***
С того момента, как Латисия впервые увидела афишу, она потеряла покой. Каждую минуту девушка нетерпеливо высматривала по сторонам подобные афиши и объявления, встревала в разговоры с замечаниями о самолетах, радовалась летной погоде. Тиса нетерпеливо пританцовывала, пока их регистрировали, и недовольно хмурилась при каждой задержке. Все дешевые номера уже были раскуплены, а ищейка мялась, что-то мысленно подсчитывая. — Ну давайте я расплачусь, — поморщилась Рэдхейл, запуская руку в карман. Еще пару недель требуемая сумма ужаснула бы девушку, но теперь на многие вещи она начала смотреть совсем иначе. Даже несмотря на то, что в кармане лежали только аппарии, но если этот отель действительно держит марку, то обменяет на местные левры по приемлемому курсу. — Не стоит, — прервала ее Тагн, и добавила едва слышно, подписывая чек: — Корона платит… Пять ключей, скрипучий лифт, и, наконец, ее номер. Аляповатый интерьер Латисию не смутил, в Королевском дворце Седрии все выглядело куда дороже и изящней. — Провинция-с, — наморщила носик девушка, бросившись приводить себя в порядок. Тиса была не из тех барышень, у которых утренний туалет заканчивается к обеду. Ровно через шесть минут она была готова. Спустившись в фойе, у самого выхода столкнулась с Кристианом, очевидно, поджидавшим свою подопечную. Увидев на ее лице характерное выражение «я иду искать приключения на мягкое место», он решительно преградил ей путь. — Далеко собралась? — А что, какие-то проблемы? — с холодком уточнила девушка. Она сделала шаг вперед, но чародей не двинулся с места. Его широкоплечая фигура полностью загораживала собой двери. — Тебе что, мало было Рагнока? — Он возмущенно посмотрел на Латисию. — Может, тебя наручниками приковать куда-нибудь к радиатору? — Ну попробуй! — с вызовом ответила Латисия. — Только потом далеко не уходи, чтобы я успела выйти и побить тебя хорошенько. Хотя… У тебя вряд ли получиться уйти далеко. Крис нахмурился. Тиса злобно усмехнулась, но тут же добавила вполне миролюбивым тоном: — Я иду смотреть аэрошоу. Делать нам до завтра все равно нечего. Не волнуйся, оружие я на всякий случай взяла. А если собираешься держать меня монахиней-затворницей до конца жизни, то лучше прирежь сразу. — Эту честь я оставлю нашему кэбэшнику, — мрачно ответил маг. Хищно улыбнувшись, Латисия попыталась протиснуться через Кристиана, но тот несколько резко потянул ее за руку. — Ты точно никуда не пойдешь одна! — И не собиралась! — прошипела в ответ Тиса. — Ты мой защитник, так хоть займешься делом. Девушке было понятно, что Кабрерра бесится от того, что вынужден защищать ее от каждой мелочи, но рациональное зерно в его мотивах все же было. «Он прав… Это не увеселительная прогулка — любого из нас могут убить… Любого, любого из нас могут схватить… Более того — это уже случилось… Мистеру Кору серьезно досталось, и нам обоим будет спокойнее, если Крис будет за мной приглядывать…» — Подожди! Я не собираюсь шататься Ярхисс знает где на пустой желудок. Давай хоть поедим! — Куплю нам перекусить у разносчика! — Тиса пёрла вперед с целеустремленностью паровоза. Какая еда, когда всего в паре километров будет твориться такое… такое…! Крис сдался. Они вышли на улицу. Найти обменник не составило труда, а уж желающих продать порцию горячей и вкусной уличной еды хватало с лихвой — А что ты такой злой вообще? — спохватилась девушка, выхватывая у разносчика истекающий аппетитными запахами «шерум», местное блюдо уличной кухни. — Тебя Тагн покусала? — Не кусала, — поморщился маг. — Но весьма многозначительно сообщила о своих надеждах, что наша прогулка пройдет без происшествий… — В смысле, что ты не устроишь опять… демон знает что? — понизила голос Рэдхейл, коротко глянув на окружающих их гуляк. Крис угрюмо промолчал, откусывая от своей большой лепешки, в которую были завернуты мелкие кусочки жареного мяса с овощами. О происхождении этого мяса задумываться не хотелось. — Ага, значит, сама она за нами присматривать не желает, — едва ли не потерла занятые руки Рэдхейл. — Нет. Вообще заказала обед в номер, а Хордан сразу же после заселения ушел, видимо, искать лечебницу. На кой, не пойму… Портье же предлагал вызвать врача в номер, это куда удобнее, чтобы не мотаться… — Она тебе нравится? — в лоб спросила Рэдхейл. Кабрерра поперхнулся, закашлялся и в изумлении воззрился на Тису. Девушка спокойно смотрела на мага без тени сомнений. Ей уже давно было понятно, что ее защитник неровно дышит к ищейке, но Тиса не могла понять, что он нашел в этой жестокой суровой бабе со специфическим «украшением» на вечно мрачном лице. Да, она заботилась о них всех, не раздумывая полезла в логово ярхиссара за собратом-агентом, сумела остудить и ее истерику после происшествия с Крисом… Но безжалостность и рациональность Фьёрт вызывала у Тисы только содрогание. Автоматон, а не женщина! Крис же явно думал иначе. — Ага, аж убить охота, — процедил маг, но девушка легко заметила заминку, и поняла, что данное намерение касается вовсе не Тагн… — Брось, это заметно всем… — начала Рэдхейл, но Крис махнул рукой и преувеличенно-старательно отвернулся. И это движение вдруг напомнило Латисии недавние события. — А ну стоять! Недолго думая, Латисия отвесила парню увесистый подзатыльник и крепко ухватила Криса за локти, стараясь не допустить возможных манипуляций. Она почувствовала, что Второй снова начал заводиться, что посреди довольно людной улочки было не самым умным поведением. На них уже начали коситься, и кто знает, хватит ли у местных жандармов выдержки не пустить готовому сорваться с катушек магу пулю в голову? Но рекомендации Тагн были весьма простыми и исчерпывающими. — Ты не будешь сейчас беситься. И вообще сегодня. Ни на улице, ни в отеле, — негромко но отчетливо проговорила она. — Ишь герой-защитник взыскался! И нападать на о’Двайера больше не будешь! И вообще, если будешь продолжать в том же духе — заслужишь только ее презрение. Хотя бы раз поступи как мужчина, а не как мальчишка. И нам ещё заканчивать это проклятое… Короче, усек? Почувствовав, что рывок Криса ослаб, Латисия развернула мага лицом к себе и пристально ему посмотрела в глаза. — Приди в себя, дурик. Ты своим рвением от окружающих ничего не оставишь, — тихо процедила она и добавила: — У нас дело, помнишь? А ещё у тебя появится шанс заработать ее расположение. Но таким путем ты его потеряешь безвозвратно! — Ты как всегда права, профессор, — с трудом выговорил Крис, переборов себя. — А я, как всегда, облажался… — Думаю, еще не все потеряно, — решила ободрить его Тиса, стараясь не замечать, как соус из смятого шерума, сжатого в кулаке мага, капает ему на ботинки. — Да? Она совершенно не хочет со мной общаться, даже смотреть в мою сторону лишний раз. Его улыбка была вымученной и злой. — Может, тебе стоит перестать вести себя как идиот? — возмутилась Латисия. — Хамить там, обращаться с ней так, будто вы еще с яслей гайки одним ключом завинчивали, или она тебе по гроб жизни должна… Относись к ней вежливо, и вообще, перестань нападать на Дерека. Ты думаешь, что этими дурацкими шуточками его принижаешь, а на деле — себя! Любому понятно, что поэтому ей и противно с тобой общаться! Попробуй вести себя как джентльмен, а не как босяк из нищего переулка. Ты, в конце концов, не дремучая деревенщина, а ученик Верховного мага, и должен быть вхож в аристократические круги… — Ладно, ладно, я понял, — раздраженно проговорил Крис, но девушка не унималась. — Цветы ей, к примеру, подари… — И она так холодно-издевательски поинтересуется, куда их ей в дороге девать? Ей лучше дарить нож какой-нибудь, — проворчал маг. — Вот и подари. Только не кухонный, не ошибись, — усмехнулась Тиса. — Ну да, ну да, — проворчал Крис. — Перочинный подарю. — Вот она тебе этим перочинным перышки-то и укоротит, — девушка звонко засмеялась. — Ха-ха, — мрачно ответил маг и вдруг спросил: — Так что это за авиашоу? — Да ты что?! — возмутилась Тиса. — Ты в пещере жил, что ли, последние двадцать семь лет? Это же… Я даже не знаю… Это же самая крупная выставка полетных достижений, показ и соревнования воздухоплавательных аппаратов со всего мира от погодных шаров до военной техники! Девушка мгновенно забыла о предыдущем разговоре. Ей даже не пришло в голову, что маг очень ловко