***
После завтрака Брог и Мегил пригласили в гости не только Ксюшу и Финрода, но и, к моему удивлению, нас с Майроном. Даже не верилось, что я увижу, как они живут. Лошади неспешно шагали по еще пока зеленой траве. Деревья здесь встречались те же, что и в нашем мире. Охристо-желтые листья берез уже почти облетели и, смешиваясь с кирпично-красными и пурпурными кленовыми, рисовали на земле причудливые осенние узоры. Лишь могучие дубы еще стояли зелеными, но немногочисленные пока коричневые листочки указывали на то, что вскоре и эти гиганты начнут облетать. В чистом, прозрачном воздухе купались золотистые лучи почти по-летнему ласкового солнца, а на ярко-синем небе не было ни облачка. Некоторое время спустя мы добрались наконец до небольшой дубовой рощи, где и находился дом оборотней. Владения Брога, как и дом Беорна, описанный Профессором, окружала высокая терновая изгородь, миновать которую можно было лишь через большие деревянные ворота, украшенные затейливой резьбой. Колючие кусты густо усеивали округлые и блестящие, словно натертые воском, черно-синие плоды. Чуть в стороне стояли многочисленные ряды ульев, а трудяги-пчелы гудели над последними цветами, разливающими в воздухе свои чуть горьковатые ароматы. Крыши длинного бревенчатого дома и окружающих его построек, вероятно, выполняющих хозяйственные функции, были покрыты дерном. Оставив коней на небольшой полянке в компании крепких косматых лошадок, принадлежащих хозяевам, мы вошли в дом. Здесь было очень уютно и пахло свежей выпечкой, медом и сеном. В центральной части располагался большой камин, будто деливший дом на две половины, часть помещения отгораживала вышитая занавеска, за которой вероятно располагалась спальня. Неподалеку от камина стоял длинный стол, рядом скамьи. Их, как и другую мебель в доме и даже опорные столбы, покрывала искусная резьба. Другая половина дома явно предназначалась для животных, так как полы там были застелены соломой. Самих обитателей видно не было, должно быть они тоже были где-то на улице. Я только успевала крутить головой, почему-то именно сейчас ощущение нереальности происходящего было особенно сильным. Время в гостях у оборотней летело незаметно. Брог по большей части молчал, зато Мегил сделала все, чтобы каждому из нас находиться в их доме было в радость. Солнце уже клонилось к закату, когда мы, нагруженные провиантом, отправились в обратный путь.***
В доме было тихо, даже волки куда-то ушли. Айменал, проходя мимо бывшей кладовой, где ныне содержалась пленница, услышал тихие всхлипы. Памятуя наказ Финрода и Майрона, он пытался не обращать внимания и идти дальше, но ноги будто приросли к полу. Разве могло существо, что напало на Ородрета так тихо и безнадежно плакать? В импровизированную камеру его тянуло неудержимо. Мысленно выругавшись, он приоткрыл дверь, осторожно заглянув внутрь, и удивленно замер. Вместо ожидаемой твари в углу сидела хрупкая юная дева. Длинные и густые серебряные волосы едва прикрывали ее наготу, а глаза насыщенного аметистового цвета смотрели с мольбой: — Помоги, — еле слышно прошептала она. — Он умирает… Нахмурившись, Айменал шагнул было назад, но взгляд его упал на распростертое тело, лежащее неподалеку от нее в тени. Узнавание заставило похолодеть и непроизвольно сделать несколько шагов вперед: — Гельмир?! Дева снова всхлипнула. «Только бы был жив!» — тревога о судьбе друга настолько овладела Айменалом, что он даже не задумался о том, куда делась Морготова тварь и откуда взялась дева. Вспомнились Дагор Браголлах и то, как Гельмир спас его, бросившись в гущу отряда орков, вознамерившихся позабавиться, добивая тяжело раненного, но еще живого эльфа. В отличие от него самого, Гельмир не жил в Дортонионе, а был командиром стражи в Нарготронде, а во владениях младших Арфингов бывал лишь изредка, тем не менее они крепко дружили и всегда находили время чтобы провести его за вином и приятной беседой. В тот раз злой рок привел Гельмира туда