***
«...Когти на пятипалых конечностях существа имеют бритвенную остроту и мало уступают по прочности железу, а шкуру плохо берут стрелы и копьё, мощная челюсть с длинными клыками без труда способна перекусить ясеневое древко, поэтому вступать с ним в схватку в ближнем бою смертельно опасно». — Ты там долго ещё, Клион? Окрик Ясона прервал меня от записей о недавно убитом монстре, и я просто махнул рукой, буркнув про то, что скоро закончу. Бумага и толковые чернила с ручкой, это, пожалуй, одни из самых сложных вещей, изготовленных с помощью алхимии, но, на фоне иных письменных принадлежностей этой эпохи, переоценить их полезность сложно. Не совсем уверен, зачем вообще делаю бестиарий, но это, оказалось, довольно расслабляющее занятие, позволяло проводить некоторую работу над ошибками и продумывать новые способы справиться с противниками. Помимо прочего, в книгу записывались различные идеи из прошлой жизни, всякие открытия, факты и многое другое, что может быть полезным или просто интересным. За прошедшие годы многое из воспоминаний выветрилось и подобное позволяло несколько освежить их. Дабы хоть как-то восстановить забытое, пришлось прибегнуть к магическим методикам по работе с памятью, прогресс был не особо большим, но и то, что есть, принесло свою пользу. Поставив точку, я поднялся с поваленного дерева и подобрал наконечник сломанного копья. Пришлось потратить некоторое время, дабы с помощью ветки дуба и алхимии сделать новое древко, и мы, наконец, продолжили путь. Пять дней до Мелениса, на удивление, шло гладко. Единственной проблемой стал этот монстр, напавший утром, но с ним я справился в одиночку, воткнув кинжал в глаз и поджарив мозги огнём, пока тот навалился на моё тело. В остальном всё было спокойно, особенно на фоне того, что произошло на пути к Хирону, да и спешки такой не было. Мелина передвигалась совершенно спокойно и не спеша, а мы просто подстроились под её темп. Смотря на неё, казалось, будто любые опасности, что могли встретиться в пути, ей абсолютно безразличны. Даже когда мы только уходили из лагеря учителя, мама не слишком заморачивалась со скрытностью, игнорируя возможную атаку кентавров, что до сих пор были на взводе после смерти такого количества соплеменников и колдуна. Подобная уверенность успокаивала, впрочем, как и Клык, внимательно следящий за округой. Именно благодаря огромному псу мы были в состоянии спокойно спать по ночам, оставляя дозор на преданного слугу Гекаты. Запасы еды пополнялись охотой, на которой, собственно, и произошла стычка с тем монстром. Так или иначе, вскоре мы добрались до пункта назначения. Меленис был небольшим приморским городом с относительно крупным населением, живущий по большей части рыбной ловлей, о чём говорило наличие какого-никакого порта и обилие мелких судов, видных издалека. Однако, интересовал нас не этот населённых пункт, а святилище Гекаты, расположенное в гуще леса, куда мы сразу и направились. В подробности предстоящего дела Мелина не вдавалась, банально из-за того, что и сама не знала. Вся эта компания была организована лишь из-за видения, посланного богиней, которая сказала, что её жрица сама может не справиться. Уже на подходе стало заметно, что ничего хорошего нас в интересующем месте не ждёт. Обилие человеческих следов, ясно видимые последствия применения магии в виде поваленных неизвестными мне заклятиями деревьев кратеры от взрывов и кровавые пятна от разорванных тел. Нехорошее предчувствие медленно начало зарождаться во мне, а Мелина недовольно нахмурилась. Само святилище встретило нас запустением, следы куда более ожесточенной схватки встречались тут в обилии. Факт того, что кто-то дал бой жрице Гекаты на её территории поражал, а уж то, что этот неизвестный осмелился сделать подобное в священном месте богини. Судя по тому, что волшебницы нигде не было видно, поединок прошёл не в её пользу. — Какая наглость! Столь бесцеремонно вторгнуться в святилище госпожи с недобрыми намерениями… Мама была крайне возмущена, с гневом осматривая разрушенную округу и яростно сжимая свой посох, однако я на это почти не обратил внимания, всматриваясь в следы и пытаясь восстановить картину произошедшего. — И кто же интересно