***
Утро в пентхаусе семейства Хейл обещало быть спокойным. Всё было, как обычно — тишина и благоговение. Едва выглянувшее из-за туч солнце вновь скрылось, на его место пришла очередная порция проливного дождя. Все члены семьи ещё пребывали во сне, лишь регент Земли — Наполеон — обхаживал владения, проверяя их на наличие угроз жизни и здоровью своей маленькой подопечной. Когда же столь долгое и трудное задание было завершено, кот направился в сторону дивана, чтобы ещё немного понежиться в атмосфере тишины и спокойствия. Стоило пушистому созданию улечься, как на лестнице показалась маленькая голова с золотистыми волосами. Всё ещё сонная девчушка спустилась на первый этаж в поисках своего питомца. Не потратив много времени и обнаружив кота в просторной гостиной, младшая Хейл, недолго раздумывая, нарушила покой Наполеона и утащила того в направлении своей комнаты. Чёрный любимец был не очень доволен таким положением дел, но всё же простил свою хозяйку из большой любви. Оказавшись во владениях Лилиан, кот удобно устроился в изножье кровати, свернулся клубочком и замурчал после почесывания. Пройдет совсем немного времени, прежде чем что-то вновь сможет потревожить его покой. Квартира вновь погрузилась в спокойствие. Комната земной стражницы выглядела так же, как и всегда. Девушка не любила беспорядок, оттого всегда поддерживала чистоту, периодически прибегая к тяжелой артиллерии в виде мамы. Корнелия, наконец-то, после всех своих ночных приключений тихо и мирно отдыхала. Все жуткие сны закончились, уступая место нескольким последним часам перед тем, как будильник издаст сигнал к пробуждению. Затем утренний туалет, гардероб и в заключение уровень босса — школа. А пока до пробуждения оставалось еще немного времени. Тучи над Хезерфилдом сгустились, так часто происходило, когда кто-то колдовал. И без того пасмурная погода казалась ещё более мрачной, впрочем, таковой она оставалась недолго. Тёмно-серая тень скользнула под дверь квартиры. Быстро найдя нужную сторону, силуэт двинулся к опочивальни стражницы земли, минуя гостиную и длинный коридор с многочисленными картинами именитых художников и фотографов. Увидев своими глазами, девушка бы не поверила — тень двигалась без её обладателя, словно не надобно было тело. Как только нужная комната была обнаружена, полупрозрачный образ одной персоны проскользнул под дверь. Тень очутилась в покоях ученицы школы Шеффилда и, видимо, она либо же её обладатель были здесь не в первый раз. Найти кровать и спящую девушку в ней не составило труда, а значит и нужную траекторию тоже. Силуэт преодолел расстояние от двери до прикроватной тумбочки за считанные секунды, быстро сделав свое дело, он покинул спальню столь же поспешно, как и проник в неё. Комната выглядела ровно так же, как и пять минут назад до вторжения незваного гостя. Только одна вещь казалось была не отсюда — кроваво-алая роза. Такие же росли в замке Меридиана. Наполеон был умным котом, к тому же волшебным, а стало быть и присутствие других волшебных существ умел чувствовать. Пока маленькая госпожа спала крепким сном, её спутник всё никак не мог подремать: что-то его напрягало. Решив поддаться своему чутью, кот осторожно, чтобы не потревожить сон Лилиан, спрыгнул с кровати и проскользнул в холл, ведущий в другие спальни пентхауса. Наполеон обошёл каждый угол и каждую комнату, но так ничего и не обнаружил. Глухие, едва слышные постукивания когтей о паркет были единственными звуками в этой звонкой тишине. Как только второй этаж был осмотрен на наличие магических персонажей, фамильяр юной ведьмы сбежал по лестнице и принялся осматривать первый. Он всем своим нутром чувствовал, как в воздухе витает магия, будто колдовали прямо у него под носом, а он по-прежнему не мог увидеть. Фыркнув на свои же мысли, он и дальше принялся обследовать территорию с уже меньшим энтузиазмом, но всё ещё не теряя надежды найти источник волшебства. Всё оказалось куда проще: тень человека или нечто похожего на него пряталась под лапами такого недогадливого кота. Ведь казалось бы, что может быть проще, чем взглянуть себе под лапы. Обладатель столь темного силуэта точно не рассчитывал на наличие смекалки у кота, тем более у столь глупой девчонки, как Корнелия. Во всяком