Темное наследие

      Лаверта, Ильтера; 2 джоура (X)       Размытый в туманной дымке диск солнца медленно выползал из-за скалы на небо. Кристиан сидел, скрестив ноги, прямо на полу паршивенького номера, который был вынужден делить с соучеником, глядел в окно, в котором в основном отображались лишь соседние дома, и думал, что не так уж все и плохо. Ведь могло быть гораздо хуже. Даже не смотря на вновь затикавший клятый приборчик в виске.       Один лишь факт того, что они до сих пор живы, несмотря на все старания неведомых врагов, давал повод для оптимизма, но самое главное — чем меньше километров оставалось до пункта назначения, тем больше в Кабрерре крепла уверенность, что в Ильтере он найдет лекарство от своего безумия. Это можно было назвать предчувствием, магией или глупой фантазией, но Крис просто знал, что движется в правильном направлении. Мысли об опасном зелье почти не посещали его уже пару дней, а голова сегодня была на удивление легкой, даже клятый приборчик практически не ныл. И, кажется, Кабрерра один из всей компании выглядел вполне довольным жизнью. Со вчерашнего дня Криса словно подменили: куда только подевался этот страдальческий взгляд, этот болезненный блеск в глазах!       Вчера утром ему повезло. Крис сумел превозмочь себя и поднялся пораньше, чтобы получить в награду непередаваемое зрелище, как Фьёрт упражняется, разгоняя кровь по застоявшимся мышцам. В голове парня крепко засели слова Латисии про ползание на коленях и силу, и маг немедленно потребовал урок. Ищейка какое-то мгновение поколебалась, но необходимые инструкции дала, и даже повторила разминочный комплекс вместе с подопечным. Сейчас Второй как раз отдыхал после повторения, пытаясь сообразить, в каком именно месте он что-то напутал, и посвежевшая, несмотря на небольшое вечернее возлияние голова этому весьма способствовала. Фьёрт будет приятно увидеть, что ее усилия не пропали даром.       Открылась дверь, в номер зашел Дерек, и Крис поскучнел. О’Двайер порылся в вещах, выудил из сумки элегантные перчатки и сказал:       — Опять вчера надрался так, что ноги не держат? Ты тут не разлеживайся. Мы идем в город.       Крис вздохнул. Меньше всего ему сейчас хотелось видеть и слышать своего соученика. Настолько, что хоть отправляйся обратно в бар. Но на этой прогулке будет не только Первый болван…       …Могло быть гораздо хуже…       Крис рывком поднялся и подошел к вешалке. В отличие от соученика, выбирать ему было не из чего. Он натянул свою длиннополую куртку и вышел в коридор.       — Эй, погоди! — донеслось из номера, но Кристиан не обратил внимания.       Маг спустился в общий зал и огляделся. Ни Фьёрт, ни Тисы, ни Хордана не было видно, зато воздух был напоен душистым запахом свежего эля, парного мяса с теплыми овощами и хлеба. Народ после ночных смен стягивался в кабак, кто на завтрак, кто на кружечку и партию в кости. Крис потянул носом и с тоской глянул в сторону барной стойки. Раньше такое времяпрепровождение было для него привычным. Сейчас снова ступать на старую дорожку было чревато.       — Куда убежал-то, говорю же, погоди! — раздался позади недовольный голос. Дерек подошел и сказал: — Нас на улице ждут.       — Чего ждать тогда? — проворчал Крис. — Я бы и вышел на крыльцо, когда тут никого бы не увидел.       — Ага, через барную стойку. Мисс Тагн велела мне тебя проводить и проследить, чтобы ты не задержался.       — Да пошел ты, — огрызнулся Кабрерра и направился к двери.       «Даже позавтракать не дал, урод… — злобно подумал он. — Хотя это все мне расплата… Расслабился слишком. Нечего было рассиживаться в номере…»       В пустой тихой комнате Крис искренне наслаждался покоем, тишиной и не в последнюю очередь отсутствием Первого. Но тот в то же время очевидно распускал перья перед Фьёрт… Это подстегнуло парня, как удар плети.       У входа в гостиницу ждали Хордан, Фьёрт и Тиса. Агенты взглянули на магов по-деловому равнодушно, Рыжая улыбнулась и кивнула.       — Вы могли бы и без меня справиться, — ворчливо произнес Крис. — Потом, когда нашли кого нужно, позвали бы…       — Я думаю, нам не стоит разделяться, — сказала ищейка.       — Согласен, — поддержал Дерек. — А то в любом случае получится, что одна девушка останется в компании двух молодых людей, что не очень-то прилично выглядит в обществе…       — Да нет, — поморщилась Фьёрт. — В случае нападения ярхиссаров или нахождения нашего друга нам лучше быть всем вместе.       — Да, пожалуй, — немного потерянно отозвался Дерек и сердито глянул на Криса, который смотрел на него, не скрывая насмешки.       — В любом случае, вы, господин Кабрерра, не сможете долго продержаться в одиночку, если в гостиницу войдет хотя бы один Темный, — строго продолжила ищейка.       — А он прям обязательно войдет, да? — недовольно ответить Крис, хотя не мог не отметить резонность ее доводов. Просто ищейка была так мила, когда хмурилась.       — Если мы смогли вычислить, что вы являетесь потенциальным воином Италы, вполне могут и они. Вычислить и начать охоту. Рисковать мы не можем.       Крис промолчал, вспомнив ярхиссара в седрийской забегаловке. Он говорил про него ищейке, но только про возможное ученичество. Еще Темный знал про Италу, и Фьёрт это не понравится…       Дерек спросил:       — Мы как пойдем, мисс Тагн впереди? Мы в середине, а Хордан прикрывает сзади?       — Не говорите ерунды, мистер О’Двайер, — произнесла Фьёрт. — Мы ведь идем гулять, смотреть достопримечательности и отобедать в одном из лучших ресторанов Ильтеры. Как обычные туристы. Получайте удовольствие.       — В Ильтере есть замечательный технический музей, — задумчиво сказала Тиса. — Но мы туда, наверное, не попадем?       Ищейка пожала плечами.       — Если хотите, почему бы нет.       — Я бы не против, — подал голос Хордан. — Было бы интересно глянуть, что за раритеты тут пылятся.       — Ну, что же, идем? Нас ждет незабываемый день впечатлений под теплым морским солнцем! — как-то чересчур радостно на взгляд Кабрерры провозгласил Первый.       Крис скептически глянул на небо, пока еще ясное, но промолчал. Для джоура погода была вполне себе ничего, особенно у моря, но то, что уже давно не лето, чувствовалось прекрасно. И компания не спеша направилась по улице вперед, изображая группу гостей города, прибывших на отдых.       Несколько часов прошли на удивление быстро. Крис даже не заметил, как наступили сумерки. Путешественники прогулялись по эспланаде, посмотрели на различные памятники, пообедали в ресторане близ набережной, посетили несколько галерей, и вообще всячески изображали обычных гостей города. И Кабрерра в какой-то момент даже поймал себя на мысли, что ему такое времяпрепровождение… нравится? Просто бродить, делясь мнением то об одном, то о другом образчике архитектуры или искусства, слушать байки от других праздных, но осведомленных зевак, перебрасываться шуточками… На некоторые из них Фьёрт даже усмехалась, и тогда парень начинал чувствовать себя куда счастливее. Особенно его радовало, что Первый болван, ходивший вслед за ищейкой как на поводке, так ни разу и не сумел ее развеселить.       Близился вечер, и ветер с моря становился все более прохватистым.       — Можно поужинать в том же ресторанчике, — сказала несколько продрогшая Тиса, которой очень понравилась уютная обстановка заведения. — Но сначала давайте заглянем в технический музей, пожалуйста! Он неподалеку, тут рядом совсем!       — Так не вопрос, — ответил Хордан. — Собирались же.       — Тем более что, вот, смотрите! — Тиса указала на ближайший фонарный столб.       На столбе красовалась афиша, завлекающая посетителей в музей.       — Прямо как для нас специально! — радовалась девушка. — Это уже не первая, я постоянно вижу такие в городе. Будто знак судьбы, что нам обязательно прямо сегодня, прямо сейчас надо туда идти!       Тиса приплясывала и подскакивала, не скрывала своей страсти, будоражившей душу механика-изобретателя. Хордан глянул на Фьёрт.       — Знак судьбы? — еле слышно шепнул он.       Фьёрт скосила глаза на агента и вынула гогглы. Без особой надежды увидеть что-то необычное, лишь повинуясь своей воспитанной опытом осторожности и подозрительности, он взглянула на афишу. И Хордан заметил, как дрогнула ее щека.       — М?       — Да нет, ничего, — тихо ответила ищейка. — Как будто бы ничего…       — А что должно быть? — с тревогой спросил Дерек.       Маг деловито осмотрел афишу и нахмурился. Крис равнодушно глянул на пожелтевший листок. Тиса в недоумении поглядывала на своих спутников.       — Хм… Не пойму что-то… — Дерек пощелкал пальцами и приложил ладонь к афише. — Тут явно что-то есть, но… Как будто все в порядке.       Фьёрт сложила и убрала гогглы. Лицо ее было серьезнее, чем обычно.       — Что-то обнаружили? — спросил Хордан.       — Следы темной эманации, — тихо ответила та. — Но такие невнятные, что будто бы в самом деле чисто.       — Наверное, просто рядом кто-то что-то творил, следы и осели, — ворчливо произнес Крис. — В городе этих гадов хватает, сама же говорила.       Ищейка, поморщившись, кивнула.       Через несколько минут они стояли перед крыльцом Ильтерского Музея Науки и Техники Королевства Лаверта, как гласила вывеска. Вернее, стояли только агенты и Крис. Тиса мгновенно взлетела по мраморной лестнице, даже не оглянувшись на своих спутников, и дернула ручку массивной двери. Дверь не поддалась: посетитель не оплатил право входа. Дерек с усмешкой пошел за ней. Поднявшись по ступеням, он оглянулся:       — Ну что вы, идете?       Хордан с некоторым недоумением рассматривал скудно освещенную чахло чадящими фонарями арку входа. В окнах со светом тоже было не очень хорошо — некоторые окна были ярко освещены, а некоторые зияли темными глазницами.       — Такое чувство, что данный музей любовью публики не пользуется… — с усмешкой заметил агент. Крис потом оглянулся на малолюдную, узкую, плоховато освещенную улочку. С одной стороны от музея стояло заброшенное здание, с другой вовсе зиял пустырь.       — Да уж, эти идиоты предпочтут театр храму науки и истории! — запальчиво возразила Латисия. — Давайте скорей!       Крис только вздохнул. Бродить по полутемному помещению и глазеть на старинные механизмы ему не хотелось. Но отпускать далеко Тису он также не мог. Постоянная напряженность и подозрительность Фьёрт передалась и ему.       — Идем.       Пока Латисия чуть ли не подпрыгивала у тяжелых створок, Фьёрт с Хорданом степенно поднялись по ступенькам. Вдруг ищейка замерла, всматриваясь во что-то, скрытое в тени проема.       — Что случилось? — спросил агент, отметив ее задержку.       — Я бы на вашем месте туда не ходила, — медленно и размеренно проговорила Фьёрт, медленно потыкав какие-то знаки кончиком трости.       — Что это? — нахмурился Дерек, а Крис подобрался.       — Защитные символы Темных, — сказала ищейка, после того как обвела всю арку внимательным взглядом.       Тиса моментально слетела с крыльца и скрылась за спиной Кора. В глазах ее застыл испуг. Фьёрт и Хордан переглянулись.       — Защита от чего? — изумился Дерек.       — От обнаружения ярхиссарской вони. Причем рисовали явно не новички. Далеко не новички. Но довольно давно.       — И этот музей с этими символами так вовремя попался на пути возможного воина Италы, — произнес Хордан. — Совпадение?       — Не думаю… Так, господа, — тихо приказала ищейка. — Уведите мисс Рэдхейл отсюда куда-нибудь подальше. Где много людей. Но сами не светитесь.       — А вы как же? — пролепетала Латисия.       — Разберемся, — процедила Фьёрт. — Нам надо выяснить, что с… нашим связным.       — А куда… — начал Дерек недоуменным тоном, но Крис прервал его:       — В парк. Быстрей.       И, взяв Тису под локоть, маг стремительно зашагал в сторону городского парка, который они проходили всего минут десять назад. Дерек, обернувшись на Фьёрт, досадливо поморщился и устремился за ним.       Хордан опустил две монеты в щель над замком. Раздался глухой рокот, замок щелкнул, и дверь дрогнула и слегка приоткрылась. Ищейка, проверив револьвер, решительно толкнула дверь.       Лаверта, Ильтера; 2 джоура (X), вечер       Холл тонул в сумрачной мгле, несмотря на ряд фонарей у стен и у будочки смотрителя. Светильники, казалось, не разгоняли, а лишь сгущали мрак. Агенты стояли у самого входа, и тени их протянулись по полу от проема двери вглубь коридора, поскольку вечерний свет с улицы был ярче ламп внутри помещения. Музей производил пугающее впечатление, разве что проходы в выставочные залы мягко сияли приятным голубым светом по периметру дверных проемов. Фьёрт и Хордан прошли чуть глубже, осматривая помещение, и мужчине не давало покоя ощущение, что мрак, побуждающий пугливо съеживаться и чувствовать себя будто в плену неприятного сна, что вот-вот обратится в ночной кошмар, не был естественной частью экспозиции, запланированной создателями выставки.       Кор обернулся, и сразу понял, в чем дело. С внутренней стороны стекла зияли чернотой, будто окрашенные темной краской. Если эти зловещие сумерки действительно не были изначальной задумкой сотрудников музея, в чем Хордан крепко сомневался, значит, на вход наложено какое заковыристое заклятье. На парадный вход и на возможные выходы. И заклятие наверняка темное, а значит, крайне вредное для здоровья.       — Атмосфера тут… — поежился он, держа руку у кобуры.       — Зато понятно, почему музей не пользуется популярностью, — равнодушно отозвалась ищейка.       В этот момент Хордан убедился в своей правоте насчет заклятия. Дверь в музей оставалась открытой, но от косяков с обеих сторон, сверху и снизу к центру тянулись некие тонкие нити, быстро сплетаясь в неприятного вида паутинку. Улицу это кружево не скрыло, но агенту было очевидно, что выход из здания придется искать другой.       Хордан глянул на Фьёрт. Та посмотрела на дверь, скользнула глазами по окнам. И вдруг зло ухмыльнулась.       — Вы либо отчаянные храбрецы, либо законченные глупцы, — раздался тихий свистящий голос. — Наивная доверчивость не самая лучшая черта для наемной охраны.       Хордан и Фьёрт развернулись. В дверях, ведущих вглубь здания, стояла фигура в темном одеянии, из-под полей шляпы не было видно лица, хотя человек смотрел прямо. Его будто окутывала тьма, позволяя видеть лишь пугающий силуэт на светлом фоне в проеме двери, но самого его свет избегал.       Агенты смотрели на незваного гостя, не выказывая никакого беспокойства.       — Как это там у них, «Плащ тьмы»? — спросил Хордан.       — Ага, — ответила Фьёрт. — Одно из первых заклинаний, которому учат неофитов.       Человек усмехнулся, и в непроницаемой тьме вспыхнули белесым отсветом и тут же погасли глаза. Простого обывателя этот прием почти всегда повергал в ужас, но сейчас он не произвел никакого впечатления ни на подготовленную ищейку-темноборца, ни на опытного агента Кордона, который, чего греха таить, в этой ситуации предпочел реагировать так же, как Тагн. А та пока казалась совершенно спокойной. Ярхиссар явно не ожидал такой реакции, действительно считая агентов низкопробными наемниками. Он озадаченно моргнул и прищурил глаза, мельком допустив неприятную мысль, что эти охранники могут оказаться совсем не теми, за кого себя выдают. Затем плавно поднял руку, отставил кисть и не спеша, очень театрально щелкнул пальцами. Тьма будто чернильный кисель стекла с силуэта, открыв взору молодого парня с лицом, которое можно было бы назвать приятным, если бы не черная сетка вен и залитые чернотой глаза. Парень прогнулся в издевательском поклоне и просипел:       — Здрас-сте.       — Мы знакомы? — великосветским тоном спросила Фьёрт, едва заметно морщась, будто учуяла запах дохлятины.       — Можете звать меня Елар, — снисходительно отозвался ярхиссар, выпрямляясь.       — Буду знать, — сухо отозвалась ищейка.       Она неторопливо сделала пару шагов навстречу, перехватывая свою трость, и как бы невзначай заняла удобную позицию, защищая напарника и не перекрывая ему линию стрельбы.       — Вас всего двое здесь, — в словах мага угадывались вопросительные нотки, — хотя мы приглашали всех. Я не вижу ваших друзей, особенно блондина. Или лучше сказать, Карателя?       — Кого? — изобразила удивление Фьёрт.       — Ох, неужели этот достойный юноша не сообщил вам, чем владеет, госпожа моя? Или он и сам не в курсе?       Ищейка хранила удивленное молчание, лишь губы брезгливо искривились чуть сильнее. Хордан едва заметно хмыкнул. Слишком часто он получает полезную информацию подобным случайным образом. Когда удастся разобраться с насущной проблемой, Фьёрт снова следует расспросить… Если, конечно, удастся. Впрочем, оба они говорят друг другу меньше, чем знают, а эмоции способны разыгрывать не хуже примы Семишутского театра.       — Впрочем, возможно, тупой охране и не к чему такие хозяйские секреты.       Ярхиссар обнажил зубы в широкой улыбке и уставился на Хордана. Зубы были заострены, что дополняло образ, повергающий жертв в шок и трепет. Была бы рядом Тиса, она бы тоже удостоилась такого взгляда, и тогда бы непроизвольно вздрогнула в испуге от жуткого оскала и не обещающих ничего хорошего мертвых, неподвижных глаз. На агента Кордона это не произвело особого впечатления. За годы службы видел он и не такие рожи… Тем более что, хоть и ярхиссар, но все-таки смертный человек, а не демон. Кор спокойно смотрел на мага, стоя к нему полубоком, будучи готовым в любой момент вскинуть руку, где скрывалось его особенное оружие, и выпустить в цель зачарованную иглу. Агент был уверен, что парень не настолько силен, как сам хотел бы казаться; подобное театральное бахвальство всегда скрывало излишнюю самоуверенность преступника, привыкшего иметь дело лишь с теми, кто не способен дать отпор. С ищейками, полными сюрпризов для «червей», он вряд ли уже сталкивался. При этом Хордан понимал, что также вряд ли этот Елар был здесь один.       — Так где же он? — переспросил Елар. — Не будете ли вы так любезны пригласить его? Остальные нам не нужны.       — Вы же сами понимаете, что этот вопрос останется без ответа, — холодно произнесла Фьёрт.       — Что ж… Пойдем сначала простым путем, — зловеще произнес ярхиссар.       Хордан с удовлетворением отметил то, что темный маг не сумел скрыть до конца. Смущение. Парень ожидал страха, паники, которую он умел наводить одним лишь видом, не прибегая к помощи магии. Но эта добыча вела себя… неправильно. Слишком безмятежно. Это настораживало. Елар еще раз подумал, действительно ли эти двое простые наемные охранники.       — Во сколько вы оцениваете свою преданность? — Темный понизил голос. — Молчите? Так дорого? Хм… Тогда, если захватить вас, возможно, Каратель вернется? Он оказывал вам такие трогательные знаки внимания… Думаю, ваша жизнь будет для вас поценнее, чем жалкие деньги.       И в тот же миг позади ярхиссара проявилась еще одна фигура. Выше ростом, шире в плечах, а скрывавший его «Плащ тьмы» был плотнее, так что фигура Елара не сливалась с его силуэтом в единый темный массив, а обладала на этом зловещем фоне более четкими очертаниями. Второй темный маг двигался плавно, как в полете, и Хордан от неожиданности моргнул: не заметив препятствия, ярхиссар будто прошел сквозь Елара, оказавшись впереди. И вдруг с обеих сторон от его тела отделились такие же темные фигуры, обретшие человеческую форму, и замерли в ожидании приказа по левую и правую руку. Разум подсказывал, что новые Темные просто вышли из-за спины первого, но выглядело все так, будто чародей, просочившись сквозь своего товарища, разделился на двоих, и каждая из частей обрела облик полноценного воина тьмы. Спектакль был разыгран филигранно.       В то же время распахнулись двери другого, противоположного коридора, и в холл втекли еще трое Темных. В небольшом помещении их оказалось семеро против двоих.       Едва скрипнула вторая дверь, Фьёрт начала плавно отступать к выходу спиной вперед, ненавязчиво оттесняя напарника, чтобы тот двигаться вместе с ней. Но прорываться через «паутинку» Хордан бы не рискнул. А Темные успели выстроиться полукругом и скалились в предвкушении легкой расправы. Из-за одинаковой черной сетки вен они казались почти близнецами.       — Так много на двух охранников… Как будто мы не единственные, кого вы жаждете увидеть в гостях, — насмешливо произнесла Фьёрт. — Или, скорее, боитесь, что он внезапно появится?       Елар вновь обнажил зубы, только сейчас это была не победная ухмылка, а злобная гримаса. Такого поворота он не ожидал и не нашелся сразу, что ответить. Это вывело ярхиссара из равновесия.       — Вот только вряд ли он воспользуется вашим гостеприимством, — добавила яда ищейка. — Скорее, не глядя выкосит все это посмешище, даже не заходя внутрь, как уже выкосил старших вашего ковена.       Лицо Елара исказилось в ярости, и он прошипел:       — Вы в курсе всего, значит, и правда не те, за кого себя выдаете. Что же, тогда ваши трупы станут хорошей приманкой сразу на две добычи!       Ярхиссар вскинул руку, и Темные синхронно двинулись вперед, захватывая агентов в полукольцо.       — Кор? — спокойно, даже несколько буднично произнесла Фьёрт, когда они почти уперлись спиной в непонятное заклятье. — Беги.       