***
Маги и Тиса торопились изо всех сил, но так никого и не догнали. Но уже на подходе к руднику, вход которого освещался парой чахлых факелов, Дерек вдруг застыл на месте, указав на вроде бы ничем особым не отличавшееся место на дороге. — Чуешь? — обратился он к Крису. Тот прищурился, разбирая магические следы в воздухе, а потом тряхнул головой. — Какое-то темное заклятье. Разрушенное уже. — Не какое-то, а сигнальное. Но да, его разрушили, причем совсем недавно. Видимо, работа мисс Тагн, — с видом знатока заявил о’Двайер. — Видимо, мисс Тагн все-таки профессионал, — фыркнула Тиса. — Вот именно. И нам до последнего не стоит колдовать, — напомнил Первый, снова схватившись за револьвер. И, не успев сделать и шага, Дерек замер. Крис и Тиса глянули вперед, и девушка испуганно ухватилась за локоть мага. Неподалеку от входа в рудник стоял человек и целил в них из револьвера. Однако Кабрерра сомневался, что тюфяк-Первый рискнет спустить свой курок… В его голове мелькнула мысль, успеет ли он после первого выстрела выставить защиту, или этот неведомый персонаж стремительно сделает три смертельных выстрела… Виски заломило от стремительно разветвляющихся вероятностей, однако незнакомец не спешил. И Крис, напрягшись, почувствовал то, чего не ожидал — растерянность. Человек явно не ожидал кого-то встретить здесь и действительно растерялся. Впрочем, замешательство длилось очень недолго. Почти сразу же непонимание сменил гнев. — В стороны! — крикнул Крис, выпуская неоформленным импульсом свою магическую силу. Это позволило на какие-то мгновения сбить незнакомцу прицел, и время размазалось каплей патоки… Дерек тоже почувствовал эмоции чужака и исходящую от него опасность. Маги бросились в разные стороны от дороги, Тиса упала и, быстро перебирая руками и ногами, на четвереньках уползла вслед за Крисом, скрывшись за ближайшим валуном. И Крис получил ответ на свой вопрос: три быстрых выстрела разорвали вечернюю тишину, и если бы троица пришельцев подождали еще секунду-другую, они полегли бы почти одновременно. Незнакомец обращался с пистолетом мастерски, а когда Крис выглянул из своего укрытия, его на дороге уже не было. С той стороны дороги, куда скрылся Дерек, со свистом вылетел сгусток льда. Вопреки собственным заявлениям, Первый использовал для атаки не свою механическую пукалку, а привычное волшебство. Дерек явно определил по звуку, куда именно спрятался незнакомец. А может, успел заметить. И в своих расчетах маг оказался прав: оттуда, куда влетел ледяной шар, послышалась ругань и раздались выстрелы. Тут же Крис направил в ту сторону череду огненных шариков. Сейчас непосредственная опасность Латисии уже не угрожала, и маг снова обрел относительную четкость мышления. Горрен Лёд быстро осознал, что с двумя магами, явившимися так не вовремя и помешавшими подорвать шахту, в лобовую ему не справиться. Но, в отличие от незваных гостей, он знал местность. Откатившись за каменный столб позади, Лёд оказался в густой тени, и никто не увидел, как преступник метнулся ко входу в пещеру и подхватил оброненную ранее зажигалку. Маги лишь увидели, как блеснул огонек, и услышали злобное шипение взрывного шнура. Наплевав на безопасность, Лёд поджег шнур в нескольких сантиметрах от связки динамитных шашек, не обращая внимания на бочки с горючим, и бросился за ближайшие валуны, закатившись в глубокую нишу под скалой. — Крис!!! — заорал Дерек. Но Кабрерра и сам знал, что делать. Рванув с шеи два амулета, он собрал в единый сгусток практический весь свой магический потенциал и послал вперед гигантский энергетический клин. Вслед за ним полетели сгустки льда, которым Дерек метил в искры, которыми плевался в стороны подрывной шнур, но сбить огонь они не смогли. Глухой удар потряс скалы, и в коридор осыпались килограммы песка и мелких камешков, а гранитный пласт, державший потолок входа в пещеры, дал трещину. Воодушевленный Крис вновь собрал все свои силы и сконцентрировал в ладонях еще один энергетический поток, собираясь ударить вновь и обрушить скалы. — Стой, дурак! — заорал Дерек. — Ты же похоронишь их всех! И сам обессилишь, не сможешь ведь… Но было поздно. Крис послал магический импульс вперед. Дерек выругался. Удар Кабрерры пришелся в каменный пласт чуть выше входа, трещина раскололась, и в коридор обрушились тонны камня, полностью завалив проход. И только сейчас Крис сообразил, что он наделал. Запечатав вход в пещеры, он лишил Фьёрт и Хордана возможности выйти из подземелий. А в том, что они внутри, маг не сомневался. И еще не утих грохот обрушенной скалы, как раздался взрыв, а вслед за ним еще один. Две связки динамитных шашек сдетонировали, выплеснули наружу вал огня и выбросили целую тучу мелкого каменного крошева. Крис закрылся локтем, но острые осколки травмировали руку, небольшой камень ударил Дерека в плечо, и одновременно с его криком раздался испуганный вскрик Тисы. «Я должен охранять Тису… Только ее… Я должен…» — пульсировало в голове, вытесняя все мысли, чувства, эмоции. Крис резко обернулся и увидел, как девушка упала на землю. Она держалась за голову, из горла вырывались неконтролируемые всхлипы. В глазах Кабрерры потемнело, вспыхнула ярость, и на мгновение маг позабыл и про взрыв, и про бандита, и про Фьёрт с Хорданом в глубине пещер. А потом пришло жуткое осознание. «Я ее погубил…» Будто что-то лопнуло в груди, отозвавшись немыслимой болью по всему телу. «Здесь опасно! Нужно идти! Нельзя медлить!» — вопил кто-то на самом краю сознания, и Кристиан не понимал, что это был голос Дерека, пытавшегося докричаться до него. Голос разума заглушало иное чувство, черное липкое безумие, которое поднималось из глубины души и медленно заполняло сознание, выжигая все прочие мысли. И вместе с ним откуда-то гигантской волной приливали силы. Всё произошло в единое мгновение. Взрыв уже успел осесть, покрыв огненным шквалом окружающее пространство, и лишь расстояние спасло магов с Тисой от того, чтобы их не захлестнуло пламя. Но это не спасло от жара, обдавшего будто из доменной печи и едва не спалившего брови и ресницы Дерека, который в отчаянии подбежал к самой границе огня и замахал руками в попытке наколдовать то ли защиту, то ли еще что-то, но почти сразу отшатнулся, спасаясь от пламени. Крис зарычал, как раненный зверь, и провернулся вокруг себя. Тиса вскинула на него испуганный взгляд. Маг стоял рядом с ней, и девушка почувствовала, как за его ладонями двинулся воздух. Кристиан не делал никаких пассов руками, но вокруг завыл ветер, и вскоре свист небольшого воздуховорота обратился в рокочущий шум урагана, раскручивающегося вокруг молодого мага. И оба они, Тиса и Крис, оказались внутри этого круга. Тиса оглянулась и инстинктивно сжалась, вскинув руку, защищая голову. Вокруг метались куски деревьев, вырванных кустиков, камни и песок. Все они складывались в своеобразную стену, однако ни один камешек не вылетал из ветряного круга внутрь. Тисе ничего не угрожало, и единственное, что по-настоящему ее пугало, это взгляд Криса. Совершенно пустой, без малейших эмоций, и маг не реагировал ни на что вокруг. Она не знала, что даже если бы Крис и захотел остановить эту круговерть, то не смог бы. Его сознание окончательно погасло… Лёд, отлежавшийся в укрытии, осторожно вылез и пополз вдоль края скалы, стараясь не высовываться из-за камней. Он плотно сжал губы, терпя невыносимый жар, стараясь укрыться от свистящих камней в невесть откуда поднявшемся урагане, но упрямо полз вперед, не отрывая взгляда от темной дороги впереди. В один момент он обернулся и замер, завороженный открывшейся картиной: вертящийся посреди ночной дороги смерч, серый от обилия каменного крошева и различного мусора, на фоне все еще бушующего пожара… А внутри этого мистического урагана, как основа-сердцевина, проступал человеческий силуэт. Лёд вновь почувствовал страх. Он не сомневался в волшебной природе этого ветроворота, а теперь еще и в том, что убийца его верного соратника-ярхиссара — из той же компании пришельцев, которых он умудрился недооценить. Сплошные просчеты… Он так был рад, что ненавистный кордонщик оказался в пределах его досягаемости, так легко дал себя захватить, что позабыл про все остальное… Ошибки… Слишком серьезные, фатальные… Горрену показалось, что ураган не стоит на месте, как он посчитал сначала, а передвигается по площадке перед заваленным входом в пещеры, будто раздумывая, в какую точку обрушить свою мощь. И внезапно Горрен заметил, как ураган начинает затягивать языки пламени, окрашивая свои серые стенки в оттенки оранжевого. Огненные нити завертелись, наматываясь как на