Все-таки, мы еще недалеко от границы. Мало ли, за чем лавертийцы следят. — Может и планер. Тогда его дождем скоро накроет, — решительно отрезала Рэдхейл, забираясь обратно в седло. …Дождь настиг их уже к вечеру, когда агенты и так собирались вставать на ночлег, а Дерек откровенно устал. Впрочем, дорога вымотала всех, и, пока Фьёрт и Кор с магами под начавшейся моросью кое-как растягивали полог между облетевшими деревьями в маленькой лощине поодаль от тракта, Латисия с удовольствием разминалась. Она тоже едва ли не вывалилась из седла, прошипев что-то про плохо настроенные пружины, и, сделав несколько резких махов руками и наклонов, с видимым удовольствием взялась за отвертку и гаечные ключи. С костром возиться не пришлось — Хордан завел над приглянувшейся ямкой свой мотоцикл и открыл заслонку, высыпая в углубление еще пылающие угли. Немного хвороста — и веселый огонь раздвинул темноту и осенний холод. — Нас не заметят, кому не надо? — едва ли не впервые за день разомкнул губы Кристиан. От головной боли он уже не загибался, и о’Двайер, несмотря на всю свою антипатию к соученику, чуточку гордился проделанной работой. Дереку даже понравилось конструировать вместе с Латисией странный аппарат, работавший по малознакомым ему принципам. Учитель почти не говорил об электричестве, сразу объявив его слишком опасной и поэтому мертвой технологией. У Рэдхейл явно было свое собственное мнение по этому поводу, и Дерек был полон решимости по возвращении в Седрию взять у девушки несколько уроков на эту тему. А может, Кай будет иметь свое мнение по данному вопросу? — Не должны, там со стороны дороги еще один холмик, — отозвался Хордан. Фьёрт возиться с ужином не стала — опрокинула на бок свой транспорт, раскатала постель и легла рядом с еще горячей топкой, только немного расшнуровав ботинки. — Через два часа разбудите, — буркнула она, закутываясь в одеяло с головой. — Разве нам нужно по-прежнему нести дозор? — осторожно уточнил о’Двайер, осторожно глянув в сторону ищейки. Если Фьёрт сторожила поезд и прошлой ночью, а потом весь день ехала, то сейчас ей нужен полноценный сон, а не чуткая дрёма и еще одна ночь бодрствования. Ведь можно обойтись магическими следящими заклятьями! В движущемся поезде это было проблематично, но тут… — Боюсь, здесь это совершенно необходимо, — ответил Кор и принялся за готовку ужина. Пока он возился с похлебкой, Дерек походил вокруг, поставив несколько сигнальных наговоров, заодно притащил к костру еще одну валежину. В процессе он едва не подвернул одну ногу и промочил вторую, после чего пришел к унылому выводу, что такие путешествия однозначно не для него. Путешествовать стоит цивилизованно, иначе зачем человек поставил себе на службу такие силы? Пока агент кухарничал, о’Двайер определил обувь на просушку, взглянул на затянутое тучами небо, прикидывая расположение звезд, а потом разровнял себе небольшой участок почвы и принялся чертить руны. Пусть физически он и устал, поручение Фьёрт по зарядке кристаллов все равно следовало выполнить, а уж создать чародейный конструкт первого порядка он мог вообще в любое время дня и ночи. На одном угле мотоциклы не смогли бы ехать так быстро и долго. В городских условиях этого и не требовалось, но в дальней дороге им требовалась магическая подпитка. На одних гирах тоже далеко не уедешь. Магия, заключенная в кажущиеся хрупкими шарики, это мгновенный взрыв, который легкие, неукрепленные мотоциклетные котлы сразу же разорвет. А вот связка из огненного гира, угля и капельки зелья-катализатора давала потрясающую синергию и длительный, ровный и мощный нагрев. Кабрерра, то и дело поглядывавший на соученика, тоже был осчастливлен выдохшимся кристаллом и снисходительным советом повторять с азов, если более продвинутые техники ему еще не по силам. Второй потемнел лицом, но ничего не сказал, усаживаясь рядом и принимаясь за