перевел тему. О самолетах Рэдхейл была готова говорить до бесконечности — Самая крупная, в смысле, в этой глуши? — скептически поинтересовался парень, ненавязчиво увлекая подругу дальше по улице. Свой перекус он скептически осмотрел, но счел пригодным для употребления по назначению. — Вообще самая крупная! Во всем мире. Ничего-то ты не знаешь, Крис Кабрерра… Только тут можно увидеть самые последние новинки самолетостроения, новые модели сразу из конструкторского бюро! И не только гражданские или научные, а даже военные! — Я-то думал, что военные держат свои секретики в секрете. — Да никто никакими секретами не делится, — ответила Тиса. — Там просто показывают новые модели, мастерство пилотов и всякое такое. Людям развлечение, соседям предупреждение. — И что, прямо со всего мира? — усмехнулся Кабрерра бурной реакции Латисии. — Ну… Почти, — ответила та. — Из тех стран, где воздухоплавание развито на нужном уровне. — Сложно поверить, что в такой деревне — и самая крупная в мире… У них тут места даже на приличный кабак и то не хватит, а тут же аэродром-то какой нужен, чтобы одновременно кучу самолетов и всяких аэропланов со всего мира принять, — проворчал Крис. — Ну ладно, не мирового уровня, — согласилась Тиса. — Но одна из самых значимых и самых известных. Сюда такие спецы приезжают, ты даже не представляешь! — Еще и осенью, когда ветром сдует быстрее, чем ты этими самолетами налюбуешься. — Так в том и смысл! Взлетать-то надо против ветра! Крис пожал плечами, не придавая серьезного значения этому разговору, посвящая гораздо больше внимания своей закуске. Авиашоу явно интересовало его не более, чем любое другое зрелище, и Рэдхейл это несколько задело. — И наши «Ястребы» тоже участвуют, — горячо воскликнула Тиса. — Седьмое звено, как всегда. Они постоянно берут какие-нибудь призы, их тоже надо будет посмотреть… Ну что, ты долго еще?! — нетерпеливо воскликнула она. — Сейчас, сейчас, — чуточку принужденно засмеялся Крис, облизывая пальцы и ввинчиваясь за своей подопечной в толпу.***
Хордан не стал задерживаться на обед и сразу же направился на лётный полигон. Портье предлагал вызвать врача в номер, но агент отказался. В сегодняшнем представлении участвует авиазвено Королевских воздушных войск Аппарео, в составе которого всегда имелся маг-лекарь, поэтому незачем было отдаваться в руки местным целителям. Подойдя к полигону, агент сильно удивился, обнаружив открытые ворота и толпу зевак, наблюдающих за приготовлениями пилотов. Впрочем, удивление быстро прошло — зрителей пускали лишь на трибуны в специально отведенном для этого месте. Очевидно, что здесь, у самолетов, были истинные ценители технического прогресса, а простые гуляки, радующиеся выходному дню, праздно шатались по городу. Здесь агента уже ждали. Хордан связался с офицером Кордона, в обязательном порядке присутствующим при каждом военизированном подразделении, коллега встретил его и проводил в палатку медика. Не прошло и часа, как из палатки вышел здоровый человек, если под здоровьем подразумевать магическую косметическую обработку повреждений. Кор вдохнул полной грудью прохладный воздух, напоенный запахами масла и самолетного топлива, и подошел к группе пилотов, с которыми был и агент Кордона, прикрепленный к седьмому авиа-звену. — Как самочувствие, 13 07? — спросил он. — Превосходное, ммм… — ответил Хордан. — Простите, товарищ, не помню ваш идентификационный номер. — А вот и хорошо, — с широкой улыбкой отозвался коллега, похлопав Кора по плечу. — Хоть для кого-то в этой глуши моя личность останется в секрете. Пилоты рассмеялись. — Чем нынче народ поражать будете? — спросил Кор. — Две «Чайки» да «Ворона» пятого пригнали. Чуть обновили стандартную программу. — Пятого? Это же прошлый год… — В прошлом его только на вооружение поставили, но не показывали. Премьера сегодня будет, сразу после лавертийцев вылетаем. — А у них что полетит? — спросил агент. — «Орлы» новые. Десять штук сразу. — Не, это не главное, — сказал начальник бригады механиков. — Видел этот новый ВТ-16? — Да, кто-то рассказывал о нем. Говорят, что весьма интересная штука… Увидеть бы. — Так вот он, тут, на том краю полигона. — Это-то знаю, но мы что, туда в гости пойдем? В обеденный перерыв? — О чем речь? — поинтересовался Хордан. — Да агрегат тут новый стоит, сегодня первый публичный показ. А мы как раз летать будем… — Они его разве десять минут показывать будут? — Да в том-то и дело! — летчик не скрывал досады. — В программе заявлено, что только час, потом закроют доступ. Мы этот час как раз в небе проведем. Главное, наши бились над ней не один год, и лавертийцы тоже параллельно шли. — Тормозили, скорее… — проворчал механик. — Во-во. И тут на тебе! Вдруг, как с неба голос какой, все у них на места встало, и работы завершили менее чем за квартал. — Что за агрегат? — «Игла», — пояснил пилот. — В смысле, наша так называется. А как у этих, я что-то не помню… — «Шило», — сказал механик и пояснил агенту: — Это самолет такой. Одноместный, одномоторный, мелкий совсем. Длинный и тонкий. Но по небу носится, как зять от свирепой тещи. А куда там ускоритель ставить, я вообще не понимаю, места же нет совсем. — Так поди, спроси у Хуза, — насмешливо сказал его товарищ. — Что, сам Хуз прибыл? — удивился Хордан. — А то! «Шило» ведь его самое-самое изобретение нынче, он его сам представлять будет. — Хм… Его бы я послушал… — тихо произнес Кор. — Послушаешь, — ответил второй агент и кивнул головой, указывая за спину Хордана. — Вон он, кстати, идет. Агенты и пилоты обернулись. По пешеходной дорожке от главных ворот шла небольшая процессия — высокий худощавый человек с приятным лицом и аккуратно подстриженными волосами в окружении военных чинов и нескольких охранников. Хуард Хуз, знаменитый конструктор-изобретатель, которого безуспешно пытались переманить к себе Аппарео и Камикия, но Лаверта привлекла самолетостроителя в большей степени. Хордан обратил внимание на увесистый портфель в руках изобретателя. — А что, в этой сумочке, небось, все ответы и содержатся? — задумчиво произнес он. — Да, он всегда с собой все чертежи таскает, — ответил пилот. Агенты переглянулись, и вновь обратили взоры на процессию. — Хоть глазочком взглянуть бы… — мечтательно сказал механик.***
По примеру ищейки Дерек заказал обед в номер. Пока его готовили на кухне, маг наполнил ванну. Ощущать уют и комфорт, пусть и в захудалой гостиничке, после пяти дней в дороге было невероятно приятно, а горячая ванна и вовсе была воспринята чуть ли не благословением Дримеры. После легкого обеда Дерек попытался восстановить иссякшие гиры, но дело не шло. Он с досадой погасил фитиль лампы и ненадолго задумался, а потом встал, одел щегольский пиджак и вышел из комнаты. Вскоре он уже стучался в номер Фьёрт. Девушка отозвалась сразу, разрешив войти. — Мисс Тагн… — расплылся маг в улыбке, с удовольствием рассматривая ее. Ищейка сменила неброский дорожный костюм на белую блузку с воротом под горло, перехваченную ременной перевязью* и украшенную парой брошек, видимо, амулетов, и длинную юбку-колокольчик, плотно облегающую до середины бедер и свободно ниспадающую ниже, от колен открывая красивые сильные ноги. С такими юбками принято носить высокие изящные сапожки, и при выходе в публичные места Фьёрт соблюдала все нормы приличия. Но в номере гостиницы можно было позволить себе отхождение от этих норм, и Дерек не отказал себе в удовольствии полюбоваться. Волосы ищейки после купания еще влажно отблескивали, но были собраны в аккуратную прическу. Сейчас в облике Фьёрт ничего не напоминало о ее профессии, и это ощущение Дереку не испортило даже то, что Тагн держала руку у револьвера, прикрытого альбомом с архивом по Хильденброкку, но, увидев, что это все-таки о’Двайер, позволила себе отпустить оружие. Даже сейчас она была готова к бою, и это Дерека почему-то немного разозлило. Сколько можно оставаться взведенной пружиной? — Если вы не слишком заняты, мисс Тагн, то я хотел бы попросить вас оказать мне честь и составить компанию на прогулке по городу… — Так вам все-таки интересен этот фестиваль? — чуть помедлив, слегка улыбнулась Фьёрт. — Нет, — церемонно склонил голову маг. — Но погода отличная, так что почему мы не можем позволить себе чуточку мирной жизни. — Хорошо, — со