случае, таковой её считал персонаж, нарушивший покой всей четы Хейл. И всё же якобы скудоумие одной из стражниц никак не останавливало в его желаниях и деяниях для той самой, которую он считал весьма недалекой. Признаться себе было крайне тяжело, но считать девушку ограниченной получалось лишь с усилием, да и то лишь потому, что таковой её считало общество. Общество вообще бывает право редко, тем более в отношении умственных способностей, он как никто другой знал это и понимал. Почему-то люди склонны приравнивать ум и внешность к одному знаменателю, в их понимании невозможно быть наделенной красотой и умом, силой и нежностью одновременно. Если противоположности, то точно несовместимы в одном человеке. Какая глупость! Глубоко погрузившись в свои думы и проводя сравнительный анализ общества со своими мыслями, он и не заметил, как тень вновь воссоединилась с телом, преодолев расстояние от пентхауса к своему владельцу… Понедельник, как известно, — день тяжёлый для стражниц, таковым он являлся вдвойне. Выходные закончились, а значит, воевать и учиться придётся одновременно. С каждым днём эта мысль все больше напрягала тандем: чародейки учились днём, спасали миры ночью, а наутро всё повторялось, практически не оставляя времени на сон и отдых. Моменты затишья ценились всё больше, но были куда страшнее. Все понимали, что тишина не сулит ничего хорошего. Враг не дремлет и придумывает всё более коварные и изощрённые способы уничтожения противостоящей стороны. Примерно такая же задача стояла у школы и выпускных экзаменов — разобраться с девчонками. Конечно, эти вещи нельзя было сравнивать, ведь экзамены не грозятся размазать тебя по земле. К счастью, умереть от этих более приземлённых, но не менее важных проблем было невозможно, хотя Ирма поспорила бы с этим утверждением. Часы на стене показывали восемь утра, а будильник нагло решил не будить свою госпожу. Девушка сладко потянулась, откинула одеяло и вытянула ногу куда-то над головой — это было что-то вроде ежедневного ритуала, весьма своеобразного, но такого привычного. Кое-как разлепив глаза, уставившись в потолок и хорошенько зевнув, Корнелия медленно приходила в себя, пожалуй, даже чуть дольше обычного. Наконец-то, бросив взгляд на часы, а затем на шторы, которые едва пропускали лучики света, в голове-таки промелькнула мысль, что школа вот-вот начнется, а она бесцеремонно валяется в кровати, без задней мысли опоздать. Словно скоростная машина из гонок «Формула-1», блондинка взлетела с кровати и метнулась в ванную, благо имея свою собственную, не пришлось ждать никуда не спешившую младшую сестру. Комната вновь, правда, ненадолго познала, что такое тишина и спокойствие. Лишь изредка раздавались звуки воды, полосканий и фена, и вот, замок щелкнул, и дверь открылась. Это могло быть весьма эффектное появление из ванной, но учитывая, как сильно спешила Хейл, выход выглядел скорее комично, чем драматично. Ориентироваться в темноте труда не составляло, но всё же открыть шторы и впустить свет во владения казалось весьма разумным решением. Быстрыми и резкими движениями Хейл раздвинула шторы. Видимо, движения были слишком резкими — уже через секунду одна из занавесок была сдернута с петель и свободно болталась где-то чуть ниже карниза. Исправлять этот кошмар времени не было, поэтому девушка лишь закатила глаза и чертыхнувшись пару тройку раз, продолжила метаться по комнате и суматошно приводить себя в порядок. В какой-то момент юная особа остановилась и уставилась на розу, так легко вписавшуюся в антураж её покоев. Девушка была готова поклясться, что ещё вчера этого цветка не было, тем более, что она не любила розы. Где-то минуты полторы в голове прокручивались возможные варианты появления сего чуда, но вспомнив, что школа ждать не будет, а наказание директрисы Никербокер тем более, решение оставить всё до лучших времён было самым удачным. Схватив свой школьный рюкзак и сумку с остро заточенными коньками, стражница выбежала из своей комнаты. Перескакивая сразу несколько ступенек, юная особа чуть не посчитала лестницу головой, быстро кинула дежурное «доброе утро» своей семье и стремительно скрылась за входной дверью квартиры. Чтобы добежать до школы, хватило буквально десяти минут. И вот, почти как Тарани