веретено, превращая смерч в каменисто-огненный кокон. Постепенно ветер втянул практически все пламя, и вихрь взвился почти что до небес, заставив ночь отступить. Очарованный жуткой красотой, Лёд замер, не в силах отвернуться. Ему надо было продолжить свой путь, но все мысли поглотил огненный смерч. Горрен даже не обратил внимания на чей-то звонкий возглас в стороне, и лишь острая боль, внезапно поразившая плечо, привела его в чувство. Бандит упал. А когда он снова обернулся в поисках обидчика, ему прямо в лицо врезалось что-то твердое, и разбилось на множество мелких обжигающе-холодных искринок, как бывает, когда кусок льда бросают о каменную стену. Все тело обдало холодом. Лишь сила воли и физическая крепость не позволили Горрену потерять сознание от удара, но в голове помутилось, а в глазах потемнело. И невзирая на это, он все же поднялся на ноги. И снова выхватил трофейный револьвер. Дерек замер. Он понимал, что сейчас гораздо важнее слетевший с резьбы Кабрерра, Латисия на грани нервного срыва и двое людей, оставшихся в охваченной губительным пламенем шахте. Но этот человек был важен. Маг чувствовал, что он непосредственно причастен ко всему случившемуся, и пожелал его убить: оставлять его за спиной было опасно. Пожалуй, сейчас Дерек прекрасно понимал своего соученика, причину его срыва. Но контроль своих сил — это то, что отличает полноценного мага от недоучки… …Черное жерло ствола смотрело почти на молодого чародея, но ослепленный бандит нацелил ствол немного в сторону; раздалось несколько выстрелов. Но маг не стал ждать, пока закончатся патроны или пока Горрен случайно не заденет кого-нибудь, и щелкнул пальцами, посылая импульс в бандита. Пистолет выбило из рук Льда. Больше энергии у Дерека не оставалось. Он рванул с шеи и сжал в кулаке новый амулет, но ему требовалось время, чтобы накопить энергию для нового удара. А Горрен Лёд, лишившись оружия, взревел и бросился на противника. Маг успел отскочить с пути разъяренного бандита. Тот, почти не видя цели, проскочил мимо, и Дерек послал ему в спину незавершенное, и оттого слабое ударное заклятие. Его бы не хватило на серьезное поражение врага, но оно смогло опрокинуть его. Сгусток холода ударил между лопаток, Лёд упал на четвереньки, но тут же стремительно развернулся, поднимаясь на ноги. Под стопой маг почувствовал булыжник, до которого пока не дотянулся гигантский насос урагана. Дерек мгновенно схватил его и бросил вслед своему заклинанию. Лёд, которому не повредил предыдущий магический тычок, упал на землю, когда небольшой, но увесистый камень попал ему в грудь, болезненно задев ключицу. Он по-прежнему ничего не видел, глаза застилала пелена, будто под веки набилось снега в снежную бурю, а тело сковывал холод. И одновременно с тем Горрена обдавало жаром, а из-за сильных порывов ветра он не мог двигаться так же стремительно, как привык во время драк. Пока бандит пытался подняться, Дерек успел создать мощное атакующее заклинание. Однако он не стал тратить все силы на один сильный удар, а решил забрасывать врага небольшими кусками магического льда. Его излюбленная магия воды вблизи от огненного вихря начала давать сбои, пока еще мелкие, но о’Двайер понимал что надолго его не хватит… На Горрена обрушился целый град ледяной гальки, и с каждым новым попаданием его отталкивало все дальше, назад к обрушенному входу в шахту. И, тщетно пытаясь прикрыться руками от болезненных ударов, бандит не заметил, как оказался в опасной близости от урагана. Вокруг летали осколки камней, обломки росших на скалах небольших деревьев, все, что засасывал в себя и кружил вокруг магический смерч, созданный обезумевшим Крисом. И Льду, помимо атак Дерека, постоянно приходилось терпеть удары стихии, ощетинившейся опасными кусками вырванных из окрестных скал и поднятых с дороги песка и камней. Все чаще убийца получал удары по голове и телу от летающих в воздухе осколков и был вынужден защищаться руками, напрасно во весь голос обещая всевозможные кары, такие, что ужаснется даже Небесный город. Трещала ткань порванной одежды, из полученных ран текла кровь. Мужчина отступал на шаг, другой, теряя силы, и даже ярость от понимания того, что он не способен никак ответить наглому магу, не помогала преодолеть усталость. Он еще стоял на полусогнутых ногах, стараясь сгруппироваться и отодвинуться от опасного урагана, но вот тяжелая доска от сигнальной башенки, стоявшей возле входа в пещеры, а теперь размолотой ураганом на отдельные фрагменты, с размаху ударила под колено. Ржавые гвозди вонзились и вспороли плоть, от острой невыносимой боли сознание помутилось, и Горрен Лёд не слыша себя заорал, проклиная и себя, и этих магов, и Гулла, так не вовремя сдохшего в глубине пещер… Ноги подкосились, держаться он больше не мог. И к реву урагана прибавился еще один звук — полный отчаяния, ярости и бессилия вопль Горрена Льда. Смерч подхватил его и стремительно закружил, тело вспыхнуло яркой вспышкой в нитях пламени, и главарь крупной приграничной группировки перестал существовать.***
До этого дня про магические выбросы молодых магов Латисия читала только в газетах. Но она помнила, что собственное колдовство молодых чародеев при сильном нервном потрясении порой шло вразнос. Иногда их удавалось вовремя остановить наставникам, иногда — оказавшимся поблизости ищейкам. Но бывали случаи, когда подобные происшествия сопровождались разрушениями и жертвами. И чаще всего — самих молодых магов, которых разрывали их же собственные, вышедшие из-под контроля силы. На фоне этого все чаще и громче раздавались голоса обывателей, приверженцев идеи об ограничении магического пользования и полноценных противников магии о том, что молодым чародеям лучше подавлять в себе волшебное начало, чем останавливать обучение на полпути и рисковать жизнями окружающих. Раньше Рэдхейл не обращала пристального внимания на подобные публикации. Но теперь она воочию убедилась, что у них есть реальная подоплека. Видеть такой выброс вблизи оказалось очень страшно. А уж оказаться непосредственно в эпицентре… — Крис, очнись! Крик девушки потонул в реве урагана. Она пыталась растормошить парня, трясла за плечи и била по туловищу, отвешивала пощечины, но ощущение было то же, как хлестать по щекам манекен. Обезумевший Кристиан не видел и не слышал ничего, воздух вокруг него бешено крутился, снося с земли камни, словно сухие листья. За пределами этого ветроворота Тиса видела Дерека. Он что-то кричал, делал пассы руками, но никакого эффекта это не производило. Магия о’Двайера отскакивала от кольца ураганного ветра, в центре которого оказались Крис и Тиса. В его центре, рядом с Кабрерой, было удивительно спокойно, но стоило сделать лишь шаг, и оглушительный рев ветра грозил лишить слуха, а камни, носящиеся вокруг со скоростью пули — жизни. — Перестань, Крис! Ты убьешь нас всех! — кричала девушка, даже не замечая, как ее трясет от страха. Она даже не услышала взрыв и не видела поединка Дерека с бандитом. Когда ветер засосал огонь, она вообще перестала видеть, что творится снаружи. Девушка вскинула взгляд к небу и не увидела его. Оранжевые всполохи жаркого пламени сходились в вершине, создавая подобие гигантского шатра, внутри которого оказались заперты испуганная девушка и обезумевший маг. — Да приди ты в себя! — снова взвизгнула она и замерла, глядя, как Крис приподнялся над землей и висел в воздухе, раскинув руки, словно на невидимых нитях. А ветер безумно выл, разрушая мир. Потерявший ощущение самого себя чародей не видел ничего вокруг. Его глаза излучали легкое голубоватое свечение, а по телу пробегали электрические разряды. В отчаянии Тиса опустилась на землю. Ей казалось, что времени прошло уже немало, хотя магический выброс не мог продолжаться дольше нескольких минут. Вой ветра и страх дезориентировали, подступающий вплотную жар стягивал кожу и уже начинал подпаливать волосы! Но тут же Тиса вскочила на ноги, расслышав сквозь шум ветра и грохот камней знакомый голос. — Остановись! — донесся сквозь стену из камней, песка и обломков деревьев пронзительный визг, и сквозь огненную пелену Латисия разглядела очертания силуэта, которые никак невозможно было принять за Дерека. — Мисс Тагн! — закричала Тиса, поняв, что тормошить приятеля бесполезно. — Помогите! Помогите ему! Неизвестно, могла ли ищейка услышать крики из-за заслона буйного ветра. Она прикрывалась рукой, пытаясь подобраться к центру урагана как можно ближе, кожу обжигало жаром, но Тагн только стиснула зубы и упрямо подбиралась к ветровороту, стараясь отыскать прореху. Но сзади оказался Дерек. Маг перехватил