Печальное попадание

Кадровые чистки среди демонов начались не сразу, а только после тщательного расследования. Шутка ли — среди бела дня покушение! Пусть и на человека, но человек — собственность Повелителя, значит только Повелитель имеет право им распоряжаться, казнить и миловать. А все прочие — нет. И потому покушение было чем-то из ряда вон выходящим. Если бы придворные отравили, задушили или сожгли друг друга, Аркал не шевельнул бы и пальцем. Меньше народу — больше кислороду. Но в данном случае покушение напрямую затрагивало его личные интересы и жизнь в частности. А значит трон зашатался под повелительским задом. И в таком случае лучшим ответом будет показ того, в чьих руках на самом деле находится власть. Начали с найденном телохранителем живой удавки. Сам Эртис получил капитальный выговор и показательную порку, но убивать парня было не за что. Он честно пошел проверять источник шума, обошел почти всю башню и вполне мог найти преступника, если бы не магический пожар. В том, что пожар спровоцировали магией, никто не сомневался. От обычного факела или неосторожного файербола башня бы в момент не загорелась никак. Да и дыма столько не было бы. А тут буквально в считанные секунды заполыхало все здание сверху почти до низу. И точно так же потухло само собой. Значит стоит поискать еще и мага-артефактора, который мог продать амулет или что-то подобное для мгновенного возгорания. Уверенные в себе уважаемые торговцы такого не сделают, но вот подпольщики, готовые продать собственную мать за подходящую сумму, вполне могли создать что-то, что пробило защиту телохранителя, в принципе не слабого мага… Было о чем подумать. Аркал гонял начальников стражи, начальники гоняли стражников. Покушение дало повод ввести основную часть личного войска Аркала в столицу и прошерстить такие гныдники и притоны, о которых даже не все пройдохи знали. Столица стояла на ушах три недели, пока стража не выгребла все отребье. Замковые казематы пополнились множеством узников, палачам прибавилось работы. Мошенники, воры, наемные убийцы, бандиты — всех сгребли в кучу и устроили капитальный допрос. Так же проверили все лавки торговцев-артефакторов, просто магические лавки, подпольные продажи нелегальных амулетов и все, что хоть как-то было связано с магическими товарами. Даже лавки с зельями проверяли. И результаты появились. Под пытками один из воров признался, что какой-то паренек купил у него подробный план замка, особенно интересовался он планом западной башни. В итоге сторговались на десяти золотых, и план был продан. Сам вор ни в жисть не собирался пользоваться планом, это ведь реликвия была от деда еще… А ему просто деньги были нужны позарез, вот и продал дедово добро… Потом по названным приметам отыскали и паренька, прячущегося в кладовке у сердобольной вдовицы. Там же нашли и план, и поджигающий артефакт в виде кольца. Демоненок — совсем пацан еще — клятвенно уверял палача в том, что его попросил добыть план и артефакт знатный господин, но поскольку господин пользовался иллюзией, то лица его разглядеть не удалось. Сам парень должен был всего лишь подшутить над обитателями башни — так сказал знатный господин. Вот он и подшутил. Вероятно, шаги этого мальчишки и слышал Эртис… Но вот с удавкой все было сложнее. Воспользоваться ею безродный мальчишка не мог бы при всем желании. Значит кто-то из детишек присутствовал лично при пожаре. И Аркал захотел узнать, кто именно. Он собрал всех наследников мужского пола в тронном зале и объявил, что проведет им экскурсию в пыточную. Бледные наследники не сомневались, что пыточная станет их последним местом обитания, но противиться не смогли. Вооруженная до зубов стража отбивала всякое желание рыпнуться против Повелителя. Двадцать восемь парней обезоружили и отконвоировали в подземелья замка. Аркал шел позади, рассматривая собственных детей. Его интересовало, у кого первого сдадут нервы. Но нервы сдавали у всех. Парни переговаривались севшими голосами, получали тычки от стражников, как узники и уж точно понимали, что кто-то из них, а может, и несколько, просто не выйдет отсюда… И это принцы, гордость и возможные будущие Повелители? Тьфу… Аркал смотрел и понимал, что никто из его детей не годится занять трон. По крайней мере, сейчас. Даже тот, кого он натаскивал как послушного пса на дичь, первенец, самый любимый и самый необходимый сын боялся. А значит был или замешан в происходящем, или… покрывал кого-то, кто был участником.