когда-то, мисс пунктуальность с шумом ввалилась в кабинет биологии. Едва слышно пискнув «извините» и проследовав до своего места, чародейка облегченно выдохнула только когда села. Глаза подруг — Вилл и Ирмы — вопросительно смотрели на нее. Опоздавшая взглядом дала понять, что объяснит всё по окончании урока и сразу всем девчонкам. Распыляться на уроке казалось весьма дурацким способом убить время, тем более, что по итогу всё придётся повторить для остальных подруг. Как только прозвенел звонок, оповещающий об окончании биологии, худенькая, но достаточно сильная рука водяной стражницы вытянула Корнелию в коридор. Вся пятерка была уже в сборе и направлялась в сторону шкафчиков, чтобы сменить учебники перед следующим уроком. Подруги умирали от любопытства, всё время тихо перешептываясь и строя какие-то теории. Это дико бесило мисс Хейл, но в то же время рассказывать причину опоздания не хотелось, ведь тогда подколы Ирмы грозили не прекращаться вовсе. — Колись, Корни, — звонкий и надоедливо самодовольный голос Лэр добрался до ушей блондинки, — кто-то устроил тебе веселую ночку? — главная заноза в жизни Корнелии уже была готова ко всем подробностям, в случае если Хейл ответит положительно. От одной этой мысли лицо стражницы воды озарила хитрющая улыбка. Четыре пары удивленных глаз сверлили спину голубоглазой девушки и можно поклясться, девочки еле сдерживались, чтобы не засмеяться. Улыбка самой весёлой волшебницы уже достигла размеров Юпитера, а желание подтрунивать над подругой только набирало обороты. Пока левая рука предводительницы команды была занята учебником по грядущей истории, правая легла на плечо рядом стоящей Ирмы, девушки больше не могли сдерживать свой смех и любопытство. Даже самая тактичная Хай Лин была не в силах сопротивляться и, нет-нет, да посмеивалась над шутками. — Клянусь, Ирма, когда-нибудь я тебя прибью! — терпение стражницы земли уже было на исходе, и продолжать его и дальше испытывать было крайне нежелательно. Девушка отбросила несколько прядей своих волос за спину, и подруг тут же осыпали золотистые листья. Она всегда так делала, когда была чем-то недовольна или хотела показать свое безразличие. Не обращая особого внимания на недовольные голоса остальных девчонок, Корнелия собиралась с силами, чтобы рассказать, что же случилось после ухода остальных. Почему-то ей было неловко делиться вчерашними событиями, хотя обычно чувство неловкости в кругу своих близких она не испытывала. Если не сказать сейчас, то уже никогда не хватит смелости. Собрав всю свою волю в кулак и отбросив остатки сомнений, чародейка выпалила все то, что так долго обдумывала. — Вчера вечером, когда вы ушли, Фобос… — глубокий выдох; она так и не может признаться. То, что съедало её последние десять часов, то, что ей почти удалось сказать, теперь еще с большей силой душило. — Ну что там с Фобосом? Что, неужели спер твой шампунь? — Лэр захлопнула свой шкафчик, засмеялась пуще прежнего и через секунду закашлялась. Четверка стражниц не смогла устоять перед соблазном потешиться над подругой. Даже Корнелия, которая не была настроена на шуточки, заметно повеселела и впервые за все время от души рассмеялась. — А я говорила, карма еще настигнет тебя, — держась за дверцу своего шкафчика и кое-как отдышавшись от заразительного смеха, мисс Хейл подколола свою сестру по долгу службы. Прежняя атмосфера дружбы в коллективе была восстановлена, и вся пятерка направилась в сторону кабинетов, где должны были быть их следующие уроки. Пока волшебницы шли по коридору, та, чьи мысли терзали воспоминания былой ночи, никак не могла придумать, что сказать остальным. Блондинка ещё тогда дала себе обещание никому не говорить о произошедшем, но и оставить девчонок в неведении она не могла, тем более, что уже заикнулась о Фобосе. Кадры вчерашней ситуации один за другим всплывали в голове, а мысли отпечатывались на лице. — Так что там случилось у вас с Фобосом? — вопрос Хай Лин звучал откуда-то далеко, но все же поняв смысл сказанного, Корнелия вернулась назад в реальность. Всем было интересно узнать о произошедшем, но никто не решался задать вопрос вновь, кроме сильной и храброй Хай Лин. — Во-первых, нет никаких нас с Фобосом, — та, кому был адресован вопрос, сделала