И не успел Хордан ответить, как в воздухе просвистел активированный гир из трости ищейки, и в то же мгновение Фьёрт развернулась и ударила наотмашь крест-накрест по темной «паутине», оплетшей дверной проем. Разрезанные края расползлись, словно корка на запекаемом хлебе, и в то же мгновение Хордан вылетел в освободившийся проход.       За спиной бахнул выстрел, и Тагн выкатилась следом. Агенты едва переглянулись на крыльце и кинулись в стороны под защиту мраморных тумб у подножия лестницы. Взорвавшийся гир придал ускорения.       Не более секунды было у них, чтобы миновать лестницу и броситься под парапет, дабы избежать преследующих заклятий от семерых противников. Но они успели. Хордан почувствовал хлесткий холод от пролетевшей мимо волшбы, а выданный ищейкой после общения с Гуллом амулет слегка нагрелся. Фьёрт выхватила револьвер, наугад выстрелила в темный проем и вновь скрылась за стеной. В ответ на улицу вылетели несколько сгустков энергии.       Несколько прохожих с испуганными криками шарахнулись прочь. Фьёрт коротко глянула на Хордана, на фонари возле мраморных тумб парапета, и стремительно нагнулась к основанию газового светильника. Хордан высунулся из-за своего укрытия и выстрелил в темный коридор за распахнутыми дверями, где мелькнул невнятный силуэт. И в тот же момент из дверей и окон здания, как из опрокинутой чернильницы, потекла тьма.       Облако непроглядной черноты растекалось в воздухе, стремительно покрывая всю площадку перед лестницей в музей. И в этом облаке тут же погасли оба фонаря на стене у музейных дверей.       Хордан стрельнул глазами по сторонам, вперед на дорогу к парку, запоминая каждую деталь. Последнее, что он увидел перед тем, как чернота поглотила пятачок пространства у подножия лестницы, где они находились, была Фьёрт. Она сорвала с себя «гогглы», не глядя настроила линзы парой небрежных движений и швырнула их Кору. Агент поймал их и глянул на ищейку. Девушка сверкнула глазами и исчезла в нахлынувшей тьме с жуткой улыбкой.       «Тень. Ей необходима тень», — понял Хордан и усмехнулся, натягивая гогглы. Темные, сами того не подозревая, дали своему главному врагу отличное преимущество. Агент еще раз стрельнул глазами по сторонам, отметив при этом, что чернота теперь казалось не столь уж непроглядной — он видел на пару десятков шагов, а дальние фонари тускло светились сквозь пелену мглы желтыми звездочками, не будучи способными развеять тьму. Но как указатели пути оказались бесценны. Фьёрт все еще была рядом, деловито перезаряжая револьвер. Хордан переложил «Стенкич» в левую руку, приготовив правую, в которой скрывался игломет.       Ярхиссары бросились вперед. Но едва только первый из них оказался у парапета, как из ниоткуда возник Кор, и маг успел лишь почувствовать боль от внезапного тычка в висок дула пистолета. С яркой вспышкой громыхнул выстрел, и ярхиссара отбросило на лестницу. Но его барьер устоял. Маг болезненно ударился головой, из раны потекла кровь, однако Темный как ни в чем не бывало повернулся, и Хордан увидел торжествующую ухмылку на бледном, затянутом черной сеткой вен лице. Он поднял руку, и из когтей в сторону агента стремительно ринулись зеленоватые светящиеся нити — именно так «гогглы» окрасили для агента какое-то очень неприятное заклинание.       Вторая пуля вылетела одновременно со стальной иглой из запястья, с глухим лязгом и чавканьем расколола голову ярхиссара пополам, вырвала из черепа всю затылочную часть, покрыв пространство обилием кровавых брызг.       — Да беги же! — взвыла Фьёрт прямо над ухом.       Кор бросился прочь. Агенту Кордона здесь больше делать нечего.       Агент мчался по направлению к городскому парку, а позади раздались взрывы и пальба. Даже если его выстрелы в черноту здания не пропали зря, в чем Хордан все-таки сомневался, лучше не рисковать. Весь удар в любом случае готова принять на себя ищейка, поскольку Хордан в силу специфики своей службы не был обучен профессионально противостоять нескольким ярхиссарам, среди которых как минимум половина достаточно высокого уровня, чтобы наводить такие иллюзии. У Фьёрт же с ее опытом и собственным «теневым плащом» неплохие шансы. Но все-таки сознание и совесть сверлила мерзкая мыслишка, что сейчас она может погибнуть позади, дав ему время убраться из опасного места, ведь без своих гогглов она попросту не увидит зловредную магию, пока он мчится туда, где люди, где наверняка будет и охрана. Но Фьёрт намекнула, что не так уж эти «черви» и сильны, как показалось на первый взгляд… А значит, далеко не полезут.       Хордан перепрыгнул через низкий заборчик и скрылся в зарослях кустов. В заборчик тут же врезался сгусток волшбы, чугун оплавился и отек на землю горячей лужей. Ярхиссар сосредоточился на втором ударе, но метнуть повторно заклятье не успел. Он едва успел заметить краем глаза стремительное движение рядом, как горло пронзила острая боль, и голова взлетела над телом в фонтане освободившейся крови. Фьёрт растворилась в магической тьме, взяв на прицел следующего противника, но если бы она оглянулась, то наверняка бы отметила, как рядом с рухнувшим на землю трупом сгустилась тень. Тело осветилось бледным фиолетовым свечением, и жуткий силуэт с удовлетворенным ворчанием впитал его.       Хордан бежал, стараясь избегать открытой дорожки. Ярхиссаров надо было увести подальше, к парку, где ждали Дерек и Крис, при этом желательно не подставиться под удар. Кор искренне надеялся, что вместе с магами они не спасуют и сумеют отвлечь Темных в достаточной мере, чтобы ищейка могла нанести удар до того, как ярость «червей» испытают на себе ни в чем не повинные горожане.       Амулет дергался на груди. Агент несся вперед, не забывая петлять, делать зигзаги, чтобы не попасть под удар леденящих заклятий преследователей. В моменты, когда камень стремительно нагревался, сигнализируя о настигающей опасности, Хордан резко бросался в сторону, оборачивался, вскидывая пистолет, и палил в сгустки тьмы, напоминающие жуткие червеобразные щупальца. Он не знал, что это, да и не интересовался специально, но всегда помнил, что пули из тех обойм, что выдавало оружейное бюро Кордона, часто способно рассеять такой сгусток при прямом попадании. Главное — не промахнуться.       Несколько раз агент промахивался, злясь на себя за пустую трату патронов, и тогда приходилось демонстрировать просто чудеса акробатики, чтобы злую магию поглотила земля, а не человеческое тело. Выстрелы и внезапно возникшее облако тьмы навели панику среди прохожих, которых по позднему времени было не так много в окрестностях парка, и едва началась стрельба, а в сумерках замелькали всполохи магии, поздние гуляки, поначалу проявившие любопытство, стремительно сбегали прочь.       Рядом с Хорданом в молодое деревце вонзился шар голубого свечения, колющего глаза, и разлетелся яркими искрами, разметав середину древесного ствола в щепы, брызнувшие во все стороны. Деревце со скрипом рухнуло на землю.       Где сейчас была ищейка, агент не знал, да и не думал об этом. В Тагн он был уверен. Ее роль охотницы будет исполнена мастерски, и для этого также профессионально надо было исполнять свою роль приманки. Агенту это было не впервой.       Сзади доносились испуганные вопли, нарастающий свист и скрежет будто от двигателя старого грузовика, при этом мало похожий на механический. Была бы у Хордана хоть секунда, он бы заметил, что нечеловеческий звук исходит из широко разинутой пасти преследующего ярхиссара, и наверняка поразился бы тому, что инфернальный демонический скрежет издает гортань живого существа. Но агент оборачивался лишь для того, чтобы выпустить очередную пулю или иглу. Слева и справа темнота вырвалась вперед двумя гибкими хлыстами, но невысокая гибкая тень внезапно материализовалась рядом, и отрубила сначала один, потом второй, что вызвало новый злобный вой, и снова отстала.       Сходу перелетев очередную парковую оградку, Кор бросился направо, успев краем глаза увидеть, как к нему спешно несется бесформенный сгусток тьмы, объятый новыми щупальцами, напоминая своим обликом некоего обитателя потустороннего мира, которого вполне могли вызвать преданные слуги Ярхисса.       «Демонов нам тут только не хватало», — зло подумал Хордан. Когда Темный взлетел над оградой с развевающимися полами плаща, будто крыльями хищной птицы, рядом вдруг снова материализовалась ищейка. Раздался выстрел, и будь ярхиссар чуть менее проворен, лежал бы с простреленным лбом. Но за мгновение до того, как пуля попала бы в цель, он плашмя рухнул на землю как бесформенная груда тряпья, и через секунду из этой груды стремительно вновь выросла фигура и ринулась вперед. Вслед за ним секция чугунных прутьев ограды обвалилась целиком, и в образовавшийся проход втекли еще несколько фигур, почти растворяясь в вечерней тьме.       Хордан припал на колено и перехватил обеими руками «Стенкич». Выпустив три пули в головы преследователей, агент вновь вскочил и метнулся в сторону под сень кустов и густой листвы. Хордан не сомневался, что Фьёрт рядом, и сильно надеялся, что его отвлекающий маневр помог. Ровно две секунды прошло с первого выстрела, и ровно на секунду дольше оставалось жить одному из преследователей. Ищейка возникла словно из ниоткуда, нанесла удар в спину, и мертвый ярхиссар с пронзенным сердцем рухнул на дорожку. Скрытая тенью Фьёрт метнулась к следующему, и Кор снова потерял ее из виду.       «Стенкич» громыхнул словно сам собой. Патронов оставалось немного, но вслед за пулей с лязгающим свистом вылетела зачарованная игла из запястья агента. Выстрел сразил одного преследователя, Кор заметил, как споткнулся и неловко дернулся его силуэт. Иглу он направил в первого ярхиссара. И тут агента расширились от удивления. Ярхиссар мгновенно растаял в воздухе, оставив темную дымку, и тут же материализовался на несколько шагов впереди, пропустив иглу.       — Оу… — брови агента досадливо вскинулись вверх.       В ответ раздался издевательский смешок. Хордан выпустил еще несколько игл, от которых темный уйти не сумел. К тому моменту Фьёрт успела перезарядить метатель гиров. Раздался грохот, из оранжевого сполоха вылетел убийственный кристалл и врезался ярхиссару в грудь, оборвав его жизнь. Как он упал на землю, ни ищейка, ни агент уже не видели. Они мчались по кустам по обе стороны центральной парковой дорожки, порой разворачиваясь, чтобы выстрелить или выпустить очередную иглу… И чем ближе они оказывались к месту назначения, чем меньше становилось преследователей, тем менее насыщенным становилось облако тьмы.