решился на такое? Тихий вопрос Ясона отвлёк меня от размышлений, и мой взгляд внезапно зацепился за отпечатки козьих копыт. — Не уверен в том, что здесь произошло, но одно я знаю точно: в этом всё замешан сатир. Клык, ранее недовольно прохаживающий по округе, навострил уши и подошёл ко мне, обнюхивая следы, недовольно дёрнувшись головой в сторону города. Мелина так же не осталась в стороне, задумчиво осмотрев отпечатки копыт. — И что будем делать? Попробуем разузнать в городе, что тут произошло? На мой вопрос мама нахмурилась и отрицательно покачала головой. — Вполне вероятно, что замешанные во всём этом находятся там, однако спешить не стоит, пока сосредоточимся на сатире. Клык, можешь взять след? На вопрос матери пёс утвердительно рыкнул, обратив своё внимание в глубь леса. Ясон в это время нервно теребил рукоять железного меча, который я передал ему, дабы хоть как-то компенсировать недостаток боевых возможностей. Вся это ситуация меня знатно раздражала. Конечно, не назвал бы себя таким уж религиозным человеком, скорее большую часть богов воспринимал около-отрицательно, но к Гекате отношение было особенное. Всю мою жизнь эта богиня так или иначе поддерживала меня, а отплатить ей за помощь возможности не было. Редкие подношения были скорее самим собой разумеющимся. Поэтому подобное происшествие выбивало из колеи. Сложно представить, каково сейчас Мелине, что посвятила свою жизнь служению Покровительнице Ночи. Клык легко вышел на след парнокопытного, уверенно ведя нас за собой, впрочем, тот похоже не особо скрывался, улепётывая от преследующих его противников, чьи отпечатки ног также легко угадывались на земле. Мне бы и самому не составило труда выследить его, но пёс был явно более компетентным в этом деле, а потому можно было не напрягаться. Медленно вечерело, с севера подул холодный ветер, в один момент, следы ясно показали, что преследователи отстали от сатира, и оставили безнадёжную погоню. Это осложнило дело поиска добычи, так как оторвавшийся от людей козлоногий стал двигаться куда медленнее и осторожнее, почти не оставляя следов, впрочем, для Клыка это проблемой не стало, и вскоре мы вышли к лесному озеру, на берегу которого стояла грубая землянка, увитая растительностью. Вооружившись кинжалом, я осторожно проник внутрь в полумрак дома, и в нос сразу ударил запах алкоголя. Мелина, вместе с Ясоном аккуратно проследовали за мной, держась на некотором расстоянии, а Клык остался снаружи сторожить вход. Осмотрев помещение, взгляд сразу зацепился за пьяную тушу сатира, лежащего в горе окровавленного тряпья среди кучи керамических кувшинов, несколько из которых были разбиты. Не став особо ломать голову над тем, что делать, я просто подошёл к спящему парнокопытному и мощнейшей оплеухой вырвал того из сна, мгновенно приставив кинжал к его горлу. Попытавшийся подскочить с места молодой рогатый мужчина с ухоженной бородкой, сразу застыл на месте, ошалевшими карими глазами уставившись на меня и моих спутников, некоторое время задержав взгляд на матери. Удерживать того на месте было не просто, сила в нечеловеческом теле таилась не дюжая, как впрочем и масса, так как сатир обладал внушительной мускулатурой и ростом, однако я и сам не в полной мере относился к роду людскому и банальной мощью был не обделён. Новая оплеуха привела его в чувства и тот начал уже более осмысленно воспринимать происходящее. — Что происходит, кто вы, что делаете у меня дома?! Мелина особо лукавствовать не стала, её посох сразу вспыхнул огнём, освещая комнату, а вспыхнувшие фиолетовым сиянием глаза явно не обещали сатиру ничего хорошего. — Здесь я задаю вопросы, и если не хочешь медленно прожариться до хрустящей корочки, то будешь отвечать откровенно и без увиливаний, всё понятно?! Голос у матери был по настоящему грозным, отдавая сталью и холодом, водопад чёрных волос затрепетал от магической силы исходящей из изящного тела волшебницы, а идеальное лицо застыло высокомерной маской. Картина получилась насколько грозная, настолько же и чарующая, а по спине невольно прокатился предательский холодок. Сатир же практически окоченел от направленной на него агрессии, машинально попытался кивнуть и едва не порезался о приставленный