работу. Дерек точно знал, что этот практикум Крису был вполне знаком, а значит, нечего лениться. Напитать наполовину иссушенный гир силой огня при должном умении не составляло труда, особенно когда рядом имелся вполне естественный источник пламени. Дерек с огромным удовольствием принялся за несложный, размеренный ритуал. Вдумчивая работа с тонкими энергиями всегда нравилась ему куда больше, чем нервное перекидывание спешно преобразованных магических сил. Огненные шары скорее для тех, кто свои силы совершенно не контролировал. Для Первого ученика способность сплетать ювелирные заклинания, менее выматывающие и куда более эффективные были признаком настоящего мастерства. Вскоре над небольшой площадкой, покрытой мудрёными знаками, склонилось две запыленных головы, светлая и темная, и начал раздаваться негромкий речитатив заклинаний… Через четверть часа Дерек вынул из ладоней Криса гир, осмотрел его и сокрушенно покачал головой. — Повтори. Концентрируйся получше, — сухо скомандовал он, отложив свой, куда более яркий, и взялся за следующий кристалл, больше не обращая внимания на мрачное лицо Кабрерры. …Варево, приготовленное Кором на углях, было… специфическим. Маг с трудом его осилил, и если бы не голод, и вовсе бы отказался. После качественной кухни в поезде и вкусных сытных блюд в лузанской харчевне… Нет. Практически невыносимо. Кристиан, посмотрев, как Дерек украдкой морщится над своей миской, не преминул отпустить ехидную шпильку. Сам он, кстати, свою пайку смолотил без проволочек, еще и добавки попросил. На это Первый с достоинством посоветовал припомнить пару стандартных магических теорем и заклятий, потому что после небольшой теоретической части — пока спит ищейка, чтобы ее не тревожить — Кабрерру ждет легкая разминка, раз он не в состоянии даже нормально напитать силой чужое заклятье. Ну, как легкая… Дерек был полон решимости все-таки выполнить свое обещание преподать бывшему вору парочку уроков магии раз тот наконец выразил такое желание. А заодно попытаться внедрить в эту наглую голову мысль, что занятия магией — это не шуточки и развлечения, а скрупулезная работа, без знаний и внимательности никуда. Ну и что, что он сумел восстановить аж четыре гира, пока соученик мучился над одним, всем своим видом выражая желание закинуть вредный кристалл куда подальше? Кабрерра попросил его учить? Значит, будем учить! — Так, а теперь простое упражнение на контроль, — скомандовал о’Двайер. — Попробуй удержать два заклинания одновременно. Скажем, «шар света» и телекинез. Вон тот камень подойдет. Крис проследил за его взглядом и тихо фыркнул — указанный камень был немногим меньше мотоциклетного колеса. Его и руками-то поднять было нелегко. — Размер неважен, — предупредил его Дерек. — Силы у тебя достаточно. Ты ее не сколько в гиры закачал, сколько впустую пыхтел. — Боюсь, уроню его. Тебе на голову, — осклабился бывший соученик. — Делай. Или не делай вовсе! — рассердился Первый, едва удержав себя, чтобы не высказать это в полный голос. Кабрерра словно нарочно прибеднялся. Но если вспомнить события в «Золотом рассвете», такое поведение вызывало только злость. Еще «шар»-другой, и соученик банально свалился бы без сил — бери голыми руками! Ему просто необходимо научиться концентрироваться и использовать свои силы грамотно! Крис снова фыркнул, но, слава богине, возражать не стал, и, усевшись под навесом, где еще тянуло теплом от их костерка, сосредоточенно уставился на валун. Потом Дерек ощутил медленное истечение магических потоков — соученик совершенно не умел их маскировать — и над левой ладонью Криса соткалось неяркое сияние, «магический фонарик», а валун шевельнулся и неторопливо вывернулся из земли и вознесся над ней на высоту ладони. — Ух ты… — раздался восхищенный голос Латисии, гревшей в ладонях кружку с глихом, и в тот же миг все полетело в бездну. «Шар света» метнулся к камню, объял