большой акцент на своей фразе. Голос звучал твердо и решительно, что лишь добавляло уверенности в сказанном. Но видимо, чтобы закрепить эту мысль в головах других, девушка еще и использовала язык жестов — указательным пальцем указывая куда-то вверх, — а во-вторых, просто представьте, что этот Мистер-Ночной-Кошмар будет наглым образом лежать на вашей кровати, занимать собой все свободное пространство, ещё и отпускать дурацкие шуточки. Кому такое понравится? Риторический вопрос был задан не столько подругам, сколько самому принцу. Дочь мистера Хейла перечисляла все действия колдуна и только больше приходила в ярость. Наглость и самомнение бывшего заключенного раздражали до скрежета зубов, а его улыбка, которая то и дело мелькала на лице, плотно отпечаталась в сознании стражницы завесы. — Никому такое не понравится, — Тарани, которая до этого не подавала голоса, вдруг согласилась с тем, что говорила её коллега по команде. Кук представляла, как если бы Эсканор вытворял подобные вещи в её доме и в очках чародейки заиграл такой опасный и обжигающий огонь. — Разумеется никому, кроме Ирмы, — рыжеволосая предводительница сузила глаза, улыбнулась и бросила взгляд на Корнелию. Мысленно поддерживая приятельницу и понимая, о чём та говорила, она непроизвольно начала кивать головой в знак согласия. Девушки вновь рассмеялись, да так громко и пронзительно, что мимо проходящие ученики школы Шеффилда косо поглядывали, правда, тоже не отказывая себе в усмешке. Стражница воды, так весело шагавшая по правую руку от Вилл, остановилась возле кабинета, где сейчас должна была начаться история. — Знаете… — слова Лэр прервал звонок, и феи лишь еще сильнее рассмеялись. Вечно болтающая Ирма, у которой, казалось, рот не закрывался ни на минуту, недовольно скрестила руки и надулась. Уморительная картина длилась недолго, ровно до тех пор, пока из-за двери не показалась миссис Рудольф и не разогнала веселую компанию. Быстро попрощавшись, двое — Вилл и Тарани — скрылись за дверью в соседнюю комнату, где уже начался урок истории. Остальные же заняли свои места за партами на уроке миссис Рудольф, параллельно молясь о том, чтобы их не спросили. К огромному сожалению для стражницы воды, её мольбы не были услышаны и вот, она уже идет отвечать. Шагает, словно впереди её ждет не доска, а виселица и смерть. Смирившись со своей участью, она быстро придумывает что-то на ходу и получает свои заслуженные три балла. Учительница разочарованно качает головой, а ученица, напротив, довольно усаживает свою пятую точку на стул и ликует полученной оценке. Для нее этого вполне достаточно, а если ещё и учесть, что учебник не открывался уже давненько, тем более чудо. — Мисс Лэр, я знаю, вы можете лучше. Если приложите чуть больше сил, написать экзамен вам не составит труда. Девчонка лишь кивает головой, чтобы от неё побыстрее отвязались, и принимается увлеченно вырисовывать разные узоры на задних листах тетради. Хоть она и понимала, что экзамены — это важно, без них о хорошем колледже можно забыть, сейчас это было последнее, что заботило. Когда все время и мысли заняты спасением чужих жизней, в прямом смысле, школа со своими проблемами кажутся уже не такими значительными. С каждой минутой она погружалась в свои мысли всё глубже, и, когда урок закончился, волшебница не сразу поняла о завершении очередного занятия. Лишь когда рука Корнелии коснулась плеча Ирмы, она поняла, что можно было идти на перемену. Прошло ещё совсем немного времени, прежде чем раздался последний звонок и из школы ринулась счастливая толпа учеников. День был окончен, можно было выдохнуть и передохнуть. Услышь эти слова кто-то из старшеклассников, точно бы рассмеялся в истеричном припадке. Ни один студент старшей школы не мог позволить себе отдых, когда на носу были годовые экзамены и грядущее поступление в университет. Многие штудировали учебники пачками и ночевали в библиотеках, лишь бы загрузить голову хоть какими-то знаниями. После всех уроков пять девочек-подростков, как и прочие школьники со всех ног бежали в сторону выхода из школы. Учеба наконец-то закончилась и, прежде чем прыгать в очередной портал, дабы спасти чужие жизни, девушки собирались хорошенько подкрепиться. Громко и весело о чём-то переговариваясь, компания