Delilah Montagu — Version of Me
Флэшбек Уже ставший знакомым замок встретил как и всегда холодным равнодушием и тягостной обреченностью. Как и полагается любому приспешнику, нужно было немедленно отчитаться перед госпожой. К её великому разочарованию, хороших новостей отнюдь не было. И всё же она должна была понимать, что парой тройкой острых зубочисток Фобоса не убрать. Как-никак он толковый маг, пусть и весьма эгоистичный. Громко вышагивая по витиеватым коридорам, сердце предательски стучало, отбивая в виски жуткой болью, которую иногда удавалось игнорировать. Увы, высокая должность накладывала определённые обязательства, и не все из них получалось выполнить. То и дело в сознании мельтешили крамольные мысли, и тогда приходилось убивать их быстрой и мучительной казнью. Ему не стоило недооценивать князя, все-таки сам видел, на что тот способен и каков в гневе. Но об этом Нериссе лучше было не знать. Рискуй она разведать такую информацию, не станет церемониться и точно львица на охоте, вмиг вцепится зубами в горло. Уж в её жестокости сомневаться не приходилось. Найти старуху труда не составило. Большую часть времени она проводила в тронном зале, продумывая новые хитросплетения своих манипуляций и ловушек для непокорных — было не удивительно застать её здесь. Испытывая неприятный эффект дежавю, Моран остановился перед дверьми, не решаясь войти. Как и один из самых памятных своих нанимателей, точно так же когда-то строящий заговоры в этой зале, новая самопровозглашенная королева Меридиана не гнушалась применить мощь, если что-то не устраивало. А разногласия и проблемы с подчиненными возникали частенько. Подставиться под разрядку гнева на себе хотелось меньше всего, а в нынешнем положении именно это и ждало. Пожалуй именно по этой причине убийца всегда старался сделать свою работу быстро, чисто и без промедлений. Но сегодня предстоял не самый приятный вечер. Дверь медленно открылась, впуская гостя внутрь. — Госпожа, — обрывая женщину на полуслове, он опустился на одно колено, склонив голову в поклоне, с выражением крайней почтительности на лице. Взгляд, полный раздражённости и недовольства, которым она его наградила, приводил в растерянность. Несколько секунд прислужник молча смотрел на королеву. Быть вестником плохих новостей не хотелось, но выбора не осталось. Нерисса в кратчайшие сроки подчинила себе Меридиан и все его бунтующие провинции, а подобное даже всей чите Эсканоров было не под силу. Её власть и коварство росли с каждым днём, угрожая поглотить всех и вся. Поэтому опасаться за свою жизнь и целостность было вполне логично. — Какие вести ты принес? — ведьма смерила его долгим взглядом, словно искала скрытые знаки на лице. — Ваше Высочество, к несчастью ваш противник всё ещё жив, — тихо сказал он, боясь поднять глаза. Понимая, куда сейчас будет двигаться разговор, присутствующие слуги и советники поспешили удалиться. Разделять печальную судьбу человека, неповиновение которого грозило смертью или чем ещё похуже, никому не хотелось. — Как мог ты со своими умениями не разделаться с избалованным юнцом, толком умеющим разве что речи толкать? — лед в голосе пугал даже больше, чем возможная враждебность, — Неисполнительность моих рабов требует искупления! Все пространство будто заполнилось гнетущей темнотой, вот-вот готовой поглотить всё и всех. Но ужаснее всего было то, что Моран знал: не шутит. Безвольно отступая в тень, словно за ним захлопнулись двери ада, он думал только об одном — уйти из этого зала незаметно не удастся. — Я был близок к завершению, но в решающий момент вмешался какой-то мальчишка, — вины мужчины в случившемся не было, — прошу дать мне еще одну возможность выполнить свой долг. Склонивший голову чувствовал, что в любой момент может рухнуть в бездну, в которой смешались ярость и свирепость. Рядом не было никого, кто мог бы его спасти, и это означало лишь одно — покарание неминуемо. — Само собой, — вкрадчиво ответила бывшая чародейка, смиряя наемника взглядом полного холодного презрения, — но перед этим… Как из-под земли рядом оказались двое стражников, утаскивая сопротивляющееся тело в подземелье дворца. Все знали, что ждет беднягу, надрывно и яростно кричащего у себя в камере — это всегда было одним из самых зрелищных эпизодов представления, которым так любила наслаждаться старуха. Конец флешбэка***