его, отчего валун засиял невыносимо ярко, а потом с грохотом ударился о землю. Рэдхейл вскрикнула, а закутанная в свое одеяло ищейка вскочила, и, пока одеяло еще опадало за ней траурным полотнищем, она уже оглядывалась вокруг над дулом револьвера. — Отбой. Маги упражняются, — успокоил ее Кор, полулежащий у своего мотоцикла, и ищейка, глубоко выдохнув сквозь зубы, еще раз огляделась, и только потом сунула оружие обратно в кобуру. — Почему не разбудили раньше? — уточнила она, глянув на часы. В округе успело стемнеть, но еще один «фонарик» освещал их стоянку. — А смысл? — философски уточнил пустынник. — Все равно еще никто не спит. — Утром встанем еще до рассвета, — предупредила его Тагн, и поближе подошла к злополучному камню и Кабрерре, который тщетно пытался проморгаться. — Контроль, я говорил — контроль, — с досадой произнес Дерек. — Как с тобой вообще учитель справлялся? — Как-как, — темнея лицом, прошипел Кабрерра, уставившись на о'Двайера уж слишком злобным взглядом. — Умения и знаний хватало. Твоя очередь! Ищейка как-то очень странно посмотрела на него, а потом на съёжившуюся Латисию, хмыкнула, и скучающим тоном заметила: — Если у кого-то есть лишние силы, очень рекомендую потратить их не на драку, которая может привлечь ненужное внимание, а на подзарядку гиров. — Мы уже… — отчего-то окончательно растерявшись после бурного пробуждения ищейки, сказал Дерек, и Фьёрт лишь кивнула, вернувшись к костру. — Оттого что ты можешь меня поколотить, ты перед мисс Тагн выглядеть лучше не будешь, — негромко предупредил о’Двайер соученика. — Всё на сегодня, поздно, — лишь огрызнулся Кабрерра, сделав пальцами странный жест, будто хотел наколдовать что-то убойное, да сразу передумал. — А к нам действительно гости не нагрянут? — услышал Дерек деловитый голос пустынника, как ни в чем ни бывало готовившего себе лежанку. — Не должны, — после короткой паузы ответила Тагн. — Там кто-то из них защиту поставил. Что-то типа «купола тишины». Думаю, о’Двайер. У Дерека в груди почему-то потеплело. Фьёрт угадала абсолютно верно — Первый ученик действительно наставил по кругу от костра рун, того же типа, что и во время первой тренировки у поезда, пока ходил за валежником. Как предчувствовал, что раздолбай Кабрерра что-нибудь да отмочит. — И костер тоже не увидят? — сонно уточнила Латисия. — Нет, костер обычный, и его увидеть как раз могли бы. Но он весьма предусмотрительно устроен в яме. Пока Фьёрт доедала то, что оставалось в котелке, Дерек вспомнил про свою обувь, и по стоянке разнесся его разочарованный вопль. Оставленный сушиться ботинок… ну, своей цели чародей, в целом, добился. Правда, носить его он уже бы не смог. Дерек с самым скорбным поднял обугленный ботинок под смешки окружающих. — Простой факт на будущее, — назидательно сообщил ему Хордан. — Вещи у костра бывают либо сырые, либо жареные! О’Двайер лишь укоризненно посмотрел на него — видел же, что маги заняты нужным делом, мог бы и отодвинуть обувь от костра, не дать испортиться. Но информацию предпочел запомнить. — Что, не мог вытянуть влагу так? — подначил его Крис. — Дай тебе волю, ты бы и пятку заклинанием почесывал, — с достоинством отозвался Первый ученик, и не отказал себе в ответной шпильке. — Если бы мог. Но ты даже не помнишь слова Учителя, что к магии следует относиться с уважением, и не использовать ее по пустякам, иначе в какой-то момент тебе что-нибудь да оторвет. Кабрерра не ответил, лишь насмешливо скривился, пока Дерек сокрушенно прикидывал, сможет ли он как-то починить свою обувь в полевых условиях, придать ей нормальный вид. Еще одна пара обуви у него, конечно, с собой была. Но гробить ее в дороге совершенно не хотелось. Маг едва сдержал сокрушенный вздох: эту пару было невероятно жалко, он заказал ее у лучшего обувщика! — Мисс Тагн, а почему у вас фаланги мизинца нет? — внезапно решилась спросить