Темное наследие

      Лаверта, пограничье, степи провинции Рагнок; 27 алгаура (IX), вторая половина дня       Крис без аппетита ковырялся в своей тарелке, почти не обращая внимания на вкус — и не такое есть приходилось, те же дикие ратты в его меню до встречи с Гвиделлином встречались регулярно. На своих спутников он сейчас смотреть просто опасался. Особенно на ищейку.       Когда он услышал про ухаживания о’Двайера, парню захотелось едва ли не рычать от досады и злости, а потом разорвать соученика в клочки. Этот сопляк не был достоин даже стоять рядом с Тагн! А потом он представил, что сама Фьёрт скажет, попробуй он что-то предъявить или сделать, и сдержался. С величайшим трудом… И сдерживался уже второй день, даже когда пришлось общаться с наставничком прошлым вечером, хотя чего ему это стоило, способен был понять, наверное, только тот Темный, так легко прочитавший его мысли…       Мысли немедленно перескочили на злосчастный подаренный пузырек, и на душе стало еще более мерзко — желание его использовать пару раз всплывало, но Кристиан давил и его. Нет, сначала надо поговорить с самой Фьёрт — ведь она не стала отвечать Первому болвану, завершать ритуал. Однако делать это на глазах у остальных совершенно не хотелось, а отойти было попросту некуда. И вообще, единственный нормальный разговор у них, получается, вообще был, когда они ехали на машине в ищейковское управление, а потом все весело полетело в Бездну. И при каждой их новой встрече Фьёрт все больше и больше была не в духе. Она и сейчас недружелюбно зыркала по сторонам, как будто каждую секунду ожидала, что из-под стола вдруг полезут демоны.       А, конечно, еще когда его приложило в поезде при аварии, и она ухаживала за ним. При этом воспоминании в груди мага немного потеплело. Вот только голова у него в тот момент работала не очень, и Фьёрт явно приняла все, что он нес, за горячечный бред…       Когда Хордан вышел из таверны, ни Крис, ни Дерек не обратили на это никакого внимания, лишь Кабрерра мысленно себе отметил, что пока они не покинули это захолустье, есть шанс остаться с Фьёрт наедине хотя бы на десять минут, чтобы попытаться хоть немного объясниться с ней, попытаться заново. Фьёрт, проводив коллегу цепким взглядом, скользнула глазами по окнам и вернулась к обеду. Но на улице было тихо, за слюдяными стеклами подозрительных силуэтов не мелькало.       — Если мистер Кор задержится, ему придется доедать на бегу… — попыталась было пошутить Тиса, но тут же осеклась.       Фьёрт внезапно вскинула ладонь, призывая к тишине. Тиса замерла, напрягся и Крис — почти интуитивно. Он ничего не услышал, но по лицу ищейки понял: пора тревожиться. Она отстраненно взглянула на магов, и Крис, нахмурившись, пытался уловить то, к чему прислушивалась Фьёрт, но кроме обычных глухих голосов и уличного шума никаких подозрительных звуков в трактир не проникало.       — Все за стойку, — жестко произнесла Фьёрт, — немедленно.       — Чего? — недоуменно спросил Крис, не ощутивший ровным счетом ничего.       — И щиты, — процедила девушка, проигнорировав вопрос. И взгляд у нее был такой, что спорить не хотелось совершенно. — Какие вспомните.       Дерек, уже привыкший доверять инстинктам и опыту Тагн, без лишних слов вскочил и ринулся к барной стойке, вслед за ним побежала Тиса. Фьёрт стремительно поднялась, привычным движением проверила наличие пуль в барабане револьвера, вытащила клинок из ножен и парой широких скользящих шагов оказалась у двери.       Немногочисленные постояльцы и трактирщик, с удивлением взиравшие на странных гостей, внезапно запаниковавших посреди обеда, с не меньшим изумлением увидели, как ищейка буквально растворилась в сумраке возле входной двери. В то же мгновение дверь с шумом распахнулась, и в корчму ворвались два здоровых мужика. Рядом со звоном распахнулось окно, и внутрь заглянул обрез.       И будто некая неведомая сила тут же втянула его внутрь корчмы вместе с хозяином, подхватила стрелка и закружила в жутком круговороте. Парня ударило головой о стену и бросило на пол под ближайший стол, и кое-кто из постояльцев мог бы поклясться, что видел, будто некий призрачный туман окутал нападавшего. Но все произошло столь стремительно, что детали происшедшего выпали из внимания очевидцев. В то же мгновение из-за стола, за которым оставался Крис, вылетели два сгустка огня и ударили в грудь нападавших. Но вместо ожидаемого падения тел и криков ужаса оба мага, а вместе с ними и другие посетители, вдруг увидели, как пламя разбрызгалось прямо в воздухе искрами, и стекло вниз, не причинив бандитам никакого вреда.       Крис опешил, но ему не хватило времени раздумывать. Не успели искры осесть на дощатый пол, как как рядом с первым, ворвавшимся в двери, мелькнула смазанная тень, он нелепо дернулся вбок, мотнул головой, и в зале корчмы звонко раздался омерзительный хруст костей.       Кабрерра не стал рассуждать, он стремительно опрокинул свой и соседний столы, выстроив из них нехитрую защиту и вновь зажег в ладонях пламя, готовясь отразить нападение. Его примеру последовали и другие посетители, уже не думая об остатках супа и овощей в глиняных мисках. Кружки покатились по полу, расплескивая воду и пиво, кто-то схватил кочергу возле камина, кто-то стул, зал трактира наполнился криками.       Но ненадолго. Когда Крис выглянул из-за края столешницы, третий бандит уже хрипел на полу, будучи стянутым жесткой хваткой Фьёрт. Странным образом теряясь в тени, ищейка сгустком тьмы нависала над телом, повергая в религиозный ужас всех, кто успел увидеть эту картину. Грянув бандита лбом о пол, Тагн будто растворилась в воздухе, оставив свою жертву лежать на том месте, где немногим ранее стоял стол. Никто бы не увидел передвижения этой жуткой тени, лишь Крис, уже представлявший, чего ждать и куда смотреть, успел заметить стремительное движение Фьёрт к дверям — силуэт, в мгновение ока пересекавший светлый проем.       А в дверях уже появились новые нападающие. И с первым из них, как мгновенно отметил Кабрерра, однозначно придется повозиться… В его руках билось волшебное пламя, не трогавшее бинты, все еще стягивавшие ладони мага, и Крис ударил двумя огненными сгустками по обе стороны двери, стараясь не затронуть силуэт Фьёрт. Косяки треснули, пламя взметнулось к потолку, и маг успел услышать полный отчаяния вопль трактирщика. Вслед за этим маг сам подскочил к проему двери и с разгону обрушил удар кулака по физиономии ближайшего бандита. Тот, еще ошеломленный магической огненной атакой, упал спиной на своего соратника, а Крис в несколько стремительных ударов выбросил обоих из таверны обратно на улицу. Вся атака заняла не более тройки секунд.       Сам Крис на улицу выходит не рискнул. Он метнулся к окну и принялся забрасывать противников огненными шарами, то и дело пригибаясь, чтобы не давать стрелкам лишнюю секунду на прицеливание. Он помнил про артум, но вряд ли такие пули могли быть у этой шпаны из мелкой деревушки на пограничье королевств. На отобранную у поселенцев медь и жесть их не купить. Но береженого Дримера бережет. Оказалась ведь на них ярхиссова защита против магического огня… Смахнув пламя со стен, Крис обратил все внимание на улицу.       Огненные шары не слишком помешали налетчикам — площадь поражения и влитая мощь у заклятий была у них не очень-то и велика, так как Крис не хотел свалиться от истощения. К тому же, амулеты головорезов защищали их от подобного простенького волшебства. Но, закидывая огнем, Второй хотя бы отвлекал их от стрельбы.       Мимо пронесся сгусток холода, и Крис увидел, как последний успевший зайти в харчевню детина внезапно начал тереть глаза, и сразу же взвыл.       — Ничего не вижу! Ничего не вижу…!       Его замешательство не позволило его дружкам ворваться внутрь сразу за ним, а Кабрерра уже наблюдал новый «театр теней» — рядом с мужичком на мгновение возникла гибкая женская тень, он пошатнулся, и тут же скрючился, начиная оседать на грязный пол.       — Стреляй! — донеслось с улицы, и Крис тут же присел, слушая пальбу и как пули впиваются в стены и прикрывавшие людей столы, как разлетаются слюдяные стекла, как разбивается стоявшая на стене за стойкой хозяина посуда, а в нос настойчиво лез резкий запах пороха.       «Лишь бы ее не задело», — билось в голове, пока маг сплетал магическую энергию в простейший защитный экран. Растянуть его так, чтобы закрыть дверной проем, умений тоже не хватало… Мысль о Тисе мелькнула и тут же рассеялась — кирпичная стойка точно убережет ее от пуль, и странное чутье молчало, так что о подопечной парень не волновался.       Расстреляв барабаны, нападавшие принялись перезаряжаться, и Кабрерра рискнул выглянуть. В проеме снова мелькнула гибкая тень. Вот она замахнулась, бросила что-то наружу, и снова метнулась вбок…       Странный шар оглушительно защелкал еще в полете, и, почти достигнув нападавших, развернулся… Что-то свистнуло, ударило прямо в защиту Второго, а нападавшие дернулись и рухнули, как подкошеные. И как бы ни была удивлен Крис, от его внимания не ускользнул противный свист из разрезанных мотоциклетных шин.       — Что это было? — тихо спросил он в наступившей тишине.       — У кого-то недостаток мозгов, — донесся из ниоткуда саркастичный голос ищейки.       — У того, кто только что повредил наши мотоциклы? — возмущенно взвыла Латисия.       Кабрерре захотелось протереть глаза: не так уж темно было в харчевне, чтобы он не мог увидеть в тени ищейку, но — не мог…       — Это он про устройство, — пояснил вылезающий из-за барной стойки Дерек.       — Надо же как-то нам уравнивать свои возможности по сравнению с Темными… — отстраненно ответили тени голосом Фьёрт. Крис внезапно ее заметил — она стояла у самой двери, выглядывая наружу, а потом вышла.       — Чисто, — донесся ее голос, и следом — чей-то мучительный булькающий стон.       — Все целы? — встревоженно уточнил о‘Двайер, вылезая из своего укрытия. — А где Хордан?       — Он был снаружи, — нахмурился Крис, на мгновение даже забыв, как зол на Первого, и со стыдом понял, что про Кора он с начала стычки толком и не вспомнил. А агент как раз отсутствовал… И выйдя наружу, сразу ощутил тошнотворный «аромат» темной магии. Здесь только что колдовал ярхиссар, или кто-то воспользовался темным артефактом.       