Печальное попадание

Условленные три дня пролетели очень быстро. Мила по-прежнему штудировала язык, все больше упирая на разговорную речь, поскольку многие вещи демоны обсуждали отнюдь не высокопарным книжным слогом, а пользовались более простыми, емкими и частенько нецензурными словами. Лэртина взяла на себя подготовку ее нового платья и обуви, поскольку нельзя же Повелительнице приходить на праздник в старом наряде. Девушке этот довод казался идиотским, но не идти же со своим уставом в чужой монастырь, раз уж так получилось. В конце концов, демонице лучше знать местные традиции и обычаи. Может, действительно нужно новое платье. Собственно, сама новая одежда так Милу не раздражала, как процесс ее шитья. Девушку постоянно отрывали от занятий, ставили в центре комнаты, обвешивали разнокалиберными кусками ткани и начинался процесс примерки. Поначалу Лэртина хотела сшить платье зеленого цвета, но после часа издевательств вынесла вердикт — зеленый цвет совершенно не шел Милане к лицу, и выглядела она в нем как свежеподнятый зомби. Она и сама могла об этом догадаться, подойдя к магическому зеркалу почти вплотную и рассматривая свое странно истончившееся лицо с посеревшей кожей. Выглядела Мила действительно не очень. Да и круги под глазами перестали придавать ее лицу загадочности, зато добавили схожести с небезызвестной пандой… Что-то было не так, но Мила списала это на постоянный стресс, последствия операции и всего произошедшего до нее. Тем более, отсутствие нужных гормонов очень нехило било по настроению и самочувствию у всех женщин. За сутки до назначенного праздника Лэртина все же смогла совершить колдовство высочайшей степени и сшила золотистое, с невесомыми прозрачными вставочками на рукавах платье. Добыв где-то косметику, привычная ко всему демоница на пробу загримировала свою подопечную так, что Мила сама себя не узнала в зеркале. Оттуда на нее смотрела незнакомка — румяная, холеная и даже немного красивая. Серость кожи и пресловутые круги исчезли, будто их и не бывало. За несколько часов до праздника Лэртина повторила свой подвиг и снова превратила Милу в неимоверную красавицу. Сама демоница не понимала, от чего хиреет ее подопечная и списала все на слабость человеческого тела. Скорее всего, дело было именно в нем. Впрочем, ее заботой было приодеть Повелительницу и попытаться накормить, а все остальное — пока побоку. Потом вызовет целителя, если ничего не изменится.