ищейку и оттянул подальше от смерча, грозящего засосать в себя еще одно тело. — Не надо! — крикнул он ей прямо в ухо. «Это опасно! Взлетишь, обратно не вернешься!» — хотел добавить он, но не успел. Мир резко крутанулся вокруг, и о’Двайер сам не заметил, как оказался на земле. Плечо свело, в глазах потемнело от острой боли. — Не лезь! — едва расслышал он злой голос ищейки. — Убирайся отсюда! Фьёрт отпустила хватку и сосредоточила все внимание на урагане. Она вновь метнулась вперед прямо в стену ветра, щедро напоенную огнем, прижимаясь к земле почти вплотную и пытаясь ползком пробраться в центр торнадо, где сейчас находились Крис и Тиса. Ей нужно было преодолеть всего несколько метров, десяток шагов. Но ищейку сдувало прочь, и лишь два ножа в руках, которые она вонзала глубоко в каменистую землю, не позволяли смерчу подхватить ее. Упрямо продвигаясь вперед, Тагн не заметила крупный булыжник, летящий почти по земле со скоростью поезда. Камень ударил Тагн в бедро, и от боли она, громко охнув, выпустила ножи. К счастью, ищейка еще не вошла в ту область, где дул самый свирепый ветер. Отпрянув назад, Фьёрт метнулась за ближайший фрагмент поломанной скалы, выхватила револьвер и нацелила прямо в фигуру, висящую в воздухе посреди смерча, раскинув руки. Волосы девушки трепало, но ее лицо, какие-то мгновения ясно видимое Латисии, выражало только мрачную, отчаянную решимость. Тиса едва могла разглядеть происходящее за пределами урагана. Но боевую стойку приготовившейся стрелять ищейки она распознала сразу. И не успела она взмахнуть руками в запрещающем жесте, как один за другим раздались шесть выстрелов. Тиса в отчаянии вскинула взгляд на Криса. Она уже почти видела кровь, падение мага на землю… Но тот продолжал висеть в воздухе, а смерч и не думал прекращаться. Девушка в недоумении посмотрела на Фьёрт. Ищейка промахнулась? Верилось в это слабо. Но это значило, что Крис, по крайней мере, еще жив… Пока жив… Но с каждым мгновением жизнь из него вытекала, подпитывая этот огненный вихрь, который сдувал даже пули. А островок земли, где они стояли, словно сузился. Тисе стало страшно. Еще немного, и ураган поглотит их так же, как камни и песок вокруг. Но тут девушка заметила ищейку. Она стояла прямо перед ней, размахивая руками, пытаясь привлечь внимание. Тагн что-то кричала, но сквозь рев смерча расслышать было невозможно. При этом делала резкие движения рукой наотмаш, явно пытаясь побудить к каким-то действиям. Тиса непонимающе глядела на ищейку… Но замешательство длилось недолго. Вдруг она все поняла. Тиса посмотрела на Кабрерру. Тот висел в воздухе, но очень невысоко. Латисия сняла из поясного ремня увесистый разводной ключ. — Была не была… — пробормотала она. Пространство не позволяло осуществить широкий маневр. Однако в прошлый раз много места ей и не понадобилось. Тиса тщательно примерилась, подпрыгнула и со всех сил, насколько позволяла неудобное положение, ударила неподвижной губкой ключа в затылок Кристиана. В то же мгновение ей показалось, что где-то над ухом загудела натянутая до упора басовая струна и мгновенно лопнула с оглушающим звоном. Маг мешком рухнул на землю, а следом вниз полетели поднятые в воздух камни, осыпая все вокруг мелкой пылью. Ветер очень быстро стих, пламя рассеялось, и лишь обугленные камни входа в шахту и редкие маленькие костерки напоминали о взрыве и огненном шторме. Тиса стояла над Кристианом, осыпаемая песком, с расширенными глазами, и все тело ее трясло мелкой дрожью. Она даже не почувствовала, как небольшой, но увесистый камень ударил ее в плечо. Страха было слишком много. Но постепенно в рыжую голову пробилось осознание того, что все закончилось. Она осела на землю рядом с бесчувственным Крисом и всхлипнула. Сил не было даже на то, чтобы проверить, жив ли ее защитник, только что едва не убивший и ее, и себя. Раздались шаги, и рядом с Тисой присела ищейка. Латисия зажмурилась, пытаясь сдержать слезы. Фьёрт нащупала на шее мага пульс и облегченно выдохнула. Она аккуратно взяла голову Рэдхейл в ладони и подняла, внимательно заглянув в лицо. — Ты как? — тихо спросила она. — В-вы и п-правда хот-тели его уб-бить? — с трудом справляясь с прыгающими губами, спросила девушка. — Нет. Только ранить, — мягко, сочувственно ответила ищейка. — Иногда это отрезвляет. Он жив и цел. А ты молодец, все правильно сделала… Тиса не ответила. В голове не было ни одной мысли, лишь какие-то обрывки слов и образом вертелись в сознании, как давеча вихрь перед входом в шахту. Она смотрела на ищейку полными слез глазами. И когда Тагн, чуть помедлив, притянула ее к себе и крепко обняла, не сдержалась и в голос заревела, уткнувшись в запыленную куртку ищейки. — Я научу тебя, как распознавать и гасить выбросы, — успокаивающе говорила Фьёрт, гладя Тису по всклокоченным волосам. — И мистеру о’Двайеру напомню, если он забыл… А то ведь точно забыл! Последнюю фразу Тагн произнесла куда громче и строже, куда-то в сторону. — Это случилось так внезапно… — сконфуженно отозвался Дерек откуда-то издалека. — Да я тут занят был немного… — Слаб, значит, — раздался над ухом полный скепсиса задумчивый голос Кора, будто продолжая какой-то разговор. Значит, и он жив. Хорошо… — Зато, слава Дримере, с разводным ключом Рэдхейл обращаться умеет, — с изрядной долей иронии отозвалась ищейка. Кор только устало усмехнулся в ответ.***
Неподалеку от шахты, теперь заваленной тоннами породы, обнаружился ветхий сарай без ворот, а в нем несколько машин. На старый грузовик с разбитыми крыльями Латисия даже не взглянула, лишь презрительно хмыкнула и махнула рукой. Она деловито осмотрела маленькие мобили-койрисы, где кроме колес и моторной части была только легкая рама с сиденьем, но с каждой секундой лицо механика приобретало все больший скепсис. Там же обнаружился и типовой гражданский паровик. Почтенный механизм выглядел не лучше других машин, однако Тиса после беглого осмотра оценила его состояние как относительно приличное. Его и было решено взять в качестве трофея. За руль Фьёрт села сама. Никто не возражал. Криса, по-прежнему пребывающего без сознания, впихнули в салон на задний диванчик, Дерек и Тиса устроились рядом. Хордан беглым взглядом еще раз оглядел площадку перед заваленным входом в шахты, и вдруг что-то привлекло его внимание. Он пригляделся, отошел к тому месту, где недавно по окружности летали увесистые камни, и что-то поднял с земли. Ищейка подозрительно наблюдала. Своим зрением, усиленным Печатью, она разглядела в руках агента револьвер. Хордан отряхнул его и сунул в кобуру на поясном ремне. Фьёрт сердито вздохнула. «Нашел время… игрушки чужие подбирать…» — Может, приберешься еще тут? — раздался ее окрик. — Метелку подать? Она торопилась убраться как можно дальше, пока известия об этом инциденте не дошли до официальных лиц. Если здешний заптий прикормлен бандитами, ничего хорошего от него ждать не стоит. Хордан еще раз бегло огляделся и медленно подошел к машине. Таблетки, которыми снабдил его Фикс, явно не были рассчитаны на дыры в пузе, купание в холодной воде и электрическую встряску, и агента начало потряхивать, а в его голове — шуметь. Ищейка забросила в топку паровика брикет угля и поддала пару. Грузовик хрипло зарычал, и машина резко дернулась, набирая скорость. Печать позволяла ищейке прекрасно видеть в темноте, не зажигая фонари. — Что там понадобилось-то? — спросила она. — Мой «Стенкич», — ответил Хордан. — Лёд забрал его себе, в своих вещах потом я его не обнаружил. Думал, пропал револьвер… А за потерю табельного, сама знаешь… Фьёрт сердито фыркнула, но злость на агента исчезла. — Удивляюсь, что он здесь-то делал, — проворчал агент, стараясь не показывать, насколько ему на самом деле дерьмово. Тагн и так хватает забот, не хватало еще с его бесчувственной тушкой возиться. Добраться бы до своей сумки, там было еще. — Я думал, что Лёд сбежал перед взрывами. — Хотел, да не успел, — подал голос Дерек, и в тоне его слышался оттенок гордости. — Я его придержал немного… Хордан обернулся к магу. — Ты? — с улыбкой спросил он. Дерека задела насмешка агента. — Да, я, — с вызовом ответил он. — А что? Слишком хилый? — Да нет, — примирительно ответил Хордан. — Просто я знаю Льда. Прости, парень, но ты с ним в открытом бою не выстоишь и минуты. — Я вообще-то маг, — серьезно ответил Дерек. — И вовсе не дурак, чтобы соваться с голыми руками на вооруженного бандита. — Все, понял, — рассмеялся Кор. — Расскажи, как одолел его. — Да просто начал забрасывать заклинаниями, чтобы он ко мне не подошел… — Погоди, давай сначала. С того момента, как Крису резьбу сорвало. Они