Фьёрт оглядывала двор. Снаружи было спокойно. Несколько мертвых тел лежали возле ограды да несколько местных со страхом выглядывали из своих укрытий. Ищейка быстро осмотрелась на предмет случайных жертв и облегченно вздохнула — из мирных жителей никто не пострадал. Во дворе делать было уже нечего, осталось только дождаться местных жандармов, которые и займутся всей необходимой рутиной.       Фьёрт вошла в трактир.       — Ты как? — тихо спросил Крис, протянув к ней руку.       Ищейка проигнорировала и вопрос, и Кабрерру, и, судя по плотно сжатым губам, опять пребывала в бешенстве. Решительно сдвинув с пути мага, она прошагала к стойке, перегнулась и ухватила за шиворот трактирщика. Вытащив напуганного мужика с невероятной легкостью, будто он почти ничего не весил, Тагн пронзила его ледяным взглядом суженных глаз.       — Почему не сказал, что в поселке Темные?       — Я… а… Я не знал… — пролепетал трактирщик.       — Враньё, — злобно отчеканила Фьёрт. — По роже вижу!       — Да ладно, мисс Тагн, оставьте вы его, — насмешливо проговорил Крис, пытаясь скрыть досаду на ищейку. — Прям он всех знает…       — Не вмешивайтесь, — прошипела Фьёрт, не отрывая немигающего взгляда от трактирщика. — Ты должен был сообщить, намекнуть, что в окрестностях действуют ярхиссары! И теперь я очень, очень зла…       — Да что же вы, дамочка! Вы что, Дримеры ради! — взвыл трактирщик, оседая на колени. — Темные же! Что же мы с ними сделать-то могём?! Видали одного, он с той бандою с полгоды назад явилси. Ну дак мы с тех пор как в тюрьме тут и живем, уехать никто не могет, сделать никто ничо не могет… Ой, ну… Ну отпустите уже! — он слегка дернул ворот, пытаясь ослабить хватку Фьёрт, почти пережавшей ему горло. — Дома оне все переворошили, ценности все позабрали, металлы забрали, механизмы и те повыдирали! Костяным ножом, сами же видели, стряпать приходится! Водоподачу в теплицах по черепковым трубам делали! Еще и гульбанят у нас тут чуть ли не через день, все бабы и девки по погребам прячутся! А кто пытается сбежать, за теми погоня. Уж не знаю, шо там, сигналки или что ишо… Всех ловили и до смерти запытывали! Свои тоже когда в ночи пропадают, когда средь бела дня хватают… А если мы им путников предоставим, то нас и не трогают…       — Хорошо, что у нас есть ищейка, — донесся сзади преувеличенно бодрый голос вылезшей из-за стойки Латисии, но, глянув, во что превратился зал, она резко отвернулась и выпростала обед на и без того не слишком чистый пол. О‘Двайер, как показалось Крису, хотел последовать ее примеру, но сдержался.       Глаза трактирщика расширились.       — Ищейка? Ой, божики мои… Госпожа ищейка! Помогите! Помогите, Дримеры ради!       Ноги его ослабли, и трактирщик уже явно не мог стоять. Но хватка Фьёрт не позволила упасть на пол, и мужик остался висеть в ее кулаке.       «Сильна», — с восхищением отметил Кристиан, и присмотрелся к ее наручам. Похоже, туда нанесли специальные руны, что и позволяло девушке показывать чудеса физического развития. А та внезапно успокоилась, и ее голос снова стал спокойным и бесстрастным. Перемена оказалась столь разительной, что Кабрерра заподозрил, что вспышка ярости снова была лишь притворством.       — Почему не сообщили жандармам?       — Кому? Полициянтам, что ли? — удивился трактирщик.       — Им самым. Или «лисам»? — слегка поморщилась Тагн       — Так наш местный заптий* у главаря с руки ест! — икнул трактирщик. — Один он, чо могет-то? Деревня мелкая, нету здеся никого, не нужен отряд, он один и есть. А до «лисей» пока достучишься, это ж… Да и не удастся передать им вести-то! Как? Никак же совсем…       — Сколько их? Кто главарь?       — С четверть сотни, может, десятка три… Я не видел их всех, но кто сюда наведывалси, вот их примерно столько и было. Главным у них Горрен Лёд…       Трактирщик испуганно замолчал, глядя на внезапно сузившиеся глаза Фьёрт.       — Лёд… — протянула ищейка. Лицо ее исказила гримаса отвращения, но лишь на мгновение. Она тут же собралась и вновь тряхнула трактирщика: — Куда они уехали?       — Так в шахты… — пролепетал трактирщик. — На восход, в получасе ходьбы… Гнездо у них там…       — Мне нужны карты шахт. Или тот, кто там бывал и знает, что и как.       — Я бывал, — прошамкал один из позабытых посетителей. Оказалось, что все они крайне внимательно слушали диалог. — Я штар, я очень штар, работать уже не могу… Вот меня и не штали жабирать…       — Хорошо… — как-то очень странно улыбнулась ищейка, и трактирщик нервно сглотнул. Но Тагн отпустила его и остановилась над начавшим шевелиться бандитом, а потом перевернула его носком ноги на спину.       — В общем, так. Все нервные могут покинуть помещение, — отстраненно сообщила она. — А вас, мисс Рэдхейл, я очень прошу посмотреть, что там с мотоциклами…       — Мисс Тагн, вам вовсе не обязательно снова это делать, — вдруг встрепенулся Первый.       — Мне нужна информация, — твердо отозвалась Фьёрт.       Маги переглянулись и двинулись к дверям. Дерек обернулся, вздохнул и взял ослабшую Тису под руку. Следом за ними бочком-бочком харчевню покинули и посетители, тут же начав очень оживленно переговариваться. Мужички были полны надежды.       — Куда утащили Кора? — раздался позади жесткий голос ищейки и чей-то мучительный стон.       Трактирщик, вышедший на улицу вместе со всеми, прикрыл дверь, но запирать не стал. Окна все равно нараспашку… Но в харчевне воцарилась тишина. Видимо, ищейка опять применила свой глушащий шум артефакт-шпильку. Кристиан глянул на Первого.       — Снова? — подозрительно спросил он у Дерека, и тот почувствовал в голосе нотку агрессии.       — Да, был тут… случай, — замялся о’Двайер.       Крис нахмурился. Выходит, у этого хлюпика с Фьёрт есть свои секретики, своя история, помимо случая за «Золотым рассветом», причем было это, похоже, пока он разбирался с «поводком»?       — Ладно, об этом потом. А сейчас… Твою ж мать! — выдохнул Крис. — Не было печали… Теперь еще и Хордана вытаскивать. Так он уж, небось, мертв давно!       — Если мисс Тагн спрашивает, куда его потащили, значит, есть надежда, что еще жив… — ответил Дерек, но его слова прервал негодующий вскрик Тисы.       — Почему было нельзя просто перестрелять их по одному? — взвыла девушка-механик, глядя на полученные мотоциклами повреждения.       — Проблема в том, что когда вы стреляете по врагу, он тоже в вас стреляет, — отозвался бледноватый Дерек. Он подцепил пальцем глубоко вошедшую в дверной косяк железку, оставшуюся от механической гранаты, и вздохнул. — На фабрике, что ли, заводили?..       Тиса бросила сердитый взгляд на магов и вернулась к осмотру мотоциклов.       Ищейка не задержалась у пленного, вышла всего минут через пять, вытирая платком красное с лезвия своего стилета. Обозрев поле боя еще раз, она буркнула, чтобы местные хотя бы трупы к кладбищу оттащили, попросила старика-шахтера нарисовать для нее схему выработок, как помнит, и убралась на плоскую крышу таверны.       Там ее Кристиан и нашел, когда вместе с местными мужичками закончил «уборку». Все равно следовало послушать, не начнут ли местные высказывать мысли, что пришлых стоит от беды подальше сдать бандитам, а то как бы чего не вышло… Один работяга пытался подбить остальных на такой шаг, но его быстро заткнули свои же. Видимо, достало сидеть под пятой у головорезов. Видя, как быстро и жестоко пришельцы расправились с бандитами, они стремительно теряли веру во всемогущество угнетателей.       Кабрерра какое-то время смотрел на девушку, стоявшую к нему спиной, и думал, что на этой крыше хорошо бы поставить столик с хорошей выпивкой и закусками, пару удобных кресел, и вдвоем наслаждаться закатами… А потом досадливо тряхнул головой. В последнее время слишком часто в голову начал лезть какой-то бред. Ему всегда по душе были гомон и веселье игорных домов, азарт игры, состязание ума и удачи… «А не вот это вот всё…» — подумал Крис.       Кабрерра хотел неслышно подойти к ищейке и со всем полагающимся пиететом галантно положить ей ладонь на бедро, но едва он сделал шаг, как Фьёрт чуть повернула голову, бросив на него пристальный взгляд через гогглы с выпуклыми на этот раз линзами, и вернулась к наблюдениям. И маг сразу понял, что руки прикладывать не следует. Хотя страшно хотелось…       — Так чего им всем от Кора надо? — спросил Крис.       — Какие-то личные разборки. Мне неинтересно.       — Значит, идем спасать, — задумчиво отозвался маг.       — Я иду одна, — резко ответила Фьёрт, обернувшись и сурово посмотрев на Кабрерру. — Я еще не рехнулась настолько, чтобы тащить необученных магов и гражданскую в логово ярхиссара. А ее тут без присмотра вы не оставите.       «Ага, одна, — мысленно ухмыльнулся Крис, которого грозный взгляд ищейки совершенно не впечатлил. — А я пойду с тобой».       — Так что останетесь здесь оба и будете прикрывать Рэдхейл, — продолжила ищейка безапелляционным тоном.       Кабрерра неопределенно хмыкнул и качнулся с носка на пятку. Тиса в данный момент забористо ругалась где-то внизу, используя такие термины, какие Крис никогда не слышал. Понимал ее, кажется, один о’Двайер, вызвавшийся помочь механику с ремонтом. А основная проблема была в отсутствии нужных запчастей — механическая граната Тагн с гарантией вывела из строя не только оставшихся нападавших, но и их собственный транспорт, и это становилось немаленькой проблемой. Как ей только не страшно носить с собой столь убойное оружие?       — Так чего же ты ждешь?       — Темноты. Днем всё как на ладони. Не хочу получить пулю промеж глаз на подходе, — отстраненно ответила Тагн.       — А сюда новые гости не нагрянут до этого времени?       — Не должны, — подумав, отозвалась девушка, но в ее голосе Крис легко прочел сомнение. — У них тут вроде как гулянка намечалась, так что быстро их и не ждут. Но тут у нас будет укрытие.       — Ну, узнав, что на их стороне ищейка, местные, скорее всего, решатся нас поддержать. Дрекольем и камнями, хотя бы… Жаль, что раньше им в эль какой-нибудь отравы не подмешали, — с сожалением заметил Крис, хотя и знал, что среднего мага так не взять, и часто отраву в выпивке он распознать вполне способен. У некоторых вообще иммунитет к ядовитым растительным препаратам, как у Первого болвана, например, который для себя расстарался особо. Но с ярхиссаром они сами справятся.       