двинулась в самое лучшее и любимое место в Хезерфилде. «Серебряный дракон» находился в центре города, так хорошо и при этом немного странно смотрящейся на фоне всех высоких стеклянных, как один, зданиях. Огромные сооружения возвышались над прохожими, как великаны, ненароком боявшиеся наступить на мелких существ. Все схожие между собой небоскребы, стеклянные и до безобразия бездушные, казалось, вот-вот съедят такой пестрый, необычный ресторан китайской кухни. Вот, ты идёшь по очередной, ничем непримечательной, такой же, как и все другие, улице и видишь буйство красок, невообразимое количество разных завитков и линий, так выигрышно смотрящиеся на крыше ресторана на фоне всей однообразной массы стекла. А какая там была еда! Всё, что только можно было представить: великолепный рис в сочетании с рыбой, овощами или птицей, китайские пельмени и запечённые на гриле морепродукты на любой вкус. Здесь находили подход к каждому клиенту и удовлетворяли все запросы гостя. Во всем этом была огромная заслуга бабушки Лин, она-то и следила за тем, чтобы ни один посетитель не ушёл расстроенным или голодным. Впереди всей волшебной пятерки спиной ко встречному потоку людей, да ещё и вприпрыжку, шла Хай Лин. Почему-то ей никогда не хотелось быть такой, как все; всё, что было возможно, она делала по-своему, никогда не оглядываясь на других и их мнение. Девчонка увлечённо рассказывала подругам о своей новой картине, которую рисовала для школьного конкурса, но когда Ирма, которая, конечно же, знала всё и про всех, ляпнула о Лили Квинонес — одной из судей, у беззаботной стражницы началась паника. — Как ты не понимаешь, это же сама Лили Квинонес! — китаянка обречённо выдохнула, понимая, что теперь ей придётся писать новую картину, ведь нынешняя была слишком незамысловатой и простой для такой художницы, как мисс Квинонес. — Хай Лин, это всего лишь школьный конкурс, никто не воспринимает его всерьёз, — водная стражница пыталась как-то успокоить подругу, но сделала только хуже. Когда Вилл пихнула Лэр в бок, та поняла, какую глупость ляпнула. — Ты меня очень обидела, — повелительница воздуха шмыгнула носом и заметно погрустнела, улыбка сошла с ее лица, а в уголках глаз постепенно скапливались слезинки. — Милая, прости, я не это хотела сказать, — девушка протянула руку и осторожно погладила Хай Лин. Китаянка натянуто улыбнулась, но было видно, что обида не прошла и слова ее больно задели. До ресторана девочка-воздух не произнесла ни слова, как бы сильно остальные не пытались её развеселить. Стоило подругам внучки переступить порог «Серебряного дракона», как Ян Лин тут же окружила их заботой и вниманием. В зале было слишком громко и тесно, поэтому было принято решение сесть в подвале заведения, где у команды был свой собственный импровизированный штаб. Как только все расселись и уже были в предвкушении еды, некто высокий с взъерошенными каштановыми волосами достаточно шумно ввалился в «бункер» стражниц. Он переводил сбившееся дыхание, ведь находиться рядом с вечно воняющим проводником, которого теперь хоть и не так часто, но всё же приходилось просить об открытии портала, было весьма непросто. — Калеб, — Корнелия тут же подскочила со своего места и уже была возле молодого бойца, — что с тобой, что случилось? Глаза всех присутствующих в комнате устремились на парня. Хейл озадаченно ждала хоть какого-то объяснения от юноши, но не торопила его, давая время прийти в себя. Молодой человек уже по привычке положил голову на плечо своей стражницы, пока та придерживала его за плечи. Спустя несколько мгновений, когда говорить стало легче, вождь восстания повстанцев объяснил, как Бланк в очередной раз открыл портал прямо на проезжей части дороги, и двое чуть не угодили под машины. — Погоди, если ты здесь, а Бланк уже нежится на городской свалке, тогда с кем Фобос? — голос Вилл звучал довольно жестко, словно они были не друзьями, а руководитель с подчиненным. — Вилл, сегодня понедельник. Это день Мэтта, — Калеб был озадачен и не любил, когда ему предъявляли необоснованные претензии. Когда конфликт между двумя лидерами был улажен, повстанец перевёл взгляд на свое златовласое счастье. Уже гораздо тише, только так, чтобы двое слышали слова, обратился к стражнице