Прибывшие наконец-то домой девочки с ног валились от усталости. Количество новой обрушившейся информации превысило все границы умственных возможностей человека. Поларис, его королева, какая-то непонятная и пугающая способность Нериссы манипулировать чувствами других. Голова шла кругом от всех этих впечатлений. Добивало ещё то, что стражницы едва отошли от своего недавнего бессознательного состояния. Где гарантия, что карга вновь не попытается угробить их? Или придумает ещё чего похуже. Подвальное помещение ресторана Серебряный Дракон выглядело куда более живо и жизнерадостно, как только наполнилось звонкими разнообразными голосами. Хоть и ясности после разговора с Мудрейшим особо не прибавилось, радость от воссоединения была безмерной. В дверях появилась миссис Лин, по уже устоявшейся традиции с подносом и невообразимым количеством вкусностей. В её глазах светилось столько счастья, что все находящиеся в радиусе ста метров ощутили необъяснимую веселость. Старушка расставляла блюда перед любимыми гостями, пока те без умолку болтали и обсуждали последние новости с Кондракара. — Ну и почему обо всём этом мы узнаём только сейчас? Где же раньше была эта принцесса звёздочек? — недовольство Ирмы не знало границ. Сложившаяся ситуация выходила из ряда вон, и та яростно пыталась отыскать в произошедшем хоть какой-нибудь просвет и смысл. — Да, — в игру вступила Тарани, — внятного ответа мы так и не получили. — Как меня бесит, что всю информацию мы получаем от совета порционно, — Хейл с недовольным видом и явной пассивной агрессией в сторону последних, накручивала локоны на палец. По правде говоря, подобное отношение к своим подопечным уже довольно продолжительное время напрягало. Данное же положение дел стало последней каплей. Хранить в тайне важные и полезные знания, ещё и те, что могут помочь в войне, было недопустимо. Но почему-то совет упорно продолжал бросать девушек в битвы в слепую, попутно, из раза в раз, подрывая свой собственный авторитет. — Ешьте и набирайтесь сил! — в жестком и в то же время заботливом тоне, каким обладала только она, приказала Ян Лин. Перечить своей главной помощнице и наставнице никто не смел, а потому, переглянувшись и удостоверившись в правильности своих мыслей, девушки принялись за еду. Получив вдогонку укоризненный взгляд прищуренных от старости глаз, тройка молодых людей незамедлительно последовала примеру чародеек. — Ну и? — опять взбунтовалась Лэр, попутно уплетая курицу с рисом за обе щеки, — Когда у нас запланирован уик-енд на Поларис? Отчего-то не терпелось уже поближе познакомиться с этой Итри. Да и идея немного отдохнуть и перевести дух после всех жутких дней прельщала все больше. С другой стороны, негодование и непонимание происходящего росло в геометрической прогрессии. Вопрос о том, почему о диковинном мире не рассказывали ничего раньше, так и оставался без ответа. Возмущенно хмыкнув, Вандом оторвала взгляд от своего куска птицы и перевела его на Фобоса. Сейчас нападение на монаршую особу волновало ее больше остального. — Не понимаю, зачем было на тебя нападать. — Моя личность имеет куда большее значение для Нериссы, чем вы можете представить, — со всем присущем ему высокомерием отозвался главный виновник беспокойства. — Самомнение, граничащее с манией величия, — лишь хмыкнула Корнелия, явно не считая Его Величество достойным такого внимания со стороны ведьмы. — Ну что взять с девчонки. Мозгов мало, чтобы что-то понимать, — принц отозвался новой порцией яда адресованного всем, кто так или иначе не видел в нем угрозы. Пусть они и победили, списывать себя со счетов как сильного противника он не даст. Возможно, дурехам стоило напомнить, кто такой Эсканор и что из себя представляет. В конце концов, титул жесткого князя он получил не просто так. — И все же, — проигнорировав взаимные выпады двух змей, Вилл вновь задумалась об атаке, — зачем было подсылать кого-то, если она могла лично заполучить триумф победительницы? — Наверное, не захотела марать руки. Молчавший до этого Калеб вставил свои пять копеек, по-прежнему не переваривая работу с узурпатором в одной команде. Сидящая рядом девушка с голубыми глазами усмехнулась, явно довольная ответом своего парня. Лицо мужчины исказилось в гримасе брезгливого отвращения. — Тише-тише, чайничек, — рука Олсена упала на плечо соседа в успокаивающим жесте, — ты сейчас взорвешься. Попытка расслабить обстановку удалась. Тут же раздался веселый гогот стражницы воды, уже представляющую, как из головы их некогда врага валит пар от кипения. Вслед за ней подключилась и добродушная Хай Лин. Подруги сложились пополам от смеха, заражая всех остальных. Даже Эсканор мельком улыбнулся, посчитав подобное сравнение уместным. Время от времени он и сам находил схожесть между собой и предметом кухонной утвари, особенно в моменты обдумывания важных политических дел. — Я хорошо знаю этого убийцу, — властный тон хозяина