ехали и слушали сбивчивый рассказ Дерека, а Хордан старался из полученных фактов составить структурированную картину случившегося. Дерек явно гордился своим боевым подвигом. В конце концов, не каждому молодому магу удавалось противостоять сильному и опытному преступнику. И дело не только в магических возможностях, их-то у Дерека как раз хватало на подобные действия. Не каждому молодому магу судьба выделяла подобный шанс проявить себя, и это грело душу Дерека гораздо сильнее. Приключение, опыт, отличная история в копилку воспоминаний. — Погоди, — оглянулась Фьёрт. — У вас хватило энергии сначала гасить ураган, а потом Льда сосульками забрасывать? Насколько я понимаю, этот вихрь должен был высосать у вас половину твоей магии. — Да, так и было, — ответил Дерек. — Но под ногами же полно камней. Нам Хордан говорил: «Используйте детали ландшафта». Я как почувствовал, что магия иссякает, так сразу же вспомнил и бросил в него камнем. — Попал? — насмешливо спросил агент. — Попал, конечно, — Дерек будто не заметил насмешки и продолжал рассказ. — Пока он в себя приходил, мне хватило времени схватить новый амулет и зарядиться. А там как раз хватило, чтобы магическими ударами его отталкивать все дальше, и в конце концов его засосало в этот ураган. — В ураган? — Хордан обернулся, и на лице его отобразилось сильное удивление. Дерек кивнул. — Там и сгинул… Что и следа не осталось. — Да уж… Не завидую. — А то другой какой смерти можно завидовать… — проворчала Фьёрт. — Завертеться в урагане, при этом еще гореть заживо? Нет уж, тут однозначно завидовать нечему. — Н-да… Был Лёд, стал уголек, — мрачно ответила ищейка. Хордан усмехнулся. Компания заехала в поселок, чтобы забрать багаж. Фьёрт безапелляционно приказала Тисе оставаться в машине с Крисом, до сих пор пребывавшим без сознания. Услышав известие о ликвидации банды и смерти страшного ярхиссара, и в особенности увидев спасенных односельчан, родных и друзей, жители деревни просто сошли с ума от радости. Освободителей встречали, как народных героев. — Благодетели… Спасители… — лепетал трактирщик, не скрывая льющихся слез, хватая за руки Фьёрт и покрывая смачными поцелуями. — Да я же вам… Да я вам все, что хотите! Все в трактир! Всем ставлю королевский ужин! — Некогда нам ужинать, — проворчала ищейка. Хордан поджал губы. Забросить что-либо в желудок он был явно не прочь, однако все понимали, что задерживаться не следует. «А что это было? Что за огонь? Вы же там были, вы это видели?!» — вопросы сыпались один за другим, но у агентов и магов, а уж тем более Тисы не было никакого желания рассказывать. Нервное потрясение еще не прошло, хотя дрожь в руках удалось унять, но девушка предпочитала молчать. Их окружили плотным кольцом, и неизвестно, чем бы все кончилось, если бы Фьёрт не двинулась вперед, решительно сдвинув сельчан с пути. Вслед за ней шагнул Хордан и Дерек, запаливший в ладони колдовское пламя, от которого народ отхлынул назад. Забрав вещи, которые о’Двайер перед уходом додумался прикрыть от кражи скрывающим заклинанием, и в сотый раз отказавшись от угощения, компания направилась к машине. Но Хордан успел прихватить подношение трактирщика — увесистую корзину, откуда доносился душистый запах мяса и овощей. Паровик хрипло заворчал, не спеша разогнался и через несколько минут деревня осталась позади. Устроившись на переднем сидении рядом с местом водителя, Хордан открыл корзину и изучал содержимое. Достав кусок вяленого мяса, он протянул его Фьёрт. Та удивленно взглянула на агента, а потом благодарно кивнула. Когда она полезла в шахту, желудок был уже почти пуст — обед оказался не слишком сытным, да и тот ищейка не завершила. Оказалось, что даже страдая от банды, сельчане умудрились припрятать немало вкусных кусочков. Есть во время рулежки было сложновато, но Фьёрт с аппетитом вгрызлась в ароматные волокна. Хордан оглянулся назад. Тиса сидела в самом углу и безучастно смотрела в боковое окно, обняв себя плечи, но тут взглянула на корзину с интересом котенка, принюхивающегося к вкусному запаху. Кор поставил корзину на панель между сидениями, и путешественники приступили к нехитрой трапезе. Крис по-прежнему пребывал в забытьи, но, судя по всему, вскоре маг должен был прийти в себя. Он полулежал на заднем диванчике, несколько сползая вниз, рядом с ним сидел Дерек и пытался привести его в чувство. — Я тебя ненавижу… — донесся наконец с заднего сиденья еще слабый, но полный бурных чувств голос Кабрерры. Фраза его прервалась болезненным вздохом. Паровик порой подбрасывало на ухабах, и тряска должна была добавлять неприятных ощущений в ушибленной голове, да и отдача от выброса теперь замучает. Но страдал не он один. Хордан тоже то и дело болезненно морщился, да и самой Фьёрт отбитое бедро не давало забыть о себе. — Ну тогда сам холодное к шишке начаровывай, — обиделся Дерек, отстав от соученика. Тагн не стала оборачиваться, лишь чуть скосила глаза. Она сразу поняла, что относилась фраза вовсе не к о’Двайеру. «Сволочь неблагодарная», — подумалось ей, но отвечать Крису женщина не стала. В голове стремительно мелькнула мысль о том, что зря, видимо, она его пожалела и не стала бить по голове, когда уходила. Но награда своего героя все-таки нашла. Хордан обернулся, чтобы глянуть на Криса, посмотрел на Фьёрт, коротко вздохнул и удобнее устроился на сиденье, глядя вперед. — Как вы уцелели? — поспешил перевести тему Первый. Он выглядел очень довольным, что их маленькое приключение обошлось без непоправимых последствий. И больше всего мага радовало, что они пересели с мотоциклов на паровик. Но Фьёрт его радости не разделяла. Большой мобиль не мог нормально ездить по полям, не говоря уже по узким горным тропам, и группа была ограничена широкими магистралями и дорогами, где обнаружить их было значительно легче. Впрочем, путешественники могли сменять друг друга за рулем, что позволяло и отдохнуть как следует, и ехать непрерывно как днем, так и по ночам. Фьёрт внутренне усмехнулась — отдых в тесной кабине, куда набилось пять человек, был очень условным. К счастью, багаж полностью поместился в специальном отделении позади кабины. — Ну, так как вы выбрались? — повторил вопрос Дерек, отвлекая агентов от раздумий. Фьёрт глянула чуть вкось на отражение Хордана в лобовом стекле. Разговаривать ей не хотелось. — Вышли через боковой штрек, прямо в отвал, — не оборачиваясь, пояснил Кор. Он не стал добавлять подробности. А Фьёрт вновь вспомнила, как они уперлись в крепкие решетки, которые на ночь наверняка закрывались, вспомнила свою оторопь, потому что не было ключа, а гиров на взлом не хватило бы, да и небезопасно бы было… И крепло ощущение, что на взлом отмычками времени уже не оставалось. И вспомнила удивление от того, что решетчатая дверь оказалась открытой: кто-то прошел там совсем незадолго до них. Этого человека они не встретили. Зато прямо за спиной, едва они отошли метров на десять от скалы, ухнуло, раздался взрыв, и вход в шахту перестал существовать. — Не штрек, а штольню, — проворчала ищейка. — Штрек выхода на поверхность не имеет… Фьёрт тут же прикусила язык, заметив внимательный взгляд кордонщика. В голове мелькнула мысль, что ищейка на королевской службе вряд ли могла знать такие детали, если только сама не сталкивалась с шахтерской практикой. Этого вообще не могли знать жители городов, кроме горняков, работающих в рудниках и шахтах. Все знали, что мирным жителям нечего там делать, и уже тем более — в заброшенных подземельях, которые избрали своим убежищем многочисленные преступные элементы — бандиты, контрабандисты, действующие в обход Пустынного Братства, и прочие маргиналы. В глазах обывателя человек, знающий шахтерскую терминологию, был либо горняком, либо… Будучи ищейкой, Фьёрт в шахтах не работала. Она поджала губы, надеясь, что никто не обратит внимания на ее слова, намекающие на нечто из прошлой жизни. Она осторожно глянула на отражение Кора в лобовом стекле. Тот смотрел вперед. — Наверное, в Анетори все знают горное дело? — тихо спросил он. — Анетори — горнодобывающая провинция, — ответила Фьёрт, стараясь сделать голос как можно более равнодушным. — Кто там родился, точно отличит штольню от штрека. Хордан не ответил. Он смотрел вперед, внимательно наблюдая за дорогой, тонущей в темноте, и погрузившись в свои мысли. «Слишком много я стала болтать…» — с досадой подумала ищейка. Она сразу пожалела, что сразу не оборвала расспросы о своих способностях, сославшись на профессиональные секреты или прикрывшись статусом эмиссара. С детства присущая ей скрытность нашла свое отражение и в Даре, и в