Фьёрт глубоко вздохнула и кивнула с некоторой осторожностью. Крис ухмыльнулся. Он хотел еще что-то сказать, но внезапно ощутил возникшее чувство какой-то общности, схожести взглядов, невесомое и хрупкое. Его могло разрушить любое неосторожное слово. Поэтому маг присел рядом на какой-то ящик, запахнув куртку от неприятного осеннего степного ветра. Потом подумал, осторожно растянул на двоих неширокий магический «купол», чтобы не продувало, и принялся ждать вместе с Тагн.       Помимо его уже привычных мыслей об ищейке в голове Второго внезапно возникла идея, что неплохо бы было стать боевым магом, а не просто бесцельно плыть по жизни… Простые, но энергоёмкие заклятья, направленные на разрушение, действительно давались ему легко. И тогда Фьёрт точно перестанет смотреть на него как на обузу. Но для этого нужно хотя бы получить вторую ступень мастерства, а потом добиться стажировки уже в Магическом Сыске… Долго и нудно. Но так он хотя бы будет ближе к неприступной ищейке…       Так они сидели на крыше, глядя вдаль, зорко наблюдая за каждым метром простиравшегося перед ними пространства, чтобы к деревне не приблизился новый отряд бандитов. Крису начало казаться, что они сидят здесь уже целую вечность, пока над землей постепенно не сгустились вечерние сумерки.       — Значит, вы твердо намерены следовать за мной? — вдруг спросила ищейка. И слегка улыбнулась, что стало для мага еще большей неожиданностью.       — Ага, — даже не задумавшись, отозвался Крис. — Надо же кому-то прикрыть тебе спину.       Ищейка чуть вздрогнула, и улыбка пропала с ее губ.       — Тогда я заранее попрошу прощения.       — За что? — немного насторожился парень.       — За это.       Крис едва успел удивиться, как Фьёрт оказалась совсем рядом, а потом и за спиной. Но слишком быстро, удивительно быстро. Маг не успел ничего сделать, охваченный удивлением от внезапности атаки, как почувствовал жесткую хватку на шее и ладонь на затылке, и рефлекторно схватился за руку Тагн, пытаясь освободиться, борясь с ней. Но в висках застучало от нехватки воздуха, и мир померк…

***

      …Сознание возвращалось медленно. Ощущение тела еще медленнее. Хордан не сразу понял, где он находится, но постепенно до понимания начало доходить, что неудобную позу, доставляющую сильные неудобства и неприятные ощущения в мышцах, сменить не получится. Хордан попробовал шевельнуть руками и тут же скривился от боли. Агент тряхнул головой и приоткрыл глаза. Мутный взгляд не сразу сфокусировался на окружающем. Было больно, холодно, но постепенно Хордан приходил в себя и наконец понял, что висит на руках, крепко стянутых веревкой, и ноги, также крепко стянутые в щиколотках, едва касаются земли. Он глянул наверх и зажмурился от не шибко обильного потока холодной воды, стекающей с высоты небольшим водопадом, под которым его и подвесили. Водопровод? Нет, пещера… Рудник, о котором говорили местные.       Хордан еще раз встряхнулся, сгоняя воду с лица, и огляделся. Он находился в большой темной пещере, откуда не было световых шахт наружу, отчего невозможно было сказать, день снаружи или ночь. Агент прислушался к внутренним ощущениям. Вряд ли он провисел здесь долго, поскольку голода он, кажется, не испытывал.       Внимание привлекли звуки со стороны — кто-то перебирал металлические предметы. Повернув голову, Хордан увидел человека возле каменного стола, а на столе тускло поблескивали в свете факела различные лезвия, ножи и иглы.       — Очнулся? — хрипло спросил человек, не оглядываясь на агента. — Ну, значит, поговорим.       Хордан не ответил. Он еще раз прострелял глазами вокруг, стараясь запомнить каждую мелочь. Человек у стола наконец обернулся, усмехнулся и не спеша подошел к Кору.       — Ну, что же, здравствуй, легавый, — с издевкой произнес он.       — Лёд… — прохрипел Хордан.       — Помнишь, значит… — усмехнулся тот. — А Негоро помнишь? Младшенького моего.       Хордан молчал. Имя Негоро ему ни о чем не говорило. Горрен Лёд стоял напротив, уперев кулаки в бока, и некоторое время они буравили друг друга немигающими взглядами. Горрен усмехнулся, опустив голову.       — Позабыл, да? Ну так я напомню, — он вновь глянул на агента, и теперь во взгляде его зажглась ненависть. — Младший сынок мой, которого ты сам же и пристрелил. Совсем не помнишь?       — Я не занимался делом твоего выродка, — прохрипел Хордан.       — Пасть прикрой, — злобно, но не выходя из себя, ответил Лёд.       — Если я его убил, то туда ему и дорога. Как и всему вашему роду…       Слова агента прервал удар в живот.       — Если ты так пытаешься спровоцировать меня, чтобы поскорее сдохнуть, то не рассчитывай. Умирать ты будешь долго. И я постараюсь, чтобы мучительно.       Горрен Лёд отошел на пару шагов, потирая кулак. Он подошел к столу, в задумчивости поводя рукой над множеством ножей, будто выбирая орудие пытки.       — Впрочем, я допускаю, что ты забыл его. Вы, легаши, людей ни во что не ставите. Ну, так я напомню. Ты застрелил Негоро по ходу той нашей разборки, когда вы накрыли нашу нору. Просто так, отбросил в сторону и убил. Его не арестовали, не засадили в подземелья твоего собачьего Кордона. Там он хоть остался бы жив, и я нашел бы способ вытащить его.       Хордан пытался вспомнить подробности того давнего дела. Прошло уже более двух лет, как судьба свела его с наемным убийцей Горреном Льдом, чья банда по заказу Левобережного Баронства уничтожала конкурентов и неугодных, среди которых оказались и два агента Кордона. Немыслимо для довольно паршивой команды ухорезов. То дело для Хордана и еще нескольких бойцов ударной группы КБ стало личным, и они посвятили целую неделю выслеживанию лёдовской команды. Все четверо, кроме главаря, были настигнуты и убиты, сам же Лёд во время финальной схватки сумел сбежать, покинуть город и уйти в Пустоши. Даже пустынники не смогли его там найти.       Все эти моменты мелькнули в памяти Хордана, но никакого Негоро в деле не фигурировало.       — А ведь он не шел по моему пути, — продолжал Горрен. — Выбрал в бумажках каких-то пыльных копаться… Историю изучать. И в Седрию он ехал в магистратский архив, а вовсе не по моим делам. И ты убил его. Пристрелил, чтобы добраться до меня.       Лёд говорил медленно, неотрывно взирая на агента, в сознании которого разрозненные факты начали складываться в единую картину. Молодой парень, метнувшийся к агенту в попытке перехватить револьвер… удар коленом под дых и рукоятью по голове… выстрел… одним подельником меньше… и страшный рев Льда, перед глазами которого случилась эта картина… Все это мелькнуло в памяти Кора, и только сейчас он понял, что тот вопль Горрена на самом деле был обусловлен убийством сына, случившемся прямо на его глазах.       — Что же твой льдёныш делал там с вами? — едко спросил Хордан, решив, что можно и высказать свое мнение, а не просто прояснить ситуацию. — Если он в архиве документы приехал изучать, то там бы и сидел. А если оказался на месте преступления и оказывал сопротивление, то по заслугам и получил…       Его слова прервал очередной удар. В глазах помутилось, Кор чуть было не потерял сознание. Ему показалось, что нижнее ребро, на которое пришелся удар, хрустнуло. В висячем состоянии, когда нет возможности согнуться, любой удар кажется еще больнее. Но ни звука не вырвалось из горла агента.       — Он нашел меня, чтобы уговорить уехать обратно в Лаверту, — проговорил Лёд. — Мы не успели даже нормально побатьковаться, как вы ворвались и начали пальбу. Он хотел меня защитить, сам бросился под дуло… И ты его пристрелил.       Хордан вспомнил, что «мышь», отследивший передвижения банды Льда, говорил про некий контакт, который привел его в логово Горрена. Этим контактом, видимо, и оказался Негоро, шедший к отцу. По его следам «мышь» навел на логово группу Кордона. Но Кор не стал говорить об этом Льду.       — И за это ты все два года следил за мной, чтобы наконец взять здесь, в этой глухой деревне? — с сарказмом спросил Хордан.       — В этой деревне… — Горрен усмехнулся. — Нет, я не следил за тобой. Я пересёк Пустошь и пол-страны, и осел здесь, это да. Но то, что ты оказался здесь, это явно провидение самого Ярхисса. Ты слишком наивен, Хордан Кор, и светишь своим именем направо и налево. Или как лучше, Келвин Арий, может? Да, твой псевдоним я тоже знаю. У тебя даже его использовать ума не хватило… В общем, мой человек на границе услышал и доложил мне. Остальное, как говорится, дело техники.       — Планер… — прошептал агент.       — Он самый.       Хордан подумал, что документы на чужое имя — умный ход. Фьёрт только такими и пользовалась, а он всегда полагался на волю случая, даже несмотря на то, что в уставе Кордона имелся пункт об использовании псевдонимов. Дело только в том, что это правило не носило обязательного характера. И даже перед отправкой за границу агент вместе с дорожными золотишком не получил инструкций об обязательном сокрытии своей личности. А сам он, болван, об этом даже не подумал… Просто раньше он не попадал в подобные ситуации. А ведь мог бы сообразить, что немало беглецов от закона ушли в Пустоши, и Ярхисс знает, где и кого можно встретить… Вот как Лёд, например, в глухомани около границы.       Горрен взял длинный тонкий стилет, напоминающий шило на деревянной рукояти, и подошел к Хордану.       — Что ж, я должен лично поблагодарить тебя за то, что ты сам явился ко мне в гости, и мне не пришлось выслеживать тебя, как вы выслеживали меня.       — Выслеживать, да щас, — Хордан злобно ухмыльнулся. — Кишка у тебя тонка выследить агента Кордона. Только на случай и мог бы полагаться…       Он охнул от боли, когда тонкий железный шип уколол его в живот в районе печени. На лице Льда не проявилось ни ненависти, ни злорадства.       — Этим ты ничего не изменишь, — прохрипел Хордан. — Как был раттой прячущейся, такой и останешься.       — Да мне все равно, что ты там шепелявишь, — проговорил Лёд, жестко проводя концом иглы вдоль живота агента. Хордан скрипнул зубами. Остановившись на застарелом шраме под левой грудиной, бандит с силой надавил, и тут из горла Кора вырвался-таки мучительный вздох. Игла вошла в тело, и стекающая по животу вода окрасилась красным.       Агент не понимал, почему было так больно. Укол не был критичен, игла вошла лишь в мясо, не затронув органы. Хордан уже не раз получал подобные ранения, но ни одно из них по болезненным ощущениям не шло ни в какое сравнение.       — Плачь, плачь, легавый, — оскалился Горрен — Скоро ты очень горько пожалеешь, что вообще появился на свет. Интересно, сколько способен вытерпеть кордоновский убийца?       — Уж всяко побольше, чем твой щенок, да и ты сам, — чуть продышавшись, огрызнулся агент.       Ему в челюсть тут же врезался кулак наёмника, вызвав целую россыпь звезд перед глазами.       — Борзеешь, сучара, — прошипел Лёд, наконец-то вытащив свое шило. — Ну да, я понимаю: ждешь, когда прибудут спасатели и тянешь время, да? Ну дак зря, пес.       Горрен демонстративно надел на кулаки кастеты из жесткой кожи, проклепанные на местах костяшек пальцев. Хордан хорошо знал такие. Ими постоянно пользовались седрийские «друзья улиц», да и у агентов КБ на вооружении имелись и кожаные, и жестяные кастеты, с заклепками и с шипами. Удар шипастым мог бы сильно укоротить жизнь или с первого же удара довести до смертельного исхода, но, к счастью, наемник не планировал завершать мучения агента слишком быстро.       К счастью ли?       На лицо Хордана обрушились два тяжелых удара с обеих сторон.       — Никто из твоих недоносков уже не придет. От моих парней еще никто не уходил живым, если только не надо было оставить доживать. Но уж целым — точно никто.       Последнюю фразу Лёд произнес размеренно, сопровождая каждый слог ударом по телу пленника.       — И из ваших выблядков никто не ушел, ни живым, ни целым. Я только об одном жалею, не подумал заранее. Надо было нарезать их на фарш прямо у тебя на глазах. Та сучка кудрявая, о которой мне докладывали, часом не любовница твоя? Или вторая, рыжая? Жаль, порвали их без тебя, а надо было сюда притащить, то-то была бы потеха…       Проговаривая свою речь, наемник методично избивал агента, которого крутило, словно мешок на веревке, и удары приходились уже по всему корпусу. Но на последней его фразе Хордан, превозмогая боль, ухмыльнулся. Ищейка и два мага — не та компания, которую могла бы одолеть банда балбесов из глухой провинции, привыкших запугивать местное население, но вряд ли когда сталкивавшихся с реальными проблемами. Хордан не поверил Льду. Он был убежден, что Фьёрт еще жива и наверняка придет. Даже если не конкретно за ним, то хотя бы для того, чтобы ликвидировать ярхиссара. Только что-то не торопится…       — А что ж ты, сука…       Слова Хордана прервал очередной удар, но Лёд нанес его не чтобы агент замолчал, а по инерции.       — Чо ты там пищишь, гниль помойная?       Хордан сплюнул кровью.       — Да говорю я, что ж ты сбежал-то, хвост поджав, если знал, кто я да где искать? Зассал лицом к лицу?       Горрен усмехнулся.       — Да, я тебя, паскуда, долго искал… Немало денег пришлось отвалить за информацию, но торгаш не подвел, стоил каждой аппарии. Лучший, чтоб его. Я готовил расправу очень обстоятельно, чтобы ты точно никуда не удрал, и мы бы душевно побеседовали. Да только я думал тебя в Седрии отловить, туда всей компанией собирались ехать. А тут такой сюрприз… Ты сам заявился! Сэкономил нам кучу времени и средств. Тут я должен тебе еще раз сказать спасибо, — и наемник, отступив на шаг, с издевательской улыбкой демонстративно поклонился.       Кор нахмурился. Самым лучшим и дорогим торговцем информацией в Седрии был Цирюльник. Один из главных информаторов в преступной среде. Даже кое-кто из знати порой покупал или продавал какой-нибудь важный секрет. Его услугами порой пользовались и ищейки, и агенты Кордона, а на сотрудничество Цирюльника с противоположной стороны закона закрывали глаза, то ли из расчета на дальнейшую пользу, то ли опасаясь раскрытия уже совсем других тайн. Вот и сказалось…       — А потом ты решил, что профессию лучше оставить и не лезть на рожон? — один глаз Хордана был залит кровью из рассеченной брови, но агент старался не упускать из виду ни одну деталь, ни одно движение, и буравил Льда острым взглядом. — Ну, правильно. Так и сидел бы в этой дыре дальше, кормовых слизней разводил. Как раз по тебе работка, с себе подобными возиться.       Горрен посмеялся.       — Ты напрасно испытываешь мое терпение. Оно у меня безграничное.       Лёд снял кастеты и подошел к столу. Взяв пару коротких узких трубок, он повернулся к агенту и качнул трубками, демонстрируя их Хордану.       — Знакомая вещица?       Хордан знал, что это такое. Подобное оружие седрийские бандиты получили в награду за сотрудничество от Белого Ордена. Неприятно было встретить эти штуки еще и здесь. Особенно в подобных условиях.       — Если поставить на самое слабое, то развлекаться мы можем очень долго. Не сдохнешь сразу, — с ухмылкой проговорил Горрен, щелкнув переключателем на рукояти. — А ты знал, что если бить электричеством по мокрой коже, то будет гораздо приятнее?       На лице Хордана мелькнула тревога. С электричеством он не работал, но некоторые нюансы знал, в том числе про несовместимость электрозаряда с водой. И теперь он понял, почему его подвесили под водопадом. Но долго размышлять ему не пришлось. Горрен внезапно сделал выпад электрошокером, будто шпагой, и тело агента пронзила острая боль. Его затрясло, мышцы свело, и из горла сквозь сжатые зубы вырвался неконтролируемый рык, смешавшийся с восторженным восклицанием Горрена.       — Да! Вот это я люблю! «Ничего на свете лучше нету, чем поджарить Кора, как котлету…» — глумливо пропел он на мотив популярной песенки и вновь ударил электричеством. — «Дух уйдет навек к Дримере в гости, псы сожрут оставшиеся кости!..»       Когда Хордан отдышался после второго удара, он быстро спросил, чтобы оттянуть время от следующего:       — А не боишься… что… полегли твои… что не справились, а?       — Не справились? — захохотал Горрен. — Да с кем там справляться? С двумя бабами и двумя молокососами? Было б там с кем воевать!       — Ага, то-то ты целую команду отправил… Да еще и с ярхиссаром во главе… Или это ради меня одного? Ну, так я польщен.       Лёд пожевал губами.       — Ну да, тут я вынужден признать, переоценил тебя, хоорсову перхоть. Так и быть, почеши чувство собственной важности напоследок. Можно было и столько денег на подготовку не копить, и, наверное, даже Гулла не тревожить.       — Это темныш твой? Подстать имечко…       Губы Горрена растянулись в широкой улыбке.       — Информацию собираешь, легавый? Работа превыше всего, да? Ну так я тебе даже подсоблю: Гулл — один из самых сильных ярхиссаров после Мейстера и самого Стервятника, что видел свет.       — Это он сам тебе рассказал? Да, брехать-то они все горазды…       — Брехать, не брехать, а ты же здесь. Гулл не заморачивался, давно вернулся, и тебя притащил. А от дружков твоих ни слуху, ни духу. Времени-то уже полдня прошло.       Несмотря на состояние, мысли в голове Хордана промчались стремительно: значит, он здесь уже как минимум несколько часов, а значит, сейчас уже поздний вечер. Вряд ли его увезли куда-то далеко. Так где же носит Тагн? Или хвастливые речи Льда — не простое пустословие? Возможно, Гулл отвечал именно за его доставку, а простым прихвостням досталась «простая» работенка?       — Так что, наверняка уже мои люди расправились со всей твоей компашкой.       — Ага, расправились и уже вернулись к ужину… Что-то не видать его. Плохо справились…       — Они сами знают, как им выполнять мои поручения. Скорее всего, баб твоих сначала по башке приголубили, а потом как положено.       — Тень по башке, ага… — пробормотал Хордан почти про себя, борясь с болью, дурнотой, судорогами, холодом и тревогой. Но Горрен услышал.       — Чо сказал?       — Кишка, говорю, у них тонка, за тенью гоняться, — прохрипел агент.       Хордан не хотел раскрывать имена своих компаньонов, в особенности Фьёрт. И сказал это он лишь для того, чтобы еще больше оттянуть время, уже почти не соображая, что несет. Но реакция Льда сильно удивила Кора.       — Откуда здесь Тень-то? — в недоумении спросил наемник. — Ее ж, я слыхал, года четыре как пристрелили.       Хордан не сразу нашелся, что ответить. В мыслях после электричества и без того царил кавардак. Четыре года назад Фьёрт поступила на службу в Управление Ищеек. И то, что ее старое прозвище, которым ее наградили еще в бытность молодой наемницей, знает Горрен Лёд, оказалось для Хордана совершенно неожиданным. Он вообще не имел её ввиду, когда отвечал своему мучителю, просто озвучил старую поговорку пустынников о тщетности некоторых заведомо провальных действий.       …Молодой наемницей… Кор вдруг подумал, что тощенькое досье Фьёрт, имевшееся в распоряжении Кордона, не хранило и половины ее биографии. Заметил ее Кордон всего шесть лет назад, а часть, в которой описываются ее былые знакомства и связи, отсутствовала практически полностью. Агент знал лишь то, что до поступления на службу Короне ищейка была наемницей-контрабандисткой, и начала, судя по ее вчерашним словам, едва ли не в четырнадцать. И лишь сравнительно недавно, незадолго перед вербовкой в ищейки, заработала прозвище Тень.       И вот теперь оно внезапно дало о себе знать.       — Призраки идут за тобой… — ухмыльнулся агент разбитыми губами.       Некоторое время Лёд молча смотрел на Кора. Потом усмехнулся.       — Да откуда тебе ее знать-то? Я с Тенью не ругался, за все годы мы ни разу не сталкивались с Кордоном. Профиль у нас был не тот.       — Контрабанда как раз в компетенции Кордона…       — Да и вообще, что ты мне тут зубы заговариваешь! — внезапно рассвирепел наемник. — Сдохла Тень, не было с вами контактов, не о том ты тут говоришь! А я что-то отвлекся…       На лице его растянулся зловещий оскал, и Горрен не спеша провел электротрубками одна по другой. Из цилиндров рассыпался сноп искр.       — Погоди, ты еще мне не рассказал…       Но Горрен больше не намеревался говорить. Он резко ткнул трубками в тело агента. Челюсти свело, но сдавленные вопли Хордана заполнили все пространство пещеры. Лед пытал его долго. Агент не мог сказать, сколько все это продолжалось, да и не до того ему было, чтобы отслеживать время. Вся сила воли и оставшаяся энергия уходила на то, чтобы успокоить разбушевавшееся сердце, которое в любой момент могло встать. Но первым не выдержало сознание и в конце концов милосердно погасло.       Поняв, что агент впал в забытье, Горрен сплюнул и отошел. Бросив электротрубки на стол, он крикнул:       — Джай! Живо сюда!       В пещеру из бокового хода вошел рослый детина с бельмом на глазу.       — Я отойду, — сказал ему Лёд. — Будь здесь, следи за этим. Если придет в себя, не трожь. Чо там будет болтать, не слушай. Будет буянить, успокой, но не усердствуй. Он еще живым нужен. Иначе вместо него я буду упражняться на тебе.       — Понял, шеф, — сипло ответил Джай.