***

      На освещенной двумя отчаянно гудящими фонарями лужайке возле автомата, продающего лимонад, стояли Крис, Дерек и Тиса. Они настороженно вглядывались в вечернюю темноту, прислушиваясь к выстрелам за стеной опадающей желтой листвы, смыкавшейся с зияющими проплешинами кустами.       В том, что происходило там, за деревьями, Дерек не сомневался. Опасения насчет ярхиссаров явно оправдались, и теперь Фьёрт снова воевала, подвергала опасности свою жизнь, а все, что он мог — не вмешиваться. Он обещал… Обещал!       Крис стоял рядом, и напряжение в воздухе вокруг него, казалось, можно было резать ножом. Кабрерра явно боролся с жгучим желанием сорваться на помощь, но оставался на месте. Дерек почти чувствовал, как Второго держит его «поводок», оставить Тису тот просто не мог. Причем, сейчас Дерек даже был склонен согласиться с этим — только Латисия могла привести их к ответу на загадку Учителя.       Крис щелкнул пальцами, и между большим и указательным заплясал огонек, небольшой, как пламя свечи. Дерек нерешительно поднял руку ладонью кверху и потирал большим пальцем о другие, вызывая холодное свечение. И с каждой секундой он все явственнее ощущал мерзкий привкус темной волшбы. А за деревьями слышалась приближающиеся выстрелы.       — Это местные буянят или что? — нервно спросила Тиса. — Праздник какой-то?       Маги не ответили. Девушка посмотрела на Криса, потом на Дерека. Взгляд парня, тревожный и непонимающий поначалу, обратился в острый бур, пронзающий пространство в поиске источника опасности. Кабрера стоял спокойно и вся его поза, казалось, излучала безмятежность, но парня то и дело начинала бить дрожь — но явно не от страха. Надо было хорошо знать Криса, чтобы понимать — нервы его натянуты как готовые лопнуть струны.       — Спрячься, — скомандовал он Латисии.       В тот же миг полотно листвы прорвали две знакомые фигуры, вылетевшие из зарослей, и помчались навстречу Тисе с магами. Не успели Фьёрт и Хордан пробежать тройку метров, как вслед за ними из парковой тьмы стремительно вытек черный силуэт, от которого будто исходила черная дымка, охватывая фигуру прозрачной вуалью тьмы. Кто другой принял бы ее за развевающиеся полы плаща, если бы не ощетинившийся отвратительными на вид щупальцами силуэт, который не мог принадлежать человеческому существу. Таким видели ярхиссара Крис и Дерек, зрению которых Темный предстал в истинном обличии своей демонической ауры.       Тиса взвизгнула от ужаса и метнулась за лимонадный автомат. С ладоней Криса и Дерека одновременно сорвались клубы огня и куски льда, а агент с ищейкой как по команде прыгнули в стороны. Крис сплел свое заклинание слишком быстро, небрежно, и в «червя» прилетел лишь безвредный клуб быстро тающего дыма. Дерек был успешнее — одно щупальце отлетело, кувыркаясь, будто отсеченное мечом, и быстро растаяло в сумраке.       Но ярхиссар будто и не заметил этого. Он уверенно приближался к чародеям, не обращая внимания ни на что вокруг. Дерек стиснул зубы и сконцентрировал энергию в новый шар льда и запустил его в голову Темному, но тот мгновенно растаял в воздухе, пропустив сгусток, и внезапно появился прямо перед парнем. Сбоку громыхнул выстрел, «червь» покачнулся, как от удара, но даже не взглянул в сторону Хордана, лишь махнул рукой, посылая импульс темной энергии. Послышался мерзкий свистящий звук, с которым перемешались проклятия агента: его обхватило невесть откуда взявшееся темное щупальце, поражая льдом и высасывая силы. Мгновенно нагрелись защитные амулеты, Хордан почувствовал обжигающий жар и успел подумать, что такая реакция наверняка сожжет как минимум половину из них. Но тут же всю его фигуру объяло пламя. Крис не стал бить прицельно и просто швырнул клуб огня в агента, и тем самым не только уничтожил щупальце, но еще сильно обжег Кора.       Раздались еще два выстрела. Пули из револьвера ищейки оказались более действенными, хоть они не поразили ярхиссара насмерть, но отбросили от Дерека. Темный едва не упал на землю, но все-таки устоял на ногах. Воздух засвистел, и он успел обернуться на звук, как на него обрушилась тень. Фьёрт на мгновение показалась в тусклом свете Луны и обрушила на голову «червя» удар своей трости. Вслед за тем на землю должен быть рухнуть обезглавленный труп, но ярхиссар лишь двинул плечом, и ищейку повело в сторону, а ее трость пролетела мимо. Продолжая движение вслед за своей рукой, Темный развернулся, и из другой ладони его вырвалась плотная струя черной пыли, которая накрыла бы девушку почти целиком, если бы не клуб пламени, внезапно взметнувшегося прямо перед Темным. Тот отшатнулся; огонь обжег ему лицо и руки и спалил наложенную порчу. Крис не успел зажечь второй огненный шар, как почувствовал сильный удар под дых. Дерек ощутил магический поток, но в нем не было опасности: ярхиссар атаковал обычным силовым заклинанием, в которое из-за спешности не вложил уничтожающего темного проклятия, оттого Крис получил не сильнее, чем от крепкого мужика в кабацкой драке. В таких делах Второй был докой, так что вряд ли это вывело бы его из боя надолго. Тем не менее, чтобы прийти в себя после такого толчка, требовалось время.       А его не было. В тот же момент, как ярхиссар ударил Криса, Дерек нанес свой удар. О голову врага разбился большой кусок льда и рассыпался туманом мелкой льдистой пыли, и буквально тут же над Темным в высоком прыжке взлетела ищейка. Дерек завороженно смотрел, как в лунном свете блеснула сталь клинка, и девушка со всего размаха всадила узкий меч в загривок ярхиссара.       На мгновение Дерека охватила жгучая радость. Он уже почти видел, как «червь» на подгибающихся ногах нелепо машет руками, пытаясь вытащить смертельную сталь, как он падает на землю, как скребут в предсмертной судороге пальцы… Но клинок вонзился в землю. Фьёрт приземлилась на гравий дорожки, и если бы не годы тренировок, наверняка болезненно ткнулась бы лицом в рукоять меча. Приземлившись на землю, девушка изящным кульбитом ушла в сторону и пропала в темноте.       Ярхиссара на месте не было. Он исчез, растворился в воздухе, и Дерек даже не заметил, как это произошло.       Парень успел лишь почувствовать мощный удар между лопаток и рухнул вперед навзничь, и в то же мгновение полыхнуло несколько вспышек, в ушах зазвенело от грома выстрелов и от мощного магического выброса. Магу показалось, словно пудовая гиря опустилась ему на голову. В глазах потемнело, и парень не увидел, как отбросило Криса, как Хордан, едва поднявшегося после борьбы с темной волшбой, отлетел в ближайшие кусты, как вновь появившаяся ищейка рухнула навзничь, будто от сильного удара по ногам, но успела что-то бросить.       В бою возникла передышка. Разбросав своих врагов, ярхиссар удовлетворенно огляделся. Не досталось лишь Тисе, которая скрылась за автоматом и выглядывала с ужасом в глазах, опасаясь даже вдохнуть. Темный подошел к Дереку. Молодой маг с трудом повернулся на бок, приподнявшись на локте, и взглянул на Темного. Тот опустился на колено, плавно, несколько театрально отвел руку в сторону и щелкнул пальцами. Защитный «Плащ тьмы» стек с силуэта.       — Кар-ратель… — издевательски прошипел «червь».       Дерек, насколько было возможно, отстранился, не скрывая отвращения и страха. Темный перед ним был похож на самый жуткий кошмар. Лицо, испещренное глубокими уродливыми морщинами, которые не просто заполняла чернота, но перетекала ручьями, от чего сетка на его мертвенно бледной коже будто постоянно двигалась, было слабо похожее на человеческое. Скорее, оно напоминало жуткую морду демона с залитыми чернотой глазами, в которых не отражалось ни единого отблеска света, и от этого глаза казались безжизненными провалами полной пустоты. И если бы в эту уродливую морду взглянули бы Фьёрт и Хордан, они вряд ли бы опознали в нем знакомые черты того, с кем агенты совсем недавно вели разговор в коридоре музея. Тем более обычного мага, которым он был до того, как принял руку Ярхисса…       Парень покосился по сторонам в поисках поддержки от Фьёрт и Хордана, но сам понимал, что спасти всех агенты не смогут. Враг оказался слишком опасным. Да и вообще не стоит всегда надеяться на помощь — маг чувствовал, что эта тварь, глядящая на него мертвым взглядом, далеко не одна. Темная магия окружала их со всех сторон своим злом, и никому на этой тропинке не удастся отсидеться за чужой спиной. Впервые Дерек понял, что ему действительно угрожает опасность, что никто сейчас не сможет спасти его. Никто, кроме самого Дерека и этого демонова револьвера. Сила Темного давила, как будто «червей» здесь собралась целая толпа.       — Твою мать, — прошептал маг. — Хотел же быть изобретателем, а стал карателем!       Он резко выхватил револьвер из кобуры, вложив в это движение весь опыт долгих тренировок во время Чистки, и выстрелил в Темного, целясь прямо в лоб.       Тот замер. И не успел О’Двайер подумать, что это уже почти агония неожиданной кончины, но тут же понял, что промахнулся.       — Каратель… — снова прошипел Темный, но уже со злобой, а не издевкой.       — Я вижу, ты знаком с этим оружием, ярхиссово отродье, — в голосе Дерека совершенно неожиданно даже для него прозвучали рычащие нотки злобы и ярости, и Крис удивлённо глянул на соученика. — Не будем оттягивать неизбежное. А ну, подходи, если у тебя в жилах осталась настоящая кровь!       Ярхиссар улыбнулся. Вокруг него было много теней, всплывающих из ночной темноты, и казалось, что они одной сплошной стеной вились вокруг. В широкой улыбке блеснули зубы, и Дерек скривился от отвращения: оба ряда зубов были заточены в длинные и острые колья, сходящиеся, как зубья шестеренок. Плавным движением Темный развел руки в стороны, и по рукам побежали искры. А из-за спины его к Дереку помчались хлысты ожившей тьмы. Зубастый ярхиссар звонко хлопнул в ладоши, и вслед за магами устремилась брызжущая молниями волна переливающейся синим и сиреневым волшбы. Крис бросился в сторону и откатился за чугунную скамью, появившийся рядом Хордан — тоже, едва успев выпалить куда-то, больше отвлекая, чем нанося реальный урон вырастающей выше деревьев живой стене.       — Ну, теперь легче попасть, чем промахнуться, — почему-то рассмеялся Дерек и выпустил несколько пуль наугад.       