501-й подводный легион

— Я просмотрел записи черного ящика, — сообщил отец. Он стоял у окна кабинета и наблюдал за тем, как наемники проходят полосу препятствий. Площадку для тренировок специально разбили так, чтобы главнокомандующий мог наблюдать за тем, как готовятся его войска. Первая группа уже прошла дистанцию; вторая находилась посередине — и, похоже, была в отличной форме. Не то что взвод Калдура. Сглотнув ком в горле, он подошел ближе. В прошлый раз, когда отец просматривал данные из черного ящика, дело кончилось из рук вон плохо. С другой стороны, в этот раз они доплыли сначала до Хоккайдо, а оттуда до Нового Орлеана почти без приключений. Никого не встретили, ни с кем не поболтали по защищенному правительственному каналу, и Косой всего-то раз попытался сделать бочку. Отец потер подбородок большим и указательным пальцами, и Калдур с раздражением решил, что паузу он держит не хуже великих драматических актеров. — Полагаю, — наконец произнес отец, — вы успешно справились с заданием. Кролотеанцы, правда, были немного недовольны. Они жаловались, что их укачало, а три из девяти микросхем в интеграторе повреждены от ударов. — Сл… Рядовой Руга’ар предлагал нашим пассажирам зафиксировать груз надежнее, но они отказались. Отец повернулся к нему и неожиданно расхохотался. — Даже так? — спросил он через смех. — Ну, тогда они сами виноваты. Нужно было слушать старших. Калдур уставился на него, даже не пытаясь скрыть удивление. Оказывается, эти существа, которых он считал союзниками «Света», вызывали у его отца такое же брезгливое отвращение, как и у Слона. Как и у самого Калдура. Осознание этого факта подтолкнуло к откровенности. — Отец, если позволишь говорить открыто… — начал он; по лицу Черной Манты скользнул интерес, и он махнул рукой, разрешая продолжать. — Не мне ставить под вопрос решения «Света», однако мне кажется, что кролотеанцы — не тот партнер, который нам нужен. Не знаю, что они готовы предложить, но вряд ли сотрудничество с ними будет плодотворным. Их настрой… Думаю, они относятся к «Свету» без должного уважения. Скорее всего, они попытаются использовать наши ресурсы и планируют сбежать с Земли, как только решат, что тут нечем больше поживиться. Отец откинул голову, разглядывая его; во взгляде было то же пытливое любопытство, что и пять месяцев назад, и Калдуру безотчетно захотелось отойти от окна. Свет электрических ламп, заливавший полосу препятствий, падал в комнату и был слишком ярким. — И все-таки я в тебе не ошибся, — произнес отец и улыбнулся. — Именно так, сын. Ты совершенно прав. Кролотеанцы — не тот партнер, который нужен «Свету». Они всего лишь разменная монета. Однако пока они об этом не знают, и нам придется оказать им содействие. Он отошел от окна; сел за стол, вытащил какие-то бумаги. — Ты свободен, Калдур’Ам, — сказал он, раскладывая перед собой письменные принадлежности. — Даю тебе и твоим людям день отдыха, послезавтра отправитесь в следующий рейс. Маршрут и инструкции получишь у Сантини. Калдур коротко поклонился и вышел. Сухой колючий снег бил в лицо, от холода болели щеки; при вдохе казалось, что ледяной воздух до крови обдирает горло и легкие. Калдур плотнее затянул капюшон и направился в сторону кухонь. Пожалуй, надо было радоваться — пусть нечаянно, но он показал отцу, что чего-то стоит. И он радовался. До тех пор, пока, пробираясь по обледенелым дорожкам, не вспомнил кролотеанцев — разменную монету. Существ с телами уродливых мягких игрушек и почти человеческими взглядами — умными и злыми.