платиновых волос опять эхом отозвался в головах остальных, как только атмосфера веселости сменилась более серьезной, — в далеком прошлом он был моим наёмником. Дразнящие переглядки, что ещё моментом ранее скользили по лицам его многочисленных собеседников, тут же исчезли, словно их и не было. Компания напряглась, понимая, что последующая информация представляет большую ценность. — Моран один из лучших ассасинов во всех мирах. Между тем, ценник у него невообразимо высокий и не перестаёт расти, — на лице мужчины выступили маленькие, едва заметные морщинки. Дурацкая привычка хмуриться, — Можно только представить, чего стоят Нериссе его услуги. Мэтт внимал словам соседа с особой внимательностью. Память начинала медленно выстраивать последовательную цепь событий, вплетая недостающую информацию в общую картину. Насущный вопрос, кто и почему совершил нападение, моментально отпал, стоило услышать имя их головной боли последние пол года. — Это, — на секунду воцарилась тишина, пока рассказчик обдумывал, как лучше охарактеризовать нападавшего, — создание отличается изощрённым интеллектом, очень острым зрением, и что ещё более важно, — голос упал до шепота, — отличным владением практически любым видом холодного оружия. Так сильно пораженные сказанным, никто не решался заговорить. Но Ирма была бы не Ирмой, если бы не плевала на все нормы и приличия. Со свистом втянув в себя макаронину, девушка сосредоточилась на обдумывании и анализе новых знаний. — Получается, что ручной зверёк старухи будет той ещё занозой, — взгляда изумрудных глаз удостоился огурец, явно привлекая куда больше, чем подруги. — Несомненно, — с улыбкой, полной нескрываемого сарказма подытожил Фобос. — Раз он так хорош, — самая умная из девчонок решила применить свою смекалку, — что же ты не послал его разделаться с нами? — Не доросли вы еще, чтобы такие кадры тратить на вас, — яд так и плескался в голосе говорившего, — хищник за молью не охотится. — Ты просто струсил, что твой подосланный не справится, — прищурив зеленовато-голубые глазки, раскусила ложь Лэр. Проницательность была одной из ключевых черт её характера. Вовремя улавливая баланс меж смехом и умением, быстро и верно понимая суть той или иной ситуации, она становилась бесценным напарником в вопросах общения с очень серьезными и неоднозначными личностями. И сейчас, чувствуя вранье лежащее на поверхности, девушка запросто додумалась до сути — Эсканор попросту испугался, что в противостоянии с чародейками потеряет важную пешку. В какой-то степени это было именно так. — В провинциях были бунты, — сделав глубокий тяжелый вздох сдался оппонент, — подавить их было важнее, чем играть с вами. Воспоминания нахлынули в бешеном потоке, словно горячая лава. Уже остывшая, а не пылавшая ненавистью, она сейчас лишь напоминала о безрассудстве и ошибках. Монарх воссоздавал в памяти дни своего правления со всеми деталями. Еще при живых родителях восточные области не хотели склоняться перед короной. Впоследствии того, что Вейра и Зейдан так и не разобрались с бунтовщиками, мятеж рос и укреплялся год от года. К моменту, как на троне сидел их сын, заговор принял необратимые масштабы, грозясь переброситься на соседствующие поселения. В попытке остановить их, самопровозглашенный правитель нанял Морана. — И что мы можем? — забеспокоилась Хай Лин, которой кусок в горло не лез из-за нервов. Слишком много всего свалилось на стражниц в этом году. Кроме школы, экзаменов, университетов, подработок и прочих «прелестей» взрослой жизни была ещё и служба. Их должность подразумевала не только быстрое реагирование на проблемы, но и ответственность за любое другое человеческое существо, находящееся под защитой. Наемник же осложнит эту задачу в разы, при этом уменьшив шансы на благополучное и успешное разрешение конфликта с Нериссой. Неудивительно, что Хай Лин изнывала от чувства собственной бесполезности и неуверенности, но никогда в этом не признавалась подругам. — Нам всем следует держаться вместе, — Тарани предложила, как ей казалось, самый простой выход, — оставайтесь сегодня у меня на ночевку. Глаза девочки блеснули красивым красным огнем, словно в них зажглась спичка. Никто не удивился этому. Такие метаморфозы на эмоциональном фоне были вполне обычным делом. — Боюсь, у меня уже есть другие планы, — Корнелия, заранее зная об отъезде родителей, уже распланировала времяпрепровождение, и такое предложение явно не входило в планы. — Корни, перестань столько расчесываться — клетки мозга теряешь. Самодовольная морда Лэр была как у Чеширского кота, только что не светилась. — О чем ты? — Алло, приём, — водная чародейка