как раз накануне битвы, из которой, не вмешайся Валар, вряд ли хоть кто-то вышел бы живым. «Держись, друг!» Слова Гельмира, забросившего его на спину своего коня, долго звучали в ушах, раз за разом возвращаясь в сновидениях. Помнил он и пронзительный свист огненной плети, жар от которой опалил волосы, когда на помощь оркам пришел балрог, и то, как Гельмир, вскрикнув от боли, завалился в бок, успев лишь крикнуть: «Спасайся!». Помнил как пытался развернуть обезумевшего, хрипящего жеребца, не замечая льющихся слез, в надежде если не спасти Гельмира, то погибнуть вместе с ним. Помнил, что даже не чувствовал боли от ран, лишь от потери, а еще разъедающее душу чувство вины за гибель друга. Когда после Пятой Битвы он увидел Гельмира живым, то даже не сразу узнал его, слишком мало тот был похож на того беззаботного и веселого эльфа из прошлого. Увидев, что стало с его глазами, Айменал и вовсе содрогнулся, представив, сколько пришлось вынести тому в плену, а то, что занял его место, став командиром, лишь подстегивало чувство вины. Поэтому он не смог отказать другу, когда тот попросил о встрече с пленниками, поэтому так радовался, когда Гельмир, исцеленный Песней, снова обрел способность видеть, поэтому пошел на то, чтобы помочь устроить побег, зная, что за это запросто могли заклеймить изменником и в случае провала убить. Слишком велик был придуманный им самим долг. И вот сейчас, увидев неподвижное тело, он словно заново пережил все это и никакие доводы разума не могли уже прорваться сквозь бурю эмоций. Склонившись над неподвижным телом Гельмира, он протянул руку, но так и не успел коснуться. Ощутив мимолетную острую боль в шее, дернулся, но отстраниться не смог. Тело словно больше не принадлежало ему, и Айменал рухнул на пол, а та, что миг назад была среброволосой эльфийкой, жадно урча, пила его кровь. — Гель-мир… — хрипло выдавил эльф, пытаясь, вопреки всему, дотянуться до друга. Вампирша отстранилась. Если сначала она хотела лишь утолить голод и позлить Гортхаура, убив эльфа, то теперь придумала кое-что поинтереснее. О да, похоже, этот эльфенок будет полезнее живым. Тхурингвэтиль была безумно довольна собой. Кто бы мог подумать, что спонтанная затея заманить одного из эльфов окажется столь удачной? Конечно, она предпочла бы полакомиться золотоволосым, но тот ушел вместе с Горхауром и медведями, к тому же, он был не столь доверчив, как другие, чем отчасти напомнил ей Эонвэ. Вспомнив знаменосца и глашатая Манвэ, она скривилась. Тот был одной из целей, обозначенных Мелькором, но обращал на прекрасную майэ внимания не больше, а временами даже меньше, чем на какое-нибудь творение Йаванны. К тому же он оказался весьма проницателен и заметил то, что не разглядели Валар, даже предостерегал Майрона и других от того, чтобы доверять ей. Она хмыкнула. В отсутствие прямых доказательств, Эонвэ не стал рассказывать о своих подозрениях Манвэ и другим Валар, а когда доказательства появились, она уже скрылась из Благословенного края, прихватив с собой Майрона и еще нескольких майар. Если уж они не устояли, что говорить о доверчивых эрухини? Лишь единицы среди них способны отличать искусно наведенный морок от действительности. — Ты можешь спасти его, — жарко прошептала она в самое ухо эльфа. — Я сохраню ему жизнь, но для этого ты должен будешь кое-что сделать для меня…***
Мы уже почти добрались, когда Финрод услышал мысленный зов Гельмира. — Нужно спешить, — только и сказал он. Умные эльфийские кони не нуждались в понукании. Порой мне казалось, что они и вовсе летят над землей, не касаясь ее. Вскоре мы уже поспешно поднимались на широкое крыльцо. Гельмира и Айменала мы нашли в комнате последнего и стала понятна причина спешки. Гельмир сосредоточенно обтирал тело друга, на котором отчетливо выделялись многочисленные кровоточащие следы от укусов. Лицо Айменала заливала смертельная бледность и кажется, он бредил, потому что-то и дело вздрагивал, беззвучно что-то шепча. — Она