к горлу клинок. — А теперь выкладывай всё, что знаешь о произошедшем в святилище Гекаты! И сатир заговорил. В целом, ситуация вырисовывается скверная. Если заходить издалека, Ликон, так звали этого козлорога, каким-то образом охмурил Ирис, местную жрицу, и у них завязалась интрижка, перешедшая по сути в любовь, что уже само по себе удивительно, учитывая кобелиную натуру этого племени. Всё бы ничего, но к девушке безответные чувства питал местный правитель, некий, Клеитос. Ясное дело, тому подобное по нраву не пришлось, но поделать с этим мужчина ничего не мог, до поры до времени. Подробности парнокопытный поведать не мог ввиду банального недостатка знаний, но если всё упростить, в один момент местного царя влюбила в себя служительница Афродиты и стала оказывать тому всяческую поддержку, вместе со своей богиней, а тот, не мудрствуя лукаво, сразу решил разобраться со старыми раздражающими элементами, имея таких фигур за спиной. Вот так, под лозунгом борьбы с нечеловеческой мерзостью, был собран отряд воинов, пошедших на карательную миссию. Клеитос был недурственным бойцом, как и несколько его товарищей, оказавшись в состоянии справиться не только с волшебницей, но и с сатиром, чей народец тоже не дураки подраться. Суть да дело, а схватку те выиграли, потеряв нескольких своих товарищей, взяв в плен жрицу, и тяжело ранив Ликона, что поняв всю безнадёжность происходящего, банально сбежал зализывать раны и топить горе в вине. — И что будем делать? Вопрос Ясона разорвал тишину, образовавшуюся поле рассказа Ликона. Я с вопросом посмотрел на Мелину, что уже успокоилась и задумалась. Мне было сложно самому решить, что в такой ситуации стоит предпринять. С одной стороны, эта жрица мне по сути никто, и особо надрываться ради неё желания нет, особенно если придётся убивать людей. А то, что тут всё идёт к этому, вполне очевидно, иного развития ситуации и ждать не стоит. Монстры это одно, кентавров за их дела можно пускать в расход не раздумывая, да и к человеческому роду те не относятся, здесь же всё куда сложнее. С другой же стороны, это отличная возможность расплатиться за помощь перед Гекатой, да и маму поддержать в этом непростом деле. — Нужно узнать, что стало с Ирис перед тем, как что-то предпринимать. Малыш, можете вместе с Ясоном проникнуть в город и попытаться выведать подробности? Кинжал от горла сатира был убран уже в середине рассказа, и теперь тот был свободен, развалившись на полу и придерживая бок с почти затянувшейся раной. Одарив парнокопытного чувствительным ударом ногой под рёбра, за то, что тот излишне вольно оглядывал тело моей матери, и увидев как тот болезненно скривился, я задумчиво кивнул, посмотрев на Ясона. Тот ответил мне уверенным взглядом. — Не думаю, что с этим возникнут проблемы.***
Попасть в Меленис оказалось легко, ворота в стене, защищающей город, охраняло несколько стражников в бронзовых доспехах, в виде достаточно качественного панциря нагрудной брони и поножах с наручами, оружием выступали стандартные копья “дори” чуть выше роста воинов, такие очень любят спартанцы, да и я сам использую подобное. Они не особо допытывались до нас с Ясоном, узнав только кто мы, откуда и с какой целью пришли. Ответили почти честно, соврав лишь в том, что держим путь в Аргос — пришли пополнить припасы и, возможно, найти корабль на котором можно будет сократить дорогу. Важно покивав и уважительно посмотрев на меч блондина, они спокойно пустили нас внутрь. Город мало чем отличался от Иолка в плане своей застройки. Те же тесные улицы, со жмущимися друг к другу домами, те же материалы для строительства, камни и глина, разве что “дворец” правителя здесь был куда более простым, в виде комплекса нескольких крупных зданий в пару этажей, с балконами и небольшим садом. Ночь неумолимо подступала, и Гелиос уже почти увёл свою колесницу за океан. Действовать в таких условиях было неудобно, так что пришлось искать место для ночлега. В этом деле отлично помог Ясон, что своей открытостью и достаточно яркой внешности быстро нашёл общий язык с пожилой женщиной из местных, которая согласилась пустить нас к себе переночевать. Мадам была на редкость добродушной и словоохотливой, заваливая нас с