Револьвер был заряжен целиком, карман тяжелило заполненное про запас скорозарядное устройство. Пули не пропали впустую, каждая влетела в черное разрастающееся пятно. И каждый выстрел оставлял след на темном силуэте ярхиссара, тусклые вспышки, от которых по всему телу врага проходили болезненные судороги. Дополнительный урон наносила струя огня, в которую всю свою энергию влил Крис, в туловище впивались иглы Хордана, у которого правая рука дрожала от интенсивной стрельбы, и агент вынужден был поддерживать ее левой. Но этого явно не хватало. Не хватало у Криса сил, чтобы прожечь ярхиссара, не хватало у Дерека опыта, чтобы использовать магический револьвер на полную мощь.       Ярхиссар приближался, с каждым шагом стремительно сокращая расстояние. О’Двайер почти задыхался от демонического привкуса тлена на магическом фоне этого места. Темный был уже так близко, что маг видел горящие ненавистью глаза, хотя лучше сказать ощущал эту ненависть, исходящую из жутких черных провалов глазниц. Ярхиссар занес когтистую ладонь над Дереком, и словно ледяная лапа сжала горло, а темные щупальца панического ужаса поражали ненавистью и отчаянием саму душу… И вдруг все исчезло.       Словно со стороны раздался выстрел, и темный силуэт пошатнулся. Волна жгучей ненависти, что окружала молодого мага, отхлынула, а Темный нелепо рухнул на землю, потеряв по пути голову. Дерек медленно выдохнул, поняв, что над трупом стоит Фьёрт, чуть отведя в сторону руку с недлинным тонким клинком.       На мгновение все замерло, а потом дымные щупальца ярхиссара стали развеиваться.       — Святые Дримеровы подвязки, — выдохнул Дерек, поняв, что все, наконец, кончилось, и с некоторым трудом разогнул закостеневший на спусковом крючке револьвера палец.       — Ха! — раздался рядом противный, но внезапно такой близкий голос. — Какие словечки, оказывается, знает наш идеальный Первый! Может, еще и ругаться умеет? Да еще и на земле валяется…       Дерек вяло улыбнулся. Сейчас, после нечеловеческого шипения ярхиссара, грубые, глупые и совершенно не смешные шуточки Криса воспринимались как нечто родное и ласкающее душу. Соученик, усмехаясь, отряхивал куртку и казался невредимым, но скосив взгляд на его руки, Дерек увидел необычную бледность кожи и почувствовал холод. Кристиан почти полностью истратил свою магическую энергию, и вряд ли сумеет что-то еще сегодня наколдовать.       Отсеченная голова откатилась в сторону, под ноги подошедшему Хордану. Агент остановил ее подошвой сапога.       — Вот и сдохла тварь. Последний, я так понимаю? — уточнил агент.       — Последний, — подтвердила встрепанная, раскрасневшаяся Фьерт.       Она стояла, вытирая от крови клинок — тонкий и узкий лучик блестящей стали. Лицо девушки было совершенно спокойно, и дышала она ровно, будто не было только что погони, кровавой битвы и нескольких мертвецов на парковых дорожках. Тагн со звоном вогнала клинок в трость. Дерек смотрел на необычное оружие, и в памяти всплывало, что раньше подобные мечи назывались стилларами. Холодное оружие вообще уже почти вышло из употребления, оставаясь лишь церемониальным и декоративным элементом у военных и знати, но в качестве боевого у действующего представителя королевской специальной службы… Это было удивительно. Маг не подозревал, что стиллар все еще можно использовать по реальной надобности.       «И она без раздумий вступает в рукопашный бой, подвергая себя лишней опасности! — с возмущением подумал Дерек. — Да еще держится так безмятежно, будто такие драки ежедневно случаются…»       — Красиво зашибла! — одобрительно сказал подошедший ближе Кабрерра, и показал большой палец вверх.       Кристиан огляделся в поисках затаившейся Тисы. Девушка боязливо выглядывала из-за лимонадного автомата, все еще опасаясь выходить, и на ее лице был написан восторг, ужас и облегчение. Крис улыбнулся. Облегчения и радости с каждым мгновением становилось все больше в то же степени, в которой отступала неестественная тьма.       — Сильный, выродок, — проворчал Хордан, поводя глазами по сторонам и в небо. Тьма потихоньку рассеивалась. А потом он вполголоса заметил: — Я думал, они тебе все наперечет известны.       — М? — переспросил Дерек, удивленно подняв бровь, но увидел, что Кор обращается не к нему, а к Фьёрт. — А-а…       — Увы, это малореально, — вздохнула ищейка. — Слишком их много. Всех знать невозможно.       Дерек нахмурился, поняв, что агенты продолжают какой-то свой разговор, и отошел в сторону, в изнеможении опустившись у ближайшего дерева. Он тяжело дышал, не в силах успокоить взбесившееся сердце, все чувства и эмоции до сих пор перехлестывали через край. Парень непроизвольно стрелял глазами по кустам, будто ожидая, что из теней вновь вылезет очередная злобная морда. Все пространство вокруг наполняло эхо грязной демонической магии, на языке до сих пор ощущался мерзкий привкус, из-за этого не проходило ощущение возможной опасности. Но Дерек понимал, что «червей» рядом больше нет. Зато оказался Хордан. Агент, слегка прихрамывая, подошел к парню, хлопнул его по плечу и опустился рядом.       — Видал? — усмехнулся Дерек. — Я теперь Каратель. Боевое посвящение прошел успешно.       — Экзамен сдан, и в строй? — шутливо произнес Хордан,       — Меньше магии, больше стрельбы… Да уж, — Дерек дружески толкнул агента локтем. — Спасибо, мне одному пришлось бы туго.       — Да это тебе спасибо, нам-то за что, — ответил агент. — Тебе и Крису.       — Да уж… Напачкали знатно, — Дерек повел глазами по кустами и кронам деревьев. — Если тут не почистить, местечко окажется загаженным надолго.       Хордан поднял голову, прислушиваясь к ощущениям, и ответил:       — В смысле магии? Ну да, пожалуй. Хотя я не чувствую ничего.       — Долго постоишь — почувствуешь…       Кор говорил с Дереком, и от мага не укрылось, как агент смотрел на ищейку, остановившуюся рядом. Парню этот взгляд не понравился. Пристальный, как в прицеле револьвера. И, обращая на это особое внимание, маг не смог увидеть то, что не укрылось от глаз агента — мрачная нахмуренность и задумчивость Фьёрт. Более обычного.       — Нам пора идти, — хмуро заявила Тагн. — А то тут уже через пять минут будет орава зевак и с десяток заптиев. Не хочу с ним объясняться.       — За всего одного Темного? — устало уточнил о’Двайер. — Насколько я помню новостную хронику, обыватели порой тоже с Темными вполне справлялись.       — С одним, — безжалостно обрубила Тагн. — А их там по проспекту еще шестеро валяется. И этот явно боевым магом был, пусть и не самым сильным.       — Да уж, не самым… — проворчал Дерек.       Ищейка криво улыбнулась и протянула парню руку, помогая встать.       — Ты молодец. Правда. Но нам надо идти.       Дерек принял узкую ладонь, поднялся и, не отпуская руку ищейки, крепко обнял девушку. Та еле ощутимо вздрогнула, пару мгновений постояла, потом мягко выскользнула из объятий и отошла. Дерек только мечтательно улыбнулся. Когда они доберутся до гостиницы, он снова ее обнимет, крепко-крепко…       — Шестеро… вы сказали…? — пролепетала Латисия, наконец осознавшая, что опасность миновала и выбравшаяся из своего укрытия.       Крис вздохнул и притянул напуганную девчонку к себе. Но при этом бросил на Дерека такой взгляд, что тот невольно дрогнул и подумал, не стоит ли снова выхватить револьвер. Лицо Кабрерры на мгновение показалось ледяной маской жгучей неприязни, так что Дерек допустил мысль, не ярхиссар ли это еще один под личиной соратника.       И тут же устыдился. Кабрерра не задумываясь встал с ним плечом к плечу, помогая отбиться от Темного, хотя «поводок» наверняка заставлял его позаботиться только о Тисе. А взгляд его… Причины понятны. Дерек сам так на него смотрел, когда тот приближался к Фьёрт.       — Как же вы с ними всеми…? — выдохнула Рэдхейл.       — Выманила на улицу, заставила растянуться в цепочку, и перебила по одному, — пояснила ищейка. — Пришлось повозиться, взламывая их защиту. В слаженной группе они бы нас легко уничтожили.       — Вы сделали из Хордана наживку? — гневно сверкнула Тиса глазами.       — Ну да, — пожала Фьёрт плечами. — Довольно распространенный прием.       Рыжая посмотрела на агента. Тот улыбнулся, глядя куда-то в пространство, и девушка увидела на его зубах кровь. Это придавало и без того мрачному облику мужчины дополнительной жути.       — Ты же мог погибнуть…       — М? — Кор глянул на нее. — Да, мог. Но не погиб же.       — Так мог же! — не выдержала девушка и сорвалась на слезы. — Разве можно так?! Вы же соратники, боевые товарищи…       — Вот именно, — спокойно ответил Хордан. — Боевые товарищи друг друга выручают. Я и выручил. Без меня она ничего бы не смогла, так что моя роль тут поважнее была.       — Не льсти себе, — буркнула Фьёрт. — Смогла бы, но, скорее всего, не так чисто.       Хордан глянул на ищейку с озорной искоркой в глазах и подмигнул. Девушка мрачно хмыкнула. Тиса недоверчиво покачала головой, но отвечать не стала. Она еще не отошла от пережитого ужаса и едва сдерживала нервную дрожь, кулачком вытирая влажные глаза.       — Кстати, да, — произнес агент. — Спасибо.       Он протянул ищейке гогглы. Та равнодушно забрала артефакт и кивнула.       — Ты забрал у нее… — ахнул Дерек. — Это же ее… Самый важный инструмент!       Парень вдруг понял, что в этой схватке очки, позволяющие ищейке видеть и избегать многие магические плетения, которые не обладающий магией обычный человек заметить просто не в состоянии, были не на ней. А значит, Фьёрт не просто дралась сейчас с Темными, а делала это практически вслепую!       «Она билась с ярхиссарами и при этом защищала свою наживку… Двойная работа, двойной риск… Непозволительный риск!» — думал Дерек. Но озвучить эту мысль он не рискнул.       Хордан не обратил никакого внимания на задохнувшегося от гнева мага. Как и Фьёрт. Ищейка насмешливо ухмыльнулась и отошла в сторону, вслушиваясь в звуки ночного парка.       — Своих у тебя, что ли, нет? — уточнил о’Двайер у Хордана с неприкрытой ноткой неприязни в голосе. — В Кордоне такое не положено?       — Положено. В сумку дорожную, — ответил Хордан и с усмешкой глянул на мага. — Входят в штатный полевой набор.       — Так что ж ты…! — вновь взорвался и тут же осадил себя маг. — Не взял-то?       — Да я забыл про них. Пользуюсь редко, вот и забыл. Ладно, не расстраивайся. Ошибся я тут, но сегодня же достану и тут же перед тобой отчитаюсь.