***

      Крис вздрогнул и дернулся, неловко хлопнув ладонью в области носа. Обоняние поразил резкий запах нюхательной соли, который помог прийти в себя.       — Ну давай, поднимайся, — услышал Кабрерра раздраженный голос соученика.       — Что случилось? — пробормотал маг, приподнимаясь на локтях и оглядевшись. Он лежал на крыше, ищейки рядом не наблюдалось. Зато был хмурый о’Двайер, встревоженная Тиса и поодаль, возле люка на крышу, стоял поднос с чашкой кеко и выпечкой.       — Это у тебя надо спросить, — возмущенно выпалила Рэдхейл. — Мы тут случайно обратили внимание, что уже стемнело, и Дерек решил сходить уточнить у мисс Тагн, когда выступать. А ее и след простыл, только ты тут валяешься!       — Только не говори мне, что ее тоже похитили! — мрачно добавил о’Двайер.       Крис тряхнул головой и вскочил. Да, совсем темно. Зато ситуация яснее ясного.       — Зараза! — прошипел он, окончательно сообразив, что случилось. — Придушила меня и ушла! Одна! Стерва кудрявая!       — Как ушла? — громко возмутился Дерек, на лице которого отразилось некоторое облегчение. — А ты куда смотрел?!       — А ты? — напустился в ответ на него Крис. — Она могла только по лестнице пройти, она там одна, и у самой стойки трактирщика! И ты тоже ничего не заметил!       Латисия переводила взгляд с одного мага на второго, упрямо закусив губу. Она пыталась понять, как ищейка могла незаметно исчезнуть, будто растворившись в воздухе. Девушка подошла к краю крыши и глянула вниз. Но не сиганула же Фьёрт с шестиметровой высоты? Тиса нахмурилась и слегка поежилась. Смогла же раствориться в тенях во время драки в таверне…       Латисии было не по себе в этом поселке, и вторая перестрелка за последние дни полностью вывела ее из душевного равновесия. Возня с мотоциклами помогла несколько отвлечься и прийти в себя, но добавила головной боли. Граната ищейки не только уничтожила налетчиков, но и сильно повредила мотоциклы. У трех осколки поразили колеса, порезав шины и помяв обода, а две машины из пяти вообще не подлежали ремонту. Рэдхейл смогла только собрать из них один, но не могла поручиться, что теперь они все далеко уедут на латаных шинах.       Работа помогала отвлечься от невеселых мыслей. А мысли эти погружали в уныние. Тиса вдруг поняла, что их команда вовсе не так уж неуязвима, в чем она была уверена перед стычкой в поезде. Тогда пострадал Крис, а теперь прямо из-под носа у казавшейся такой сильной и умелой ищейки уволокли человека. А Тагн… Тиса вспомнила, как ищейка походя, равнодушно и жестоко выбила информацию из раненого преступника, и ей стало не по себе. Она оглядела крышу, где Фьёрт просидела полдня, изображая караул, чтобы теперь в темноте просто их… бросить?       Крис стоял на том же месте, растирая помятую шею, и огрызался на нападки Дерека. Рэдхейл, насупившись, смотрела, как маги яростно спорят, пытаясь решить, что делать. Ищейка еще днем недвусмысленно высказалась, что им соваться в логово ярхиссара не стоит ни при каких условиях, но что Крис, что Дерек были согласны, что так это оставлять нельзя. Дерек напирал, что немыслимо оставлять Фьёрт саму разгребать проблемы, а Второй явно колебался, пытаясь воздержаться от необдуманных действий, хотя и был зол на поступок Тагн. Но Тиса понимала, что лишь заклятие, связывающее ее с Кабреррой, не дает парню очертя голову кинуться в логово бандитов.       — Уймитесь оба! — заорала она. — Там же Темный! А вдруг не один? Тебя поджарят раньше, чем ты подойдешь к воротам.       — Есть предложения? — едко бросил Дерек, не спуская с Криса полного ярости взгляда.       — Нам нужен план, — проворчала она, сжимая кулаки.       Крис вздохнул и распрямился.       — Она права, — произнес он.       — Ну и сидите тут, — в сердцах бросил о’Двайер и, достав свой револьвер, бросился вниз по лестнице. Посреди спуска он обернулся, и бросил Второму: — Трус!       Кристиан резко вскинул голову, опалив соученика горящим взглядом. Его лицо помрачнело, мускулы напряглись, а волосы и одежду затрепал из ниоткуда поднявшийся ветер.       — А ну, стой! — заорал он и бросился вслед за Первым на улицу.       Тиса похлопала глазами и кинулась следом. Она выскочила на веранду и почти физически ощутила напряжение в воздухе, сгустившееся между двумя магами. Крис злобно прошипел:       — Нет уж, я все-таки пойду, неудачник ярхиссов, чтобы Фьёрт потом не пришлось потом спасать еще и тебя!       — Да-а? Чой-то так? — в тон ему едко ответил Дерек. — Уж лучше оставайся, а то твоя собачка на поводке за тобой побежит, а лишние трупы нам ни к чему!       На этих словах Дерек неловко глянул на Тису, поняв, что сболтнул лишнее. На лице девушки отразилось сердитое выражение, а острый взгляд сузившихся глаз и Дерек не смог не подумать, насколько она сейчас похожа на Фьёрт… Сердитая, озлобившаяся, с ледяным, решительным лицом…       — Прости, я… Я не то имел ввиду.       — Собачка? — хлестко спросила она.       — Я имел ввиду, что он у тебя как собачка, — Дерек кивнул на Криса. — Ведь так и есть же… Ну… Да ты понимаешь же! — вдруг вскрикнул он. — Что вы мне тут мозги полируете! В общем, так: я пойду за Фьёрт, а ты останься. Ты же сам понимаешь, как начнется драка, тебе же совсем макушку сорвет. Это мне придется следить еще и за тобой.       — Нет, я тоже пойду, — упрямо отрезал Крис. — А ты бы лучше изучил суть привязывающего заклятья. Пока Тиса в безопасности, оно не работает, так что я могу уходить на любое расстояние.       — А с чего это вы решили, что здесь, одной, мне будет безопасней, чем под присмотром двух магов и пары агентов поблизости? — вскинула девушка бровь. Она тоже нервничала, но остаться в таверне и ждать неведомо чего было выше ее сил.       Крис посмотрел на Тису и собрался было ответить, но терпени у Дерека кончилось.       — Так, хватит! — крикнул он. — Если вы со мной, то вперед, но я ни за кого не отвечаю! Если боитесь, то оставайтесь здесь со своими планами! И не смейте становиться у меня поперек дороги, иначе я за себя не отвечаю!       Крис посмотрел на него, но ничего не сказал, лишь вскинул руки, пытаясь что-то наколдовать. Но Дерек тут же ударил его по руке, сбивая колдовство.       — Сдурел? Нельзя!       Второй почти что зарычал, и спешным шагом направился в сторону шахты, а ветер все усиливался, гоняя пыль и мелкий щебень по дороге.       — Что нельзя? — нервно спросила Тиса.       — Портал нельзя, — сердито ответил Дерек и побежал вслед за Крисом.       — Почему нельзя?       Никто не ответил Тисе, и девушке не осталось лишь последовать за ними. Догнав своего защитника, она ухватилась его за руку.       — Пешком идем? Почему нельзя порталом? — жалобно спросила она, оценив дорогу. Тащиться в гору по темноте казалось не самой умной идеей.       — Пешком… — с досадой отозвался Кабрерра. — Темный может почуять портал, там следовые эманации специфические. Или там может стоять какое-нибудь мерзопакостное заклинание-капкан… Нельзя, в общем.       Крис остановился и глянул назад.       — Берем мотоциклы, — решительно сказал он. — Двух хватит, я…       — Нет, ни к чему, — вставила Тиса. — Мисс Тагн ушла пешком, а значит, мы быстро ее догоним. К тому же, эти дурищи так тарахтят, что среди ночи нас вычислят еще на подходе.       — Да, логично, — сказал Дерек. — Наше главное оружие сейчас — скрытность.       — Да еще я… это… — замялась Латисия.       — Что?       — Да я не уверена, что они на долгом ходу. Ремонт-то на коленке, все наспех… Лучше завтра еще раз глянуть, при свете дня.       — Хм… То есть завтра мы еще не сразу отвалим отсюда? — ворчливо отозвался Крис. — Придется ждать, пока ты все перепроверишь?       — Так если мы сегодня победим, то завтра будет неважно, сколько времени займет. А если нет, так тем более, если нас всех там положат да похоронят… — мрачно сказала Тиса.       — Никто нас не положит, — ответил Дерек. — Идем.

***

      Латисия ошибалась в своих расчетах — Фьёрт они не догнали бы даже на мотоциклах. Ищейка преодолела расстояние до шахт быстрее, чем профессиональный бегун, причем задолго до того, как маги закончили обвинять друг друга во всех грехах. Едва Крис был отправлен отдыхать, она перемахнула через низкий парапет и мягко, как кошка, приземлилась на землю, быстро изучила через окно запрошенную карту туннелей, благо стол старика-шахтера стоял впритык к нему, а потом бегом кинулась к шахте.       Поляризатор в гоглах позволил вовремя заметить и относительно безобидную «сигналку» посередине дороги, и более зловредное заклинание в кустах чуть дальше. Первое заклятие Фьёрт от души засыпала специальным порошковым снадобьем, а над вторым задержалась, чтобы внимательно осмотреть. И жестко улыбнулась. Заклинание было совсем свежим!       Некоторое время ушло, чтобы правильно разложить каменные кристаллы, а потом они вошли в резонанс с одним из амулетов Фьёрт, она вздрогнула как от холода, и ощутила вдалеке тошнотворное присутствие ярхиссара.       Ищейка встала на след.       Еще минуту она потратила, чтобы осмотреть площадку перед входом в шахты, и осталась не слишком впечатлена. Что аляповатый рисунок старика-шахтера, что подступы к руднику неопровержимо свидетельствовали, что этот прииск был совсем маленьким, со слабой жилой, быстро выдохшейся. А теперь тут засели две дюжины «друзей улиц» при поддержке Темного мага.       Часовой относился к своим обязанностям не в пример халатно, за что и поплатился. Тагн беззвучно подобралась со спины к бездумно таращившемуся в темноту бандиту и качественно его придушила, обеспечив не меньше часа здорового сна. Она прекрасно понимала, что-хорошему, ей следовало бы понаблюдать подольше, с близкого расстояния проверить, с какой частотой сменяются караулы, но Тагн и без того потеряла немало времени на слежку за три километра. Увеличивающие линзы ее гогглов не были рассчитаны на такое расстояние, а с наступлением темноты частота смены караулов могла меняться. И неизвестно, сколько вообще этого времени осталось у Кора, и неизвестно, сколько вытерпит взбалмошный Кабрерра, который вполне способен испортить все на свете неуместной помощью. Подмастерью на подобной операции делать было нечего.       Вообще-то ищейка предпочла бы ликвидировать проблему часового с гарантией, кардинально, но никого убивать сейчас было нельзя. Ее первой жертвой должен быть именно ярхиссар, потому что чужую смерть на близком расстоянии маг легко почувствует, если не «закроется» специально. Фьёрт не хотела рисковать, всполошив Темного раньше времени, ведь его уровня она не знает даже приблизительно, а драка с ним, когда рядом имеется целая куча обычных людей и скорее всего изрядно побитый, а значит, мало способный на бой кордонщик, было не самой умной идеей.       Неслышной тенью Фьёрт скользнула в темный провал штольни. Каждые шагов тридцать ход освещали чахлые фонари, которые совершенно не мешали чувствительным глазам ищейки. Пару раз в стороны отходили боковые тоннели. Здесь черномагических «закладок» не обнаруживалось, но Фьёрт оставалась начеку. Один раз ей пришлось отступить в темную нишу, когда рядом прошагала парочка аборигенов, и её опять никто не заметил.       Слух ловил и отдаленные разговоры, расслабленный смех — и чей-то мучительный крик, в какой-то момент оборвавшийся, и это заставило женщину ускорить шаги. Ее и без того тянуло вперед как магнитом, но женщина сдерживала порыв броситься за ярхиссаром без оглядки.       Она миновала что-то типа клуба, где сейчас была обычная попойка, и преступники пировали, отмечая очередной безликий серый день своей жалкой жизни, и еще минут через десять наткнулась на пещеру, которую облюбовал Темный.       К нему она подкрадывалась дольше, не дыша, но и в этой пещере было слишком мало света, чтобы остановить Тень. Ярхиссар так ничего и не заметил, пока ищейка почти что с нежностью не пронзила его сердце узким клинком из стали и артума.