профессии, и не раз уберегала от крупных проблем. Старые привычки давно въелись в поведение, но сейчас Тагн то и дело прорывало. Наверное, от нервов. Поначалу Тагн и в самом деле хотела свалить все на ютаунхеннайру, но после упоминания об Альфреде Манне решила отказаться от этой версии. Манн бы сразу понял, что древняя магия тут ни причем. Впрочем, Азаи как-то говорил, что от этой школы магии сохранились сущие крохи, она и пятьсот лет назад была настоящим антиком… Откуда Манну знать наверняка? Он высший маг, но не всеведущ. С каждым часом все больше крепла мысль о том, что делиться подобным секретом в принципе было дурной идеей. А к тому же она раскрыла агенту свою самую главную тайну, а чем он ее отблагодарил? Пошлой и оскорбительной шуткой в стиле Ведара… Было обидно. И в чем-то противно. До этого момента Кор казался вполне приличным человеком. Единственное, что извиняло агента — однозначное помутнение рассудка после долгих пыток. Она вновь скосила глаза на его отражение. Хордан сидел неподвижно, расслабленно, но ищейка видела, что его напряженный взгляд не упускает ни одной детали, которые только мог рассмотреть обычный человек в кромешной тьме, объявшей машину. Фьёрт попыталась представить, каков же он на самом деле — балбес, отпускающий глупые шутки, чей профессионализм является лишь результатом муштры и зазубренных правил, или действительно мастер тонкой игры, умеющий и действовать напролом, и запутать собеседника разговором. Очень хотелось верить во второе. И следовало помнить, что агента довольно долго избивали. Благодарить, что его лицо еще не опухло до неузнаваемости, следовало только холодную воду. Но чего точно не хотелось, это чтобы кто-то копался в ее прошлом. За этими мыслями ищейка даже не обращала внимание на то, что Дерек разливался соловьем, рассказывая о происшедшем. Она посмотрела на него в зеркало заднего вида. — …и ведь вообще ничего не мог, представляете? Вообще! Я никогда такого не видел, ведь я легко мог погасить любое заклинание Кабрерры, а тут отскакивает, как мячик от стены! Просто светопреставление какое-то! Я уж отчаялся совсем. А потом мисс Тагн появилась… Ну, дальше вы знаете. Я только не понял, простите уж, мистер Кор, вы-то как вылезли из шахты? Я не заметил, чтобы вы вышли вдвоем. — Мисс Тагн была быстрее меня, — ответил агент. — В темноте она… Фьёрт резко вывернула руль. Машину бросило в крутой правый поворот, и сразу обратно. Пассажиров резко мотнуло по кабине. Дерек упал на Криса, и у того не хватило сил сбросить с себя Первого. Латисия громко ойкнула. Хордан уперся руками в крышку бардачка и заметно побледнел. Ищейка зло посмотрела на Кора. «Пристрелю урода!» — ожесточенно подумала женщина, выправляя машину. Хордан внимательно смотрел на нее… И вдруг улыбнулся. Не ухмыльнулся, не осклабился, а просто улыбнулся, и во взгляде его не было нахальства и цинизма. «Ну что ты, дуреха?» — будто говорил его взгляд. Фьёрт злобно выдохнула и вновь обратила глаза на дорогу. Она сильно пожалела, что сейчас ударить его ногой в колено с ее места было очень неудобно, ударить сильно, чтобы неделю хромал. Но в глубине души мимолетно испытала что-то вроде стыда, потому что после всей сегодняшней свистопляски по-прежнему была, похоже, не в себе, и в какой-то момент вообразила, что кордонщик после пыток рехнется настолько, чтобы начать сливать чужие секреты. Кор однозначно был профессионалом, и подобное поведение стало бы чем-то немыслимым. — Коряга, — процедила Фьёрт. — Ох… Напугали, — нервно улыбнулся Дерек и охнул, когда Крис с ругательством сбросил его наконец-таки с себя. Первый отряхнулся, удобнее устроился на заднем диванчике рядом с соучеником и спросил: — Как вы вообще ее увидели? — Зелье «кошачий глаз», — не замедлила с ответом женщина. — Понятно, — кивнул Дерек, похоже, совершенно не распознавший ложь. — Так что «мисс Тагн в темноте»…? — Да, — продолжил Кор, покосившись на мага. — В темноте она легко ускользнула. Мне еще освобожденных надо было направить, когда бахать начало, а то в панике рванули бы вглубь куда… Потом бежал за ней, но поспел уже к финалу. Однако эпический удар Тисы увидеть успел. Хордан с усмешкой обернулся к девушке. Та ответила смущенной улыбкой и глянула на Криса. — Чья это была идея? — резко спросила Фьёрт. — Простите? — опешил Дерек. — Идти к шахте? Ваша? Или мистера Кабрерры? Маги замешкались с ответом, смущенно переглянулись; Дерек нахмурился и почесал в затылке. — Мисс Рэдхейл? — переключилась ищейка. — Ну… Все хороши… — промямлила девчонка. Ищейка скрипнула зубами. Идиоты. Самоуверенные идиоты… Она могла бы многое сказать на эту тему, но решила не тратить силы на брань. — Они задержали Льда с подрывом, — напомнил агент. — Ты, возможно, еще бы успела выскочить, а я и остальные точно нет. — Зато Кабрерра едва не угробил и себя, и Рэдхейл, и о‘Двайера, никакой «поводок» не помешал, — огрызнулась она. Подобные измышления в стиле «ну все же вышло хорошо» ее с некоторых пор сильно бесили. — Я… я не знаю, что это было, — раздался голос Кристиана, и в интонациях ищейка с некоторым удивлением распознала боль, и ушибленная голова, похоже, была ни при чем. — Но на какой-то момент «поводок» и в самом деле исчез, стал незаметен… — Первый выброс? — приподняла она бровь. Если такое состояние ослабляет изуверское заклинание Гвиделлина, то это может помочь однажды его снять окончательно. Но на эту тему у ищейки были только смутные догадки. — Не верю. — Не первый… — вздохнул Крис. — Но старик их гасил, до такого никогда не доходило. — Слаб, значит, — с нескрываемым скепсисом повторил Кор. Ищейка коротко и угрюмо посмотрела на него, встретившись с Хорданом взглядом. Я знаю, что ты знаешь, что я знаю… Проницательности агента можно было позавидовать. Он абсолютно правильно вычислил, что ей есть что сказать по этому поводу, что Кабрерра вовсе не рядовой маг-подмастерье, а что-то намного большее. И неважно было, что рассказывать Фьёрт ничего не хотела. Не сейчас, не здесь. И они оба понимали, что придется. Это не сведения про Дар, это куда серьезней и важнее. — Я не хотел, чтобы так вышло, — продолжал меж тем Крис. — Я испугался… Думал, что… что закопал вас там. Я еще никогда и никому так сильно не желал смерти, как этой мрази. И пламя… будто внутри горело Пекло. Что со мной происходит, Фьёрт? Она не выдержала и все-таки обернулась. Маг сидел по диагонали от нее, прямо за Кором, устало осунувшись, и с болью глядел на женщину. Его дыхание стало прерывистым, будто он только сейчас начал ощущать всю тяжесть сотворенного колдовства, а потом взгляд изменился. Теперь в нем был страх, искренний и неподдельный, а тело парня пробирала дрожь. Ищейку поневоле проняло, и она поежилась. — Думаю, ты отмечен светом Италы, — сказала она, снова обращая все внимание на дорогу. Просто, чтобы глупого подмастерья не понесло снова. Страх, как и гнев, в таких ситуациях губительны. Один раз сегодня они уже чуть не привели к трагедии. Сейчас молодой маг обессилен, и второй выброс его убьет почти сразу. Но пока признаков надвигающегося выброса ищейка не замечала. Кабрерра промолчал, видимо, устал настолько, что ему было практически все равно. Но зато вскинулся Дерек, сидевший прямо за Тагн. — И что? Он теперь в любой момент может нас всех разметать? Хордан внимательно взглянул на Фьёрт. Ищейка устало посмотрела на агента. Ей до смерти не хотелось, чтобы сотрудник посторонней службы все это знал. Да и вообще, несмотря ни на что, она не могла отделаться от ощущения, что присутствие представителя Кордона в этой спецоперации было лишним. Ведь она так до сих пор не определилась для себя с его статусом. Кем он был? Случайным бойцом, повязанным Херренсоном кровью, или навязанным Кордоном «мясом», которым можно при нужде пожертвовать? Таким же эмиссаром как она, только более опытным? Алым гвардейцем, наблюдающим за кандидаткой, как Фьёрт и вообразила изначально? При всем своем опыте она не могла бы сказать, что понимала в таких вещах достаточно, чтобы судить и делать выводы. И тем более — чтобы делиться знанием. Недостаток сведений ведет к неправильному пониманию, а неправильное понимание — к феерической куче проблем. — Может, лучше подробности с утра, когда вы все хоть немного придете в себя? — без особой надежды на успех проворчала ищейка. Они ехали уже почти час, но сейчас она предпочла бы убраться как можно дальше. — А чего тянуть-то? — не задержался с ответом агент. — Мы уже, кажется, сегодня свою порцию удивления сполна выхлебали. Да и спать сегодня хотелось бы не в паровике. Ищейка лишь поджала губы, а потом выкрутила руль к обочине, где как раз показалась достаточно уютная и вроде бы безопасная лощина с удобным заездом.***