земли. — Привет, красавица, — парень слегка наклонил голову, чтобы поймать взгляд голубых глаз, — как прошёл день в школе? Девушка тут же засияла, как услышала такой родной и тёплый голос, обращённый только лишь к ней одной. Щеки тут же порозовели, и Хейл была несказанно рада, что сейчас стояла спиной к остальным. Прошло всего пару минут, прежде чем Ирма издала утрированный, слишком уж тяжёлый вздох. — Ребята, выходим, а то этим двоим уже места мало, сейчас ещё целоваться начнут… Девчонки захихикали, но вот Корнелия резко обернулась на сказанное и метнула недобрый взгляд на ту, чей рот говорил сегодня слишком много. Девушка была готова уже произносить словесную тираду, как хорошо знакомые руки притянули, а затем прижали её к груди, а подбородок Калеба уже устроился на голове чародейки. Ласковый голос шепнул на ухо заветную просьбу «пожалуйста, успокойся», и волшебница уже было хотела возразить, когда губы повстанца коснулись её и без того покрасневшей щеки. Испытывать ещё большее смущение ей не хотелось, понимая, что если перепалка с Ирмой продолжится, Калеб не постесняется девчонок и продолжит свою работу по успокоению. Одними губами незаметно для других Лэр прошептала слова благодарности повстанцу и тот лишь подмигнул напарнице по битвам, всё так же обнимая свою девушку. В комнате опять было спокойно и тихо, даже слишком. Тарани и Хай Лин не проронили ни слова с момента прихода и добрую половину времени вообще вели себя отстраненно, словно находились где-то далеко. Пока влюбленная парочка уделяла время друг другу, Вандом решила хоть как-то оживить подруг, но стоило ей дотронуться до руки огненной чародейки, как та резко подскочила и сославшись на головную боль поспешила домой. Каково же было всеобщее удивление, когда Кук чуть не упала на ступеньках, ведущих из подвального помещения, столкнувшись сначала с Мэттом, а потом и с Фобосом. — Что это с ней? — Олсен сел рядом с Вилл и непонимающе обводил взглядом сидящих за столом. — Не знаю, — лидер команды пожала плечами и сосредоточила своё внимание на Хай Лин. После недолгих расспросов и просьб поговорить с ними девочки всё-таки смогли развеселить китаянку. Было видно, что слова, брошенные озорной Лэр, возымели более сильный эффект, чем все думали. Водная стражница ещё раз извинилась, уже более искренне, чем в первый раз, и юная художница всё-таки смогла найти в себе силы простить подругу. Пока Корнелия и Калеб в стороне от друзей общались и обсуждали свои планы, опальный принц в очередной раз скучающим взглядом изучал логово стражниц, где те в своё время придумали план по свержению его с трона. За последние пару недель, что мужчина провёл в компании защитниц, эта комната стала ему известна в мельчайших деталях. Когда же и бессмысленное разглядывание наскучило, колдун с нескрываемым раздражением принялся ждать, когда хоть кто-нибудь обратит на него внимание. Корнелия понимала, что пора была закругляться с разговорами наедине и возвращаться к остальной компании, иначе шуточки и подколы Ирмы станут куда менее безобидными. Перед тем, как сесть обратно к чудесной компании, стражница земли потянулась к уху повстанца, чтобы пообещать провести с ним время на ближайших выходных. Именно в тот момент, когда девушка перевела взгляд на подруг, она столкнулась с голубыми, цвета льда, глазами Фобоса. Почему-то оторвать взор от пронзительных очей принца не было сил, но стоило ему самодовольно ухмыльнуться, как стражница разорвала зрительный контакт, пообещав себе прибить его, как только рядом никого не будет. Усевшись за столик к остальным ребятам, в том числе и Фобосу, который занял место рядом с Мэттом, Корнелия и Калеб подключились к разговору о том, как лучше будет действовать на Меридиане. И пока команда спасителей и Эсканор вели беседу о военной тактике, Кук уже добралась до дома. Тарани — огненная стражница — всё своё немногочисленное свободное время предпочитала проводить за книгами и пробными экзаменами. Пожалуй, она была единственной из пятерки, кого хоть как-то волновала успеваемость и оценки. Хай Лин была необычайно талантлива и любой вид искусства давался ей легко. Девушка поступит в любой университет и практически со стопроцентной вероятностью получит полное финансирование на любой из