Рэдхейл. Забавное происшествие словно разрядило обстановку, в ином случае она бы не рискнула обратиться к суровой ищейке. — Это произошло в бою? Дерек вопреки желанию посмотрел на левую руку ищейки, где из-под гловелетта[6] виднелся обрубок. И остальные тоже скрестили взгляды на увечье. О’Двайер ожидал, что Фьёрт огрызнется, посоветовав не лезть в чужие дела, но та внезапно спокойно ответила: — Дикая ратта покусала. Пошло заражение. Пришлось отрезать фалангу, чтобы вся рука не сгнила. Я легко отделалась. Так что осторожнее с этими зверями, мисс Рэдхейл. Дереку показалось, что за этой репликой что-то крылось, но Латисия запнулась лишь на секунду. — Всего лишь за палец? — с самой капелькой разочарования удивилась она, видимо, ожидая волнительную историю, а тут всего какая-то мелкая тварь. — Не за горло или за нос? — Голову и шею я защитила, но перчаток не было. Я тогда… сильно ослабела от голода. Валялась в полубеспамятстве, — криво, как всегда, улыбнулась ищейка. — Вот какая-то ратта и решила проверить, насколько я съедобна. — А что потом? — затаив дыхание, продолжила расспросы Тиса. — А потом я от боли очнулась, задушила эту ратту голой рукой и съела. Сырую. Этого хватило, чтобы протянуть еще день, а потом меня подобрали… неравнодушные люди. Дерек заметил заминки, как будто ищейка хотела сказать что-то иное. Или умолчать правду. Его вдруг охватил гнев — ни к чему Фьёрт шляться по трактам с угрозой быть съеденной! Ее могли ограбить или даже убить?! Сейчас вокруг он наставил оберегов, но если ищейка работает одна, то подвергается чрезмерной опасности! Да и вообще, нечего ей драться со всякой швалью! Женщинам полагается вдохновлять мужчин на эту работу, поддерживать их, а не… не получать пули от каких-то вшивых наемников! — Почему было не поохотиться? Хоть с помощью револьвера? — скрывая возмущение, спросил он. — Мне было всего четырнадцать, — чуть пожала девушка плечами, поднимаясь на ноги. — Оружия я себе еще не добыла. Всё, всем спать. Завтра подниму без всякой жалости. Тиса еще явно хотела спросить что-то, но голос Тагн стал совсем недружелюбным. …Крис понимающе покивал, услышав историю Фьёрт. Он бывал в такой же ситуации, когда от голода что только не съешь, хоть бриннова сородича… не будь эта пакость насквозь ядовита. Эта история подарила какое-то чувство близости с суровой ищейкой. Она вовсе не получила свою должность в подарок, нет, она шла к ней с самых низов, пробиваясь изо всех сил. Самому Крису работать было как-то влом, да и не видел он особого смысла в подобном служении, гораздо больше ему нравился шорох карт и звон стаканов… И песнь магии в напряженных ладонях. Как жаль, что он знает и умеет так мало! Кристиан понимал, что каждый раз, когда Фьёрт улыбалась Дереку, ему хотелось раскатать в ладонях сгусток энергии, чтобы швырнуть его в сердце о’Двайера и увидеть, как из его груди вырывается последний выдох. Он не хотел опускаться до такого, и едва мог этому противиться. Словно страсть, которую он испытывал к этой девушке, уже не могла уместиться в нем и рвалась наружу, чтобы сжечь и уничтожить все вокруг. «Может, ты пришел в этот мир, чтобы разрушать, а не созидать?» — он вздрагивал каждый раз, вспоминая слова чернокнижника. И проклятая склянка, полученная от ярхиссара, по-прежнему лежала в потайном кармашке… Крис очень хотел дождаться, пока все заснут, чтобы без помех поговорить с Фьёрт, о ее путешествии в юности, о том, как она попала в ищейки, да о чем угодно поговорить, лишь бы слушать ее голос, но сам не заметил, как провалился в темноту, наполненную ощущением голодного, хищного взгляда…***