Устройство лагеря не заняло много времени. Дольше пришлось искать свои постели в багажном отделении, куда вещи наспех сваливали в полном беспорядке. От приготовления горячего ужина тоже решили отказаться. Всем хватило еды из корзины, но для глиха все-таки поставили котелок. Крис с трудом помог растянуть тент, а потом брякнулся у маленького костра, запустив пальцы в свои всклокоченные запыленные волосы в нелепой попытке расчесать. Навалилась страшная усталость, и каждое новое движение отзывалось в теле ноющей болью. Хордан вытащил аптечку и устроился рядом. Распахнув плащ, он осторожно прощупал живот, прислушиваясь к ощущениям, пару раз скривился и подсел к Латисии, намереваясь обработать сначала ее раны. Сегодняшний день пометил их всех. Фьёрт порой украдкой потирала бедро, непроизвольно морщась от болезненных ощущений, у Рыжей имелись мелкие ссадины на лице от мусора, который зацепил в страшном круговороте энергии, что запустил Кабрерра. Сам Крис с безучастным выражением смотрел на огонь и старался вспомнить хотя бы что-то. Наименее пострадавшим выглядел Дерек. Единственное повреждение нанесла ему Фьёрт, когда он неосторожно схватил ее в попытке недопустить к вихрю. Кор вытащил маленькую склянку, промокнул мягкую тряпочку и осторожно промокнул царапины на лице Тисы. Девушка морщилась, хмурилась, но не отстранялась. — Где еще болит? — спросил Хордан, закончив процедуру. — Где еще, там я дайте уж сама, — с сарказмом ответила Тиса. Она взяла склянку и убралась в паровик, чтобы обработать синяки и ссадины на теле. Видимо, они и впрямь были не очень серьезными, иначе бы девушка позвала на помощь ищейку. «Её я тоже едва не убил…» — покаянно думал Крис, глядя на уходящую Тису. Жажда разрушения давно покинула его, оставив после себя лишь невероятную усталость и пустоту. Из паровика он выбрался с трудом, мечтая лишь о том, чтобы растянуться на земле и уснуть. Он взглянул Фьёрт, и в душевной пустоте засветился маленький согревающий огонек. Она сильная. Она всегда справлялась. Судя по всему, она и в этот раз справилась сама. И все же сейчас Крису, как никогда, захотелось заключить ее в свои объятия, сказать что-то успокаивающее, согреть… Даже если ей это не нужно. Ищейка опустилась неподалеку. Глядя на ее нахохоленную фигуру, магу на какой-то момент стало стыдно. И за свою грубость, и за то что добавил проблем. Снова… Но едва он открыл рот, чтобы извиниться, как его опередили. — Итак? — многозначительно произнес Кор. — Итак, эта ваша эскапада была дуростью несусветной, — холодно заявила Тагн, глянув на магов, и ее тон отлично отрезвил парня. Пусть выговорится, успокоится… Он подождет. — Про Италу рассказывай, — оборвал ее Кор. Фьёрт желчно посмотрела на агента, встала и сходила за своей сумкой. На всеобщее обозрение появился жесткий промасленный короб из кожи, в котором хранили бумаги, и Крис только прищурился, когда о’Двайер щелкнул пальцами, зажигая магический свет, чтобы всем было видно. А ищейка меж тем спокойно достала содержимое — альбом в невзрачной обложке и стопку каких-то бумаг. Их она положила подальше от костра, а рядом — записную книжку, которая, судя по всему, принадлежала ей самой. — Это я нашла в сейфе Гвиделлина, открытом вами, — проговорила девушка. — Как вы видите, прочесть что-либо затруднительно… О’Двайер взял альбом, пролистал несколько страниц. — Да… Древний мертвый алфавит. Не видел, чтобы его использовали в печати, но некоторые маги делали им свои записи. Этот альбом вы переводили в поезде? — Верно, — кивнула Фьёрт, забирая альбом обратно. — Другие бумаги частью были зашифрованы. Но оказалось, что все не так сложно и страшно, ведь язык остался практически прежним. Мне предоставили ключ, и дальше я возилась сама. Она чуть вздохнула, и продолжила. — Этому фолианту около восьмисот лет… — ищейка осторожно открыла ветхую книгу в месте, отмеченном закладкой. — Эта книга содержит древние сказания и легенды. Старинные, очень старые. Иногда относящиеся даже к временам задолго до Ливия. Я не специалист, но книга говорит про десятки «поколений» воинов. Сначала я переводила все главы не более чем на страницу чисто чтобы ознакомиться с сутью, а потом наткнулась на сказание об оружии Древних. Видимо, том самом, что должен передать нам Флавель, так что книга явно лежала в сейфе не просто так… — Ну, это понятно, — фыркнула Тиса. — У него там все было не просто так… — Если в целом, то когда-то такое оружие было не одно, — продолжила Фьёрт. — Его выковывали специально обученные кузнецы, и предназначалось оно только для особенной касты воинов, которых тренировали, чтобы защищать мир от чудовищ Бездны, которых в то время гуляло предостаточно… — А сейчас они все повымирали из-за отсутствия пропитания, — пробурчал Хордан. — Пропитания? А чем они питались? — удивленно спросила Тиса, не уловившая иронии. — Камнями небесными, — усмехнулся агент. — Да-да, верно! — подтвердил Дерек. Тиса нахмурилась. — По преданию, всех чудовищ, наводнивших планету, уничтожил огромный камень, который Создатель бросил на землю. Тогда погибли все живые существа, и жизнь пришлось создавать заново… — Погоди, — прервал его Хордан. — Если одним большим камнем ударить по другому большому камню, то отлетят ведь оба, как в петанке[2]. Даже если один камешек будет поменьше, он все равно оттолкнет другой. И что, ты хочешь сказать, что планета теперь висит где-то в другом месте? — Нуу… — Я сам не специалист в этих делах, но все ученые с магами в один голос говорят, что такое невозможно. Как там, смещение планетарных осей и вся эта байда… Теперь отчетливо хмыкнула ищейка. — Так, может, планета и сошла с места, а когда все успокоилось, тогда новая жизнь и сложилась? — предположила Тиса. — Да нет, — ответил Дерек, почесав в затылке. — Жизнь не прерывалась с момента создания, если верить книгам Ливия. — Ты же сам сказал, что погибли все живые существа, и жизнь пришлось создавать заново, — насмешливо произнес Хордан. — Ну… Я не правильно выразился. Планета не сдвигалась, это же божий промысел там… Создатель же наверное продумал эти моменты, а его магия куда мощнее всех когда-либо существовавших магов вместе взятых. — Хотелось бы взглянуть на эти бумаги с божественными расчетами… — проворчал агент. — Эхм-хм, — кашлянула Фьёрт, напоминая о себе. — Если вам уже неинтересно, я могу это всё убрать? В голосе ищейки сквозило неприкрытое раздражение. — Нет, — ответил Хордан. — Продолжай. Тагн вздохнула, поджав губы, нашла в бумагах нужное место и продолжила: — Сила этого оружия основана на сакральном принципе дуализма: по верованиям древних, мирозданию тоже свойственна двойственная природа. Духи, которым они поклонялись, тоже всегда имели пару. Например, две головы было у священного змея Эвельтумы, покровителя одного немногочисленного, давно вымершего народа. — Не помню я, — подал голос Крис. — Эвельтума, это который обвивал землю или который свой хвост пожирал? Дерек вздохнул, закрыв лицо ладонью. — Ой, дурак… — прошептал он. И в полный голос добавил: — Ни то, ни другое. Змеев всяких много в разных мифах, а тебе надо было книги читать и Учителя слушать, а не… — Ай, да заткнись ты! — Эй! — негромко, но с нажимом произнесла Фьёрт, и маги смолкли. — Либо все слушают, либо брысь спать! Я не ради ваших склок тут распинаюсь. — Да, конечно, мисс Тагн, — мирно ответил Дерек. — Мы слушаем. Только я помню, что у Эвельтумы чаще упоминалась одна голова? Крис хмыкнул. Как же заучку-Первого увлекла эта тема… Самому парню больше было важно, как вся эта хрень коснется его непосредственно. И пока что вероятные последствия совершенно не радовали. — Да, в более поздних легендах. Но не будем отвлекаться. У Эвельтумы было два сына, которые дали начало роду людей и магов, да и вообще в природе всего по два и у каждого — по паре: день и ночь, мужчины и женщины… Поэтому оружие делали с расчетом на двух воинов, и только вдвоем они могут пробудить его силу. — А потом пришел Ливий и рассказал про сотворение мира Создателем, и что, закончив, он оставил управлять миром своих детей, Дримеру и Ярхисса… — задумчиво продолжил Дерек. — Ливий оставил Дримеру и Ярхисса, когда закончил пророчества? — удивленно спросила Тиса. — Я думала, что Ливий был просто пророком, человеком, а Дримера с Ярхиссом, это же боги… — Да не Ливий! — начал раздражаться Дерек. — А Создатель. Ливий рассказал, что Создатель сотворил мир и оставил своих детей им управлять, понятно? — Хм… Тогда говори яснее, а то непонятно. — Я нормально