***

      — И что теперь? — спросил Дерек, аккуратно доедая кусок пирога, купленного у уличного разносчика, с неодобрением поглядывая на Криса, который жеманиться не стал и проглотил свой пирог за пару жадных укусов, а сейчас мрачно массировал висок.       Все пятеро медленно тащились в сторону гостиницы, стараясь выбирать не слишком оживленные улочки и не выходить на ярко освещенные, полные людей проспекты. Впрочем, в такой перестраховке не было необходимости. Кто бы ни увидел путников, все равно бы не узнал бы в этих случайных прохожих тех, кто не спешил сразу покинуть атакованный ярхиссарами парк. Прикупив кое-какой нехитрой снеди у разносчика, путешественники почувствовали прилив сил, но никак не бодрости, потому что оставалась еще одна маленькая проблема: они понятия не имели, что делать дальше.       — Теперь, видимо, сидеть и ждать, пока мистер Флавель выскочит из-за угла и скажет «вот он я!», — скривился Кристиан.       Тиса ответила ему саркастической гримаской и в который уже раз вернулась к изучению магической татуировки на своем предплечье. Но все понимали, что толку от этого мало: стрелка исчезла. В какой момент это случилось, девушка не заметила. И главное, что никакой подсказки, даже самого крохотного намека вместо нее не появилось. Оба агента пришли к общему мнению, что местные ярхиссары явно также не в курсе, где находится Флавель, и настроение у всех упало окончательно.       К тому же с моря постоянно дул сильный ветер, что было не лучшим спутником осенней промозглой прохлады. Каждую секунду мысли замерзших путников обращались к теплу и уюту гостиничного номера. Комнаты со светлыми стенами, мягкими кроватями и маленьким камином в комнате девушек… Правда, за розжиг придется платить отдельно, но и Дерек, и Тиса сейчас готовы были заплатить за эту услугу даже из собственных карманов. Только Кристина и Хордан, казалось, наслаждались ледяными порывами ветра: в своей стихии они чувствовали себя гораздо лучше, чем остальные.       — Надо скорее вернуться в гостиницу, пока не пришлось искать лекаря. А то у тебя уже почти нос отмерз, — пробормотал Крис, тревожно поглядывая на небо.       Из тяжелых туч на землю пролились первые капли дождя. Кристиан накинул на плечи Латисии свою куртку. И тут же осознал, что его хладостойкость благополучно улетучилась, едва он остался в одной легкой рубашке на голый торс. Рыжая благодарно кивнула, но нахмурилась, оглядела парня и вопросительно вскинула бровь, взглядом спрашивая, как же он. Крис усмехнулся и качнул головой, делая вид, что холод его не беспокоит. Только мелкая дрожь через пару минут стала выдавать его с потрохами. Дерек выглядел не лучше.       — Слушайте… — вдруг задумчиво протянула Латисия. — А что это за Каратель? Мисс Тагн была уверена, что Темным будет интересен только Крис, а тут…       — Я предполагала, что Темным интересен только мистер Кабрерра, — буркнула в ответ Фьёрт, перехватила взгляд Хордана, и вздохнула. — Каратель — это сказка, в которую Темные и Охотники верят куда больше прочих, и, на мой взгляд, не слишком заслуженно.       — Этот Елар интересовался именно Дереком, — напомнил ей Кор.       Крис жестко усмехнулся. Он плелся позади, пиная всякий мусор и камешки, попадающиеся под ноги, сохраняя на лице выражение полной незаинтересованности. К разговору, однако, прислушивался.       — Не всё же Темным только за мной бегать, да, Фьёрт? — задиристо поинтересовался он у ищейки. Та промолчала.       — В Седрии они за мной и не бегали, — несколько натужно рассмеялся о’Двайер, пытаясь развеять повисшее напряжение. — Так, одна стычка была…       Крис глянул на него, скептически поджав губы.       «Одна, как же… Так и поверил…»       — Потому что за вами присматривали, мистер о’Двайер, — отстраненно заметила ищейка.       — Как за Карателем, который для Темных как лампа для мотыльков? — насупился Дерек.       — Как за Первым учеником погибшего Верховного мага, который сам по себе лакомая добыча в царившем во время Чистки хаосе, — спокойно отозвалась Фьёрт, и у Дерека отлегло. — За мистером Кабреррой тоже присматривали.       Крис вспомнил жутковатую немую девчонку, принесшую ему письмо, и, кстати, умудрившуюся пролезть в квартиру, не смотря на «сигналку», и скривился. С такой охранницей никого больше и не надо — «черви» сами разбегутся. Парень тряхнул головой и постарался перестроить мысли на более подходящий лад. Он еще раз прокрутил в памяти события вечера. В нем все больше зрело решение поделиться с Фьёрт кое-какими сведениями. Но как она это воспримет…       «Плохо, ясен хрен», — раздраженно думал маг.       Они вышли на пристань с неуклюже торчащими вверх шпилями мачт. Притихший промысловый порт, полумесяцем тянувшийся по берегу залива, встретил их порывистым ветром, запахом соли, дегтя и мокрых досок. Чуть поодаль к берегу подходила запоздалая баржа, изрыгая в вечернее небо клубы дыма, а далеко в море Крис увидел естественные ворота в лагуну, защищавшие берег. И тишина… Только темные волны с плеском бились об осклизлые сваи причала.       Прохватистый осенний бриз немного остудил лихорадочно мечущиеся мысли. Лучше пусть ищейка его прямо тут утопит…       — Фьёрт, мне надо кое-что тебе сказать, — громко заявил он, и группа недоуменно остановилась.       Крис нервно ухмыльнулся, едва взглянув на соученика. Нет, то, что тот думает, Крис не станет говорить при таком скоплении народа. Но это и их касалось. Он смотрел на Фьёрт, полускрытую тенями, и тяжело вздохнул.       — В общем, Темные за мной бегают не только потому, что я ученик Верховного мага. Тот «червь», Мейстер… В общем, он знает. Про меня, про Италу. Про Тису… Не знаю, откуда.       Взгляд Фьёрт, казалось, мог прожечь насквозь. Крис почти физически почувствовал боль, похожую на ту, когда грудь пронзает стальной клинок. В висок долбило. И испуганные глаза Латисии жгли «поводок». Кабрерра сунул руки в карманы и качнулся с носка на пятку.       — Почему раньше не сказал? — жестко спросила Тагн, подобравшись как для броска.       — Мы уехали, — усмехнулся парень, пытаясь сохранять невозмутимость. — Скрылись. Запутали следы так, что даже сам Гастер* не нашел бы. Я думал, это уже не важно, потому что кроме того урода, который спёр Хордана, явно случайно встреченного нами, мы ни с кем не сталкивались.       Крис кривил губы в легкомысленной ухмылке, но внутренне тоскливо ожидал удара. И понимал, что даже если он сейчас окружит себя максимально возможной магической защитой, ищейка взломает ее без особых проблем. Молодой чародей помнил, как там, в парке, она грациозной тенью металась вокруг ярхиссара, будто хищная птица, срезая его магические щупальца. Фьёрт не позволила тем подобраться к остальным, и, наконец, проломив барьер, убила тварь без малейших сожалений.       А еще он понимал, что защищаться не станет.       Но Тагн вдруг лишь фыркнула, глядя на мага пронзительным взглядом своих темно-зеленых глаз. Крис недоуменно моргнул. Взгляд с угрожающего столь стремительно сменился на насмешливый, что парень совсем растерялся. А девушка, подхватив под руку Дерека, спокойно удалялась прочь, оставив Криса в полном смятении.       — Я подумала, она сейчас тебя убьет, — шепнула Латисия своему защитнику.       Кабрерра вздохнул, пнул камешек, и направился следом, чувствуя себя побитым псом.       — Что делать будем? — негромко спросил Хордан, пристроившись рядом с ищейкой.       — Ищем Флавеля еще максимум сутки, и убираемся из этого городишки. Мы сегодня сильно наследили. Если Кабрерру действительно ищут, странно, что Елар был не в курсе. Но он тут может быть не один такой.       Латисия нагнала Криса и взяла его под локоть. Тот никак не отреагировал и даже не согнул руку, чтобы девушке было удобнее. Рэдхейл ущипнула его за нос.       — Фу, бука-злюка, — с напускной обидой сказала она. — Пнули, так всех покусать хочется, да?       Крис потер нос и усмехнулся.       — Да… Особенно тебя.       — Не меня, а вон его, — Тиса кивнула на Дерека.       — Да пошел он, — буркнул Кристиан.       Некоторое время они шли молча. Тиса прислушивалась к ощущениям, которые просачивались через «привязь», и настроение защитника не могло не радовать: Крис не горел гневом. Наоборот, он испытывал что-то похожее на смущение. И раскаяние.       — Да, я сам так думал, — вдруг ухмыльнулся маг. — Что пришибет. Вот только я ей еще нужен.       «Но только в качестве объекта для успешного выполнения задания», — мелькнула горькая мысль.       Рыжая, явно уловив это тоскливое ощущение, только сочувственно сжала руку парня.       — Мы действительно скрылись, наверное, — задумчиво заметил о’Двайер, на мгновение обернувшись на Кристиана.       — Темные — жуткие индивидуалисты, но у них не может не быть какой-то связи между ковенами. Разве что мы действительно запутали их всех после альведорского авиашоу, — продолжала деловито рассуждать ищейка вполголоса.       — А Флавель…       — Если он еще жив, то почувствует, что мы убрались отсюда, и сам нас найдет. Нечего… — Фьёрт явно с некоторым усилием сдержала крепкие выражения, — порталами между городами прыгать.       — Если Темные в курсе, в Иризкаре нас могла ждать горячая встреча, — заметил Хордан.       Фьёрт не успела ответить. Дерек внезапно остановился.       — В чем дело? — строго спросила ищейка.       Маг ответил не сразу. Он, нахмурившись, огляделся вокруг и вернулся взглядом к видавшему виды баркасу, мирно покачивающимся у причала в ряду других таких же судов и яхт. Из трубы тянуло дымком, а по борту облупленной краской тянулась надпись «Карихоль». Крис снял с локтя руку Тисы, жестом велел ей оставаться на месте и подошел к Дереку.       — Тут сильный энергетический фон, — тихо произнес тот. — Недавно здесь творили волшбу, причем очень сильную.       — За пятнадцать шагов ничего не чувствуется, — проворчал Крис.       Парень потянулся к суденышку магическим щупом, пытаясь понять, с чем имеет дело, и согласно кивнул. Магия просто звенела в этом месте, но что конкретно тут делали, подмастерье уловить был не в силах.       — Контрабандистская скрытка? Хотя, можно ожидать любых сюрпризов… — Крис потер ладони. — Сперва надо…       Договорить он не успел. Латисия вдруг удивленно вскрикнула и потянула рукав куртки вверх. И все смогли увидеть, как магический компас-татуировка на ее предплечье осыпается невесомой пылью, исчезая, будто ее и не было.       — Что это значит? — спросил Хордан.       — Мы… нашли? — недоверчиво произнесла Тиса.       И в этот момент, словно ожидая ее слов, завибрировал воздух, как обычно бывает в жаркий знойный день, когда дождя приходится ожидать несколько суток. Только сейчас холод пронизывал до костей. Крис моргнул, специальным упражнением сгоняя с глаз морок, увидел прямо перед ними на мешках, сложенных на пристани, сидящего человека. Мужчина в годах смотрел на путников и улыбался. Было очевидно, что неведомый маг все это время находился на виду, скрытый за магической завесой невидимости.       