блондином многочисленными слухами и болтовнёй, попутно успев накормить простеньким рагу, оказавшимся на диво вкусным. Благодаря такому болтливому источнику информации удалось немало узнать о городе, его правителе, соседях и различных напастях, осаждающих местных, и с которыми местный царь вместе со своей “дружиной” благополучно справляется. Судя по рассказанному, Клеитос представлял из себя весьма грозного воина, способного справиться за раз едва ли не с десятком лапифов, представителями племени великанов, живущими в паре дней пути отсюда, нередко досаждая окрестным поселениям. Об этом народе мне было известно мало, из прошлой жизни помнил только то, что такие встречались в мифах, а вот Хирон уже рассказал больше, обмолвившись о том, что они уже весьма долгое время ведут войну с кентаврами. Сами по себе, лапифы были достаточно сильным противниками, и если местный правитель действительно настолько хорош, как о нём говорят, то справиться с ним будет очень и очень сложно. Впрочем, верить слухам будет преждевременно, скорее всего в них изрядная доля его силы преувеличена, однако даже так схватка с такой личностью не будет простой. Помимо всего прочего, удалось узнать, что недавно был совершён рейд на ведьму, что строила козни местным, насылая на них чудовищ и иные напасти, от которых погибло пятеро местных воинов. Более ничего по этой теме старушка не знала, но и это уже было неплохо. Вдоволь наговорившись, нас благополучно уложили спать в пустующей комнате, что ранее принадлежала сыну пожилой женщины, который отправился несколько лет назад в Афины и пропал. Утро встретило достаточно приветливо. Гостеприимная хозяйка накормила гостей лепёшками с сыром и молоком, и мы с ней благополучно распрощались, оставив пару драхм за кров, от которых старушка всячески отнекивалась, но Ясон буквально всучил те ей в руки, сердечно благодаря за помощь. Дальнейшее времяпрепровождение сводилось к банальному шатанию по городу и собиранию слухов. Заскочили на базарную улицу, пополнив запасы пропитания, приходили на порт, спрашивая о судах, идущих в сторону Родоса, для поддержания легенды, и просто всячески расспрашивали людей о всём, что им известно. На удивление, новой информации особо не нашли. Старушка оказалась на диво осведомлённой о сплетнях Мелениса, и почти всё, что говорили нам другие люди, мы уже слышали у неё. Ясон ощущал себя в толпе как рыба в воде, легко находя общий язык с любым человеком, делая его словоохотливым. Приветливая улыбка и смазливое лицо легко располагали к себе любящих красоту и искусства греков. Так или иначе, последним местом, где можно было бы узнать что-то ещё о судьбе жрицы, был дворец местного правителя, однако там уже так просто интересующую информацию было не спросить, не вызывая подозрения. Именно поэтому решено было проникнуть туда тайно, под покровом ночи, дабы увидеть всё своими глазами.***
Отправляться на это дело Ясону было бы не лучшей идеей, поэтому пришлось идти одному, дождавшись, пока стемнеет. На этот случай маскхалат был модифицирован, от листвы пришлось избавиться, ткань покрасить в тёмные тона, и немного изменить зачарование. Лук и копьё тоже не особо годились для столь деликатного дела, и они остались с Ясоном. Проникнуть во дворец оказалось делом нехитрым. Стены, ограждающие его территорию, были невысокими, а стража достаточно расслабленной, чтобы можно было спокойно перемахнуть через такое ненадёжное препятствие. Попал я в сад, заросли винограда и обилие оливковых деревьев сразу давали понять о зажиточности хозяина местных земель, но внимание моё привлекло иное. Территория, на которую я попал, была пропитана магией, установленный замкнутый барьер хоть и не отличался особым изыском, являясь достаточно топорной конструкцией, но уже само его наличие о многом говорило. Известие о присутствии здесь мага совсем не внушало оптимизма, а потому приходилось действовать с оглядкой на подобный фактор. Моё образование в мистических науках было достаточно хорошим, чтобы удавалось избежать обнаружения. Хотя большую роль сыграла общая примитивность поставленного защитного контура. Ранее не приходилось сталкиваться с чем-то подобным, но общие принципы мне были известны, да