щёлкала пальцами перед лицом напарницы в самой раздражающей манере, — речь идёт о твоей же безопасности! — Она в безопасности, — Калеб пожал плечами, вовлекая свою возлюбленную в объятия, — со мной. Сидящий напротив парочки князь хмыкнул, поражаясь самомнению наивного юнца. Впрочем, сейчас куда больший интерес в нем вызывал обед, нежели разборки подростков. — Без обид, но вряд ли тебе хватит силы защитить вас двоих, если следующей целью станет Корнелия, — лидер квинтета тоже не поддерживала халатность в отношении столь важного вопроса. — Вилл, мне уже не четырнадцать лет, — не выдержав напора и осуждающего взгляда Хейл приняла попытку вразумить девчонок, — мы не в средневековье, и я сама могу за себя постоять! — Ага, как? Ты сама не превратишься. Сверлящие очи двух девушек, так схожих по характеру, напрягали всех, кто находился в радиусе двадцати метров. Напряжение давило, казалось, даже воздух. Будто между ними появился невидимый кокон из бесчисленных крохотных магических разрядов, способных вызвать небольшую шаровую молнию. Метать зарницы в замкнутом пространстве было глупо, но влезать в невербальный конфликт двоих и предупреждать об этом никто из окружающих не решался. Благоразумнее было бы убраться на безопасное расстояние, пока чародейки не привели в действие свои силы. Уже вставшие со своих мест подруги крепко сжимали кулаки в попытках сдержать себя и не пустить накопившуюся агрессию в ход. — Сейчас бы попкорн, — явно готовый к драматическому выступлению Фобос с удовольствием следил за каждым действием. — Молчи и не нервируй остальных, — резкий толчок вбок от Мэтта пришелся ему по ребрам, — а то и тебе попадет. — Тише, девочки, — за спинами раздался рассудительный голос Ян Лин, — не время для ссор. — Никогда не время, — тихо пробурчала недовольная блондинка. — Корнелия, нужно уважать решения остальных, — бабушка с укоризной смотрела на хозяйку стихии земли, все больше видя в ней Кадму, — а ты, Вилл, научись доверять. Удивительно, но некогда стражница воздуха обладала исключительным даром решать споры за считанные минуты. Нехотя, но сестрам по команде пришлось смириться; каждая будет делать то, что считает нужным. Компромиссом же стало решение прибегнуть к защитной магии, и возвести подобие щита вокруг домов каждой из волшебниц. В конце концов, Нерисса не побрезгует прибегнуть к чарам или парочке проклятий и напасть на близких и любимых девочек. Их всех утащить с собой на ночевку не получится, а значит нужда в охране семей тоже есть. Справедливость восторжествовала. Счастью дочери мистера Хейла не было предела. Уже предвкушая, как проведет время с повстанцем, она чуть ли не на месте подпрыгивала, ожидая скорейшего завершения их собрания. Впервые за прошедший месяц выдался момент, полноценные дни, которые они будут вдвоем. Предоставленные только друг другу, не имея нужды скрывать свою любовь и нежность, они могли купаться в безграничном счастье. Слабое голубое сияние становилось все ярче, пока над коробками с хламом, стоявших в самом дальнем углу подвала, не открылась складка пространства. Маленький зеленый орк вывалился и, очутившись в куче барахла, радостно разглядывал ее. — Бланк? — хором воскликнули заседающие, — Что ты здесь делаешь? — Калеб быть нужен на Меридиане, — в своей манере коверкать половину слов ответил проводник, — большой синий иметь информация. Настроение Корнелии резко ухудшилось. Ей опять придется отпустить любимого, опять в выборе между ней и долгом он выбрал второе. Это бесило и немного обижало. Но злиться не получалось. Она прекрасно знала и понимала, что так надо. Тем более, когда поиски Элион по-прежнему не увенчались успехом. Корить повстанца за ответственное отношение к работе она не могла. — Прости, красавица, в другой раз, — он заглянул в родные голубые озера, ловя каждую эмоцию, прекрасно понимая, что расстраивает ее. Выбора не было. Он нужен дома. — Пожалуйста, — слабо улыбнувшись, девушка обвила мужскую шею руками, притягивая его к себе, — будь осторожен! Не в силах удержаться от притягательных губ друг друга, пара слилась в наполненном нежностью поцелуе, совершенно неуместном, на глазах у ребят. Прекрасно зная заводилу компании, стражница щелкнула пальцами. Тут же раздалось недовольное ворчание и отплевывающаяся от лепестков цветов Лэр. Это займет ее на какое-то время, давая возможность попрощаться как следует. Победоносная усмешка озарила лицо Хейл. Все хорошее рано или поздно заканчивается. Оторвавшись от губ, двое соприкоснулись лбами, будто общаясь телепатически. Оба знали, о чем думает другой, даже вслух это не произносилось — все было и так