***

Праздник солнцестояния выдался шумным и беспокойным. С самого утра слуги мыли, терли и поливали с помощью магов дворцовую площадь. Затем установили на ней специальные помосты для жриц, вытащили из подвалов замка огромные солнечные часы, сняли с них годичную пыль и вымыли, чтобы никто не смог придраться. Часы водрузили рядом с помостом, чтобы точно сверить время по солнцу и начать праздник вовремя. После всех этих процедур явились жрицы и жрецы из Храма, принесшие с собой всю необходимую ритуальную атрибутику. Послушники вместе со слугами украсили стены дворца, разрисовали ритуальными знаками дворцовую площадь и подготовили скрытые магические эффекты на случай, если боги, как обычно, не ответят. Тем временем основная канитель происходила внутри дворца. На кухнях жарили, варили, тушили и коптили все, что только смогли достать. Огромные туши коров и баранов жарились на вертелах. Слуги сбивались с ног, пытаясь выполнить сразу все приказы своих господ. Лорды и дамы прихорашивались, одевались и украшались на свой вкус. Некоторые особо изощренные придворные присылали на кухни свои продукты, чтобы им готовили только из них. Отравители ведь не дремлют… Миле тоже не удалось толком поспать. С самого утра ее крутила и вертела Лэртина, потом к ней присоединился Крезет, указавший на неточности в наряде и отсутствие пояса, как показателя статуса. Парочка демонов так и бегала туда-сюда по всем покоям, пока не нашла пресловутый пояс — тонкую длинную цепочку из золота — в клетке у тайры. Как и зачем птица утащила украшение, осталось неизвестным. Потом и вовсе наступил персональный кошмар Милы — ее уже достаточно длинные, но ставшие чрезвычайно ломкими волосы демоница скрутила в жутко неудобный кандибобер на голове, должный изображать перегруженную украшениями гульку. Вся эта тяжесть мигом вызвала головную боль, от чего Миле резко перехотелось идти на этот странный праздник солнцестояния. Ну, подумаешь, день равен ночи. И что? Люди такое никогда не отмечают, этим интересуются разве что астрономы и маги-шарлатаны… Ну, может, еще язычники где-то в глухой тайге… После всех садистских экзекуций Милу наконец вывели из башни и под ручку отконвоировали на само празднество. Вел ее хорошо украшенный Эртис, как и прошлый раз. Но теперь к нему присоединился и тот змееподобный демон с темно-зеленой шевелюрой. Почему он не остался охранять свою драгоценную Азарилу, Мила не знала, но догадывалась, что первой Повелительнице фактически ничего не грозит. В отличие от нее… Шум и суета постепенно стихли. Демонов набилось на площадь просто неимоверное количество. Эртису пришлось протискиваться сквозь толпу, буквально пропихивая перед собой Милу. Кзэн же просто следовал за ними, и большинство демонов сами шарахались и старались отступить подальше от грозного воина. Вот уж кому не было нужды работать локтями и плечами… Едва они успели встать на указанные какой-то юной жрицей места, как раздался высокий и чистый звук, очень похожий на горн. Мила закрутила головой, но со своего места она могла видеть лишь небольшой участок свободного пространства и кусок помоста. А именно на помосте и разворачивалось основное действо. Знакомая ей худая и высокая, неимоверно старая жрица в белоснежных, режущих глаза одеждах подняла руки кверху в молитве солнцу — подателю жизненно необходимого тепла и света. Вокруг нее толпился десяток пареньков-послушников в чуть менее ярких, но все таких же белых одеждах. Жрица вытянулась в струнку и запела быстрым, почти непонятным речитативом. Как ни напрягала слух девушка, она почти ничего не разобрала в ее напеве. Несколько знакомых слов мелькнули и пропали. Что-то про солнце, свет, день… Ну, в принципе, понятно. Мила уже хотела дернуть Эртиса за рукав и привычно спросить, что все это означает и для чего нужно, но тут Кзэн хлопнул ее телохранителя по плечу и буквально растворился в толпе. Будто счел свою работу выполненной. Отвлекшись на чужого стража, девушка пропустила момент, когда многие из стоящих рядом с ней демонов подняли руки вслед за жрицей и принялись напевать все тот же речитатив. Эртис их примеру не последовал, наоборот, прижал к себе человечку и решительно мотнул головой. Что-то спрашивать в этом гомоне Мила не решилась — и не услышит, и, скорее всего, нарвется на неодобрение рядом стоящих… И так уж больно неприязненно на нее косились. А уж стоящая в нескольких шагах слева демоница в вызывающе бирюзовом платье с таким декольте, что туда могла без проблем спрятаться повелительская гвардия, и вовсе смотрела на Милу как на собачью какашку, в которую ей довелось ненароком вступить. Тем временем праздник продолжился, пение постепенно стихло, жрица смогла внятно говорить и объявила какое-то знамение… Знамение, видимо от богов, долго ждать не пришлось — сначала засветились рисунки под ногами, превращаясь в цельный и достаточно красивый узор. Затем этот узор стал плавно отрываться от мощеной каменными плитами площади и медленно поднялся вверх, без проблем проходя сквозь плотно стоящих демонов. Мила ощутила непонятную щекотку в кончиках пальцев, когда часть узора, на котором стояли они с Эртисом, тоже поднялась вверх и прошла сквозь ее тело. Золотистые линии рисунка постепенно темнели, наливались цветом и обретали объемность. Девушка пораженно приоткрыла рот, когда весь узор, наконец, поднялся в воздух и завис над сборищем демонов. Голос жрицы слышался откуда-то издалека, над всей площадью развернулось полотно ярко-оранжевой объемной конструкции, напоминающей очень усложненный рисунок солнца. Мила охнула и заморгала, когда этот рисунок плавно оторвал последнюю связывающую его с землей линию, и резко поднялся вверх, сливаясь с уже высоко стоящим в небе настоящим светилом. — Это… удивительно… — шепнула она телохранителю, чуть сжав его руку. Яркий, золото-оранжевый, почти слепящий глаза узор образовал вокруг солнца светящийся изящный диск. А потом, немного помигав и покрутившись для публики, растворился где-то в вышине. Площадь была специально так спроектирована и построена, чтобы стоящие на ней наблюдатели могли лицезреть специально подготовленные фокусы. Видимо, уже тогда древние строители разочаровались в богах или перестали видеть настоящие знамения. И чтобы поддерживать веру, жрецы решились на этот странный шаг. На фокусы. Вряд ли уже кто-то верил во все это. Многие понимали, многие просто принимали все происходящее как традицию и дань празднику, дети вовсю наслаждались, выглядывая из окон… Что еще было нужно жрецам? Эртис вздохнул и стал решительно пробираться к выходу. Из толпы вынырнул его новоиспеченный начальник, помог придержать Милу и вывести ее подальше. Угодливые слуги уже катили огромные бочки с винами и прочими сильно алкогольными напитками, другие слуги тащили или вынимали из телепортов зажаренные туши животных, женщины расставляли столы, кто-то громко звал какую-то даму… Шум и гам усилился, Эртис едва не споткнулся о совсем маленькую девочку, тащившую огромный, больше нее самой кувшин… наверняка, полный до краев. Мила настороженно оглядывалась. Все перемены свидетельствовали о том, что официальная часть праздника уже закончилась, а дальше все пойдет по накатанной — пир горой, пьянка, гулянка и всеобщая оргия. Больше ей там делать нечего. Она на миг подняла взгляд на помост. Жрица и ее помощники уже ушли, оставив место для высказываний Повелителя. Аркал прокричал что-то приветственное и дал отмашку гулять. Видимо, Повелителю совсем не улыбалось долго ждать возможности выпить и всласть похрустеть жареным мясом. Девушка покрепче вцепилась в своего телохранителя и покинула празднество. С нее было достаточно, все условия она выполнила на этот раз.