говорю! — воскликнул Дерек, но тут же осекся, поймав взгляд Фьёрт. — Если меня еще раз кто-нибудь прервет… — многозначительно произнесла она так, что у Криса по спине пробежал холодок. — Да-да, мисс Тагн, — поспешно ответил Первый. — Простите. Но ведь древние знали о пророчествах и мифах примерно то же, что и мы сейчас, верно? — Откуда мне знать? — пожала плечами ищейка. — Я не историк. Но вернемся к воинам. Их выбирали не просто так. Согласно этой книге, раз в сотню лет на небе появляется звезда Итала, которая светит лишь одну ночь. Ее появление древние звездочеты высчитывали по специальным астрологическим таблицам, которые тоже не сохранились… Рожденные в эту ночь младенцы, на которых упадет луч Италы, и призваны стать теми самыми воинами — воинами Италы… — Блуждающая звезда… Так воинов должно было появляться очень много, целые сотни, — растерянно произнес Дерек. — И если их хоть немного почитали, всякая молодая мать или отец рожденного ночью ребенка могли счесть за священный ритуал в первую очередь показывать его звездам, даже если не знали точной даты. — Да, но Воины, вроде как, оказывались предназначены заранее созданному оружию, — поморщилась Фьёрт. — Там что-то еще играло роль… Некие «седобородые мудрецы определяли Избранных». Да и священного оружия со временем становилось все меньше. Кузнецы могли не успеть передать свои секреты. Оружие могло сгинуть вместе с Воинами, его могли перехватить и уничтожить недруги в промежутках между появлением новых Воинов. Могли уничтожить мудрецов, искавших их… — Как, похоже, произошло в этот раз, — не удержался от сарказма Хордан. Тагн нахмурилась, отложив альбом, и продолжила: — Так или иначе, оружие связывало воинов со звездой, и они становились проводником ее сил. Сил огромных, и очень разрушительных, которые только и могли помочь справиться с демонами, которые тогда, на заре времен, были куда сильнее теперешних. И чтобы научить воинов контролировать свою силу, использовать ее только на благо людей, им подбирали наставника. А еще наставник выбирал для каждого воина «вторую половину». Хордан усмехнулся. Фьёрт в упор посмотрела на него, будто что-то ожидая, но агент промолчал. — Эта половина, спутник, должен быть человеком с чистым сердцем и помыслами, не обязательно обладающий особыми способностями, но храбрый, такой, который не испугается опасности, не предаст Воина и будет верен ему и их цели до конца… Его функции — завершающее звено для активации оружия и сдерживающий фактор для Воина, способного разрушить наш и без того потрепанный мир… «Может, ты пришел в этот мир, чтобы разрушать, а не созидать?» — внезапно всплыл в памяти липкий голос Мейстера, и Кабрерра вздрогнул. Он понял, что это лишь воспоминание, но голос, казалось, прозвучал так четко и ясно, что желание вскочить и начать оглядываться было почти непреодолимым. Теперь ему было понятно, почему ярхиссар проявлял к нему такое внимание... — Так значит, вы думаете, что этот воин — Крис? — пискнула Тиса. Второй только поморщился. Вот чего ему не хватало, так это каких-то там сверх-сил, новых демонов и прочих проблем. Со своими бы разобраться. — Да. Тот вихрь, в котором вы побывали, мисс Рэдхейл… Такое не каждый опытный и сильный маг устроит. А других подмастерьев растерло бы значительно быстрее. Это не черная магия, ее признак вам всем известен. Так что Гвиделлин не просто так подобрал когда-то на улице мальчишку с магическими способностями, он различил в нем воина Италы, и подобрал ему спутника, связав «поводком»… — Но ведь это просто догадки, — промямлила девушка. — Я не хочу драться с демонами! — И как вообще может выглядеть это оружие? — вдруг спросил Хордан. — Что-то типа… зачарованного револьвера? — Понятия не имею, — пожала плечами ищейка, слишком внимательным взглядом вдруг одаривая о'Двайера. — Может быть, оружием древние называли саму силу Италы. Хотя при чем тут тогда особенные кузнецы? Может, это вообще что-то типа перстня боевого мага — помогает в концентрации, а сам по себе — кусок металла для всех, кроме того, для кого сделан. Боюсь, без Флавеля мы свои догадки не проверим. — Столетний шторм! — вдруг выпалил о’Двайер. — Что, простите? — нахмурилась Фьёрт. — Столетний шторм! Примерно раз в столетие происходит невероятная магическая буря. Где-то на сутки или двое магические потоки искажаются очень быстро и непредсказуемо, от самых мелких до лей-линий. Скрещиваются даже те, которые обычно совершенно не пересекались. И, скажем, в одно мгновение пять потоков скрещиваются здесь, у нас над головой, а в следующее мгновение один из них сливается с десятком других над Седрией. Колдовать в это время дико опасно, в лучшем случае ничего не получится. И многим магам в это время очень плохеет. Только я не помню, чтобы Столетний шторм связывали с какой-нибудь звездой… — И когда был последний такой шторм? — с интересом спросил Хордан. — Двадцать семь лет и два месяца назад, — ответил Дерек с легко читавшейся гордостью. Крис почти почувствовал, как на нем скрестились взгляды всех присутствующих, и закатил глаза. Мало ему этой «прекрасной» легенды, так еще и Первый болван-всезнайка распустил хвост перед Фьёрт. Он про Столетний шторм ничего не помнил. Впрочем, поднапрягшись, Кабрерра вызвал смутное воспоминание о том, как учитель упоминал что-то такое, многозначительно посматривая на своих учеников, но тогда парень маялся головой после очередной попойки, поэтому почти не слушал. — Я родился двадцать семь лет и два месяца назад, — обреченно сказал он. — Старик это выяснял очень долго и въедливо. Не знаю, как, ведь я и сам не знал даты. И теперь понятно, почему он так обрадовался, получив результат. — Ну, родился-то родился, а шторм ведь столетний, — сказал Хордан, глянув на Дерека. — Если последний произошел всего двадцать семь лет назад, а ты говоришь, что раз в столетие, то причем тут наш Крисси? Дерек непонимающе посмотрел на агента. — В смысле…? — Ну, ты же сказал, что раз в столетие. А Криса бомбануло всего двадцать семь лет спустя после последнего. Дерек секунду глядел на Кора, потом звонко расхохотался. Крис тоже усмехнулся. Тиса нахмурилась, не понимая причин веселья магов. Фьёрт выжидающе оглядывала Криса и Дерека. — Так сегодня это же не шторм был, — сквозь смех проговорил о'Двайер. — Это просто магический выброс. Так, тряхнуло слегка. — Ничего себе «слегка», — проворчала Тиса. — Тебя бы так… — Да, для тебя это выглядело жутко, — примирительно произнес Дерек. — Но поверь, настоящий Шторм, это… Учитель говорил, что такое лучше не видеть. — То есть, этот выброс не связан с Италой, — скорее, сказал, чем спросил Хордан. — Нее, какое там… — протянул маг. — Скорее опосредованно, чисто по сравнительной мощи. Он связан с… с Учителем… и с Латисией. И с дуростью этого вон, — о’Двайер с насмешливой ухмылкой кивнул на Криса. — В принципе, любого подмастерья может так накрыть. Только его подобный выброс истощит и убьет гораздо быстрее. Тут еще повезло. Крис не стал реагировать. Парень сидел, обняв колени, исподлобья оглядывая каждого из спутников. Говорить ему не хотелось. Но в памяти периодически всплывали странные фразы учителя, по одной вроде бы ничего странного, но теперь и все вместе... И ситуация с Бринном тоже прояснилась. Он не должен был призвать демоненка, просто не смог бы. И точно не смог бы его уничтожить. Тот кристальный холод звездной зимней ночи... — Теперь ясно, — сказал Хордан, озвучивая и мысли Кабрерры. Ищейка устало кивнула. — Значит, кандидат в Воины у нас точно есть… Про Столетний шторм я не слышала, видимо, было не актуально, но если магические потоки ведут себя в это время столь непредсказуемо, это может объяснять, почему Воины все-таки не табунами ходили. — Зато теперь точно понятно, что я — не Спутник, — обрадованно заявила Тиса. — Мне только двадцать два. Я точно пропустила этот ваш Столетний шторм. — А это не важно, — пожала плечами Тагн. — В спутники можно назначить человека любого возраста. В какой-то из сказок Воин вообще пережил аж трех своих спутников. А вот если погибал Воин, то всё. Оружие ждало нового Воина. Латисия скисла. — Не боись, Рыжая, доберемся до Флавеля, и я заставлю его снять этот демонов поводок, — подбодрил ее Кристиан. — Да и сомневаюсь, что старик назначил в эти самые Защитники именно тебя. Ты храбра, только всяких там демонов и прочих гадов гаечным ключом не заборешь. — А Гвиделлин ничего вам на эту тему не сообщал? — поинтересовалась Фьёрт. Маги переглянулись без особой приязни. — В своем послании, которое было с завещанием, он говорил, что это наше общее дело, — нехотя заявил Дерек. Крис