На глубине догорающего моря

Часы пробили полдень. В воздухе пахло сыростью и землей. Лорд Беккет лежал без сознания, уткнувшись в свою треуголку. Медленно приоткрыв глаза, мужчина потер их, пытаясь осознать все произошедшее. В голове жутко стучало. Где-то вдалеке звучали барабаны, ритм которых едва доходил до слуха лорда. Катлер перевернулся на бок, все ещё щурясь. Он находился в своеобразном темном подвале, свет в который поступал благодаря люку на потолке, закрытому чем-то похожим на деревянную решетку. Беккет встал и, поднявшись на носки, прислонился к решетке, пытаясь разглядеть то, что происходило наверху. Подвал находился в какой-то дощатой постройке с двумя выходами по противоположным сторонам, возле которых стояли два вооруженных аборигена. Один из них озадаченно крутил в руках револьвер Мерсера. Было бы совершенно неудивительно, если б он случайно прострелил себе что-нибудь. Украшением в помещении служили шкуры животных и лианы. Посередине комнаты стояла гладкая каменная плита. Лорд отвёл взгляд и заметил лежащих рядом Аделлу и Яна, ещё не пришедших в сознание. Мужчина не хотел признавать случившееся. Он попал в плен. Снова. Больше всего на свете Катлер не хотел вновь ощущать на себе, что такое быть пленным. Беккет поморщился от старых воспоминаний. В голове нарисовался средних размеров корабль с серыми парусами и чёрным флагом, плавно качающимся на ветру. Молодой мужчина без рубашки стоял на коленях, привязанный к мачте. Вокруг столпились пираты, выкрикивая мерзкие фразочки и тыкая пальцем. Один из них даже осмелился подойти и плюнуть в заключённого. Солнце палило со страшной силой, заставляя пленника потеть. Внезапно чья-то тень склонилась над фигурой мужчины. Незнакомец был высокого роста с массивным телосложением. — Хочешь ощутить этот вкус капитанской дочки, Катлер Беккет? — послышался голос за спиной. Капитанской дочкой называли девятихвостку — оружие, состоящее из девяти плетей, сплетенных между собой в единый жгут у рукоятки. Краем глаза Катлер посмотрел на мужчину и замер, ожидая неизбежной участи. Палач подошёл поближе и замахнулся, нанеся Беккету первый удар. Лорд дернулся и простонал. Но это лишь раззадорило пирата, после чего тот продолжил своё дело. Катлер стиснул зубы и зажмурил глаза. Все тело пронзила адская боль, которая постепенно превратилась в ярость. Такой сильной ненависти лорд не испытывал прежде. В воображении мужчины вырисовывались картины жутких пыток. С огромным упоением он представлял, как расправляется со своими обидчиками, как сам плетью рассекает палачу спину, как пускает пулю в лоб тому пирату, что осмелился плюнуть в сэра Катлера Беккета, как пол мостика опускается вниз, а ноги мерзких пиратов остаются болтаться в воздухе. Он жаждал мести этим жалким существам. Мести всем, кто смел называть себя «пират» в любом уголке мира. Спустя пару ударов, на покрасневшей спине Беккета появились глубокие порезы. С каждой минутой палач усиливал удары. Тёплая кровь вперемешку с потом стекали по дрожащей спине и крепким плечам лорда, оставляя капли на палубе. Наконец пытка, длившаяся целую вечность, прекратилась, и на пленника высыпали чан с солью, оставив на палубе в прежнем положении. И если тогда пираты согласились отпустить Катлера за выкуп, отправленный им бывшей главой Ост-Индской компании, то от аборигенов этого ожидать не стоило. Вскоре поток нескончаемых мыслей прервали два туземца, тащившие на плечах третьего. Им оказался тот папуас, которого успел ранить Мерсер. Из большого пореза на груди обильно сочилась кровь. Аборигены положили своего еле живого собрата на каменную плиту и вышли. Катлер осторожно наблюдал за происходящим через решетку. В течение нескольких минут не было никаких действий, но потом в постройке появилась смуглая, как и все папуасы, женщина, одетая в свободное платье. На руках и шее