***

      Хордан вздрогнул и рефлекторно дернул головой. Немного времени прошло, пока сознание окончательно не вернулось, однако открывать глаза агент не спешил. Едва придя в себя, он сразу вспомнил, где находится и что с ним происходило. Об этом сразу же напомнила боль в суставах. Но странно, в теле не было ожидаемых ощущений. Кор не чувствовал боли от ударов электричеством и даже обычные синяки почти не дергало. Более того, если бы не рези в мышцах рук, на которые приходилась тяжесть тела, Хордан мог бы сказать, что выспался. Видимо, «благодарить» стоило стылый поток воды, утишивший боль, но теперь мужчину начало трясти от холода.       Откуда-то сбоку доносились глуховатые звуки; кто-то сидел за столом. Агент осторожно приоткрыл глаза и осмотрелся. На квадратном камне за столешницей спиной к пленнику сидел некий рослый детина, и Хордан отметил, что это явно не Лёд. Он прислушался. Кроме плеска воды и звуков того, чем занимался надзиратель, вокруг была тишина.       Хордан поднял голову. Затекшие кисти рук, стянутые веревками, совсем посинели, и он едва сумел пошевелить замерзшими пальцами. Но пошевелить все-таки смог, это была хорошая новость. Еще одна была той, что на его уродливый шрам, похожий на сильный ожог во всю правую руку, никто не обратил внимания, как и на глубокую царапину поперек запястья, посчитав это, видимо, боевыми ранами. В противном случае, руку наверняка уже отсекли бы по самое плечо…       Хордан двинул рукой, стараясь максимально возможно восстановить подвижность. Шанс на спасение у него был, и весьма существенный. Надо было только разыграть карты максимально осторожно. Он еще раз глянул на парня за столом, оценивая его физическую форму. Агент понимал, что в открытом бою один на один у него, учитывая нынешнее состояние, шансов было очень немного.       Хордан сосредоточился и постарался расслабить руку. Удалось это не сразу. Но в конце концов он почувствовал скольжение вдоль кости в том месте, где когда-то была только плоть, и это чувство доставило удовольствие того рода, что затмило болезненные ощущения в мышцах рук. Кор двинул запястьем, и из поперечной раны медленно выползло тонкое лезвие в фалангу мизинца шириной. Агент досадливо поморщился — из своего положения ему сложно было перерезать веревку, и руку пришлось болезненно выгибать. Но все-таки он сделал усилие, и лезвие коснулось пут. В несколько движений острая сталь разрезала крепкую пеньку, и Хордан приземлился на плоский камень, над которым висел. Он быстро вскинул взгляд на надзирателя. Но шум воды заглушил все лишние звуки, тем более что и висел он всего лишь в паре сантиметров на землей. Сдерживая болезненное шипение, Хордан нагнулся, перерезал путы на ногах и растер щиколотки, тут же едва не упав, когда мышцы снова свело жестокой судорогой.       По-хорошему, не стоило столько времени терпеть измывательства Льда, попытаться вывернуться раньше, но агент слишком оторопел от самой ситуации — едва пришел в себя после ярхиссарского заклятья в не самых комфортных условиях, так еще и избивать сразу начали. Тут было не до того, чтобы сосредоточиться и расслабиться. Да и Лёд легко мог заметить все эти телодвижения, и ситуация могла испоганиться еще больше, и очень быстро. Тяжелая кобура на бедре убийцы об этом прямо-таки кричала. С его, кстати, «Стенкичем»!       Несмотря ни на что, агент был уверен в своих движениях. Неслышно ступая, Хордан сделал шаг, другой по направлению к парню, по-прежнему сидящему спиной, и медленно, дабы не травмировать руку, выдвинул лезвие сантиметров на пятнадцать. Ему оставался всего лишь шаг…       И в этот миг Джай обернулся. Лишь какую-то долю секунды длилась дуэль взглядов, и с быстротой молнии рослый мужлан с бельмом на глазу взлетел с табурета, оказавшись по ту сторону стола. И выхватил пистолет. Хордан не успел удивиться, откуда в столь грузном теле такая ловкость и стремительность. Тело, как всегда оказалось быстрее мыслей, и рука дернулась вперед, послав иглу в цель.       Одновременно со свистом стали раздался выстрел. Хордан вздрогнул и замер. Пуля взметнула волосы, обдав горячим воздухом висок. Кору показалось, будто по лицу хлестнули плетью, оглушив его на несколько мгновений. Он даже не услышал звука падения грузного тела. Обойдя стол, Хордан, вытянув руку вперед, глянул на мертвое тело и позволил себе расслабиться. Джай был мертв. Игла, над зачарованием которой Альфред Манн работал немало недель, вошла бандиту в глаз, поразив мозг и убив на месте.       Кор повернул руку запястьем вперед, и зачарованная игла вернулась обратно в игольник. Хордану нравилось это ощущение, когда тонкая сталь с мягким толчком материализуется внутри руки. Но задерживаться было нельзя. Эхо от прогремевшего выстрела наверняка всполошило тех, кто мог хорониться в этих подземельях. Стараясь не дрожать от холода, он подобрал пистолет, забрал патронташ с обоймами, которых у запасливого бандита оказался целый ремень, вынул из ножен нож с длинным широким лезвием копьевидной формы и еще раз оглядел мертвеца. Парень был здоров, как минимум в полтора раза шире в плечах, и агент отказался от мысли снять с него рубаху. В пещере было холодно, тело всё ещё не могло согреться после студеной воды, но лучше, чтобы ничто не стесняло движений. А его вещей рядом не было видно. Хордан стремительно перезарядил пистолет и, выставив его вперед, поддерживая правую руку левой, ощетинившейся лезвием ножа, агент осторожно двинулся вперед.       Поначалу Кор хотел идти против течения подземного ручья, в котором он так славно купался последние несколько часов, но неширокий поток быстро нырял в скалу, да и уходил в итоге туда же. Это был тупиковый вариант, и пришлось идти по выдолбленным в скале коридорам наугад.       Он быстро понял, что плутать придется долго. Туннели в пещерах разветвлялись, боковые ходы уходили в темноту, на пути встречалось множество других пещер. Но Хордан знал, что не надо идти во тьму. Он двигался по туннелям, ориентируясь на свет факелов, разумно полагая, что эта дорога и выведет на свежий воздух. Пещеры были наполнены звуками, сливающимися в общий негромкий гул. Двигаясь, он даже начал постепенно согреваться, но лучше было бы найти какую-нибудь одежду. Его и в самом деле начало жестоко трясти, да и боль начала ощущаться все сильнее с каждым шагом. Сколько он еще сумеет пройти, прежде чем свалится на острые камни?       Осторожно заглянув за очередной отворот, Хордан чуть не лоб в лоб столкнулся с двумя бандитами, мчавшимися по коридору, видимо, на звук выстрела. И вновь тренированное тело сработало быстрее мысли. Кулак взлетел вверх и врезался в челюсть одного из противников. Парня приподняло в воздух, и он рухнул на спину с высоты чуть выше своего роста. И не успел он приземлиться, как Хордан спустил курок.       Выстрела не последовало. Второй бандит вздрогнул, и оба противника посмотрели на пистолет. Но замешательство не продлилось и секунды. Парень направил свой револьвер на агента, но Кор, не рискуя больше стрелять, выронил свой ствол и перехватил запястье бандита. Одновременно он нанес удар в бицепс другой руки и ухватился за нее, и двое врагов начали смертельный танец. Таким образом Кор сам лишил себя возможности использовать лезвие, спасшее его накануне от пистолета Джая, поскольку нацелить его и выпустить заточенную сталь не получалось. Бандит старался опустить руку на уровень головы Кора и выстрелить, но сил его не хватало. Он был совсем еще молодым мальчишкой, и даже злобная гримаса его не внушала ощущение опасности, а больше смешила. Тем не менее, слабаком он не был. Хордан пинал бандита коленями под ребра, тот терпел и по-прежнему давил вооруженной рукой вниз. Но, видимо, сам хорошим бойцом не был, иначе тоже отвечал бы пинками. Он и пытался. Но тренированный агент Кордона Безопасности с умением, достойным черной эмблемы хоки-до*, блокировал каждый удар, параллельно успевая наносить свои. И даже тяжелые ботинки бандита не могли нанести достаточно болезненные ощущения агенту, чье почти голое тело защищали лишь сырые штаны.       В конце концов парень начал сдавать. Хордан чувствовал, как противник теряет силы, и постепенно отвел его руку в сторону, согнув тело таким образом, что следующий удар коленом пришелся точно в нервное сплетение. Бандит охнул и ослаб. Хордан вывернул его руку, парень вскрикнул и уронил пистолет. Отпустив запястье, Кор нанес удар сверху вниз. Парень упал, агент тут же прижал коленом его поясницу и захватил шею в сгиб локтя, одновременно надавив второй ладонью на затылок. Придушив и лишив парня сознания, Хордан на всякий случай взял за волосы и еще разок ударил лбом о каменистый пол.       Агент встал и огляделся. Первому бандиту хватило одного удара и падения. Он ударился затылком и отключился сразу же. Кор перевернул второго на спину. Им обоим вряд ли исполнилось по двадцать, но на них уже красовались черные жилеты, одеяние лёдовской братии. Такие же, как хорошо помнил Хордан, носила и та команда убийц, что в свое время действовала в Седрии. Агент вдруг подумал, достаточно ли они уже потоптали землю? Он направил на одного свое магическое оружие. Достаточно было лишь слегка напрячь запястье…       Но он медлил. Оставлять за собой живых врагов не полагалось, но отчего-то Хордан не решался убивать этих двух мальчишек. Незачем. Даже если им когда-либо выпадет судьба вновь встретиться, Кор понадеялся, что вреда они ему не нанесут…       Хордан удивился. Никогда раньше ему не приходило подобное в голову. Препятствие всегда устранялось без раздумий, а смертельный ли оказался удар или жертва выживала, зависело лишь от удачи. Того же Негоро пощадить он и не думал. Почему же сейчас он вдруг решил, что этих молокососам можно оставить жизнь? И тут же ответил сам себе: потому что молокососы еще. Сын Льда погиб в бою, когда раздумывать и решать времени не было, теперь же перед агентом лежали два юных идиота, которые оказать сопротивление уже не могут. Хордан рассматривал их и не видел на молодых лицах парней той печати жестокости, что навсегда исказила морды опытных убийц. Лица пацанов оставались чисты и в какой-то степени по-юношески наивны. Хотя наличие жилетов говорило о том, что им уже приходилось убивать, но… А кому в этой глухомани не приходилось? Бандиты убивают жертв ограблений, крестьяне убивают нападающих бандитов… Чем дальше в глушь, тем ниже цена человеческой жизни.       Хордан непослушными, закоченевшими пальцами связал парням запястья найденной на столе веревкой, обчистил карманы, забрал оружие. И с тоской глянул на их куртки. У предыдущего парня размер был гораздо больше, у этих слишком узкие…       Мужчина осмотрел подведший его револьвер и поморщился. На вид оружие было абсолютно исправным, но все же дало осечку. Но ничего лучше у него сейчас не было, и револьвер отправился обратно за пояс.       Агент глянул вперед. Путь терялся во тьме коридора, но было видно, что неподалеку тоннель раздваивался. Хордан прикрыл глаза, сосредоточился и аккуратно выдохнул. Легкая струйка ветра полетела вперед, и по воле носителя Печати нырнула в левый коридор. И почти сразу же наткнулась на каменную стену. Левый туннель заканчивался тупиком, и в той небольшой пещерке был человек. И он лежал на полу.       