вздохом ответила Фьёрт к нескрываемой радости мага. — От этой криптозауми уже голова болит… Минуту, я жакет найду… — И по-прежнему ничего нового? — уточнил Дерек, пытаясь не показать, насколько он на самом деле рад. Что может быть лучше спокойной прогулки по городу, и без всяких лишних наглых недоучек под боком! — Нет, увы… …Пятнадцать минут спустя они чинно шли по улице, и прохожие могли угадать в них, скорее, молодую семью, чем посланников из соседнего королевства с тайной миссией. Фьёрт в аккуратной шляпке с темной вуалью, скрывающей лицо, и с тростью выглядела вполне респектабельной дамой. Этот ее образ нравился Дереку гораздо больше боевого, и впечатление не портил даже тот факт, что под жакетом ищейка укрыла револьвер. Маг и сам не был безоружен: с верным Карателем он не расставался ни на миг, и готов был признать, что без него уже чувствует себя неуютно. О’Двайер развлекал свою спутницу легкой беседой, и спустя некоторое время нащупал отличную тему. Ищейка, как оказалось, живо интересовалась классической литературой, хотя и демонстрировала прискорбно широкие пробелы в данной области. И, видя все более явственное удивление на лице Дерека, нехотя пояснила: — Я не училась в гимназии, да и на школу в семье денег не было. Чтение и письмо я освоила совсем недавно, уже став ищейкой… С тех пор я знакомилась с литературой самостоятельно, беря книги и газеты со статьями критиков в публичной седрийской библиотеке. Иногда мне что-то рекомендовал библиотекарь, но времени на чтение у меня было меньше, чем хотелось бы. — Мне так жаль… — искренне огорчился Дерек. — Вы были лишены такого огромного пласта впечатлений! Ну хоть с произведениями Леона Стаута вы знакомились? — Да… Я успела прочитать «Смуту и общество». Сложная книга. — Но вы же не можете отрицать, насколько всеобъемлюще и ярко в ней описаны ровным счетом все персонажи, через многогранный конфликт мнений в обществе касаемо Амейской кампании…?***
Площадь Ференца, где должно было проходить шоу, оказалась не площадью, а целым аэродромом, причем находился он в черте города. Как объяснил Кристиану и Тисе один зевака в толпе, название сохранилось скорее по традиции: лётную площадку здесь построили сравнительно недавно. Вдоль одного края поля выстроились в ряд самолеты с флагами едва ли не всех стран континента, и команды как раз готовились к старту. Крис с Тисой стали продвигаться вдоль палаток с сувенирами и сладостями, чтобы присоединиться к толпе, как вдруг до слуха девушки долетел чей-то возмущенный бас: — Поверить не могу! Старт через сорок минут, а они лыка не вяжут! Оглянувшись, Латисия увидела высоченного крепкого парня в комбинезоне и летных очках, а рядом с ним — худенького мальчишку пониже его ростом; тем не менее внешне оба были очень похожи. Парень был в сильном возбуждении, он расхаживал, хотя, вернее сказать, метался из стороны в сторону, схватившись за голову. — Успокойся, Тристан, — пытался урезонить его товарищ. — Мы что-нибудь придумаем… — Что-нибудь придумаем? ЧТО-НИБУДЬ ПРИДУМАЕМ?! Да ты издеваешься? Донни! Скажи лучше, что мы опозоримся перед всей страной. Это больше похоже на правду! Тиса, прищурившись, смотрела на пилота, и в глазах ее отражалось недоверие. При первом же взгляде на него в памяти всплыло имя, но она не могла поверить до тех пор, пока кто-то из людей, привлеченных перебранкой, не закричал: — Смотрите, это же Укротитель Бури! — И правда, он… Эй, Тристан, дашь автограф? — подхватили его сосед. — Давай, Тристан, уделай этих сопляков! Знаменитый летчик словно не слышал их. Все его мысли были поглощены внезапно навалившейся проблемой. — Не нервничай, возьми себя в руки, — пытался урезонить его Донни. — Я мигом сбегаю в техотдел, должны же у них быть резервные механики на такой случай… — Даже не думай! — Тристан перешел на возмущенный шепот. — Газеты растрезвонят об этом прежде, чем мы успеем приземлиться! — Так, тихо! — прикрикнул на него собеседник, оглядываясь по сторонам. — Не в таком людном месте. Летчик посмотрел вокруг. Возле них уже начали собираться люди, но, к счастью, слух о том, что легенда воздухоплавания оказался прямо на ярмарке неподалеку от пивной лавки, еще не успел разлететься по всему городку. Он ухватил Донни за локоть и увлек его за угол ближайшего здания. — Где ты найдешь сейчас механика, который разбирается в пятиступенчатом двигателе?! — жарко шептал он, стараясь не привлекать внимания. — Да еще с центробежным регулятором от «Сапсана»?! Проклятье! Только один человек справлялся с этой махиной, и сейчас он в этом кабаке дрыхнет на столе! «Я только одним глазком посмотрю на карнавал, Тристан! Я мигом, Тристан!» — передразнил он своего непутевого механика и зло пнул подвернувшийся камень. — Предатель… Ни он, ни Донни не видели, что за углом стояла Тиса и слушала разговор. Она также схватила Криса за рукав и увлекла за собой, подчинившись какому-то неведомому инстинкту. И сейчас, услышав о проблеме своего кумира, она вдруг ощутила невероятный прилив возбуждения. Мысль, мелькнувшая в голове, была блестящей и потрясающей, и сама Тиса поразилась ее внезапности и наглости. Но устоять на месте было невозможно. — Эй, ты куда? Крис попытался остановить Латисию, но та уже шагнула за угол. — Вам нужен механик, — напрямую заявила она. Тристан даже не обернулся. — Иди, девочка, не мешай! Потом автографы будут, после… — Погодите, — прервала его девушка и затараторила, не обращая внимания на пытающегося одернуть ее Кабрерру: — У вас ведь пятиступенчатый двигатель, П-6, если не ошибаюсь? Если, конечно, вы не заменяли после того пролета под мостом на вокзале. Так первую и пятую ступени лучше снабдить дополнительным контуром резонатора CHE-85 и провести канал не напрямую, а через третью ступень. Иначе есть риск перегрева. Знаменитый летчик медленно повернулся. Ему было лет тридцать, но небольшие усы, обветренное, загорелое лицо и морщинки вокруг глаз зрительно делали его старше. — У меня так и стоит. — Ну так вот, если входной привод оставить без внимания, то уже через двадцать три минуты ваш «Бурелом» не будет способен даже на прыжок до ближайшего холма. А сами вы никак ведь не сможете. — Через двадцать пять минут. — Через двадцать три, — Тиса победно улыбнулась. — Потому что модифицированный П-6 не дает топливу проходить через основную топливную магистраль, и пускает его через второй дистальный патрубок, в обход, что повышает скорость и маневренность самолета, но у двигателя также увеличивается риск «захлебнуться». Через двадцать три минуты ресурс проходимости истощается начисто. Некоторое время Тристан молча разглядывал на девушку. А потом произнес: — Вы что, моя прекрасная леди, посланница самой Дримеры? Что я такого сделал полезного в своей жизни, что сама судьба в такой тяжелый момент посылает мне свою войтари? — Я не войтари, — засмеялась Тиса. — Я только учусь. Крис брезгливо поморщился и недружелюбно глянул на летчика. Но тот не обратил на мага никакого внимания. — Вы либо в самом деле мастер своего дела, либо безмерно глупая зазнайка, — сказал он. — Как хотите, — равнодушно вскинула брови Тиса. — Но вряд ли вы поблизости найдете еще одного механика, который разбирается в «Сапсане» и знаком с пятиступенчатым. — На чем летаете? — «Сокол-25», — уверенно соврала девушка с явным оттенком гордости в голосе. — Правда я от него лишь корпус оставила, машина совсем убитая была, пришлось собирать заново. Зато теперь с движком от ЛМ-80 за ней даже лиара не угонится. И регулятор пришлось собирать самостоятельно. Был от «Сапсана», но после первого же полета накрылся распределитель, так что там не только в винтах дело… — Недурно, недурно… Фигуры выполняли? — Двадцать один вылет, полный список. Десять по стандартной программе института механики, одиннадцать самостоятельно, включая два выступления на прошлогодней седрийской авиа-ярмарке. Плюс «Злая бочка», — с неподдельной гордостью ответила Тиса. — «Злую бочку» сделали? В столь юном возрасте? Не в обиду, конечно… — На «Соколе» ее гораздо легче делать, чем на «Сапсане», — с улыбкой знатока сказала девушка. — Не в обиду вам, конечно… — Я ее на «Сапсане» делал. Значит, так, — внезапно голос летчика посуровел. — И когда же ваш вылет? Не помню «Соколов» в программе. — Я здесь... без своей