красовались пестрые украшения в большом количестве, отчего знатные дамы Англии сочли бы её совершенно лишенной вкуса. Вишенкой на торте был облепленный перьями головной убор, напоминающий индейский. Внезапно кто-то схватил Катлера за ногу, из-за чего мужчина нервно дернулся. Это была Аделла. — Что происходит? — в голосе девушки ещё чувствовалась заторможенность. Беккет приставил указательный палец к своим губам, показывая, что нарушать тишину не стоит. Эдди медленно поднялась и, присоединившись к лорду, начала следить за действиями странной женщины. Незнакомка неспешной походкой обошла каменную плиту, размахивая руками и приговаривая что-то на своём языке. — Жрица, — прошептал Катлер. Будто бы войдя в транс, женщина начала резко дергаться, периодически падая на колени. После она взяла небольшой глиняный сосуд, стоящий около плиты, и окунула туда руку. Внутри находилась странная мазь. Жрица обильно мазала рану туземца этой жижей и, поставив сосуд на прежнее место, кланяясь и делая плавные движения руками, удалилась. Пленники были так увлечены происходящим, что не заметили, как к ним присоединился Мерсер. — Что будем делать? — с надеждой спросила Аделла, присев на пол. Подойдя к стене, Ян заметил следы чьих-то ногтей. Должно быть, их оставили прошлые пленники. Страшно было представить, какой кошмар пришлось испытать на себе тем заключённым. Эдди тоже заметила царапины на стене. — Оружие забрали, сэр, — Мерсер обратился к Беккету, — Будут приказы? Катлер молчал, устремив взгляд на решетку. — Что вы молчите? — нервно спросила пиратка, — Они ведь мертвы, да? Все, кто попадал сюда, погибли? — Успокойтесь! — прикрикнул Ян, — А не то отправитесь прямо к ним. — Если мы продолжим сидеть сложа руки, то все окажемся там! — девушка начала злиться. — Может, вы знаете, что делать? — с вызовом спросил Мерсер, — Так поделитесь с нами своими соображениями. Эдди замолчала, уставившись на пол. — Чего и следовало ожидать, — усмехнулся помощник лорда. Он определенно питал неприязнь к девушке. Мисс Росс недовольно пробурчала себе под нос что-то невнятное. Лорд оторвал взгляд от каменной плиты и надел упавшую треуголку. — Приготовьтесь, — твёрдо и уверенно произнёс Катлер, — Не вырываться, не кричать. Это вас касается, мисс Росс, — после этих слов пиратка сердито фыркнула, — Подходящий момент — половина успеха. И вы, мистер Мерсер, не позволите себе упустить его. Ян кивнул. У входа появились шесть аборигенов. Мужчины подошли к решетке и осторожно открыли её, выведя пленных. Краем глаза Беккет заметил, что рана на теле лежащего папуаса почти полностью затянулась. Лорд поймал на себе недоумевающий взгляд Аделлы. Видимо, она тоже была удивлена такому стечению обстоятельств. Трудно было поверить, что какая-то мазь за столь короткий срок могла залечить серьезный порез. И если это были не бредни, вызванные голодом и жаждой, то настоящее чудо. — Лейтенант, — пиратка шепнула Беккету. — Что? — растерянно переспросил он, нахмурившись. — Ожог лейтенанта Гроувза слишком силён. Но эта мазь может... — один абориген сильно затянул руки Эдди веревкой, отчего она простонала, не закончив предложение. Связав руки пленным, туземцы вывели их из постройки. В спину заключённым упирались копья папуасов, идущих сзади, так что о побеге не могло идти и речи. Узников вели через всю деревню, которая представляла собой множество одинаковых и примитивных домов, построенных из дерева. Через минуту пленные оказались на главной площади, возле невозможной красоты храма, возвышавшегося над всем поселением. Это здание явно выделялось среди других. Крыша постройки напоминала размах крыльев какой-то величественной птицы, а ступеньки, сделанные из камня, как и большая часть храма, уходили ввысь на несколько метров. Постройка была расписана рисунками людей с птичьими головами. Вокруг троицы, которую заставили