понятно. Вспомнив ласку этих рук и уст, они покраснели и еле заметно кивнули друг другу. Уроженец Меридиана нырнул в мерцающий разрыв, и секунду спустя перед Корнелией и остальными вновь возникла стена ресторана. — Корни, может все-таки присоединишься к нам? — прохладная рука Хай Лин потрепала ее по плечу. — Нет, я хочу побыть одна. — Отлично, тогда можешь присмотреть за Фобосом, — предложение командирши огорошило, как выпавший снег посреди июля. — Что? Нет! — метнув взгляд на опального принца, злость, как масло, расплескалась в груди, его же настырная ухмылка только усиливала гнев, — Я не нянька, сами за ним следите! — Понимаешь, — хозяйка сердца Кондракара замялась, явно не рассчитывая на такую реакцию, — Мэтту нужно уехать на два дня, а ты — единственная, у кого дома никого. От одной мысли, что ей придется сосуществовать с тираном на одной территории, чародейка испытала эффект дежавю. Совсем недавно уже приходилось терпеть его общество целый вечер. То количество нервных клеток, что она извела, заставили бы содрогнуться любого. А тут целых два дня. — Ни за что! — медленно отчеканила девушка, уже понимая, что выбора нет и придется как-то уживаться. — Ну пожалуйста, — взмолилась Вандом. Огромные круглые глаза, как у кота из Шрека, сделали свое дело. — Я думала, что после Лилиан ясли в моем доме больше работать не будут. Видимо, я ошибалась. Облегчение, которое испытала Вилл, было столь велико, что она чуть не пустила слезу. Сказать того же о новой нянечке Его Высочества было нельзя. — Олсен, мне нужны рекомендации по поведению и режиму твоего ребенка, — прожигая огромную дырку в предателе, выпалила страдалица, уже представляя, как будет закапывать его в землю. Ответом на язвительность стал смех и кивок головы. Сейчас этого было более, чем достаточно. — Ну а ты, — юная леди перевела взгляд на ходячую проблему, нуждающуюся в ее опеке, — вставай, мы идем ко мне домой. — К нам, — поправил ее мужчина, явно пытаясь вывести из себя. — Лучше замолчи. Ближайшее время обещало быть нелегким. И дабы сохранить свою нервную систему и не прибить гостя, придется выработать иммунитет к подобным выпадам. В противном случае по возвращении семейства придется объяснять, почему их пентхаус выглядит как поле битвы. А делать этого ой как не хотелось. День выдался весьма теплым, а желание прогуляться улочками Хезерфилда после плотного обеда росло. Свежий воздух приятно бодрил и придавал сил, развевая длинные волосы гуляющих. Проезжающие мимо машины все время гудели, а скейтбордисты так и норовили сбить с ног. К счастью, печальной участи в виде ушибов или и того хуже сломанных конечностей удалось избежать. Стоило завернуть за угол местного зоомагазина и срезать путь через местный парк, как шум города сразу стих. Пение птиц и радующее глаз разнообразие цветов делали этот уголок самым спокойным на свете. Шаг за шагом, двое приближались к району, где жилье могли себе позволить только самые состоятельные обитатели города. Корнелия, как истинная любительница флоры, с упоением разглядывала пышные клумбы, на которых благоухали фрезии, левкои и прочие разноцветные цветы. Падающие лучи солнца высвечивали в ее волосах россыпь мелких золотых блесток, ярко окрашивали скулы, отчего лицо становилось особенно прекрасным. Журчание фонтана неподалеку навевало мысли о волшебстве. Совсем позабыв о своем новом сожителе, она вертела головой и наслаждалась очарованием окружающей природы. Где-то в стороне, из-под опущенных ресниц за ее активностью наблюдал колдун. Подобная картина его немало забавляла и одновременно напрягала. Ее широкая улыбка, выражение счастливого идиотизма на лице — все это действовало на нервы. В то же время не отменить миловидность стражницы было нельзя. Только что проплывающие по небу облака вдруг одно за другим начали сменяться тучами. Спустя несколько минут на землю упали первые капли, а еще через минуту вдалеке раздался удар грома. — Двигайся, если не хочешь промокнуть, — и без того не особо радостный принц покосился на ведьму, стоявшую рядом с ним. Дождь набирал обороты, грозясь вот-вот перерасти в настоящий ливень. Быстро перебирающие ногами товарищи стремительно приближались к месту назначения, где их ожидало спасение. К моменту, как они добрались до дома, а порывы ветра усилились настолько, что пришлось уже бежать, великолепные укладки, как и одежда, успели помокнуть. Уставшие от незапланированной пробежки обитатели роскошного пентхауса с шумом ввалились в дом. Переводя дыхание и пытаясь откашляться от попавшего в легкие теплого воздуха, они переглянулись и притихли. За окном не на шутку разбушевалась стихия, ветер