Хордан нахмурился. Вновь выставив вперед пистолет и нож, агент осторожно двинулся по левой стороне и заглянул в пещеру. Лежавшего на земле человека он увидел сразу, и с первого же взгляда было очевидно, что он был мертв. Кор осмотрел труп. Он лежал на спине, будто в глубоком сне, но на горле его виднелся аккуратный порез, сделанный тонким острым лезвием. Или когтем. Убит человек был совсем недавно — кровь еще стекала на землю. В пещерах орудовал кто-то еще.       «Тагн?»       Хордан обшарил карманы, собрал боеприпасы для пистолета. Он отметил, что у всех членов банды Льда пистолеты одни и те же — армейские К5, принятые на вооружение в войсках Лаверты.       «Лёд подготовился обстоятельно, сучонок…» — подумал Хордан.       Он продвигался вперед, стараясь угадать верное направление. Постепенно ему начал чудиться слабенький сквозняк, и это подбодрило Кора. Значит, скорее всего, из самых глубин шахты он уже выбрался, и выход где-то недалеко… Агент замер, прислушиваясь к своей Печати, и осторожно двинулся навстречу едва ощущавшемуся ветерку.       В какой-то момент стены шахты раздались в стороны, и Хордан вышел в очередную пещеру. Она оказалась побольше прочих, и совершенно тонула в темноте. Агент поморщился, снял со стены последний факел и пошел почти наощупь. Нож пришлось убрать.       Босые ноги ступали по мелким острым камушкам, но в какой-то момент пальцы ощутили что-то густое, вязкое, теплое… Кор инстинктивно скривился, уже предполагая, во что вляпался, и опустил факел к земле. И ничуть не удивился, обнаружив, что ступил в широкую лужу крови. Хордан нахмурился и протянул руку вперед. Свет факела выхватил из мрака неподвижное тело, слепо таращившее глаза, за ним виднелось еще одно… Хордан через силу распрямился. Во тьме позади тел виднелся стол, на котором темными кучами лежали тела.       Агент осторожно подошел и осмотрел трупы, опершись о стол. Горло каждого из покойников рассекала узкая алая полоса, как у парня из той пещеры, где агент побывал несколько минут назад. Их всех убили быстро и удивительно чисто — никаких лишних брызг крови. И главное — совсем недавно. Кровь была еще горяча, а глаза не покрыла белесая, как у задохшейся рыбы, пленка.       «Валить надо…» — с тревогой подумал агент, но тут внимание его привлекли вещи на столешнице. До своей смерти бандиты играли в кости, и, похоже, таким незатейливым способом делили добычу, которой оказалось снаряжение самого Кора. И даже невзирая на пугающую неизвестность, таящуюся в пещерах, Хордан не смог скрыть радостной улыбки при виде своих сапог, плаща и разгрузки, которые уже успели поделить. Рубахи не оказалось, видимо, ее порвали, когда стаскивали с него. Но самое обидное, что среди снаряжения не было «Стенкича», табельного пистолета КБ, которым снабжают всех агентов Кордона. Ах да, его же Лёд забрал. Также не было и складного ружья с выдвигающимся стволом, полученного от ищеек. Хордан обыскал тела и нашел кое-какую мелочь из своих вещей. Особенно обрадовали его кое-какие препаратики в потайных кармашках. Пара капсул обезболивающего, капсула с бодрящим, а еще стоит активировать лечебный амулет. Теперь ему хватит сил, чтобы прошагать еще какое-то время, а то адреналин как раз схлынул, и от боли у агента уже начало мутиться в голове.       Набросив плащ на замерзшее избитое тело, кое-как обтерев ноги от крови чьим-то платком и натянув сапоги, агент и устремился навстречу сквознячку, к выходу из пещеры. С каждой минутой оставаться тут казалось все большим безумием. Он не хотел признаваться себе, но агент в самом деле испытывал страх того рода, что появляется у каждого человека при встрече с чем-то необъяснимым, таящимся во мраке теней и тишине.       Была бы то Фьёрт, он бы услышал звуки боя. Но полная тишина и тьма заставляли поежиться в ощущении близости чего-то мистического, потустороннего, неприятным холодком пробежавшимся по спине. Духов и демонов Хордан не боялся, поскольку понимал их природу, но и находиться с ними в одном помещении не хотелось. Он еще раз подумал, могла ли это быть ищейка или кто-то из магов, но верилось в это слабо. Во время битвы в поезде Тагн шумела, как свисток паровоза, поражая не только тела ударами, но и слуховые рецепторы звонкими визгами. Голос может быть отличным оружием в бою… Здесь же, в пещерах, царила тишина.       Мог ли это быть ярхиссар? «Мог. Но зачем?» — тут же переспросил себя Хордан. Ответа не было, а размышлять над ним означало потерю драгоценного времени. Что творится в голове у Темного, знает только сам Ярхисс. То, что убило этих бандитов, таилось не просто в темноте пещер, а вполне могло быть здесь, в пределах этой самой пещеры. И пусть Кор не слышал ничего подозрительного, эта мертвая тишина навевала сильную жуть. Оружия было жаль, но оставаться здесь еще дольше агент не хотел.       И не успел он сделать и шаг, как вдруг почувствовал опасное движение воздуха, а чутье заорало заводской сиреной. Кор застыл на месте. Факел выпал из руки, и из запястья выскочило зачарованное лезвие. В то же мгновение Хордан ощутил горлом холодную сталь, застывшую у самой кожи. Факел чадил под ногами, но мужчина по-прежнему ничего не видел, и это пугало бы до дрожи, если бы Кор хоть немного успел согреться.       — Похоже, помощь тебе и не требовалась, — раздался до боли знакомый насмешливый голос.       Хордан почувствовал, как потеплело на душе, и улыбнулся. Тагн… Пришла-таки. Жить стало легче, жить стало веселей.       — Но ты мне почти ничего не оставила, — произнес он.       — Да неужели тебе недостаточно тех, кто тебя пленил? Или ты что, трусливо сбежал без боя? — Хордан увидел, как тьма перед ним будто бы шевельнулась. Ему настучали по голове сильнее, чем казалось, и теперь начали отказывать глаза? Паршиво... — Нет, от тебя кровью пахнет. И не только собственной…       Тьма рассеялась, и в чадящем свете факела появилась ищейка, внимательно глядя на агента через гогглы. Линзы на этот раз отсвечивали синим. Все это время она стояла прямо перед агентом, скрытая мистической тьмой. А лезвие меча по-прежнему касалось его шеи.       — Самый лучший запах в мире, запах вражеской крови. Ты бы это… Ножик прибери. А то кто знает, порежешься не ровен час.       Хордан чуть двинул рукой, и Фьёрт почувствовала легкий укол. Она глянула вниз и нахмурилась, увидев лезвие, почти нырнувшее под нижний край ее куртки. Там заканчивался и корсет, который не смогла пробить пуля. Стоит надавить — и зачарованное лезвие познакомится с кишками ищейки.       — Хм… — донеслось от девушки. Она чуть отвела свой меч, и, не чинясь, взяв агента за руку, осмотрела лезвие, выглядывающее из рукава плаща. — Интересно… Ладно, верю.       Ищейка опустила оружие и отступила, кивнув в сторону коридора, предлагая продолжить путь. Хордан подобрал факел, и агенты двинулись по коридору.       — Дальше можем не ховаться, — начала Фьёрт, но Хордан ее перебил:       — Объясни, что это было?       — Что было?       — Как ты превращаешься в сгусток тьмы? — в голосе Кора сквозила подозрительность. Теперь было понятно, что в туннелях орудовала не тварь из Бездны, но как девушке это удалось? Те парни в большой пещере не то что отразить опасность — заметить ее не успели!       — Я не превращаюсь.       — Что я тогда видел? Вернее, не видел…       — Разумеется, это ищейковские артефакты, — искоса глянула на него Фьёрт. — Секретные разработки.       — Нет, — Хордана не смутил её резкий тон. Чересчур быстро она ответила. — Уж слишком они крутые… Про такие было бы известно. Как я могу тебе доверять, если есть подозрение на использование темной магии?       — Темной магии?! Ты вообще-то с ищейкой говоришь! — прошипела девушка.       — Не шуми, — осадил ее Хордан.       Фьёрт шмыгнула носом. Оглянувшись на коридор, она, понизив голос, ответила:       — Да тут остались только пленники-шахтеры и остатки охраны при них.       — Ну, в любом случае, — настаивал Хордан. — Если не темное колдовство, то объясни тогда.       Фьёрт помолчала.       — Какой-то древний артефакт? — спросил агент. Ищейка не отвечала, задумчиво глядя в пол. — Нет, уж слишком уж они мощно работают, без подпитки долго не продержатся, а наших магов еще и на них не хватит. А если они сами, то, опять-таки, маги бы заметили… Наверное. Ладно тебе, я же не враг. Ты узнала про мой маленький секрет, теперь поведай свой.       — Нет, не артефакт, — наконец ответила Тагн. — Это…       Она вновь замолчала. Хордан ждал. Наконец она вздохнула и посмотрела на напарника.       — Я не превращаюсь в тьму. Я просто умею скрываться в тенях так, что свет не проходит и… Ну, глаза отводить. В общем, это сложно очень. Тут понимать надо…       — А я тупой, да?       — Не тупой. Просто не в теме, а объяснять детали долго…       — Это ютаунхеннайра?       Фьёрт в упор посмотрела на агента, тому казалось, что с тревогой и уважением, и как будто чуточкой доверия, хотя гогглы на ее лице очень мешали разобрать эмоции… Ищейка кривовато улыбнулась.       — Не думала, что ты из посвященных.       — Я не внутри, я так… — ответил Хордан. — С Альфредом наобщаешься, еще и не то узнаешь. Только как «Плащ Стихий» применили на тебе? Это же редчайшая штука, да еще только для магов изобретена. Простой смертный разве может им пользоваться?       Молчание.       — Тагн, мы напарники?       Последняя карта. Впрочем, что делать, если она сейчас упрется и уйдет от ответа, агент не знал.       — Не может. — Ищейка глубоко вздохнула, очевидно придя к решению. — Просто у меня Дар.       — Дар… Ага, — тихо произнес Хордан, внимательно глядя на Фьёрт, хотя сначала хотел обругать за странную шутку. В голове всплывали факты и укладывались в стройную картину…       …Некоторые считали, что Печать — это искалеченный магический талант, недоразвитые до минимума способности чародея. Много ли можно сделать, если твоя Печать влияет максимум на настроение и самочувствие? Практически все не-маги так и проживали свои жизни, навсегда оставшись бесталанными, неспособными влиять на мир этими жалкими огрызками волшебных умений. На фоне такого отношения очень часто звучали заявления, в том числе и от известных в обществе людей, что лучше бы никаких Печатей вообще не существовало. Ведь очень много простых смертных смотрят на магов с завистью, переходящей во враждебность, и мирное сосуществование двух сообществ всегда имело трещину. Даже не самый умелый маг-подмастерье очень разносторонен. При соответствующих знаниях он способен мановением руки вызвать дождь, пусть небольшой и ненадолго, спалить дом практически усилием мысли, создать ледяную статую, вылечить рану или поднять огромный камень, с которым без механизмов не справятся и трое крепких мужчин.       Спустя десятилетия постоянного контакта со своей Печатью можно развить особое восприятие. И это не просто ревелляция, представляющая собой результат очень долгих тренировок. К примеру, Хордан благодаря своей Печати был способен на открытом месте слышать гораздо дальше, чем человек с самым острым слухом, и это сильно помогало при расследованиях. Но это не являлось Даром.       