и сам давно уже умел использовать куда более совершенные барьеры. Однако, даже так пришлось понервничать, если я попадусь, почти наверняка придётся прорываться с боем, а того, что мне успели рассказать о местных воинах, более чем достаточно для сомнения в своих возможностях. Из сада уже беспрепятственно удалось проникнуть в коридоры дворца, обставленного, на удивление, скромно. Редкая мозаика украшала стены, местами стояли горшки с растениями, развешанные там и тут цветные ткани, иногда встречались бронзовые конструкции, но всё это было в минимальных количествах, почему-то, ожидал увидеть вотчину местного правителя куда более богатой, после весьма солидного виноградника. Впрочем, насколько помню, в Иолке всё было не намного лучше. Особенности эпохи не особо способствовали накоплению излишеств. Где и как искать жрицу было малопонятно, в теории, должна существовать какая-нибудь темница, в городе ничего подобного не было, а вот во дворце вполне могло присутствовать. Самым очевидным вариантом в таком случае выглядят подземелья, но где искать вход в них? Делать было нечего, пришлось банально обследовать все помещения и коридоры. Наличие охраны и редкой прислуги не позволяло действовать достаточно свободно, периодически приходилось прятаться по тёмным углам, не совершая ни одного движения, ожидая, пока посторонние уйдут. В своих блужданиях наткнулся даже на поком самого правителя, что было очевидно по куда более украшенной обстановке на подходе к ним и, судя по звукам, их хозяин явно был на месте. Это место пришлось оставить на крайний случай. Удивительно, на искомое подземелье всё-таки найти удалось. Вход в подземелье был в неприметном углу в дальней части дворца. В итоге пришлось облазить весь комплекс перед тем, как обнаружить его, что знатно раздражало. Тёмный зёв туннеля встретил меня тишиной, идти приходилось практически на ощупь, но вскоре я вышел в длинный коридор, изогнутый коридор с несколькими отнорками, где, зайдя за поворот, буквально нос к носу столкнулся с молодым парнем. Сам не до конца осознавая, что делаю, сразу прижал стражника своим телом в стену, не давая тому среагировать и, прикрыв свободной рукой его рот, достав кинжал из-за пазухи нанёс удар в живот, который безвредно соскользнул с бронзовой кирасы. В мгновение замешательства с моей стороны противник попытался оттолкнуть меня, потянувшись за мечом на поясе, однако столкновение его носа с моим лбом, помешало тому совершить задуманное, а воткнувшийся в шею клинок и вовсе оборвал жизнь. В последние мгновения я лишь обескураженно наблюдал за тем, как медленно закрываются серые глаза неизвестного, а его тело постепенно оседает. Осмотрев свои окровавленные руки, я на пару секунд впал в ступор. Всё произошло настолько быстро, что толком не воспринималось сознанием, тело действовало на автомате. Шумно вздохнув, пришлось брать себя в руки, сделанного не воротишь, и сейчас совершенно не то время для того, чтобы убиваться по поводу забранной жизни. Вытерев кровь об одежду парня, сразу направился вглубь подземелья. Ряды различных бочек, ящиков и мешков с припасами интересовали меня мало, так что внимание на них не обращалось. Вскоре нашлось то, что меня заинтересовало. В конце туннеля находилась новая дверь, запертая довольно крепким магическим барьером. Уж не знаю, что за ней, но есть все подозрения, что жрицу можно будет найти именно там. Пришлось размышлять над тем, вскрывать барьер или нет. Возможность сразу решить этот вопрос манила своей простотой, однако вот такая здравая осторожность не давала так сразу броситься навстречу проблемам, которые определённо будут, если моё присутствие обнаружат. Долго колебаться не стоило, лишь вопрос времени, когда тело стражника обнаружат и поднимут тревогу, если же просто так уйти, то неизвестно, как они поступят. Сейчас, пока обитатели дворца ни о чём не подозревают, есть все шансы проникнуть внутрь и провернуть всё в кратчайшие сроки, быстро улизнув во всеобщем переполохе. Придя наконец к решению, я отошёл чуть-чуть в сторону и направил руку в сторону преграды. — Земля. Пламя! Вырвавшиеся из пола раскалённые до красна глыбы камня ударили в дверь, оглашая дворец оглушительным грохотом.