***

Аскольд нервно оглянулся — стены подземелья давили свободолюбивому демону на плечи. Повелитель не поскупился на освещение, и множество светильников, парящих под потолком, разогнали тьму, но от этого было не легче. Он чувствовал внимательный взгляд Повелителя, буквально сверлящий его спину. Было неприятно, страшно, стыдно. Хотелось броситься к ближайшей лестнице и попроситься наружу. Но демон держался, стискивая кулаки. Это не он украл из сокровищницы цепь, не он заклял ее своей кровью. Он просто один из наплодившихся наследников, вот и все. Идет себе, оглядывается, боится за свою драгоценную шкуру, как и все остальные. Но почему взгляд Повелителя так сверлит спину? Демон поправил волосы, откинул золотую косу за спину независимым и наигранным жестом. Идти становилось все труднее — узкий проход и спертый воздух давили на нервы, грозя уничтожить все самообладание. Рядом напряженно засопел какой-то совсем мелкий юнец — видимо недавно выбрался из гарема и тут же попал под раздачу. Аскольд презрительно скривился — и этот доходяга туда же, в наследники. Благо хоть человечка еще никого не родила и, говорят, уже никого никогда не родит. То-то было бы позорище — полукровка без магии и наследник! Демон презрительно сплюнул под ноги, едва не попав на впереди идущего старшего брата. Тоже тот еще подарочек… Понарожали всяких тут… Он осекся, поняв, во-первых, что и его «понарожали», а во-вторых, что остановка произошла у пыточной. Ну точно, сейчас Повелитель развлечется с собственными сыновьями, приказав выпустить деточкам кишки. Ишь рожа довольная, ухмыляется. Назвать это существо отцом у демона не поворачивался язык. Отец… да уж, отец так себя не повел бы никогда. Он хоть в курсе, что может сейчас разом лишиться всех детей? Хотя какая ему разница, родятся новые, делов-то… Уж что-что, а трахаться Повелитель любит не меньше, чем пускать кровушку и отрывать головы. Заскрипела плохо смазанная дверь, и принцев заставили войти внутрь. Аскольд замешкался, пропуская вперед серебристого доходягу. Вон как уши торчат, ясен пень, от эльфийки получился… — Итак, мои дорогие сыновья, — Аркал улыбнулся улыбкой голодного крокодила, и сыновья сразу поняли, что они не дорогие, не любимые и очень скоро станут не живыми. — У нас здесь произошел небольшой пожар, виновника мы установили, амулет отыскали… Только вот неувязочка вышла. Безродный виновник пожара, — палец Повелителя указал в сторону привязанного над иглами тощего и изрядно битого распатланного демона, — ну никак не мог воспользоваться вот этим. В руках Повелителя появилась живая удавка. Изрядно выцветшая, она тем не менее представляла собой грозную силу. И пожелай Повелитель сейчас с ее помощью передушить наследников, ему достаточно было отправить оружию мысленный приказ… Аскольд вздрогнул. Он хорошо помнил, каких трудов ему стоило взломать сокровищницу, обмануть стражу и вынести это чудесное оружие. Но на что не пойдешь ради любимой матери и возможного правления целым миром? — Я вижу, вы узнаете эту вещь, — Аркал помахал удавкой перед лицами стоящих парней. — А вот узнаете ли вы пленника? Ему грозит медленная и мучительная смерть. Но вот беда, он не видел заказчика этого безобразия в лицо, — Повелитель прошелся перед сыновьями, буквально просвечивая их взглядом. Аскольд дернулся было назад, но позади была только наглухо закрытая дверь. На засов. С той стороны. Правильно, это же пыточная. Здесь все оборудовано так, чтобы пленный преступник не сбежал. И ему сбежать некуда. — Что скажете, парни? — голос Повелителя стал требовательным. — Ну, живо говорим по очереди, узнаете или нет?! — Нет, — хрипло каркнул пересохшим горлом старший наследный принц. — Нет, нет, нет, — вторили в тишине голоса парней — тонкие, сбивающиеся, испуганные голоса тех, кто уже не надеется на милость. И это грозные демоны, возможные будущие владыки? Аскольд сплюнул на пол, презрительно кривясь. Палец Повелителя требовательно ткнулся ему лицо. — Узнаешь? — сверлящий взгляд красных глаз Аркала пробивал до самых внутренностей. — Нет, — пожал плечами блондин и отвернулся. — Это он, — дернулся пленник, звеня цепями. — Вот видишь, ты не узнаешь, а он тебя узнал, — нехорошо усмехнулся Повелитель и махнул рукой. — Взять его! Стража появилась внезапно. Миг назад никого не было в пыточной, кроме связанного демона, Повелителя и его детей, а теперь тесноватое помещение оказалось забито до отказа. Аскольд хотел было воспользоваться толчеей и улизнуть, но ожившая в руках Аркала удавка мгновенно захлестнула его горло. — Не так быстро, сынок. От слащавого голоса Повелителя повеяло холодом. Стражники тут же защелкнули на руках трепыхающегося принца ограничивающие браслеты. Удавка сползла, и такой же ограничитель мгновенно щелкнул на шее Аскольда. — Урод! — выплюнул демон прямо в лицо Повелителю. — Я был бы лучшим правителем, чем ты! — Палача сюда, — совершенно спокойным обыденным голосом приказал Аркал, и палач тут же возник у двери. — Вот наша птичка плохо поет, ругается. Будь добр, сделай так, чтобы он пел хорошо. А этого, — Повелитель указал на пленного, — уведите пока в камеру. Для принцев пыток нет, раньше думал Аскольд. Но сейчас безразличное серое лицо палача застыло прямо напротив его лица, а холодная рука уже ложилась на лоб. И он понял, что все планы, все стремления, все честолюбие — ничто, по сравнению с этими глубокими омутами глаз, где тонули душа и сознание.