птички, — замялась Тиса. — Я задумала глобальную модификацию, но средства кончились, а найти мецената — та еще морока. Да и перелет для меня дороговато бы обошелся. Крис демонстративно хмыкнул. — Так, я понял. И знаете, что? Сейчас мы идем в наш сектор, вы смотрите самолет… Кстати, как ваше имя, моя возможная спасительница? — Латисия Рэдхейл. Можно просто Тиса. — Итак, просто Тиса, — Тристан положил широкую ладонь на плечо девушки. — Назначаю вас своим механиком на время от сего момента и до посадки. — Эй, ты что? — осадил его Донни. — Замену механика надо проверять и одобрять… — Я уже проверил и одобрил, — жестко ответил летчик. — Время пока есть, сейчас еще посмотрим на нее возле самолета. Идем. И Тристан широким шагом направился к полигону. Его коллега неодобрительно посмотрел на Тису, скользнул взглядом по ее спутнику, но ничего не сказал и зашагал вслед. Тиса направилась за ними, но тут ее перехватил Крис, о котором девушка будто позабыла. — Ты что творишь? — прошипел он. — Я полечу с самим Тристаном Полански! — восторженно ответила та. — Это шанс, который выпадает раз в жизни! — Ты хочешь подставить всех нас? — О чем ты? Как подставить? — Задерживаешь ведь! — Куда задерживаю? — насмешливо спросила Тиса. — Мы никуда не торопимся. А полет от силы минут двадцать длится! Зато с самим Укротителем Бури на… на «Буреломе»… Она мечтательно прикрыла глаза, и на лице ее отразилось наслаждение от вот-вот свершившейся мечты. — А я думаю, что он феерический кретин, — проговорил Крис. — Доверить свой самолет первой встречной, сумевшей что-то удачно ляпнуть в тему! — Да пошел ты! — обиделась Латисия. — Я не уличный гайкокрут-самоучка, а с отличием закончила Высший институт механики и являюсь высококлассным специалистом! И Полански это сразу понял, не то что ты! — И что? Вот полетит там в небе какая-нибудь гайка, и в этом потом обвинят тебя. — Да ерунда! Я же не подписываю никаких документов, так что ничего они на меня не повесят. — Ага, этот самолет просто упадет, вместе с тобой! — Ты это предчувствуешь? — сощурилась Латисия. Маг замялся, а потом с явной неохотой выдавил: — Нет… Нет определенности. Но такая вероятность имеется. — Всего лишь вероятность! — решительно оборвала его девушка. — Прекрати трястись, самолеты перед такими вылетами тщательно готовят и проверяют, рядом с ними постоянно охрана, поэтому вероятность аварии крайне мала. А Полански полетит со мной, он же не самоубийца! — Если только какой-нибудь конкурент-саботажник не подпоил механиков нарочно… Еще и машину наверняка повредил. — Ну тогда ты будешь следить за мной с земли, и если что-то пойдет не так, откроешь свой Тонкий путь и спасешь меня, — отрезала Тиса, а потом вдруг умильно улыбнулась. — Ну пожааалуйста… — Ты рехнулась… — обреченно резюмировал маг, отпуская ее руку. …Вскоре Тиса со своим новым знакомым уже стояли перед «Буреломом», самолетом поистине легендарным в среде знатоков. Один из самых быстрых и маневренных, этот самолет стал символом современного воздухоплавания; о летных подвигах Тристана Полански слагали песни, а многие давно уже так плотно обросли мифами, что даже сам пилот порой терялся в догадках, что же было на самом деле, а что присудила ему народная молва. Даже если бы лишь треть всех мифов и фантазий были правдой, все равно имя Полански и его «Бурелома» навсегда вошло в историю как одного из величайших. Но этой третью были как раз сказания и выдумки. Немного раз в своей короткой пока еще жизни Тиса испытывала настоящее счастье. Нынешний момент был однозначно из таковых. Трепет, испытываемый ею, когда девушка поднималась по трапу в кабину на место механика, был несравним с тем куражом, что дарит первый поцелуй, с тем ощущением восторга, что она испытала в своем первом полете, оставив далеко позади этих выскочек из соседнего потока, и немыслимой радостью при виде идеально работающего механизма, первого, собранного самостоятельно восьмилетней Тисой. В тот момент для нее не существовало ничего иного — ни задания отца, ни Криса с Дереком, ни оставшихся в Седрии друзей, ни даже своей мастерской. Она ступила на борт легенды… В гнездо пилота стремительно запрыгнул Тристан и обернулся, оглядывая помощницу. Летный комбинезон запившего механика был ей несколько велик, но его удалось быстро подогнать с помощью нескольких ремней. Стандартная проверка приборов перед взлетом… Богиня, сколько же тут всего интересного! Стандартный «Сапсан», не самый новый. Тиса сразу определила все необходимые действия на ближайшие полчаса. За штурвалом настоящего она еще не сидела, но отлично знала «Сапсан» по искусственной модели, стоявшей в ангаре института. Уникальность «Бурелома» была в том, что являясь абсолютно стандартной моделью, он скрывал под фюзеляжем настоящего зверя, равных которому Тиса не знала. Обновам, что Тристан ставил на своей самолет, посвящались статьи в тематических журналах, при этом на приборной доске не появлялось ни одного нового тумблера. Управлялся этот механизм так же, как и любой иной «Сапсан», но ни один другой пилот не смог бы справиться с «Буреломом» без понимания, как и в какой момент поворачивать штурвал и переключать тумблеры, чтобы запустить тот или иной модуль. Знал это лишь один человек во всем мире, который сейчас с широкой добродушной улыбкой смотрел на Тису сквозь толстые стекла летных очков и показывал ей большой палец. Необычайно лазурное небо над городом, веселый ропот толпы, воздушные шары и гирлянды — все вокруг было таким ярким и праздничным, и полным бурлящей жизни — настоящей жизни, что Тиса буквально опьянела от переполняющего чувства свободы. Она глубоко вдохнула прохладный воздух с запахом топлива и масла и положила руки на приборную доску. В голове мелькнула мысль: только бы не подвести… Она тряхнула головой. Не должно быть проблем. Она раньше поднималась в небо, пусть даже на учебном самолете, и всегда это был успех. В небе Тиса не допускала ни единой ошибки, прослыв в Институте механики одной из лучших асов, и конкуренцию ей составляли лишь те двое выскочек с параллельного потока. Оба уже пару лет как служили в королевских воздушных войсках, и девушка была счастлива, что за эти годы не пришлось столкнуться с ними в Седрии. Она еще раз осмотрела кабину. Уютное гнездо было значительно меньше идентичного на ее машине. Да и фюзеляж «Сокола», насчет которого Тиса так вдохновенно соврала Тристану, тоже был гораздо шире. Девушка знала об этом в теории, но она никогда не сидела в кабине «Сокола-25». Однако эта модель была наиболее близка по конструкции к «Сапсану», и ее ложь сработала. Хотя «Ветер», собираемый в тайной мастерской командой молодых энтузиастов, в основе своей имел именно «Сокола», но рассказывать об этом Латисия не собиралась даже самым близким. Тиса знала энциклопедию авиации наизусть, перечитала все тридцать два тома «Летной Механики» Хуза и еще гору подобных книг. Конечно, на практике все будет по-другому, но сейчас это ее не особенно волновало. Она счастливо улыбнулась, предвкушая ни с чем не сравнимое чувство единения с парящей в воздухе машиной… — Хороша птичка, да? — крикнул ей Тристан, стараясь перекричать рокот заводящегося двигателя, который Донни раскручивал с земли. — Каждый самолет — это прекрасная мечта, ждущая, когда ее поглотит небо! — крикнула в ответ девушка. Тристан вскинул бровь, одобрительно кивнул и вновь показал ей большой палец. Тиса оглянулась на зрителей. В первых рядах, вжимаясь в забор, стоял Крис. Латисия помахала ему рукой, он помахал ей в ответ. Некоторое время она смотрела на него, и странное чувство внезапно овладело ею. Все пространство вокруг было заполнено зрителями, и среди них был лишь один знакомый, один свой. Она была очень рада, что кто-то из своих увидит ее триумф.Тиса представила на месте мага своих соратников по проекту, Ирен, Линдси, Джо, Эрик… Раст… На мгновение ее сердце сжалось. Она вдруг остро ощутила, как ей сейчас не хватает восторженного взгляда этого увальня в вечно замасленной куртке… Наконец желтый самолет дернулся, разогнался и взмыл над площадью. И едва они оказались в небе, как Тиса еще раз увидела, что слава не коснулась Тристана ни малейшим образом. Он не красовался перед толпой зевак, не рисовался перед поклонниками. Пилот, для которого небо было все, с ледяным профессионализмом выполнял фигуры, потому что любил больше всего на свете. Он это делал только для самого себя. А потому и фокусы, которые он проделывал на своей машине, не поддавались ни логике, ни законам физики. Это было захватывающе, головокружительно и… жутко весело! Хотя времени на восторги у Тисы почти не оставалось. Приходилось следить за котлом и приборами, да еще за тем, чтобы на очередном крутом вираже не ухнуть вниз — ремни ремнями, но все может быть… Но каждое мгновение во время полета растягивалось до бесконечности, до невозможности. И каждое мгновение было до предела заполнено ничем не омраченной радостью — радостью полета… Преодолеть притяжение земли, уравняться с птицами, увидеть далеко внизу маленькие домики и маленьких человечков, и в который раз осознать, насколько мелочны и ничтожны земные проблемы… Это — жизнь! Это — будущее!***