сбежала, не знаю как это случилось, — тихо проговорил Гельмир, на мгновение обернувшись. — Мои способности к целительству слишком малы, а он уже одной ногой в Чертогах Мандоса… Финрод подошел к кровати, на которой лежал эльф, Майрон, выругавшись сквозь зубы, шагнул за ним. В этот раз наша помощь не требовалась. Вспомнив о том, как Майрон выдернул меня из забытья в темнице, я подумала, что Финрод нужен скорее чтобы смягчить довольно жесткое воздействие майа. Айменал вздрогнул и открыл глаза: — Гельмир! — Я здесь, — отозвался тот, сжав руку друга. — Что произошло? — спросил Финрод. — Миримон и другие волки решили обойти лес вместо Брога, раз уж он занят, а я отправился с ними, — вздохнул Гельмир. — Знал бы, к чему это приведет… — Ты был с волками?! — изумился Айменал. — Но как же?! Я ведь видел тебя лежащим там, у нее! — Расскажи по порядку, — вмешался Майрон. Мы с подругой лишь молча слушали. Побег Тхурингвэтиль не предвещал ничего хорошего. — Я услышал плач, — начал Айменал. — Заглянул… увидел деву и рядом с ней тело. Я был просто уверен, что это Гельмир! В обмен на его жизнь, она потребовала освободить ее… — Ты видел морок, созданный ей, — объяснил Майрон. — Я ведь предупреждал, что ее чары сильны! — После этих слов его взгляд впился в Гельмира. — Почему ты не сказал ему, что уходишь? — Я сказал, — возмутился тот. — Я увидел его у входа к ней, окликнул и напомнил, что заходить туда нельзя и предупредил, что пойду с волками. Он убедил меня, что и не собирался входить, а просто что-то услышал. — Я этого не помню, — нахмурился Айменал. — Ладно, это уже неважно, — вздохнул Финрод. — Отдыхай.***
Покинув Гельмира и Айменала, мы пошли в комнату Ксюши и Майрона. Нас догнал встревоженный новостями Миримон. Я улыбнулась при мысли о том, что волк давно уже стал завсегдатаем эльфийских военных советов. Некоторое время мы молчали, размышляя каждый о своем. Первым нарушил молчание Майрон: — Если перекинусь в летучую мышь, возможно, сумею догнать ее… В любом случае, на данный момент Мелькору важнее найти и наказать меня, а не влезать в бои с эльфами. — Я так хотела, чтобы ее здесь не было, — всхлипнула Ксюша. — Но не так… — Не вини себя. — Майа сжал ее ладошку. — Это я недооценил ее силу, что и привело к такому итогу, а значит должен… — Нет, Майрон, — возразил Финрод. — Мы оба не предусмотрели такой возможности. Думаю, нам нужно вернуться в Нарготронд и готовиться к обороне города. Если она сможет вернуться сюда, то есть риск, что рано или поздно найдет и Нарготронд. Возможно, мне удастся убедить Брога и Мегил уйти с нами… — В Ангбанд пойду я, — тихо, но твердо заговорила я. — Мне давно уже нужно было сделать это. — Видя, что они собираются спорить, я поспешно продолжила: — Я обещала Валар помочь пленить Мелькора, так что мне нужно будет лишь отвлечь его ненадолго! — Ты совсем спятила? — ахнула Ксюша. — А как ты доберешься до Ангбанда? — фыркнув, прищурился волк. — Я даже не говорю о том, что орки, балроги и другие Морготовы твари вряд ли окажу тебе радушный прием. Финрод нахмурился, но промолчал, что-то обдумывая. — Постой, ты хочешь сказать, что говорила с Валар и они хотят с твоей помощью пленить Мелькора? — снова заговорил майа, бросив быстрый взгляд на Фелагунда. — Да, они сказали чтобы я, когда буду готова, сообщила им через Орлов… — Значит, мы можем, — задумчиво начал Финрод. — Ты прав, — подхватил Майрон. — Небольшой, укрытый чарами отряд имеет неплохие шансы добраться до Ангбанда, а там пусть Валар делают что хотят. Только нужно поспешить, времени у нас не очень много. Интересно, мне показалось, или в основе такого взаимопонимания этих двоих лежит осанвэ? — Тогда возвращаемся в Нарготронд. Там соберем отряд и все необходимое. На рассвете мы двинулись назад в город. К сожалению, Брог и Мегил, несмотря на все уговоры, отказались покидать дом, лишь пообещали, что если станет совсем худо, отправятся вслед за своим народом на восток. Увидимся ли мы с ними еще?