срывал последние листья с деревьев и гнул к земле высокую акацию. Простудиться из-за прогулки под дождем не хотелось. Быстро поднявшись на второй этаж, дабы высушиться, девушка обернулась к своему новому сожителю. — Сиди здесь и ничего не трогай! — строгий, как будто мама разговаривает с нашкодившим ребенком, голос прозвучал возле самой двери, перед тем, как Хейл скрылась за ней в своей комнате. Вот уж гостеприимная, ничего не скажешь. Еще бы пальцем погрозила. Мужчина хмыкнул в пустоту и принялся подниматься по лестнице. Если уж не она, тогда он сам найдет себе лучшие апартаменты на ближайшее время. Осмотрев все спальни и предусмотрительно избежав той, где что-то шумело, князь остановился на, пожалуй, самой лучшей — с огромной кроватью в центре. Пусть и не интерьер как на Меридиане, но для землян очень даже хорошо. Немногочисленные вещи, что были с собой, тут же заняли положенные места. Не желая выслушивать лекции о поведении, принц поспешил вернуться на первый этаж, где его и оставили. И весьма вовремя. К тому времени, как попавшийся на глаза камин был зажжен, а шторы, что всегда были чуть приоткрыты, плотно прилегли к зеркальной поверхности окна, хозяйка дома появилась на ступеньках в совершенно невиданном доселе виде. Слегка влажные пряди спадали на плечи, а любимое платье сменилось на удобные свободные штаны и майку, сверху прикрытую теплым кардиганом. — Вижу, ты уже освоился, — в глубине души она знала, что так будет, а потому злости не испытывала. — Твоими стараниями, — с ехидной улыбкой ответил гость. — Фен дать? — взгляд прошелся по слипшемся платиновым локонам. Любовь к драматичности у брата Элион имелась с детства. В этом с сестрой они были похожи. Тряхнув головой, по мужскому телу прошла лёгкая волна магии. Буквально на изумленных глазах девушки только что мокрые волосы стали сухими и блестящими, а одежда сменилась на домашнее одеяние, которое источало тонкий запах любимого одеколона. Она непроизвольно вдохнула. — Ничего себе, — едва слышно прошептала блондинка. Метаморфоза, произошедшая на глазах, вызывала легкий шок, который скрывать удавалось с большим трудом. Усмехнувшись такой реакции, принц решил использовать положение, в каком оказался волею судьбы по полной. Поудобней устроившись на одном из диванов, он сложил руки на груди и осмотрел зал. Хоть раньше Его Высочество и бывал здесь, обстановка мало интересовала. Сейчас же, по стечению обстоятельств и вынужденного совместного проживания, квартира непременно вызывала любопытство. Оценка увиденного порадовала — убранство соответствовало всем вкусам и запросам. Так увлекшись разглядыванием мелких деталей, монарх и не заметил, как перед носом оказалась чашка горячего чая. Немного замявшись, чародейка опустилась на другой конец софы. Сидеть так близко казалось преступлением, но расположись она в кресле, была бы вынуждена смотреть в чужие глаза. Так, в звенящий тишине, два пойманных в ловушку обстоятельств человека сидели около двадцати минут. Часы отбивали время, опустевшие кружки уже давно были убраны, а попытки заговорить или хоть что-нибудь сказать застыли на полуслове. Ситуация была до абсурда неловкой. Корнелия старалась смотреть куда угодно, лишь бы не на своего гостя. Появившийся внезапно Наполеон, словно подслушав мысли своей владелицы, издал протяжное мяу и ловко запрыгнул на диван, поудобнее устраиваясь на свободном пространстве посередине. — Не думал, что ты любишь котов, — замялся Эсканор, не найдя ничего более интересного, чем констатация очевидного. — Он не мой, — незамедлительный, в какой-то степени пренебрежительный ответ последовал из ее уст, — это спутник Лилиан. Легкую раздраженность в голосе не услышал бы разве что глухой. Питомец, решив, что получить свою ежедневную порцию любви надобно именно сейчас, ткнулся мордой в изящную руку. К счастью, ласковые почесывание за ушком стали той реакцией, на которую и был расчет. — Вилл когда-то подарила, а мелкая забрала себе, — пояснять всю суть взаимоотношений с младшей копией себя стражнице не хотелось. — Смотрю, ты не очень любишь свою сестру, — устремив взгляд на детскую фотографию девочек и обдумывая тон собеседницы, подытожил Фобос. — Ты свою тоже. Непроизвольный смех вылетал из легких сам собой, смягчая атмосферу и делая ее чуть более расслабленной. — Младших детей всегда больше любят, — начала свой рассказ молодая барышня, смотря на потрескивающие бревна в камине, — когда родилась Лилиан, все внимание переключилось на нее. Я больше не была центром вселенной. История была стара как мир. Две сестры, обе с характером, обе любят интерес к своей персоне. Таким тяжело