Они прогуливались несколько часов, поддерживая легкую беседу. От литературы перешли на театр, в котором Фьёрт разбиралась еще хуже, чем в литературе, а потом и на синематографию, с которой было совсем печально. Время от времени Дереку казалось, что кроме работы у ищейки совершенно нет других дел. И это несколько злило… Магу хотелось отобрать Фьёрт у мира, заставить ее хоть немного расслабиться и отвлечься от миссии. И у него все больше и больше зрело ощущение, что девушка не привычна не только к романтике, но и к обычной мирной жизни. На лице Тагн отразилось мимолетное, но отчетливое удивление, когда, проходя мимо призывно распахнувшей окна-прилавки небольшой кондитории, о’Двайер купил для нее кулек свежих карамелек, едва сошедших из-под пресса** в большую миску на подоконнике. Но лакомство со смущением приняла. От темы искусства Дерек перешел к побасенкам из жизни мага-ученика, порой чуточку, лишь самую чуточку приукрашивая собственные промахи в процессе ворожбы. Он разумно вспоминал исключительно мирные случаи, не упоминания те, что отдавали криминальным оттенком. Эта тема явно была для Фьёрт ближе, и она оживилась, в свою очередь рассказав пару забавных случаев из собственной практики. О’Двайер с удовольствием наблюдал, как Тагн постепенно оттаивает: пожалуй, впервые за эти сумасшедшие десять дней он видел как под ледяным панцирем суровой ищейки, королевского эмиссара на ответственном задании, явственно показалась просто девушка. «Вот и хорошо, — отметил молодой чародей. — Женщины должны быть женственными, созидать что-то прекрасное, дарить красоту и любовь. А не гоняться за преступниками с оружием наперевес, рискуя жизнью. Пусть этих всяких мразей мужики ловят, они приспособленнее…» Дерек усмехнулся. Маг отлично понимал, что посмей он произнести подобное вслух, то ответом будет в лучшем случае скептически вздернутая бровь и холодное молчание. И, разумеется, понижение уровня с таким трудом завоеванного доверия. Так они прогуливались не спеша по людным улицам, ведя непринужденную беседу, стараясь выбирать те направления, где народу было поменьше, а деревьев, пусть и облетевших по осеннему времени, побольше. Размышляя о том, что вечер стоит закончить в хорошем ресторане, Дерек не преминул высказать удивление, что в таком небольшом городке, как Альведора, нашлись средства на разведение растений вдоль центральных улиц и даже на небольшой парк. — Да, я заметила, — сказала Фьёрт. — Видимо, это из-за той ярмарки с ежегодным авиашоу. Оно привлекает много туристов со всех краев. — Пожалуй, — ответил Дерек. — Не удивлюсь, если в военных планах армии Лаверты Альведора обозначена как важный стратегический объект, на содержание которого выделяются особые средства из королевского бюджета. — Она и обозначена, — сухо произнесла Фьёрт. — Как любой другой приграничный город. — А… Ну да. Верно, — замялся Дерек и тут же улыбнулся. — Я не слишком хорошо разбираюсь в этих делах, и… Он вдруг осекся, когда ищейка внезапно напряглась и стрельнула глазами по сторонам. За какое-то мгновение она снова посуровела и собралась, крепче сжав свою трость-меч. — Что случилось? — опешил Первый. — Темная магия, — тихо сказала Фьёрт, почти не разжимая губ. — Как в «Золотом рассвете». Дерек был готов выругаться самыми последними словами. Этот жуткий день снова повторялся? Сначала мирное общение с милой Фьёрт, почти сразу так некстати припершийся Кабрерра, необратимо испортивший обед, потом сначала драка с ним, а потом — с гнусным ренегатом и в довершение всего — раненая девушка! — Опять Темный…? — упавшим голосом спросил маг, чуть пошевелив пальцами, собирая энергию. Сосредоточившись, он и впрямь уловил неподалеку гнилостный "запашок" ярхиссарского колдовства. — Скорее, некий артефакт… Но все равно очень нехорошо… — Тогда, может, лучше этим займутся жандармы? Может, там ничего такого и нет? — растерянно проговорил Дерек. — Вот я и проверю, — азартно заявила Фьёрт, и строго глянула на своего спутника. — Оставайтесь здесь! С этими словами она шмыгнула в проулок у закрытой лавки, оставив опешившего мага посреди пустынной улицы. Во время прогулки за приятным разговором они умудрились забрести в какие-то дебри, и людей здесь было немного. Простые обыватели из местных трущоб не привыкли интересоваться чужими делами, что всегда могло обратиться в проблемы, и никому здесь не было дела до чужаков. Дерек огляделся. Все вокруг казалось тихим и спокойным… Но в один момент взгляд мага зацепился за нечто в темных окнах невысокого дома рядом, судя по виду, давным-давно заброшенного. Он не мог понять, чем эти окна привлекли внимание, ведь они не казались ни странными, ни угрожающими. Но внутреннее чутье, которому о’Двайер привык доверять, не позволяло расслабиться. Дом источал угрозу. — Да демона вам в глотку! — прошипел Дерек. Он стряхнул оцепенение и почувствовал злость. Сорвавшись с места, о’Двайер помчался вслед за Фьёрт полный решимости не допустить никаких возможных передряг.***
Старое здание с облупившейся штукатуркой и покосившейся, полностью проржавевшей вывеской «Призрачный Гонщик» на первый взгляд было заброшено. Хотя «заброшено» — не то слово, что следовало употреблять в отношении подобных домов. Судя по слою грязи на окнах и свалке мусора перед заколоченными входными дверьми бокового входа, помещением не пользовались как минимум лет десять. Остатки штукатурки еще хранили следы покраски, но то, что когда-то она была светло-желтого цвета, мог сказать лишь тот, кто помнил этот дом в лучшие дни его существования. Фьёрт осторожно подошла к дому и заглянула в окно. В узкую щель между старыми газетными листами, которыми были заклеены немногие оставшиеся стекла, почти не проникало света, и внутри царил мрак. Ищейка бегло осмотрела стену дома — большинство окон закрывали фанерные листы, некоторые были заставлены щитами из сколоченных досок. Тагн подошла к входной двери и с удивлением обнаружила, что она была снята с петель и просто подпирала косяк, а проход преграждали только две перекрещенные доски, приколоченные снаружи. Женщина быстро огляделась. Ее наметанный глаз не обнаружил никаких следов слежки, и это несколько волновало. Некое внутреннее чутье не умолкало, где-то рядом должны быть те, кому на глаза не могла не попасться подозрительная личность, слоняющаяся возле заброшенного дома. Но вокруг было спокойно. Выждав еще немного, Фьёрт прошлась по переулку туда-обратно, и стремительно метнулась под перекрестье досок, сдвинув дверь, скользнула внутрь и тут же поставила дверь на место. Внутри помещения, где когда-то располагалась торговая лавка, все было таким же заброшенным и нетронутым, как и снаружи. В лучах заходящего солнца, пробивающихся через щели в окнах, танцевали частицы пыли, два стола и целая гора стульев захламляли угол, повсюду были разбросаны обрывки бумаг и старые коробки и хлебные ящики, на обветшавшем прилавке лежала раскрытая бухгалтерская книга. Ищейка заглянула в книгу, но ничего интересного там не было. Самая последняя запись полувыцветшими чернилами была датирована пятнадцатым годом. Тагн прошлась по помещению, внимательно оглядываясь по сторонам, подошла к внутренней двери, но та оказалась заперта. Еще раз стрельнув глазами по помещению, Фьёрт зацепила взглядом железное кольцо на полу, выглядывающее из-под грязного газетного листа. Сдвинув носком сапожка