встать на колени и опустить головы, столпились туземцы с оружием, готовые в любой момент атаковать. Напротив пленных стоял деревянный трон, по бокам которого были вырезаны две большие головы орла. Возле седалища красовались человеческие черепа, насаженные на колья. На самом троне сидела та самая жрица в прежнем одеянии, а по бокам стояли папуасы с копьями. Какое-то время женщина сидела неподвижно, но позже поднялась и плавно прошагала к пленным, жестом приказав страже отойти подальше. Нагнувшись, жрица нанесла синюю краску на лоб и щеки Мерсера, Беккета и наконец Аделлы. Пиратка осмелилась поднять глаза и впала в ступор. На шее у женщины висел до боли знакомый кулон. Девушка напрягла память и вспомнила, что видела такую же золотую оправу, нарисованную на карте. Сомнения не давали сосредоточиться. Кулон Уильяма Филлипса никак не мог оказаться здесь, вдали от Острова Заблудших Душ. Или мог? Беккет бросил мимолетный взгляд на жрицу, и через секунду в его зрачках сверкнуло отражение золотой оправы. Глаза мужчины заблестели. В паре шажков от него находилось то, ради чего все это плавание и затевалось. Самого сапфира в золотой оправе не было, а значит, пророчество ещё не исполнено. Это — единственный шанс, упустить который, значит, навсегда распрощаться с целью всей жизни. И с самой жизнью, возможно. Тем временем Мерсер заприметил невысокого, щуплого аборигена, стоящего справа от трона и неуверенно держащего в руках копьё. Жрица несколько раз обошла пленных, читая молитву на своём языке, и достала клинок, на рукоятке которого был вырезан орёл. Женщина подошла к Аделле и, дотронувшись до её подбородка, приподняла голову девушки. На лице жрицы застыла пугающая улыбка. Пиратка уставилась отстранённым взглядом на украшение, так заманчиво поблескивающее на шее. Жрица поднесла клинок к лицу Эдди и приготовилась нанести ей порез. Мисс Росс побледнела, сердце ускорило свой ритм, стуча в такт с барабанами папуасов. Она никогда ещё не была настолько близка к смерти. В глазах на секунду мелькнули слезы. Девушка глянула на Беккета, всем своим взглядом умоляя придумать что-то. Но мужчина лишь холодно смотрел на неё, периодически озираясь на кулон. Эдди не могла смириться со своей участью. Неужели это конец? Неужели долгие годы страданий и бесконечных поисков необходимы были для того, чтобы потом умереть на незнакомом острове в шаге от победы вместе с людьми, которых мисс Росс всей душой презирала. Умереть, глядя на предмет самых главных желаний, но не имея возможности забрать его. Аделла плавно закрыла глаза, тяжело дыша, и ощутила остриё клинка у себя на шее. Внезапно один из папуасов вскинул руки вверх, крикнув что-то, и припал к земле. Жрица убрала клинок, посмотрела в небо и опустилась на колени, медленно кланяясь. Все остальные туземцы последовали её примеру. Словно в трансе они, как один, припадали к земле, потом вскидывали руки ввысь и снова опускались на сырую почву. Их глаза уставились прямо перед собой, словно больше не замечая происходящего. Лорд поднял взгляд и заметил невысоко от земли пролетающего орла. — Я видела его... — в пустоту прошептала Аделла. Такой шанс нельзя было упускать. Необходимо было действовать незамедлительно, ведь, как уже известно, внезапность — лучший способ атаки. Воспользовавшись моментом, когда все аборигены поклонялись парящему в небе орлу, Ян вскочил с места и забрал у щуплого папуаса копьё, которое тот положил рядом с собой. Из-за связанных рук держать оружие было неудобно. Быстро сориентировавшись, Беккет поднялся с колен и дернул пиратку за плечо, после чего девушка встала, растерянно оглядываясь. Пленники бросились бежать. Отбежав на метр, Аделла резко развернулась и возвратилась к туземцам, продолжающим свой странный ритуал. Катлер заметил это и на секунду оглянулся. Эдди обвила пальцами золотую оправу украшения, после