чуть не сплюнул с досады. По его мнению, боец из Первого болвана был еще хуже, чем из Тисы. Сегодня, когда он, подрываемый эмоциями, сумел собрать спасательную экспедицию и погнал их с Тисой к пещерам бандитов, то проявил боевую храбрость едва ли не впервые. Или это была отчаянная глупость? О’Двайер всегда без энтузиазма занимался боевой магией, хотя легко забарывал Криса. До поры, до времени. — Предназначение, — продолжал о’Двайер. — Он говорил про Белый Орден, Темных и машину Хильденброкка… Что мы должны будем ее уничтожить, чтобы спасти мир. Латисия выглядела встревоженной, но в какой-то момент не удержалась и зевнула. — И то верно… — кивнула Фьёрт, начав собирать свои записи. — Ложитесь-ка спать, это был тяжелый день. — «Столетний шторм… Истрачен сгоряча веселый бред. Сцепились, хохоча, колечки бед…» — пробормотал Хордан мотив старой популярной песни, задумчиво глядя на огонь. — «Как будто за стеной растут цветы, как будто их увидеть с высоты»[3], — вдруг отозвалась Тиса и улыбнулась. — Я знаю эту песенку. Хордан улыбнулся в ответ. — Да, теперь понятно, о чем она. Никогда даже не думал… Кстати, — агент вытащил из-за пояса револьвер и протянул Дереку. — Проверь-ка. Трофей, но стрелять отказался, хотя на вид исправен… Что случилось? Агент осекся, глядя, как лицо Дерека перекосило гримасой ненависти и омерзения. Крис тоже почувствовал тошнотворный сладковато-гнилостный привкус на языке, даже не всматриваясь в эманации на револьвере. — Выбрось! — крикнул Дерек. — Срочно избавься! Фьёрт обернулась и недоуменно посмотрела на оружие. — Что такое? — На нем темное заклятие. Кор мгновенно отбросил револьвер в сторону. Крис щелкнул пальцами и неопределенно махнул рукой перед глазами. Наспех оглядев агента на предмет магических повреждений, он облегченно вздохнул — аура не казалась нарушенной. Но тут же молодой маг нахмурился, поняв, что малоопытный подмастерье не сможет так просто просмотреть агента Кордона, над защитой которого колдовали маги значительно более высокого уровня мастерства. Впрочем, глянув на защитные амулеты, вшитые в одежду, и грубое ожерелье из зубов какого-то зверя на шее пустынника, излучающее спокойную магическую энергию, он успокоился. Амулеты сработали хорошо, не позволив своему носителю почувствовать влияние темной магии, а вредному заклятию — достичь человеческого нутра. Человек, не обладающий магическим началом, даже не почувствует действие темного заклинания, если то не направлено на мгновенное умерщвление, но каким бы оно ни было, здоровья оно не прибавит. И если бандиты таскали такое оружие, то их можно было прямо называть смертниками. Смерть их и настигла. Фьёрт нахмурилась, спешно натянула гогглы, и пару минут торопливо переключала многочисленные линзы, рассматривая оружие, валявшееся на земле. — Да, защита… Точнее, привязка. Вероятно, чтобы чужак не мог воспользоваться. У всех, кого я там видела, были такие неприятные кольца, с шагральскими рунами. Видимо, они и прикрывали носителей от эманаций, и обеспечивали привязку. Без кольца револьвер стрелять не будет. — Дрянь какая… — пробормотал Хордан. — Дай-ка выкину подальше. — Нельзя! — остановила его Тагн. — Нельзя просто выбрасывать, оставлять темную магию на дороге. Ее необходимо по возможности утилизировать. Выкопай ямку где-нибудь поодаль, на полметра вглубь, прикопаем. Я сейчас пороюсь в багаже, у меня должен был остаться еще нейтрализатор. — Дерек, может, шибанешь заклятьем, чтобы не возиться в земле? — Не стоит, — покачал головой маг, а потом глянул на Кристиана. — Скажешь, почему? Крис состроил недовольную гримасу. Нашел время для экзамена… Тем не менее, нужные факты в ноющей голове все-таки нашлись, и он процедил, не скрывая своего отвращения: — Потому что это помешает потом ярхиссарской магии рассеиваться, только усилит ее. — А чем обусловлено… — Охолони, Дерек, — проворчал Хордан и направился к багажнику в поисках лопаты. Агенту было явно не по себе от того, что он таскал на себе оружие, помеченное злой магией Ярхисса. Столь недолгое время взаимодействия с темными артефактами не могло повлиять ни на физическое самочувствие, ни на душевное состояние, тем более что и заклинание не было серьезным. Крис внимательно следил за Хорданом, но не отмечал никаких отклонений. Вряд ли ярхиссар, зачаровывавший бандитские пистолеты, напичкал свою работу чем-либо еще, для этого не было серьезных причин. Маг глянул на ищейку. Порой та бросала внимательные взгляды на Кора, но никаких конкретных действий не предпринимала. Да и Дерек не волновался, а в этих вопросах Кристиан, скрепя сердце, все-таки признавал его первенство. — Эх, как хотелось спать не на земле, — подала голос притихшая было Рэдхейл. — Нам действительно было необходимо срываться куда-то в ночь? Ведь мы могли остаться до утра в той таверне… — Кто-то покинул рудник до того, как его завалило. Кто он, куда направился? Я не знаю. Но не хочу ежеминутно ожидать, что этот кто-то что-нибудь нам подстроит. Например, наведет на нас остальную часть банды, если она есть, или закинет что-нибудь горючее в окно, — огрызнулась ищейка. Ей только нытья сейчас не хватало. Латисия ее настрой, очевидно, поняла, и предпочла все-таки улечься. Но Крис по-прежнему смутно ощущал ее раздражение и обиду. Хордан выкопал глубокую яму, пока Фьёрт со всеми необходимыми предосторожностями обработала оружие нейтрализатором. Закопав эту импровизированную могилу, агенты вернулись к костру, начав готовиться к ночлегу. Постепенно лагерь затих, лишь о‘Двайер аккуратно наколдовал защитный круг и последовал их примеру. — Прости, что ударила, — обратилась Фьёрт к Первому, таращившемуся в багряные угли и болезненно потиравшему плечо. — Но лучше в таких случаях не лезть. Я знаю, что делаю. Крис чуть ухмыльнулся. Он подозревал, что Фьёрт легко могла оторвать Первому болвану руку, так что тот еще легко отделался. — Я человека убил… — виновато выдавил Дерек. — Не Темного… Человека. Крис ухмыльнулся чуть явственнее. Час назад своей победой над бандитом этот хлыщ хвастался очень активно, а стоило чуть успокоиться и подумать — и оказалось, что вместо хребта у Первого обычная веревка. — Не вини себя. Ты устранял опасную угрозу. А некоторые люди и без всякой магии полны Тьмы и зла, — мягко ответила Фьёрт, сочувственно прикоснувшись к плечу мага. — Спи. Крис ожидал, что его мгновенно сморит сон, но уснуть не мог даже несмотря на сильную усталость. Напротив него расположилась Фьёрт. Их разделял огонь гаснущего костра, и отсвет пламени придавал образу ищейки какое-то особое, суровое очарование. Встрепанная и грязная, она потеряла изрядную часть своей чопорности. Крис и сам не замечал, насколько завороженно он следил, как Фьёрт расчесывает волосы, как отсвет углей оживляет тугие пряди… Девушка то ли дело вскидывала голову, вслушиваясь в темноту, но все было тихо. — Я бы хотел, чтобы моим Спутником стала именно ты, — вдруг сказал Крис. — Почему? — невозмутимо поинтересовалась Фьёрт. — Ты точно не дашь мне натворить глупостей, — улыбнулся маг. Пара секунд тишины протянулась почти что вечностью, пока девушка подбирала слова для ответа. — Я очень надеюсь, что вы не Воин, все эти записи — бесполезные древние сказки, а невероятный выброс лишь обратимое последствие экспериментов Гвиделлина, — сухо ответила она, и внутри у Криса все оборвалось. — Почему? — спросил он. — Я совершенно не рвусь стать нянькой для безответственного раздолбая. Произнеся это, ищейка встала и удалилась в темноту, оставив парня давиться горечью от осознания ее слов. Ответственность… Учитель постоянно долдонил ему об ответственности, даже в посмертном послании повторил про это. Маг, овладевая силой, тоже учится ответственности — хотя бы для того, чтобы не превратиться в живую бомбу. И если старик собственную дочь назвал «сравнительно невеликой ответственностью», то что же будет действительно «всеобъемлющей»? Крис не хотел отвечать за весь мир, не хотел нести такое бремя. Этому миру не было до него никакого дела все двадцать семь с лишним лет, и то, что Кабрерра не погряз окончательно в его зловонии и несправедливости, не обратился в озлобленного человеконенавистника, можно было назвать чудом. И теперь спасать от чьего-то злого замысла бесчисленных людей, которые отличались для него друг от друга не более, чем песчинки на речном дне, нести тяготы и лишения ради тех, кто это никогда не оценит? Нет, он для этого слишком эгоист. Для него важны лишь несколько людей, их можно пересчитать по пальцам одной руки. И самая главная из них, похоже, считает его бесполезным куском птичьего помёта…