Крис щелкнул пальцами, вызывая огонек. Тот осветил плотную комплекцию незнакомца, которую не мог скрыть даже просторный плащ, в который тот кутался от промозглой погоды, слегка всколоченные седые волосы, полноватое лицо с пухлыми щеками, круглым носом и светлыми серыми глазами, явной доброты которых не могли скрыть ни сурово нахмуренные брови, ни плотно сжатые губы с уголками вниз. Внешность его выражала решительность.       Ищейка подошла к нему, и Крис заметил, что Хордан сместился немного в сторону. Словно тоже готовился к драке.       — Люмьер Флавель, я полагаю? — спросила Фьёрт.       — Он самый, — улыбнулся старик, поднимаясь. — А вы, видимо, привели ко мне дочь моего старого друга и ее защитника с соучеником?       — Скорее, она привела нас к вам, — помедлив, отозвалась девушка.       Она протянула руку, но совсем не так, как подают руку дамы, а для уверенного мужского рукопожатия. Флавель заметно смутился, но лишь на мгновение, и взял женскую ладонь обеими руками и дружелюбно потряс, немного склонив голову. Не отводя при этом глаз.       — Очень рад, мисс, очень рад! Бой в парке был весьма зрелищен. Очень впечатлен Вашим Даром…. Ой! Ну и хватка у Вас!       Он отдернул руку и потряс отдавленными ищейкой пальцами. Кор издал издевательский смешок.       «Дар… Ну конечно же, Дар!» — подумал Кристиан.       Его восхищение удивительной девушкой взлетело до небес, а многое стало куда понятнее. Но чувствовать себя идиотом было неприятно. Тиса вообще просто хлопала глазами, и ее удивление прекрасно ощущалось и без всякого «поводка». У Дерека тоже явно было множество вопросов, но он решил приберечь их для более подходящего момента.       — Итак, теперь-то мы услышим имя того, кто тащил их через четверть континента? — ершисто поинтересовалась Фьёрт.       — Я же представился, — настороженно напомнил старик.       — Верно, — кивнула Фьёрт. — Но в достоверности этого имени лично я сомневаюсь. Ни в Лаверте, ни в Камикии, ни в Аме неизвестен высший маг по имени Люмьер Флавель. В Аппарео даже второй и третьей категории неизвестен.       Крис и Дерек переглянулись. Но, к удивлению обоих, к оружию ищейка не потянулась.       «Не ждет атаки? Не похоже на нее», — подумал Кабрерра.       — Вообще-то имя настоящее, — заметил Флавель. — Могу показать документы, выправленные честь по чести во всех необходимых инстанциях.       — Значит, имя вы сменили официально, — кивнула ищейка. — Разумно, господин Ариэл Драйсвайс.       Флавель выглядел пораженным, не находя слов.       — Но как…?       — Вы не под «личиной», иначе артефакт сменил бы цвет, — пояснила Фьёрт, подняв руку ладонью к собеседнику.       Пожилой маг улыбнулся, увидев грубоватый перстень, повернутый камнем внутрь. Крис тоже понял, что крепкое рукопожатие требовалось для контакта.       — А за тридцать лет вы не настолько изменились, чтобы я не узнала лицо с дагерротипа, — добавила ищейка.       — Третий ученик Гвиделлина? — уточнил Кор.       — Не третий, и не первый, поскольку давно уже не ученик, — поправил Флавель.       На лице Криса отразилась неприязнь. Имя Ариэла Драйвайса он слышал впервые. Он тут же осадил себя и постарался успокоить невесть откуда взявшуюся злость, но не сумел окончательно скрыть досаду от того, насколько мало он знал учителя. Парень подумал, что никогда не интересовался биографией Гвиделлина, и такое равнодушие все чаще давало о себе знать.       Он посмотрел на Фьёрт. Та повернулась к спутникам, и Крис увидел ее лицо. Ехидная улыбка на губах — и жгучая злость в потемневших глазах. И парню было как-то очень приятно понимать, что в кои-то веки прекрасная ищейка злилась не на него.       — У… Верховного мага же было их всего два… — недоуменно протянула Латисия.       — Два одновременно. Первый и Второй ученики — это что-то вроде переходящих титулов, — объяснила Фьёрт. — Как только Дерек закончил бы обучение, Первым стал бы Кабрерра. Так-то Дерек был у Гвиделлина шестым по счету. А господин Драйсвайс закончил обучение почти полвека назад.       — В 1856-м, — заметил старик. — Но на счет имени я серьезно. Так было безопаснее. Я даже официально Высшим не числюсь.       Тагн только кивнула. Но внимательного взгляда с Флавеля не сводила.       — А Вы, очевидно, ищейка, как и Ваш соратник. Остальные-то мне известны…       Фьёрт растянула губы в кривоватой улыбке, в которой не ощущалось ни толики душевности, и ничего не ответила.       — Ну, раз мы все-таки выяснили, что хотели, предлагаю совершить небольшое путешествие, — воодушевленно заявил чародей, закончив неловкую паузу и разворачиваясь на месте.       — Какое путешествие? — спросил Крис.       — Покатаемся, — улыбнулся Флавель. — Вы же не против освежающей морской прогулки?       Парень нахмурился. Дерек удивленно вскинул брови. Фьёрт и Хордан переглянулись. Тиса в недоумении смотрела на пожилого чародея. Кристиан даже не пытался скрыть удивление: он полагал, что как только они найдут этого Флавеля, тот просто вручит ему Оружие Италы, и можно будет спокойно возвращаться… Предложение старика вызывало тем большее удивление, что путники основательно продрогли на холодном ветру, и морская прогулка сейчас никак не могла предполагать радости и веселья.       — А мы там не околеем? — с сомнением уточнила Рэдхейл.       — Всем замёрзшим я дам уютные пледы и даже свежезаваренный кеко или глих. На этом небольшом, но очень уютном баркасе мы отлично проведем время, — заявил волшебник, ловко запрыгивая в видавшую виды посудину, будто годы не брали свое над постаревшим телом.       Крис прикинул, что Флавелю, должно быть, уже под восемьдесят, хотя выглядел он от силы на пятьдесят, несмотря на седину. И подобная ловкость, не присущая грузному пожилому мужчине, вызвала удивление. Впрочем, и Гвиделлин отнюдь не выглядел на свои двести…       — Я покажу вам потрясающей красоты виды на ночную Ильтеру и окрестные морские скалы…       Флавель говорил, с восторгом описывая все то, что вскоре должны увидеть его гости, и, казалось, даже не заметил, как агент тихо сказал ищейке:       — Видимо, так надо.       — Не сомневаюсь, — ответила Фьёрт.       — Не слишком ли красивое название для такого утлого баркаса…? — проворчал Хордан, осторожно забираясь следом.       — О-о, вы не правы, господин… м-м-м… — Флавель поджал губы.       — Кор.       — Да-да, — кивнул маг. — Это очень крепкое судно, господин Кор, и бегает по волнам как резвый котенок по весеннему лугу!       — Значит, тащиться будем очень долго, — заметил агент.       Они поднялись на борт. Дерек скептически осмотрел палубу, на которой с трудом могли бы разместиться десяток человек. Однако для шестерых места вполне хватало — у бортов были расположены лавки.       — Он такой маленький… Даже на корабль-то не похож, — заметила Тиса.       — Юная леди, — улыбнулся Флавель. — Это достойное судно раньше участвовало в рыбном промысле, а потом было переделано для нужд горожан, желающих провести незабываемый день на освежающей морской прогулке вдоль морских берегов родной Ильтеры.       — Звучит как текст из рекламного буклета, — усмехнулась Фьёрт.       — Видимо, наслушался, когда оформлял аренду, — виновато пожал плечами волшебник, и на лице его расплылась широкая добродушная улыбка.       — А, так это не ваш корабль? — удивилась Тиса.       — Только временно. Думаю, завтра утром я расторгну контракт.       — А почему, кстати, такой маленький? Раз уж брать — то, может, сразу большой, красивый…       — Ну, для моих нужд и такого вполне достаточно. Он незаметный и вместительный. А еще большим кораблем сложно управлять, для него нужна целая команда. К тому же, баркасу, в отличие от того же шмака, к примеру, не нужно получать разрешение на отплытие от начальника порта. Очень удобно.       Флавель подождал, пока все заберутся на палубу, и повел руками. Швартовы сами собой отвязались и сложились на палубе в аккуратные бухты, а из трубы повалил дым. Волшебник забрался в капитанскую будку, подергал рычаги и решительно повернул штурвал.       То, что кораблик ожидал их компанию под парами, неопровержимо свидетельствовало, что Флавель их ждал, и, более того, прекрасно знал, где они находятся. Судя по тому, как переглядывались агенты, они это тоже заметили. А Крис наслаждением отметил, что на палубе оказалось тепло, как в хорошо прогретом помещении. Он прострелял глазами по сторонам и сразу заметил в бортах несколько красных гиров-обогревателей. Далеко не каждый мог позволить себе подобную роскошь… У магов всегда были свои преимущества.       «Карихоль» отчалил. Крису хотелось бы думать, что величаво, но старая посудина, едва переваливающаяся на волнах, выглядела скорее жирной ленивой гусыней, а не гордым кораблем. Волны резала, хоть и без брызг, кверху килем не поворачивалась — и на том спасибо. Выведя баркас на нужный курс, Флавель заблокировал штурвал и выбрался к остальным.       — Вообще-то я вас ждал еще позавчера, — сообщил пожилой волшебник и хохотнул. — Но, видимо, вы не только здесь в музеи захаживали…       — Нам пришлось спешно менять маршрут, — сухо отозвалась Фьёрт. — Авария на поезде, и слишком настойчивые преследователи. Но самое главное — ваше заклятье стрелки расстояние не показывало. Пришлось ехать напрямик, где придется.       — Я допустил непростительную ошибку, обнаружив себя в Иризкаре, — Флавель сокрушенно покачал головой. — Сожалею, что из-за меня вам пришлось изменить маршрут, но я должен был сберечь то, что мне доверил Учитель, любой ценой…       — А здесь не демаскировались? — ухмыльнулась Фьерт. — Темные просто на ушах стояли.       — А здесь я просто устроил небольшую уборку, — улыбнулся маг.       — Проверку, то есть?       — Можно и так сказать…       — Оружие сейчас где-то на другом корабле? — уточнил Дерек, прерывая пикировку. — Или на краю бухты? Или мы собрались плыть через весь океан на этом?       — Увидите, — снова улыбнулся Флавель. — Кстати, вы знаете историю про…       …На протяжении всей поездки волшебник не замолкал ни на секунду, описывая окрестные красоты и исторические события, связанные с этими местами. В один момент Крис поймал себя на мысли, что с удовольствием слушает рассказы старого мага, и подумал, что многим из них он вполне мог бы быть живым свидетелем.       — Обратите внимание, — говорил Флавель, указывая на груду валунов на скале, возвышающейся над проливом. — Вон за теми камнями скрывались доблестные защитники города, когда этими водами шли корабли корсугианских пиратов. Именно в тот момент, по преданию, им было видение Святого Антония, держащего в ладонях языки небесного огня. Он протянул бойцам руки, и они разогрели свои мечи, копья и стрелы в священном пламени, тем самым обрели непобедимость. И когда на корсугианцев обрушился град стрел, каждый наконечник нес на себе ярость самих небес. Вонзаясь в борта, стрелы поджигали корабли, и огонь этот невозможно было сбить. Паруса истлевали мгновенно, а каждое попадание во врага было смертельным. Пять десятков пиратских кораблей затонули здесь, в проливе, и на дне до сих пор лежат их остатки. Это не считая той армады, которая атаковала город напрямую, и которой противостояло лишь пара десятков небольших корабликов, имеющихся тогда у городских властей. Если вы когда-нибудь окажетесь на берегу по ту сторону, не поскупитесь на несколько медяков за вход и поднимитесь туда по старой лестнице. Там вы увидите старинные глифы, которые ополченцы вырезали на тех камнях. Это были их имена, их жен и подруг, даже завещания…       — Прямо вырезали? На камнях? В ожидании боя? — скептически усмехнулся Хордан.       — Нацарапывали, — пояснил Флавель. — Впоследствии новый правитель Ильтеры постановил основать музей под открытым небом в честь славных защитников, и тогда все надписи и рисунки на камнях магическим путем укрепили, так что теперь это полноценные глифы. Мне повезло лично знать несколько семей, потомков тех героев, которые до сих пор с гордостью носят их фамилии. Очень интересные люди… А все это место, где мы плывем и которое вы видите вокруг, есть музей. Каждый камень несет частицу истории. Сколы, которые делали стрелы, до сих пор выглядят как свежие, и возле каждого стоит табличка с описанием тех событий…       — И возле каждого стоит лавка по продаже тех самых осколков… — тихо проворчал Хордан. Тиса фыркнула. Флавель же не услышал, или сделал вид, что не услышал, и продолжал вдохновенно рассказывать:       — А, кстати, та лестница, о которой я упоминал, тоже не простая. Никто не знает, как и кем она была выстроена, но это самая древняя постройка во всей местности. Она сложена из натуральных неотесанных камней, которые, тем не менее, подбирались и подгонялись очень аккуратно. И начало этой лестнице можно заметить во-о-он там, — волшебник указал куда-то вдаль.       Пока остальные сгрудились на носу суденышка, слушая разглагольствования Флавеля, ищейка отошла на корму и села на бочку. Осторожные шаги в ее сторону за плеском волн она заметила почти сразу, но в них не было угрозы, и Фьёрт не пошевелилась.       — Что случилось? — тихо спросил Хордан.       — Ничего, — ответила Фьёрт. — Устала.       — Все устали. А ты как будто не рада победе.       — Чему радоваться-то? Обычная работа. Или ты отмечаешь ликвидацию каждого бандита, как праздник? — Фьёрт криво усмехнулась.       — Нет, но… Прости, что лезу, но ты сейчас выглядишь так, будто не того кого-то завалила. Или это из-за Кабрерры? Этот болван мог и пораньше рассказать, да.       Ищейка не ответила сразу. Она смотрела назад, на освещенный вечерними огнями город, отражающийся в редкостно спокойном море, положив подбородок на руки на колене, и вдруг на ее лице начали появляться совершенно непривычные эмоции. Досады и словно бы какой-то детской обиды.       — Я ошиблась, — наконец сказала Фьёрт. Сказала тихо, чтобы слова ее не долетели ни до кого, кроме агента.       — Не понял…       — Ошиблась. Приняла этого Елара за обычного мелкого балбеса. Думала, он так, ширма-говорильня, а сзади потом держался, потому что трус и слабак. А он вон каким оказался…       — Ну, с кем не бывает, — сказал Хордан с ободряющими нотками в голосе.       — Со мной, — отрезала Фьёрт. Она жестко глянула на Хордана, но тут же мягче добавила: — Ты не понимаешь. Я не распознала в ярхиссаре боевого мага такого высокого уровня. Времени почти не было, никакой разведки, что, конечно, вообще не дело, но я…       Она вздохнула и вновь положила подбородок в сгиб локтя.       — Я не так-то давно на службе, и уже одна из лучших. И очень редко ошибаюсь. И всякий раз, когда так происходит, это… От этого ощущение такое мерзкое… даже если все обошлось.       Хордан молчал. У него было много слов ободрения и утешения на языке, но ни одно из них не подходило к случаю. Он понимал, что недооценка Елара вполне могла привести к гибели всей группы. Агент ободряюще сжал руку ищейки возле локтя.       — Если бы я сразу поняла, то совсем иначе выстроила бы стратегию защиты и… А тут он меня дважды чуть не отправил на Хъярсс. А если бы… Если бы убил, то с вами расправился бы гораздо быстрее.       — «Бы» не считается, — улыбнулся Хордан. — Хватит сожалеть о неслучившемся.       — Это не сожаление. Считай это… работой над ошибками.       — Да будет так. Кстати, зачем ты демаскировалась перед Темными в музее? Они до последнего считали нас ничтожествами.       — Говорю же, думала, что Елар просто ширма. Драки все равно было не избежать, что бы я там не сказала. А так был шанс действительно разузнать про Флавеля и выявить главаря. Так что я просто ломала ему привычную схему запугивания. Неопытная сявка начала бы коситься на хозяина.       — Оставить кого-то в живых, а потом вдумчиво расспросить?       — Ярхиссара очень сложно захватить живьем, особенно сильного, — проворчала Тагн. — Без поддержки опытного мага вообще нереально. Даже если оглушить и связать… Едва понимают, что вляпались, то дохнут практически сразу, как от припадка. Наши смотрели — что-то вроде заковыристого заклятья смертника, просто так не снять, практически однозначно сработает даже если «червя» в артумный ящик законопатить. Поэтому они так остервенело дерутся. Знают, уроды, что либо победят, либо сдохнут.       — Интересно… Связь с самим Ярхиссом и кара за поражение?       — Не иначе, — вздохнула ищейка. — Те, кто послабее, выживают чаще, но, как правило, никакой интересной информации от них не получить. Их старшие не дураки, накачивают и привязывают неофитов очень быстро и вдумчиво, и только после начинают что-то им доверять. Так что даже резать на кусочки какого-нибудь слабака бесполезно. Только разговорить можно. Они от злости порой интересные вещи выбалтывают…       — Понятно.       — Проклятье, — вдруг поморщилась ищейка. — Даже возьми Елар власть в ближайшие несколько дней, то все равно косился бы на своих подпевал, проверял реакцию…       — Выспаться тебе надо, — постановил Хордан.       Фьёрт только зло оскалилась.       — Не фырчи. Надо.       Тагн не ответила. В голосе агента не было ни агрессии, ни приказных интонаций, и девушка сама понимала, что тот прав. Хордан оглянулся на спутников и подумал, что обещанный глих так никто и не предложил. А чашечка горячего сейчас была бы очень кстати…       — …и вот, представьте себе, огромный пиратский флот был остановлен крохотной эскадрой из таких вот суденышек, как наша «Карихолька»… — продолжал вещать Флавель.       — Что это? — вдруг спросил Крис.       На протяжении всей поездки парень сохранял молчание, и по ходу рассказа выражение интереса на его лице сменялось выражением скуки. Но с некоторого момента оно сменилось выражением поначалу недоумения, а потом тревоги. Он выпрямился и сосредоточился, прислушиваясь к непонятным ощущениям.       — Карихоль? Это то самое скальное плато, с которого защитники древней Ильтеры осыпали вражеские корабли стрелами и ядрами негасимого огня, — ответил Флавель. — Или вы о чем-то другом, друг мой?       Фьёрт мгновенно подобралась и соскочила с бочки. Вместе с Хорданом они подошли к магам и вопросительно посмотрели на Кабрерру. Крис не ответил. Он нахмуренно вглядывался в море, куда-то вдаль, в сторону горизонта, пытаясь осознать непонятное ощущение. Дерек задал было какой-то уточняющий вопрос, но осекся, наткнувшись на внимательный взгляд Флавеля, направленный на его соученика. Он тоже посмотрел на Кабрерру. Тот всматривался в горизонт, поводя глазами из стороны в сторону, будто пытаясь увидеть то, что доставляет ему беспокойство, но никак не мог обнаружить источник этих ощущений. Дерек скосил глаза на море, прислушался к воде, слегка напряг свои внутренние чувства… И вновь посмотрел на Криса.       — Ты чего такой?       — А ты не чувствуешь?       — Что я должен почувствовать? — нахмурился Дерек.       Кабрерра перешел на нос корабля. «Карихоль» продолжал движение, и по мере хода взгляд Криса опускался все ниже к воде. В какой-то момент он двинулся вдоль фальшборта, оглянулся, перешел на соседнюю сторону, но тут же вернулся обратно и свесился с борта, всматриваясь в темные волны. Сейчас он никому не смог бы объяснить, что именно он ощущает.       Хордан посмотрел на Флавеля, толкнул локтем Фьёрт и кивнул на мага. Тот вонзил в Криса немигающий взгляд, и на лице его застыло выражение сосредоточенного ожидания. Флавель повел рукой, двигатель тут же изменил свое ворчание, и баркас замедлил ход, практически остановившись.       Крис перешел на корму.       — Я чувствую… — прошептал он.       — Что ты чувствуешь? — тут же спросил Флавель, последовавший за парнем.       — Чувствую… Оно… Оно зовет…       — Тогда отзовись, — еле слышно, одними губами напряженно произнес волшебник. — Отзовись и возьми его.       Маг протянул руку. Флавель двинул ладонью, и баркас медленно остановился. Дерек, Тиса и Фьёрт с Хорданом подошли к Крису, и в тот же момент на волнах возникло движение. Воды медленно начали кружение, постепенно набирая скорость, поверхность моря будто вскипела, болтая суденышко и среди бурлящих потоков воды вдруг возникло свечение.       Дерек в изумлении смотрел на водоворот. Он все так же не ощущал ни единого волнения в магическом эфире, и никак не мог поверить собственным глазам. Еще больше его изумляло то, что неведомое волшебство чувствовал Крис. Более того, он, кажется, сам его творил.       Молодой чародей поднимал что-то с морского дна. Хордан внимательно разглядывал кружащиеся воды, стараясь не пропустить ни единой детали. Он быстро глянул на Криса, тот стоял, закрыв глаза, сконцентрировав всю свою энергию в ладони. Пальцы его дрожали.       Агент вновь посмотрел на воду. Он уже догадывался, что именно должно появиться из морских волн. Было изначально очевидно, что Флавель задумал эту прогулку не просто так, и теперь осталось дождаться подтверждения своих мыслей.       Водоворот по-прежнему кружился, набрав скорость, но не ускоряясь, но свечение посреди него становилось все ярче по мере того, как нечто, скрытое на дне, поднималось по магическому велению Кристиана.       И вот наконец расступились темные волны, из середины водоворота вырвался столб света, и в воздух поднялся меч.       Крис повернул ладонь боком, и клинок плавно влетел ему в руку. Маг сжал рукоять, и свечение погасло. Водоворот остановился, кружение вод сменилось мягким плеском волн.       Крис развернулся и опустил руку, пытаясь разобраться в нахлынувших ощущениях. Конец вытянутого треугольного лезвия коснулся палубы. По покрытому витиеватой вязью рун выглядевшему одновременно и простым и изящным клинку от острия до резной короткой гарды, напоминающей рога, пробежала искра, и стальной диск в навершии сверкнул яркой вспышкой. На его гладкой поверхности проступило изображение звезды.       Кристиан чувствовал, что этот меч был не просто оружием — он был словно создан специально для него. Меч был символом власти, чести и бессмертной славы. С ним в руках можно было чувствовать дыхание веков, слышать отголоски битв, в которых сражались великие герои. И теперь, когда он поднял этот меч, он понимал, что стал частью чего-то большего — легенды, которая будет жить вечно.       И в наступившей тишине раздался торжественный голос Флавеля:       — Ты взял его. Почувствовал и взял. Поздравляю, воин Италы.