бумагу, ищейка обнаружила под ним люк в подвал. Петли выглядели заржавевшими, и казалось, их никто давно не касался. Однако тут в глаза Тагн бросилось то, что поначалу ускользнуло от внимания. На покрытом пылью полу виднелись дорожки следов. Фьёрт наскоро проверила все вокруг на магические следы, но все было чисто. Она опустилась к самому люку и прислушалась. Сквозь шум улицы снаружи она различила едва слышимые голоса, доносящиеся снизу. Она осторожно потянула за кольцо и, к удивлению, люк легко поддался и даже без скрипа в петлях. В открывшуюся щель ищейка расслышала преинтересный разговор: — Берти может сколько угодно ворнякать про своих заптиев-петухов, на этой земле у них связаны лапки. Ничего, за терпение золотой дают. Пара-тройка лет, и всех их перевешают по одному. Недолго осталось… — А мне сдается, что зря мы поверили тем раттам. Ни демона они не контролируют! Вон, сколько наших полегло… — Это потому, Лафер, что у тебя в мозгах ржавая дырка. Ты думал, получить настоящую свободу легко, как конфетку развернуть? Лучше заткни пасть и занимайся своим делом. — Да ты и сам не тормози! — огрызнулся Лафер. — А то ведь Стервятник может решить, что зря он спас твою гнилую шкуру… — Он всех нас вытащил, так что со всех причитается. — Ну, это-то да, но он же с тех пор больше и не появлялся… Хвала Дримере… чтобы еще век не встречать… — Язык прикуси. — Да ладно, кто тут слушать-то будет! Меня вообще больше Лёд беспокоит. В прошлый раз за задержку… это… вона чо было… — Да не Лёд, скажи, а его этот, как его там… Темный из его банды. Лёд-то свой, с ним всегда договориться можно. А как ты с ярхиссаром договоришься? Я рядом с ним всегда сам не свой, только и остается, что Дримере молиться. — Так Лёд же как-то договорился… — пробормотал Лафер, так что Фьёрт пришлось напрячь приложить немало усилий, чтобы расслышать его ответ. — Он смог, а ты можешь? Я вот нет. — Ну ладно, короче! Нам надо вовремя подвезти груз. Демон там или нет, а другой-то никто ящики через границу не перевезет. — Он не демон, а ярхиссар. — Да один хрен! Главное: у тебя все готово? — Да у меня-то готово. Дело только за Ярви. Где его носит? Давно уже должен быть прибыть… — Сегодня утром должен был. Время есть чуток, подождем. — А он один справится? В прошлый-то раз Хвист прикрывал… — Так в прошлый раз оружие везли! Ты что, тупой? А сейчас игрушки отправляем. — А, да. Я забыл, — в голосе появились извиняющиеся нотки. — Дундук ты, — усмехнулся второй. — Помнишь хоть, что деньги не просим? — Ээ… Да, ты ведь говорил что-то такое… А на что меняем? — Ни на что. — Как это? — Из столицы должен был поезд прийти с грузом кристаллов. Мы его встречаем, сгружаем и отправляем куда надо, а нам за это — зеленый коридор до Лузаны… Ай, не заморачивайся, все равно не твоего ума дело. — А ты мне не указывай, красавчик, — злобно огрызнулся Лафер. — Перышки не распускай, а то, гляди, повыдергивают! В этот момент в разговор вмешался третий голос, тихий и властный. Сложно было разобрать, что он произнес, но спорщики мгновенно притихли. В щелях между досками пола замелькали тени, заслоняя источник света, люди забегали… но чем они там занимались, понять было невозможно. «Потрясающе… — поморщилась Фьёрт. — Через Лузану идет серьезная контрабанда. В какую сторону? Вероятнее всего, в Седрию, иначе смысла нет сначала тянуть груз через границу. Впрочем… Льда больше нет, эта тропка перекрыта. Но вот его человеком на границе надо будет заняться». Ищейка, осторожно скользнула вниз по крутой лестнице, чтобы рассохшиеся доски пола не заскрипели. «Игрушки», о которых говорили контрабандисты, требовали ее внимания. Ясно было даже ратте, что предназначались они отнюдь не детям. Спустившись, Фьёрт нырнула в тень, становясь практически невидимой, и осторожно выглянула из-за угла. Четверо мужчин спешно распаковывали какие-то ящики. Вернее, работали трое, а четвертый расположился чуть в сторонке на облезлом подобии кушетки и время от времени отдавал указания. Ищейка отметила, что одет он был хорошо, даже богато, и резко контрастировал с окружающей обстановкой. Один из бандитов достал из ящика небольшой черный мешочек, развязал его и придирчиво принюхался. — Осторожнее! — богатый человек нетерпеливо вертел в руках позолоченную трость. — Это лучшая бокра, а не сахарная пудра, безмозглый идиот. Просыпешь хоть грамм — будешь отрабатывать у Булгара до конца своих дней. «Ага… — криво усмехнулась ищейка. — Вы еще и дурными порошочками балуетесь…» Некоторое время она решала, что лучше — навести сюда жандармов, или перебить бандитов самой, выставив происшествие пьяной дракой. Что-то сделать было необходимо, оставлять все, как есть, Фьёрт не собиралась. Проблема была в том, что ищейка не знала, сколько жандармских чинов в этом городишке было куплено Стервятником или неведомым Булгаром, и какова вероятность, что этого не произойдет, если эту группировку захватят, а не положат при задержании. Так же ей было неизвестно, прикрывает ли бандитов сейчас маг, и какова защита этого богатея… Выстрел парой гиров и зачарованной магами Управления пулей в главаря отвлечет внимание. Даже если их отклонит артефактным щитом, на какое-то мгновение главарь наверняка оцепенеет от внезапной атаки. Паника из-за угрозы товару подарит еще несколько секунд, а клубы дыма не дадут сориентироваться. Метнуть нож в горло ближайшему подручному, а за это время перезарядится пистолет, и можно будет положить второго… Для третьего останется рукопашная. И для главаря, если он все-таки выдержит выстрел. Все это промелькнуло в голове Фьёрт за считанные мгновения. Она уже почти решилась, осталось лишь дождаться того самого мгновения, когда все фигуры встанут на свои нужные места… Но вдруг ищейка замерла. Сознание пронзила неожиданная мысль: «Они занимаются распаковкой дурмана на многие сотни золотых, и даже не выставили ни часового, ни магического маячка?» Чутье бывалой ищейки оглушительно завопило о неприятностях. Не могло такого быть, чтобы бандиты, занимавшиеся столь крупными делами, оказались настолько беспечными, что не поставили даже элементарной сигналки. А это значит, что непрошенных гостей ожидает нечто внутри, и наверняка нечто весьма неприятное. Память тут же подсунула давний трагический случай, когда целая оперативная группа попалась в ловушку темного чародея, сработавшую, когда ищейки все оказались в комнате. Фьёрт стремительно простреляла глазами видимые стены от пола потолка, но никаких подозрительных рун на старой штукатурке не увидела. Но это не значило, что их нет. Точно определить их сумел бы резитатор, но он остался в Седрии. Тагн начала медленно отступать к выходу, стараясь не задеть случайный обломок на полу, и поэтому тщательно просчитывала каждое движение. Она подумала, что перед дракой следовало бы еще раз осмотреть помещение, как минимум — верхний этаж, с которого не доносилось ни звука… И не успела ищейка выбраться из люка, как в помещении, где множество лет царила тишина, раздался оглушительный грохот. Дверь, приставленная к косяку, рухнула на старое крыльцо, подняв тучу пыли, и в проеме оказался о’Двайер. «Тупой чароплет!» — чуть было не сорвалось с губ Фьёрт. Она с трудом подавила грубую площадную ругань и спешно двинулась к магу. Окажись она наверху на пять секунд раньше, и можно было попытаться метнуть в дверь шпильку-глушилку, тогда и шума от падения бы не было. Но теперь рассчитывать на то, что бандиты внизу не обратили внимание на грохот сверху, наивно и глупо. — Там… — начал Первый, но его прервал истошный крик. — Засада! Клопы! — донеслось откуда-то с улицы, и Фьёрт скачками, разрывающими мышцы, кинулась к Дереку, а снизу, из подвала, раздался топот и возбужденные голоса. Думать было уже некогда. Выход на улицу блокировал как ниоткуда взявшийся «часовой», и просто разобраться с ним так, чтобы не подставить спины под револьверы вылезших из подвала, Тагн не успевала. Молодой маг тоже ничего не успел. Помещение мгновенно заполнилось людьми, ощетинившимися оружием. Четыре «стрелялки»… Многовато на одну ищейку, к тому же пошедшую на поводу у кавалера и не надевшую защитный корсет! — Простите… — донесся до нее еле слышный голос. — Так, ну и кто же у нас тут? — раздался голос главаря, выбравшегося из подвала вместе со своими