творческих специальностей. Вилл уже давно скатилась в своих оценках до уровня Урии, и хоть мать пыталась правдами и неправдами повлиять на успеваемость дочери, дабы та со своими оценками поступила бы хоть куда-нибудь, саму девочку баллы мало волновали. Учитывая то, что Томас Вандом имел весьма успешный бизнес, переживать о будущем не стоило, папочка всегда был готов прийти на помощь. Водная стражница — Ирма — уже как три года работала на радио, и хоть начало ее карьеры было на школьной радиостанции, её быстро приметили местные каналы Хезерфилда. А после того, как девушка успешно организовала несколько концертов, в том числе такой звезды как Вэнс Майкл Джастин, никакой колледж уже не интересовал мисс Лэр. Ну и конечно, Корнелия, дочь богатейшего банкира и предпринимателя. Она училась хорошо, и вопрос с тем, чтобы оплатить обучение в любом из самых престижных вузов, даже не стоял. Тарани же, хоть и была умной и начитанной, не могла себе позволить учебу без стипендии или финансовой помощи от университета. Даже с учетом того, что Тереза Кук и является известной и влиятельной судьей, а отец — Лионель Кук весьма успешный психолог, оплата высшего образования дочери была слишком дорогим удовольствием. Старший брат уже учился в колледже, и пускай его спортивные достижения были весьма серьезными, а комитет по финансовым вопросам стабильно помогал парню, работать всё ещё приходилось, чтобы обеспечить себя и по минимуму беспокоить родителей. Питер знал, что семья готовилась отправить младшего ребенка в университет и просто не мог себе позволить, чтобы сестра испытывала трудности с деньгами. Юноша вот уже как полгода работал продавцом в магазине комиксов, да и деньги за продакт плейсмент на майках его команды во время баскетбольных матчей потихоньку капали. Так что уже на ближайших праздниках он собирался объявить, что в деньгах родителей более не нуждается и сам может заработать себе на жизнь. В конце концов, чем скорее он встанет на ноги, тем быстрее сможет и сам помогать семье и сестре. Девушка с иссиня-темными волосами и такими глубокими карими глазами вот уже битый час сидела перед учебником экономики, пытаясь понять, как решать очередную задачу. Голова гудела, будто в ней кто-то намеренно копошился и мешал сосредоточиться. Таблетка, которую выпили вот уже как час назад, все еще не действовала, а глаза закрывались от усталости. В очередной раз потирая виски круговыми движениями, Тарани повторяла вызубренный закон и всё ещё не могла понять его. Слова как будто специально не имели никакого смысла и лишь стояли в определенном порядке. Прокручивая предложения одно за другим, полностью погрузившись в учебу и не оставляя себе ни малейшего шанса на отдых, юная мисс Кук не заметила, как сознание отвлеклось от зубрежки, а в мыслях начали мелькать кадры какого-то неизвестного места. Со временем движения рук замедлились, голова стала еще тяжелей, и ещё через несколько минут волшебница уже спала за письменным столом. Сон длился не так долго, как хотелось бы. Да к тому же был весьма беспокойным. Сцены, где бедная королева Элион была под пытками и кричала не своим голосом, моля о помощи, были настолько реалистичными, что вскоре щеки чародейки уже были мокрыми от слез. Обессилевшая, без единой эмоции принцесса лежала на холодном, даже на вид, полу и стеклянными глазами смотрела куда-то вперед. Будто глядя в сознание подруги, она лишь одними глазами передавала те чувства боли, что испытала сама. Правительница Меридиана больше не имела ни физических, ни магических сил. Её маленькое, хрупкое тельце подняли чьи-то сильные руки и как только туловище перестало касаться пола, по нежному, цвета ясного неба Меридиана, платью побежала струйка крови. То место, где у чародеек вырастали крылья, стало похоже на кровавое месиво, словно кто-то специально разрывал плоть Эсканор. Рука Элион безжизненно упала и болталась, пока её тело уносили, а светло-голубые глаза, еще несколько мгновений назад выражавшие хоть намек на жизнь, затянулись серой дымкой. Захлебываясь в истерике, повелительница стихии огня проснулась от собственного оглушающего крика. Он разрывал барабанные перепонки своей пронзительностью, а когда всё же стих, еще какое-то время эхом разносился в голове. Сердце