уживаться под одной крышей, каждая норовит перетянуть одеяло на себя. Младшая дочь мистера Хейла росла в любви, роскоши и вседозволенности в силу юного возраста, чем с удовольствием пользовалась. Подставляя то и дело Корнелию, девочка доводила сестру до отчаяния и, видимо сама того не понимая, до яростного параноидального бешенства. — В моем детстве родители много работали и не могли себе позволить проводить уйму времени со мной, — тяжелые воспоминания резали душу воображаемым ножом, — а появление еще одного члена семьи усугубило эту ситуацию. Правда была такова, что любые капризы и проделки прощались лишь малышке, старшая же дочь всегда должна была быть примером. Внешний вид, манеры, поведение, учеба — вся жизнь должна была быть идеальной, без ошибок и изъянов. Сначала в этом была даже какая-то извращенная радость и забота. Мать с отцом усиленно следили, чтобы все шло как надо, но затем система перестала давать плоды — по мере взросления характер девочки стал меняться. Ссор становилось все больше, контакта меньше, и вскоре стало ясно, что пропасть, образовавшаяся между ними, ширится и становится все глубже. — А у тебя что? Закончив свой монолог, девушка перестала уделять внимание Наполеону, что несколько удивило его. Вновь уткнувшись носом в только что гладящую его руку, он получил лишь слабое отпихивание в ответ. Думы об услышанном откровении натолкнули на новую, совершенно неожиданную мысль. Возможно из-за отсутствия других занятий, а может просто банальное желание завоевать чужое доверие и расположить к себе, но маг решил не отставать и пролить свет на свое темное прошлое. — Хм, пожалуй не многим лучше, — правитель Меридиана принялся перебирать все свои воспоминания о родителях, — еще в самом детстве мне дали понять, что трон моим не станет. Все годы упорной учебы, работы над собой, освоения сложных наук и политической деятельности я слышал от родителей одно и то же: должен уважать их волю и быть примерным сыном, иначе мне не будет оказано ни малейшей чести. Эти слова звучали постоянно. Взяв несчастного отвергнутого кота на руки, мужчина попытался приласкать его. Питомец же явно был этому не рад и хотел было сбежать от рук тирании, сам зная, что представляет собой этот человек. Приятные поглаживания от ушей до хвоста заставили передумать. Посмотрев в ярко сияющие глаза, Наполеон замер в ожидании продолжения. И как только он увидел в них обещающий столько удовольствия блеск, опустился и поудобнее разлегся на мужских коленях. Картина была презабавная. — Вейра и Зейдан концентрировали все свое внимание на только что родившейся сестрице, — выдыхая сквозь зубы, процедил опальный принц. Хорошенькая, светленькая девочка с голубыми глазками и пухлыми щечками. Стоило ей сделать малейшее движение, как все тут же умилялись. С ее появлением и без того нелегкая жизнь превратилась в подобие ползания по каменистому склону вверх и вниз. Кошмар в виде вечно орущего младенца стал реальностью. Преисполненный обидой и гневом тогда еще мальчик, который должен был стать опорой родителям, оказался игрушкой в чужих руках. С матерью они виделись мало, общались и того реже. Отец же хоть и проявлял интерес к сыну, явно испытывал неловкость из-за своего статуса. — На Меридиане воспитанием королевских отпрысков занимается прислуга и гувернантки, — пояснил для не разбирающейся в вопросах устройства чужого мира Корнелии. По правде говоря, Эсканор так до сих пор и не получил ответ на всю жизнь мучивший вопрос: любил ли его отец или вынужденно терпел, как досадное неудобство, необходимое для продолжения рода. Эта дилемма делала восприятие семьи слишком тяжелым. Никогда не зная любви от, казалось, родных людей, колдун обращался к ней, как к чему-то чужому и навязанному против воли. Временами его посещала крамольная мысль, что он насильно был лишен права на такое чувство, но доказать это или опровергнуть было невозможно. Единственное, в чем была твердая уверенность, — он не любил родителей. Иначе откуда в его душе появилась столь странная смесь жалости к ним и ненависти? Слушая поток речей, стражница невольно примеряла на себя опыт меридианца. Как бы она поступила, окажись в подобном положении? Картина ее мира сильно пошатнулась — мировое зло было травмированным ребенком, не знавшим родительской ласки. Но стоило ей взглянуть на рассказчика, как сочувствие тут же улетучивалось. Трудное детство не повод для мучений невинных. Фобос же не испытывал ничего. Все, чем он делился, вызывало не более, как усмешку — но саркастичную. Давняя, уже доведенная до автоматизма привычка дозировать информацию, дабы не выдать чего лишнего, сейчас