Печать крайне редко могла обратиться в Дар. Свой собственный, уникальный, в противовес достаточно типовым Печатям. Агенту было известно всего о десятке случаев за последние двести лет, не только в Аппарео, а повсюду. И, насколько он знал, этот феномен развивался не ранее, чем на шестой-седьмой десяток лет жизни. Человек с Даром, даже не будучи магом, в отведенных ему богами узких рамках мог творить практически чудеса.       Если Фьёрт хотела, ее не было видно в темноте. И, как убедился Хордан, не слышно. В сумерках она была неимоверно быстра. Возможно, гораздо быстрее, чем он успел заметить. Вдобавок, вероятно, куда сильнее тренированного мужчины. Выносливее, однозначно, если она три дня Чистки скакала без отдыха. Ну и восприятие... Однозначно, восприятие у нее было на соответствующем уровне. Зрение и слух — точно не хуже, чем у совы-брехуна.       «Как там она сказала, разведчик-диверсант? — подумал Хордан. — Но какая же это Печать?»       И в этот момент понял.       — Тень… — шепнул он, во все глаза глядя на девушку. Стало понятно, как она без напряжения выдерживала долгие ночные бодрствования. Как так быстро и легко перерезала бандитов. Почему вообще ждала сумерек…       Ищейка будто нехотя кивнула и двинулась дальше, и Хордан, полный тягостных мыслей, последовал за ней.       В темноте Фьёрт была живым оружием, смертельным оружием. Конечно, какие-нибудь зелья, амулеты или артефакты действительно способны придать человеку подобные умения. Но вложенная в них магия рано или поздно истощится. Тагн же сохранит свои способности сколь угодно долго, лишь бы вокруг было темно... Очень редкая Печать, и невероятные умения... И в то же время Дар имел и оборотную сторону. Днем, на свету, Фьёрт должна была терять значительную часть своих способностей и серьезно слабеть. Но Дар в таком молодом возрасте? Это невозможно. Первую мысль, пришедшую в голову, агент отмел как несостоятельную. Фьёрт бы не позволила омолаживать себя с помощью темной магии, а о других методах Хордан не слыхал. Да и Бульдог тоже не пошел бы на регулярные жертвы для поддержания молодости Тагн. Значит, сама… Какая же редкость… Удивительно!       Понятно, почему она это скрывала. Чем меньше другие знают о ее умениях, тем легче ей выполнять свою работу. Мантиода будет в восторге и обязательно попытается переманить подобного бойца. Специалист по проникновениям, диверсиям и тайным убийствам всегда на вес золота.       — Завидуешь?       — Немного.       — Кстати, какая Печать у тебя?       — Ветер.       — Тренируйся больше. Тогда, например, ты научился бы прятаться в струях ветра...       — Это не реально, ветер прозрачен.       — Ну, я условно… В смысле, ты бы мог туман надуть и скрываться в нем. Или пыль поднять.       — Эх, хорошо бы… Но тебе ж не шестьдесят лет, чтобы ты такое умела, — закинул агент удочку.       — Так получилось, — пожала ищейка плечами. — Кто-то рождается магом, кто-то королем… А у меня вот так.       — Тебя изучали?       Тагн только хмыкнула. Хордан кивнул. Уж явно Азаи Ондеманарис не оставил без внимания подобный экземпляр. Агент подумал, что скажет Альфред, когда узнает…       — Так, хорошо, — произнес Кор. — А что же ты детишек-то оставила? Или они тоже за тобой сюда потащились?       — Да там не опасно уже, — махнула рукой Фьёрт. — Все бандиты здесь торчат, кто жив остался, а местные не станут нападать. Кое-кто проболтался, что я ищейка, так они там чуть ли не храмовые песнопения устроили…       Агенты усмехнулся, представив себе ищейку в образе Пресветлой Дримеры… И задумался. Слишком ярким и одновременно суровым получился образ. Ей бы пошло…       — А почему тех охранничков не зачистила-то? — переключился агент, постаравшись отогнать приятное видение. — Не боишься, что пойдут за нами?       — Не-а, — отстраненно отозвалась Тагн. — Потому что больше никого вроде не осталось, а сейчас мы пойдем и за ними.       Хордан смотрел на Фьёрт, стараясь скрыть во взгляде искреннее уважение. Банды, подобные кодле Льда, редко бывали крупными, но даже два-три десятка вооруженных людей — это серьезная проблема для одного человека. Но Тагн справилась. Легко, будто играючи. Неужели Лёд набрал таких неумех? Вряд ли. Выходит, ищейка действительно достойна своего звания эмиссара. И своего теневого Дара…       — Прям-прям щас? А то я бы еще прилег отдохнуть, чашечку горячего кеко, да и не заплатит ведь никто, а работа-то…       — Ну так я тебя и не держу, — усмехнулась Фьёрт. — Можешь выбираться сам, к кеко и теплой постельке. Ой, то есть, блуждать по коридорам дальше.       — Нет уж, хватит тебе одной веселиться. Идем. Ты уже нашла, где оставшиеся… Так, стоп. Здесь же червь ползает! Он же меня и обезвредил, сюда перетащил…       — Уже не ползает, — тут же успокоила его ищейка. — Его я первым убрала. Но вот что мне неясно… Если остальные искали заначку какой-то знаменитой банды, то он-то тут зачем торчал?       — А Ярхисс его знает… — сказал было Хордан, но ищейка тут же осадила его подзатыльником. — Эй!       — Не здесь демонов поминать.       — Так ты порезала червя, какая разница? Или что, думаешь, он тут может быть не один?       — Вряд ли, — подумав, ответила Тагн. — Но что-то ему главарь сумел предложить. Такие не работают за «спасибо».       — Может, в этой заначке не только золото?       — Скорее всего. Мне некогда было копаться в бумагах.       — Ладно, потом выясним. Сейчас сосредоточимся на другом.       Вскоре агенты наткнулись на небольшую пещеру, откуда доносились храп и тяжелое сопение. Фьёрт остановила Кора.       — Там они все… — Ищейка прислушалась к чему-то, а потом стянула с глаз гогглы. — Всего человек пятнадцать. Вряд ли охранников больше трех…       — А, ну тогда мы быстро, — ответил Хордан и осторожно заглянул в пещеру.       Быстро простреляв глазами по комнате, он доложил:       — Клеток шесть, по несколько человек в каждой. Охраны да, трое. И все спят.       Ищейка только презрительно фыркнула и скользнула вперед. Агент совершенно не услышал ее шагов, и мог только следить, как в свете тусклой масляной лампы девушка подкралась к столу, за которым дрыхли горе-охраннички в компании нескольких опустошенных бутылок, а потом нанесла три быстрых удара своим коротким мечом сверху вниз в шеи под затылками бандитов.       Расправившись с врагами, она посмотрела на агента. Тот стоял, опираясь плечом о каменную стену у входа, скрестив руки на груди. Они уже сталкивались с общим противником в бою, но тогда Хордану было не до того, чтобы оценивать боевые способности коллеги, и сейчас он впервые увидел ищейку в деле. И искренне залюбовался легкостью и отточенностью движений. Хотя трех простых ударов не хватило, чтобы получить удовольствие в полной мере.       — Ты знала, что такой удар не убивает сразу? — с интересом спросил кордонщик, и в голосе его сквозила неприкрытая ирония. — Только позвонки перерубаются, жертва полностью парализуется, и мозг еще некоторое время живет, осознавая реальность.       — Нечего нападать на аппарейского эмиссара… — проворчала ищейка, как-то слишком спокойно и зловеще усмехнувшись.       — Ну, они лавертийцы, вроде как, — произнес Хордан, подходя к столу. Он взял бутылку, изучил этикетку. — И не обязаны подчиняться аппарейским законам…       — Значит, не будут преследовать.       — И то верно. Хм… После этой дряни они вряд ли что-то способны почувствовать. Пробовала? — Хордан показал ей бутыль.       На этикетке красовалась морда большой свирепой кошки, оскалившей длинные клыки.       — Доводилось. Дрянь страшенная, — отрубила Фьёрт. — Эта картинка — единственное, что есть хорошего в этом пойле…       — Да уж… — Хордан небрежно бросил сосуд на стол. — Если они бухают такое на службе, в то время как их соратники отправляются на боевое задание в компании с ярхиссаром и вступают в бой…       — Так они не по боевке, небось. Простые охранники.       — Тоже верно. Интересно, что сказал бы им Лёд, если бы увидел? — сказал Хордан и добавил с иронией: — Клетки тоже сама отпирай. Я после тех троих что-то устал…       — Ну, чего еще ждать от Кордона, — с той же иронией проворчала Фьёрт. — Хваленых бойцов хватает только на трех противников…       — Ротик прикрой, — ухмыльнулся Кор. — А то щас как вспомню про гостевые традиции амейцев…       Фьёрт распрямилась и в упор посмотрела на Хордана, мигом растеряв всю веселость.       — О чем это?       — Ну, у вас же в традициях ублажить уставшего мужчину, если тот вообще не в силах. А у меня мышцы, знаешь ли, ноют совсем немилосердно…       Фьёрт обнажила ровные зубы в издевательской ухмылке. И вдруг агенту захотелось, чтобы это мгновение длилось как можно дольше… Но во взгляде ищейки мелькнуло разочарование.       — Ну, во-первых, не в Аме такие традиции, а в Камикии, и то в самых северных районах, — с прохладцей произнесла девушка. — Во-вторых, они вообще уже давно в прошлом. А в-третьих… Видимо, Лёд кое-кому голову отшиб, раз так тянет на ласки с такими… декорациями. Да и в любом случае, не заработали, мистер Кор. К Льду обращайтесь, вот он точно не откажет…       Хордан рассмеялся. Его забавляло, как Фьёрт порой слишком уж серьезно воспринимала откровенную иронию и сарказм. Впрочем, он отдавал себе отчет в том, что его шутки и манера общения ничуть не реже бывали слишком уж грубы и натянуты. Ладно, с этим он разберется позже.       Фьёрт сняла связку ключей с пояса одного из бандитов и подошла к клеткам. Разговоры агентов не разбудили уставших пленников, они спали на голых досках, используя свертки ткани и старой одежды в качестве подушек. Бандиты выдали им и покрывала. А в мисках Хордан отметил остатки недоеденной баланды. Значит, и голодом пленников не морят, раз те позволяют себе оставить ужин в мисках. Кор удивленно поднял бровь, но тут же подумал, что это логично: не так уж много в этих местах крепких мужчин, чтобы разбрасываться рабами. И в то же время их вымотало достаточно сильно, чтобы тихий разговор не привлек чье-либо внимание.       Щелкнул замок, и пленника разбудил пинок в бедро.       — Подъем! — скомандовала ищейка.       — А? — мужик испуганно вскинулся спросонья. — Уже пора?       — Пора домой. Буди остальных, ноги в руки и прочь отсюда.       До мужика не сразу дошло, что происходит.       — Вставай-вставай, — командовала ищейка, отпирая остальные клетки, и больше не стеснялась шуметь.       — Где выход, знаете?       — Это что же… — забормотал один пленник, с ужасом глядя на мертвые тела бандитов. — Что это?       — Это освобождение, — проговорила ищейка, и в голосе ее Хордан услышал нотки раздражения. — Бегите домой, к женам. Найдете выход или проводить?       — Знаем, знаем… — нестройно отвечали пленные, слишком боящиеся поверить, что это не дурной сон.       — Вот и шуруйте.       В какой-то момент ищейка нахмурилась и резко обернулась в сторону, откуда пришли агенты.       — И лучше пошевелиться. Похоже, кто-то остался. И он сильно не в духе.