подручными, но благоразумно оставшегося за их спинами. — О. За бабу свою спрятался? Фьёрт почти почувствовала, как Дерек задохнулся от гнева и обиды, и успешно ткнула его локтем, чтобы не ляпнул лишнего, и насупленно осмотрела контрабандистов. Четверо из подвала, один блокирует выход. Она мигом определила, что магов среди них не было, но стоит упустить инициативу, и количеством ее задавят очень быстро на малом пространстве комнаты, не говоря уже про непривычного к дракам Дерека. Тем более, что полной уверенности в его способностях применить магию в подобных условиях, дабы поразить лишь необходимые цели, у Тагн не было. — Да мы тут… — тщетно пыталась уберечь дурного мага женщина, изображая нервную улыбку. — Мы просто искали уединенное местечко… — Врет! — с удовольствием наябедничал «часовой». — Одна пошла. — А почему ты сразу тревогу не поднял? — с нехорошим прищуром осведомился богатей. — Да я… — замялся парень. — Отошел я… До ветру понадобилось… А они в тот момент и нырнули… Да ладно, хозяин, чой там! Видно же, дура да дурак! Ничего страшного же, да? Да и взяли мы их сразу. — Ой, болван… — протянул главарь. — Учить тебя еще и учить. В общем, неделю в сральном обозе ты себе обеспечил. — Хозяяяин! — Я легавых с первого взгляда чую, — злобно прошипел главарь. — Я всегда чую… И ты учись, покуда цел. Сейчас будем выяснять, на кого они работают, и кого успели вызвать, потому что раньше я их в городе не видел. Вяжи их и вниз! Фьёрт напряглась. Попадать в плен совершенно не входило в ее планы. Нет, была возможность дать знать Кору о появившейся проблеме, но лучше было вовсе ее избежать. Полумрак, царивший в комнате, нельзя было назвать полноценной тенью, но его будет достаточно для ускорения… Но прежде чем ищейка успела сорваться в бой, Дерек выбросил руку вперед и вверх, тихо бросив «зажмурьтесь!», и она поняла, что он задумал. — Нет! — воскликнула она, но сделать ничего не успела. С пальцев мага сорвалась ослепительная вспышка света, раскаленными кинжалами вонзившаяся в чувствительные глаза Тагн. Она взвыла от боли и пихнула о’Двайера в проход наружу, роняя на землю и падая следом, уже не разбирая куда. Контрабандисты тоже орали, паля во все стороны, и можно было только молиться всем святым, чтобы шальная пуля не прилетела куда не надо. Табельные амулеты Управления защитили бы, да магическая защита Дерека тоже хороша, но ни один не смог бы полностью заменить каленую железную бронь. И всегда есть шанс на трагическую случайность… Постепенно пальба смолкла, остались только громкие ругательства. Женщина разобрала, как главарь костерит своих подопечных за беспорядочную стрельбу, которая сейчас приманит сюда всех, кого ни попадя, и встревоженный голос о’Двайера: — Мисс Тагн! С вами все в порядке? Мисс Тагн! — Надо уходить… — прошептала она, не открывая огнем горевших глаз, но маг только что-то зло зашипел. Потом Фьёрт почувствовала, как дернулись на шее амулеты, свидетельствовавшие о близком применении магии, раздался металлический скрежет, и контрабандисты умолкли. Только вонь пороха напоминала о стычке. — Вы в порядке? Вы не ранены? Да что с вами? — встревоженно спрашивал Дерек, помогая Фьёрт встать на ноги. Девушка слепо зашарила перед собой рукой, пытаясь сообразить, с какой стороны стоит маг, что вообще находится поблизости, и через силу открыла обожженные магией глаза, из которых ручьями лились слезы. Но увидела не о’Двайера, а только кромешную темноту, в которой метались хаотические цветные пятна. — Я ничего не вижу, — сказала она. — Ничего.***
Такой ужас Дерек испытал, наверное, всего второй раз в жизни. Первый был, когда он обнаружил в Башне бездыханное тело. — Это пройдет… — обескураженно выдавил он, видя слезы девушки, и помня ее болезненный вскрик. Непроизвольная реакция тела, маг понимал это, и все же ощутил укол вины. Он же предупредил ее! Да и заклинание это было рассчитано на временное ослепление! Но… контрабандисты отреагировали на саму вспышку куда менее болезненно. Но ничего. Еще пара минут, и Фьёрт должна прийти в себя. — Знаю. Вы ранены? — деловито осведомилась она, как-то резко подобравшись. Ищейка, одним словом. — Локоть зашиб… — нехотя сообщил маг, и уточнил: — Левый. Рукой двигать почти не могу. Тоже пройдет. Она только кивнула. — А с этими что? Я их не слышу. — Закатал в лёд, — смущенно отчитался Дерек, оглянувшись, и увидел в глубине дома четыре силуэта в полупрозрачном «кляре». — Часа два они только глазами шевелить смогут. Для этого заклинания пришлось вытащить всю воду из уличного водопровода, на пределе сил. Рука противно ныла после спешно созданного сигила, но без времени, подаренного «вспышкой», он бы не успел этого сделать. И вряд ли он сможет еще сегодня колдовать… — Разумно. Надо уходить. Сомневаюсь, что сюда сейчас нагрянут силы правопорядка, район не тот, но вот дружки у этих контрабандистов точно могут быть… Вот только прошу, загляните в подвал и сожгите контрабанду. «Червивый» груз оставлять здесь не следует. Тон у Фьёрт был отнюдь не просящий, и Дерек шагнул в дом раньше, чем осознал это. — Стойте, — остановила его Фьёрт почти сразу. — Моя трость… Парень повиновался, вложил полированное дерево в протянутую чуть в сторону ладонь. — Идите. — Эти люди не заслуживают того, чтобы сгореть! — вдруг заартачился маг. Ему была противна мысль казнить беспомощных пленников, пусть они тысячу раз это заслужили. — И тем более все соседи! — Червивый груз я на милость здешних заптиев оставлять не буду, — резко отозвалась Тагн. — А люди… Еще не ночь, пожар заметят быстро. Их на какое-то время защитит ваша ледяная кожура. Но ящики успеют сгореть. Дерек повиновался, хотя и с тяжелым сердцем. Было понятно, что если он откажется, Фьёрт сделает это сама, но что из этого получится, пока она в таком состоянии?.. К его глубокому огорчению оказалось, что ищейка была права. Все в подвале прямо-таки воняло темной магией, и Дерек уже почти без сожалений треснул коптившую масляную лампу об ящики с клеймами уважаемой торговой компании, выбрался наружу, и решительно повлек временно — он очень надеялся, что временно — ослепшую Фьёрт прочь. Ищейка держалась за его левое плечо чуть выше ушибленного локтя, а маг тоскливо размышлял, что с их везением сейчас не хватало только напороться на какую-нибудь подвыпившую компанию, ищущую, об кого почесать кулаки. Из способов защиты у него сейчас оставался только непривычный револьвер… Дерек успел провести Фьёрт пару кварталов, прежде чем сумел хоть немного взять себя в руки, и заметить, что девушка как-то удивительно ловко простукивает старый разбитый макадам*** тростью, проверяя, куда ступить. Привычно. Будто уже давно была слепой. — Вы словно готовились к подобной ситуации, — ошеломленно произнес маг. — Верно. Меня учили, как действовать в случае ослепления. Как и всех ищеек, — холодно заметила Тагн, и Дерек насторожился. Подобным тоном она говорила, когда не желала развивать тему, но о’Двайер внезапно поймал себя на мысли, что ему до полусмерти надоели эти искусственные барьеры, которые Фьёрт так тщательно строила… Но чувство вины за вред, нанесенный ей, не позволил Дереку высказаться резко. В конце концов, он же джентльмен. — У вас поразительно хорошо получается, — осторожно заметил он. Девушка тяжело, укоризненно вздохнула. — Я три месяца провела в полной темноте… — произнесла она, и вдруг повернула голову к фонарю, внезапно вынырнувшему из-за угла, который они обогнули, и сощурилась. Разумеется, Дерек тут же заметил это. — Вы снова видите! — обрадованно воскликнул он. Да уж, на Фьёрт его заклинание по длительности воздействия подействовало впятеро сильнее, чем должно было. Как хорошо, что всё, вроде бы, обошлось. — Пока только светлое пятно, — осадила его девушка, поморгав. — Фонарь? Но да, зрение восстанавливается. Еще полчаса, и я смогу более-менее нормально видеть. Дереку на радостях очень хотелось продолжить расспросы, но бедные, пустынные кварталы закончились, и впереди наконец-то показался извозчик… До гостиницы они добрались быстро, и левая рука успела немного отойти от удара. Фьёрт, все-таки сумевшая несколько проморгаться, явно заметила как неохотно Дерек ею шевелит, и предложила позвать врача. — Да ну, ерунда! — горячо возразил ей маг. — Просто холодное