Угли еще едва заметно багровели, постепенно покрываясь белесым пеплом. Фьёрт сидела у погасающего костра, вслушиваясь в звуки остывающей в котлах воды, в замедляющийся стук капель о полог, в шорохи за пределами их маленького лагеря, в мерное дыхание спящих… Попробуй кто подкрасться к ней и спутникам, и она бы задолго услышала шаги. Темнота вовсе не была Тагн помехой, наоборот, в сумерках она видела даже лучше, чем другие на ярком свету. Вот и сейчас женщина остановила взгляд на спокойном лице Дерека, и нахмурилась. Никто никогда не относился к ней так. Так… возвышенно. Незаслуженно? И он же видел, видел, что она из себя представляет, и при столкновении со Стервятником, и в драке с налетчиками… Он знал, что она не нежная барышня из литературного салона. И все равно пригласил на танец, не скрывая дальнейших намерений. Это было приятно. И напрочь выбило из колеи. Всю прошлую ночь Тагн потратила, чтобы успокоиться; ночной осенний ветер с трудом остудил пылающие щеки, которые в темноте никто, к счастью, не увидел. Фьёрт предпочла бы новую драку с "братьями улиц", чем много часов наедине с собой. Этот танец... Слишком внезапно, слишком… не к месту? Потом дневные хлопоты и необходимость сосредоточиться на дороге тоже отвлекали от ненужных размышлений, но сейчас они вернулись с новой силой. Да, Фьёрт прекрасно видела, что парню она симпатична, но предсказать такую выходку от него… Нет, совершенно невозможно. Ищейка перевела взгляд на Криса, отметив, что ему снится что-то не слишком хорошее, и нахмурилась еще больше. Ей было ясно, что Кабрерра тоже был бы не прочь получить поцелуй после Аннта Сааму. А то и вовсе без лишних танцев. И он был похож… Не сколько внешне, хотя типаж и был близок, а буйная копна черных волос и вовсе один в один, как у него. Нет. Похож был и характер. Такой же резкий, нахальный, непредсказуемый… Это пугало еще больше. …Тогда было больно… Очень больно… И лучше, чтобы та ситуация не повторилась. Никогда! Фьёрт нервно укусила обрубок пальца и текучим движением встала на ноги. Лучше пройтись. Минуя зябко съежившуюся Латисию, она укрыла девушку еще и своим одеялом. Женщина бесшумно забралась на холм и огляделась. Дождь давно закончился, хотя в воздухе по-прежнему пахло влагой. Вдалеке были видны фонари селений и поезд, бодро мчавшийся назад в Аппарео. Даже странно было, что в этих бесплодных землях жило столько людей. Тагн оглядела пустоши и скривила губы. Они сильно напоминали ее собственную жизнь. Разруха. Отчаянные и упорные попытки выстроить хоть что-то. И очень много одиночества. Постоянная работа — как попытка убежать от той пугающей минуты, когда Фьёрт возвращалась в темную пустую квартирку, где было абсолютно тихо, и ее никто, совершенно никто не ждал. И насмешкой Ярхисса ощущается, что в ее жизнь внезапно ворвались сразу двое, похоже, желающие это изменить. Четыре года ее избегали практически все, из-за изуродованного лица или из-за дурацкой ошибки, с лихвой оплаченной чужой кровью… Никто не говорил напрямую, но ищейка чувствовала колкие взгляды в спину, слышала шепотки… Она привыкла. Привыкла к мысли, что она никому не нужный урод. Смирилась. Стала сильнее. Или только думала, что привыкла? Глупый маг. Что за игры он затеял?! С такими, как она, не танцуют церемониальный танец. Таких не любят. Таких не берут в жены… Богиня, ей же скоро тридцать! Но она теперь годится только убивать. Тагн крепко зажмурила абсолютно сухие глаза и снова осмотрела тонущие в ночной темноте окрестности. Как же больно… Почему все еще больно, спустя столько лет?! Игры… Фьёрт глубоко вдохнула холодный воздух и блекло улыбнулась ночному небу, отстраненно давя внутри и внезапное разочарование, и привычную глухую тоску, беря себя в руки. Спустя всего час на стылом ветру убедить себя в успокоительном обмане оказалось удивительно легко. Только воздух все еще горчил, заставляя кривить губы. Да… Это всего лишь игры двух соучеников, соперничество между которыми вспыхнуло с первого дня их знакомства. Просто глупые игры. Лаверта, пограничье, степи провинции Рагнок; 27 алгаура (IX), первая половина дня Заезжать в эту чахлую деревеньку специально никто