колотилось изо всех своих сил и было готово сломать ребра, чтобы освободиться от сдерживающего препятствия. Девушка поглощала кислород в непомерных количествах, лишь бы только восстановить дыхание. То, что её сознание выдало, те жуткие картины пыток и терзаний крутились в голове, никак не собираясь прекращаться. То, насколько всё это было реально, не хотелось даже думать. Кое-как придя в норму от увиденного, пускай и только во сне, Кук поняла, что битвы на Меридиане становятся только серьезней. Теперь проблемы были реальными и масштабными, битва с Фобосом в далеком детстве на этом фоне теряла свою значимость. Больше не было того восторга и желания вновь сражаться. С возрастом пришло понимание картины происходящего и того, насколько это было опасно. В четырнадцать лет это воспринималось чем-то более легким, волшебным, нереальным…***
Тронный зал дворца Элион теперь выглядел не таким цветным и веселым, как во времена правления королевы. Когда Нерисса прибрала к рукам власть, колдунья озаботилась переменами не только в режиме политических вопросов, но и внешнего вида теперь уже своего замка. Ещё совсем недавно светлые и просторные холлы превратились в мрачные и злачные лабиринты. Стены были изуродованы жуткими ветвями с иглами, местами после сражения со стражницами остались вмятины и огромные царапины от стихий. Даже озеро с водопадом, что укрепляло силы и магию королевской четы, и в водах которого так любил нежиться Фобос, теперь представало в виде обезображенного, наполовину иссушенного пруда. Вода из лазурной стала чёрной, как смоль, практически перестав выполнять свою главную функцию — подпитывать силы. Как и при Фобосе, вверх по стенам к вершинам куполов стремились и переплетались дикие розы. Бутоны необыкновенной красоты, кроваво-красного, словно часть души самой Нериссы, которая желала смерти всех стражниц и четы Эсканор, цвета. Верхняя часть лепестков из алого градиентом переходила в чёрный, цвета самой тёмной, беспросветной, как будто судьба Меридиана уже была известна и не было ничего хорошего, ночи. Практически весь тронный зал утопал в цветах, но большая часть располагалась вокруг трона. Розы обвивали его, такой тёмный, уродливый, калечащий души тех, кто ещё не познал власть, не вкусил плод соблазна повелевать жизнями других, и разрушая последние остатки светлого в уже действующих монархах. Именно в тех цветах, которые находились непосредственно близко к правителю, сидели шептуны. Шептуны видели то, чего не видели короли и королевы, слышали то, что было неподвластно человеческому уху. Малейший звук: шорох, писк или дуновение было услышано и, если в том была полезная или важная информация, такая передавалась хозяину. Верой и правдой служа своему повелителю, их души насквозь были пропитаны чернотой, которой были наделены все живые существа. Принцесса Элион в своё время смогла обуздать влечение к безграничной власти, чего не смог сделать её венценосный брат. Брешь его души была и навсегда останется непреодолимое стремление к господству во всех мирах. Желание контролировать всех превратило Фобоса в жестокого и расчётливого колдуна из некогда юного, смотрящего на мир глазами искателя приключений, принца. Тьма опустилась на Меридиан. Металлические прутья, по которым Фобос когда-то забирал жизненную силу жителей, вновь заработали. Нерисса помнила провал своего предшественника и, дабы не играть с судьбой в удачу, подстраховала себя. Наложив заклинание, защищающее прутья от использования любой магии, кроме тёмной, колдунья не оставляла никаких шансов ни меридианцам, ни чародейкам на спасение мирных граждан. Вновь люди и те, кто населял королевство, ощутили слабость и обреченность. Хватка бывшей стражницы была сильной. Уж она-то никому не отдаст свою власть, она ни перед чем не остановится, не побоится убить. Кэссиди знала это как никто другой. Лишь Нерисса знала, как привести все миры к гармонии, лишь у неё было понимание, что такое высший порядок. По крайней мере, так считала сама карга. И хоть ведьма и была довольна столь скорой победой над своими врагами, останавливаться было слишком рано. Она завладела только сердцем Замбалы и Меридиана, поработив последний. На очереди было царство Кадмы, а следующей остановкой станет Поларис.