приложить… Сам наколдовать компресс он, конечно, не смог. Поэтому пришлось ждать, пока коридорный мальчишка принесет лёд в его номер, а Фьёрт в это время помогала стащить камзол с распухшей руки парня и закатать рукав рубашки. Она все еще щурилась на яркий свет покрасневшими глазами, но, слава Дримере, уже не напоминала тех несчастных, кто был полностью лишен зрения. — Почему «клопы»? — задумчиво спросил маг, наблюдая за действиями девушки. Та чуточку удивленно глянула на него, но ответила: — В Лаверте так здешних жандармов называют, отдельные… неблагонадежные личности. Дескать, мал да вонюч, да кровь сосет у «трудового народа»… Перелома и в самом деле нет, — резюмировала Фьёрт, еще раз ощупав локоть, а Дерек молча млел от ее внимания, и от того, как девушка близко. Во время прогулки, хотя она и шла с ним под руку, все было не так… — Фьёрт… — шепнул он, когда на локоть лег завернутый в чистую тряпицу лёд. — Почему три месяца? Даже для ищеек это как-то слишком долго. Тагн вздохнула, уже явно жалея, что сболтнула слишком много. — Ты настолько мне не доверяешь? — расстроенно протянул Первый, видя, что она не слишком настроена говорить. — Иногда молчание — это залог выживания, а порой просто нежелание возвращаться к пережитому, — непривычно мягко произнесла Фьёрт, но, увидев вытянувшееся от огорчения лицо о’Двайера, покачала головой и опустила глаза. А потом всё же решилась ответить. — Мое первое задание мне дорого стоило, — сказала она, наконец, и, криво усмехнувшись, медленно провела пальцем по шраму на лице, сейчас не закрытом вуалью. — Цель считалась легкой, поэтому нормальную защиту делать мне не стали. Некогда было. А я... Я была неопытна, глупа, самонадеятельна. За что и поплатилась. Рассекло до кости... Чудом не зацепило глаза. Разумеется, в рану попала ярхиссарская зараза, и заживать рана не хотела. Наоборот, с каждым днем мне становилось только хуже. Жар, бред, дикая головная боль, воспаление… Ручьи гноя. Зараза грозила перекинуться и на глаза, в лучшем случае я бы действительно ослепла. Но скорее всего, ярхиссарский яд меня бы просто убил. Вытянуть его не получалось, лекарственные средства действовали кое-как. Точнее, вообще никак. Миссис Каррадос истратила на меня все что могла, до истощения. Четыре дня, которые я уже не помню. Пятый я бы не пережила, наверное… — И что же помогло? — еле дыша, спросил Дерек. Нет, он знал, что у Фьёрт опасная работа, но то, как она спокойно рассказывала о таких страшных вещах, вгоняло в дрожь. — К счастью, одна медсестра заметила, что ночью мне становится легче, но с рассветом бред и жар возвращаются с новой силой. И предложила оставить меня в полной темноте. И к ней прислушались, видимо, уже от отчаяния, так как перебрали все что могли… И на три месяца моим домом стала самая темная камера Управления. — Какой кошмар, — еще сумел выдавить парень, явственно представив себе эту ситуацию, и поежился. Не видеть белого света целых три месяца, полностью потеряв счет времени? Темнота и одиночество? Это было одним из самых серьезных наказаний в Аппарео, да и других странах тоже. — Ну почему? — криво усмехнулась Фьёрт. — Ее обставили удобной мебелью, грелки приносили, меня хорошо кормили... Но когда я окончательно оклемалась, меня не сразу рискнули выпустить. Первые две попытки привели к серьезному рецидиву, выбралась я не сразу… В общем, мне начали ставить музыку и пьесы из-за двери, читали книги, тренировали, даже учили читать и писать… Особо скучать не приходилось. — Писать и читать? В полной темноте? — нахмурился маг, отстраненно вспомнив слова Фьёрт, что в школу в детстве она не ходила. Если она и в самом деле из Анетори, то оно и понятно. На редкость нищая провинция, а хорошее образование — вещь дорогая… Порой Дереку очень хотелось попытаться убедить короля провести хорошую реформу, дать хотя бы начальное образование всем аппарейцам, но он понимал, что пока слишком слабо разбирается во всем этом, да и авторитета, чтобы самодержец к нему всерьез прислушался, пока не заработал. Учитель мог бы убедить короля Адальберта, да, но он был слишком занят другими делами. — Это были какие-то особые чернила, — чуть пожала плечами Фьёрт. — Они слегка светились. И весьма толстое перо. Так что я видела, что ими написано, но они ничего не освещали… В остальном темнота была полной. — Яд, который становился активнее днем? Как странно для ярхиссарского колдовства... — Верно. И совершенно неясно, как тот Тёмный дошел до воплощения подобной идеи. В его мастерской не нашлось заметок на эту тему. — Что ж… Хорошо, что все обошлось… — Хорошо, — кивнула Фьёрт, и вдруг спросила: — А знаешь, что самое лучшее, чему я тогда обучилась? — Чему? — простодушно спросил Дерек, заметив только, что девушка наконец-то перешла на «ты». Раньше она строго держалась рамок этикета, игнорируя не только его робкие попытки ухаживания, но и развязное панибратство Кабрерры. Еще одна стена... — Не лезть туда, откуда могу не вылезти! — рявкнула ищейка, мгновенно сбив парню лирический настрой. — Зачем ты туда сунулся? Ты подставился, мог и сам серьезно пострадать, и все испортить! — Я за тебя беспокоился! — возмутился Дерек. — Ясно же, что там было опасно! — Я в состоянии справиться с такой ерундой! — процедила Тагн. — И справилась! А ты мог не пережить стычку! Дерек насупился, и вдруг сказал вовсе не то, о чем собирался изначально. — Кто он, Фьёрт? — Кто? — нахмурилась ищейка, не сразу отходя от своей вспышки. — Тот, кто украл у тебя желание любить и быть любимой… Кто заразил страхом привязаться? Фьёрт молчала, но на ее лице отразилась целая буря эмоций, и были они по большей части явно негативными. Растерянность, боль, гнев… — Он давно мертв, — явно нехотя, сдавленно отозвалась девушка после долгой паузы. — Не хочу об этом говорить. Дерек помолчал, и в какой-то момент понял… «Его убили Тёмные? Да, не иначе… Отсюда ее яростная ненависть к ярхиссарам, и стремление защищать других любой ценой… Страх снова потерять того, кто дорог…» О’Двайер вспомнил безумную погоню за Гэрхемом Шоном, и как ищейка закрыла его собой от ядовитой ловушки. Помнил ее возмутительно спокойное, чуточку отстраненное лицо… Она не колебалась ни мгновения. Как она там сказала? «Теперь мы квиты, маг»? Но Дереку казалось, что ею двигало не просто желание вернуть долг жизни… — Фьёрт… Прости меня. Я больше не буду подставляться, обещаю… — мирно произнес о’Двайер. Это было самым разумным шагом, хотя все внутри него и протестовало против такого. Она замерла снова, и внимательно посмотрела в серые глаза Дерека. Вспышка гнева угасла так же быстро, как и возникла. — Да… — шепнула Тагн, чуть улыбнувшись, но улыбка была блёклой и усталой. А потом она протянула руку и погладила его по щеке. — Спасибо… Маг вдруг отпустил себя и потянулся к девушке, стремясь сорвать тот самый, давно потребованный поцелуй, и... получил его. Неловкий, робкий... Почти мимолетный. Даже было ощущение, что девушка просто позволила себя поцеловать. Но Дерека все равно охватила радость, а спустя мгновение Фьёрт абсолютно естественным движением отстранилась и встала. — Спокойной ночи, — непривычно мягко сказала она. И ушла. Дерек потом долго ходил по комнате, которую, казалось бы, вместе с ищейкой покинула и жизнь, еще попытался заняться зарядкой гиров, хотя дело шло ни шатко ни валко… И думал. Дереку никогда не приходилось влюбляться, он знал только любовь к магии и изобретениям. Бывало, он ночи на пролет обдумывал и обкатывал в голове очередной чертеж магического агрегата, но в последние дни, к некоторой досаде мужчины, в его голове жил только облик Фьёрт. Такая упрямая и воинственная дама сейчас была ему милее самого удивительного из его изобретений. Кем он был, неведомый возлюбленный Фьёрт? Ищейкой? Или тем самым главарем Ночных волков? Сколько горя она перенесла? Она явно несла шрамы не только на лице, как вечное напоминание о многих вещах, но и на сердце... Дерек помнил, насколько смущенным и потрясенным было лицо девушки, когда он пригласил ее на танец. А теперь он мог только помочь ей наконец отпустить прошлое, начать жить дальше и с оптимизмом смотреть в будущее. И надеяться, что ищейка, вроде бы, отнюдь не против видеть в этом своем будущем и его. Хотя и боится впускать его туда. Пока боится.