была как никогда кстати. Но даже эти детали его жизни были знакомы единицам. Все, что имело более серьезный вес для его душевного состояния, много лет томилось в своем тайнике, лишь изредка воскрешая в памяти чувство боли и вселенской пустоты. — Поэтому единственный законный путь для меня сесть на трон — обзавестись женой. Или дочерью в крайнем случае, — буквально цитируя пергаменты домашней библиотеки, мужчина закончил монолог. — Что же, за тебя ни одна идти не захотела? — сдержаться от подкола было выше всех сил. — Простолюдинка мне не нужна, а вот кто-нибудь из аристократии или стражница, — устремленный на блондинку хитрый лисий взгляд из-под опущенных ресниц говорил сам за себя, — вполне бы подошла. Вот уж наглость так наглость. Самомнение нахала было столь велико, что он даже не считал нужным таиться. В конце концов все это — не более, чем потенциальная возможность, о которой он, скорее всего, никогда и не вспомнит. — Да ни одна из нас и в жизни не пойдет на такое, — ошарашенная девушка широко распахнула глаза и замахала руками, пытаясь представить себе подобную перспективу. — Ни вы первые, ни вы последние, — оборвал ее мечтания собеседник, — придут другие, я своего дождусь. Самодовольная улыбка расплывалась на губах. Игра в ''выведи другого из себя'' продолжалась, а он все сидел с абсолютно расслабленным лицом, словно то, о чем шла речь, было такой же рутиной, как разговор о погоде за чашкой чая. — Мечтать невредно. — Молодые и красивые, — мечтательно протянул гость. Выводить ее из себя казалось было его любимым времяпрепровождением. Своеобразным отдыхом для души. — Мы тоже молодые и красивые, — скрестив руки на груди и гордо вздернув подбородок, парировала хозяйка дома. — Бесспорно. Набиваешься ко мне в жены? — с сарказмом отозвался колдун, явно не имея никакого намерения связывать жизнь с такой мадам, как эта. Вопрос потонул в воздухе, лишь вызывав негодование и лёгкое замешательство. Чтобы она вышла замуж за мировое зло, ещё и брата лучшей подруги? Да никогда в жизни! Тем более, что сердце уже выбрало нужного человека. И лишь одна мысль о нем заставила пропустить удар. Мозг зацепился за больную тему. Элион. Как она и что с ней? Незнание убивало морально, из раза в раз насильно выпихивая в первый ряд рассуждений такой очевидный вопрос. А вдруг ее больше нет? Что тогда, как жить. Голова кружилась от одной мысли, что с близким человеком могло произойти подобное. После их проигрыша на Меридиане появляться там было слишком опасно, ни о каких самостоятельных поисках не могло идти и речи. Все операции назначались лично лидером повстанцев, разумно расчитывающем на своих боевых товарищей, тех, что отлично знали окресности. Те же несколько неудачных попыток, что все таки удалось провернуть, держались в страшайшей тайне. Узнай об этом Калеб, лично бы запер под домашний арест. Рисковать своей возлюбленной не мог, не считая свои вылазки в логово врага ничем особо опасным. Он опытен, с малых лет промышляет подобным, а она — нежный цветок с характером дикого зверя. И как бы сильна не была, чувства затуманивали разум, но что поделать. На войне не место любви, но только не когда речь идет о ней. Всюду ищейки Нериссы, готовые доставить удовольствие госпоже отрыванием тонких крылышек бабочек, а тут такой почетный приз — все стражницы разом. Она не упустит возможности доставить им как можно больше страданий при жизни, перед тем как расправиться с помехой раз и навсегда, тем самым открыв себе беспрепятственный доступ ко всем другим мирам разом. Элион же могла представлять куда большую пользу. Ее можно было истязать и мучать всеми способами, оставляя на грани жизни и смерти. Достаточно, чтобы молить о кончине, и мало, чтобы взывать к ненависти, ведь ненависть — лучшая из мук. Каждый думал о своем, гипнотизируя догорающее полено в камине. Диалог зашел в тупик, оставив двоих в неловкой тишине, нарушаемой только тиканьем часов. Мурлыкающий от почесываний кот, полумрак и непростой разговор подействовали поистине усыпляюще. В сознание проникали первые ручейки дремы. Слабость охватила уставшие за день мышцы, и Хейл медленно повела головой. Решив не испытывать более судьбу, она поднялась на ноги, с облегчением ощущая, что тело после долгого сидения не испытывает тянущей боли. — Спокойной ночи, — уже на полпути на лестнице к ее покоям прозвучал мелодичный голос навязанного квартиранта. Обернувшись на ходу, Корни устало улыбнулась и протянула: — Твоя спальня напротив моей, но ты и сам это уже знаешь. Не дожидаясь ответа, она поспешила скрыться в своих покоях, оставляя Фобоса наедине с его мыслями и Наполеоном.