чего одним рывком дёрнула кулон, заставив цепочку у застежки порваться. Лорд довольно ухмыльнулся. В тот момент жрица резко подняла полный ненависти взгляд, а на белках её глаз появились красные прожилки, которых с каждой секундой становилось все больше. Пиратка испуганно выпучила глаза и, вцепившись в украшение мертвой хваткой, продолжила побег. К тому моменту орёл уже успел скрыться из виду. Жрица поднялась с земли и издала противный крик, который больше походил на рёв дикого животного. Папуасы схватили оружие и принялись догонять беглецов. — Куда мы бежим? — задыхаясь, пробормотала Аделла, когда троица во всю петляла между домами. — Джунгли должны быть недалеко от места, где нас держали в подвале, — лорд пытался на ходу развязать руки. Почти достигнув окраины поселения, Эдди остановилась напротив знакомой постройки. — В чем дело? — нахмурился Мерсер. — Та мазь... Она заставила рану полностью исчезнуть. Если это не чудо, то что тогда? — пиратка прошагала в сторону здания. У входа внутрь появился один из аборигенов-охранников, по-прежнему держа в руке револьвер Яна. На животе у туземца красовалось кровавое пятно. Мужчина сделал пару шажков вперёд и замертво упал на землю. «— Доигрался, — подумал Беккет.» Команда разрубила веревки, сковывающие руки, с помощью мачете, которое абориген носил на себе. Вскоре возникла фигура второго туземца, но Ян мгновенно застрелил его поднятым револьвером. Мачете обоих охранников достались лорду и пиратке. Вооружившись, троица ступила на порог постройки. Обнаружив сосуд с остатками мази на прежнем месте, лорд быстро схватил его и спрятал в карман сюртука. Такая мазь могла бы исцелять офицеров британского флота, сделав его могущественным. Да что там могущественным... Непобедимым! Как жаль, что содержимого сосуда было крайне мало. — Кажется, они отстали от нас, — с придыханием произнесла мисс Росс, облокотившись на стену. После этих слов в паре сантиметров от лица Аделлы просвистел острый клинок с вырезанным орлом на рукоятке и глубоко вонзился в деревянную стену. В дверях показались разъяренные папуасы. Мерсер грозно направил револьвер на одного из них, после чего раздался выстрел. Абориген тут же повалился на землю. Изумленные туземцы окружили мертвеца, не веря своим глазам. Подобное оружие им вряд ли приходилось видеть прежде. Мгновенно сообразив, команда бросилась ко второму выходу, который был для них настоящим спасением, ведь именно в той стороне находились джунгли. Папуасы возобновили погоню. Пленники покинули здание. Джунгли находились в нескольких метрах от постройки. Ещё через пару секунд это расстояние сократилось в два раза. И вот фигуры беглецов скрылись в чаще. Ветки колючих деревьев, будто бы возникающие из ниоткуда, преграждали путь, оставляя мелкие царапины на руках, телах и лицах. Еще не высохшая после дождя земля скользила под ногами. Удержать равновесие было довольно трудно. Беккет бежал впереди, разрубая своим мачете ветки и другие преграды. Пиратка плелась последней, изо всех сил пытаясь не отставать. Топот ног и дикие крики туземцев с каждой секундой становились все громче, а значит, ближе. Со всех сторон на троицу летели копья, так что беглецам приходилось уворачиваться, поджимая голову или отбегая на пару шагов в сторону. Бедняги почти не чувствовали ног, но все равно продолжали лавировать между деревьями. Внезапно Катлер, не успев затормозить перед небольшим склоном, свалился с ног и кубарем покатился вниз. Мерсера и Эдди постигла та же участь. Скатываясь с холма, беглецы врезались в стволы деревьев и камни, сбивая некрупные из них. Оказавшись внизу, троица осталась лежать недвижимой на сырой земле. Громкое учащенное дыхание и боль, завладевшая всем телом, не позволяли предпринять что-либо. Наверху показались расплывчатые фигуры папуасов, которые постепенно приближались к беглецам.