не собирался, даже ее названия они не знали. Просто в какой-то момент чуть в стороне возникли убранные поля, а за ними — несколько потрепанных домов. Чуть дальше виднелись какие-то скалы и странные вышки на них. К поселку вела одноколейка, но выглядела она заброшенной. — Похоже на рабочий поселок при прииске, — определил Кор. — Скорее всего иссякший рудник, иначе здесь было бы куда больше народа. Будем заезжать? Ищейка, к которой он обращался, неопределенно повела плечами. Они давно съехали с Латунной дороги, стремясь напрямик добраться до убежища Дубука и этим сбивая возможную погоню. Тагн тоже знать не знала, что это за место. Но оно лежало практически на их пути. — Можем пообедать там, — предложила Латисия, и широко улыбнулась. — А мистер о’Двайер поищет обувщика. Дерек стоически выдержал смешки подруги и Кабрерры, но просьбу решил поддержать, а Фьёрт не заставила себя уговаривать. Про себя Хордан подозревал, что ищейка просто ищет повод лишний раз передохнуть. Агент совершенно не представлял, какими зельями или амулетами она пользуется, поддерживая дневную бодрость после ночных вахт, но был не прочь выяснить. Ему бы тоже не помешали подобные штуки. Так что через полчаса они уже заходили в покосившуюся таверну из грубо сложенного кирпича, где коротали время за кружечкой эля затрапезного вида постояльцы. Скрипучий пол давно не знал ни веника, ни швабры, а уж автоматонов и даже простейших механизмов и вовсе было не видно. Остались лишь следы очень грубого демонтажа, будто все их просто выдирали из стен. — Варварство какое, — пробормотала Латисия. — Что-то мне тут не нравится, — пробормотал Крис. — Мне тоже, — отозвался Хордан, а ищейка, чуть подумав, поморщилась и кивнула. — Что, тоже чувствуешь целую кучу подонков? — уточнила она. — Скорее сломавшуюся канализацию, — ответил агент. Переговаривались они тихо, местные явно не разбирали слова, но на выглядящих по сравнению с ними богачами пришлых смотрели подозрительно. — Что у вас есть на обед? — громко спросил Кор у трактирщика. — Щи да каша — пища наша, — гнусаво донеслось из-за стойки, почему-то тоже кирпичной. …Местный обед понравился еще меньше, чем кулинарные изыски Хордана, но все ели молча, подавленные откровенно бедной обстановкой и подозрительным молчанием аборигенов. — Пойду осмотрюсь, — заявил агент, закончивший первым. Едва за ним хлопнули двери, Хордан понял, что без проблем не обойдется. На площадке перед трактиром болталось человек десять, кто на еще более потрепанных мотоциклах, чем достались им, кто-то на маленьких мобилях-"койрах". И все были вооружены. Из группы выделился один человек, вооруженный чуть покачественнее, и, отвесив издевательский поклон, заявил: — Мистер Кор, господин Горрен Лёд настойчиво приглашает вас в гости, и безмерно благодарит, что вы зашли сами, а не заставили гнать вас по степям. Кто такой Лёд, Хордан вспомнил сразу и в гости к нему не хотел, уж больно погаными были обстоятельства их «знакомства», поэтому сразу схватился за «Стенкич», практически машинально. Рядом со входом стояла пожарная бочка, полная воды, которая послужит отличным укрытием. Или лучше ввалиться назад, в трактир? Стоит раздаться хоть одному выстрелу, и ищейка за его спиной тут же с удовольствием подключится к веселью, не говоря уже о двух магах. Кинуть чем-то убойным через окна они вполне в состоянии, а стены здания защитят их от ответной пальбы. В этот момент агент заметил краем глаза какое-то движение, и начал разворачиваться туда. У человека, неслышно подобравшегося слева, были черные, без белков, глаза на белом лице, испещренном черными венами, в облачке летящей к Хордану пыли. Потом в голове зашумело, в теле начала стремительно развиваться противная слабость... А агент покачнулся и упал под ноги ярхиссара. Все начало тонуть в темноте, и последнее, что Кор помнил, это голос главаря: — Остальных убейте.