Игра теней
19 января 2023 г., 21:00
Ночной лес жил тысячью тревожных звуков, и именно сегодня и сейчас каждый казался подозрительным вдвойне. Альма ровно дышала, не разрешая себе волноваться. Стараясь себе не разрешать. Оглушающе пахло свежестью и мокрой землей. Огонь на конце посоха кое-как разгонял густую мглу. Рядом, хрипло пыхтя, бежала ее фамильяр.
Она ехала среди целого сонма чудовищных страшных призраков, и все вокруг неё мешалось, все было таким липким, таким темным. Призраки эти были незримы, неосязаемы, но они роем вились вокруг: липли на плечи, на веки и особенно на голову. Альме казалось, что они непременно раздерут ее на куски: не так, как могли бы существа, на которых она охотилась. Нет. Так, что сама ее душа с минуты на минуту рассыплется под их напором.
«Защити меня, Пречистая Святая Дева, — мысленно обратилась она к божеству. — И будь опорой моей… если такова кара твоя мне, то награди мою душу смирением, дабы достойно принять её. Если нет, то дай мне мужества справиться со всем. На все — твоя воля!..»
Может, это наказание за ее крамольные мысли?.. Может, она слишком вольно трактовала учения и тем самым навлекла на себя кару?
Однако как следует поразмыслить не удалось. Это произошло до странности ожидаемо и одновременно неожиданно.
Внезапно дурные мысли стали совершенно неотделимы от реальности. Перед ней вдруг предстала толпа омерзительных, жутких существ. Она буквально налетела на них — испуганная лошадь поднялась на дыбы, а они, все разом, противно заголосили. Магический огонь выхватывал очертания грязных когтей и оскаленных клыков. Их было много: они были везде, куда ни посмотри.
«Вурдалаки! — вдруг осознала Альма. — Да откуда… здесь?.. Столько разом?».
Они, голося, вереща и повизгивая, бросились на неё.
Альма спрыгнула с лошади, зацепившись одной рукой за ветку и быстро подтянув тело вверх. Благо, она была достаточно сильна, чтобы провернуть такой трюк, иначе волна нападающих тёмных тварей погребла бы и ее тоже. Животное издало жалобный короткий хрип. В считанные мгновения его растерзали на части: запахло кровью и потрохами. Промедли колдунья хоть секунду, её постигла бы такая же судьба.
Она сама не понимала, во сне ли все это происходит. Однако реальная, осязаемая угроза вдруг вернула к ней остаток воли, её собственной крепкой воли. Альма перехватила посох — огонь взвился ярче, опаляя глаза ночных созданий.
«Как это я их не услышала раньше? — быстрее вспышки молнии пронеслось в голове. — Как не почувствовала?.. В каком бы состоянии я бы ни была, такого просто не могли произойти, да и Мандаринка не предупредила. Их кто-то маскировал!»
Сражаться с вурдалаками Альма совершенно не рассчитывала. Убивать их было не так-то просто. Она моментально оценила ситуацию и поняла, что единственный выход для неё — попытаться сбежать. Не могло быть и речи о том, чтобы перебить их всех. Вдвоём с Мандаринкой они ни за что бы не справились.
Она молниеносным движением написала в воздухе огненную руну, надеясь расчистить себе путь для отступления. Потянуло противным духом горящей мёртвой плоти, и ночную тишину огласили утробные вопли и череда бессвязных проклятий. Альма спрыгнула — ноги взорвались болью — и бросилась вперёд, но нападающих оказалось слишком много.
Мандаринка утробно рычала, отрывая руки и перекусывая шеи, но не то, не то не останавливало противников наверняка. Они ведь и так были мертвы. Они никогда и не бывали живыми.
«Плохо, плохо дело!.. — почти испуганно подумала Альма. Она отбивалась посохом и чертила вспыхивающие огненные руны, но это не помогало. На место поверженных существ тут же бросались другие, а вспыхивающий огонь был все бледнее — силы колдуньи были не бесконечны.
Альма ловко увернулась из-под очередной атаки, ударила посохом по ногам, сшибая противников. Попробовала снова броситься бежать, но уже спустя мгновение обнаружила себя опять окруженной. Мандаринка заскулила — её ранили. Альма моментально почувствовала, как ранение фамильяра отзывается болью в ней самой. Дыхание сделалось надрывным: она запыхалась, руки потяжелели, а легкие запылали.
Много, их слишком много!..
«Ну что за нелепая смерть это была бы, — мимолетно подумала Альма. Как ни странно, мысль была на удивление спокойной. Даже чуть насмешливой. — Лучше бы лишиться сознания. Не хотелось бы ощущать, как меня раздерут в клочья».
***
Тьма медленно расползлась, являя угол туалетного столика и распахнутое окно. И то, и то на протяжение нескольких минут то и дело шло бликами, словно мираж. Альма долго безучастно наблюдала за этим: ни одной осознанной мысли не возникало в слегка гудящей голове. Спроси кто-нибудь её собственное имя — она скорее всего не сразу бы нашлась с тем, что ответить. — Что, очнулась наконец? — сварливо раздалось рядом. Человеческий голос заставил Альму вновь осознать собственное существование. Она глубоко вдохнула, втягивая в себя воздух, и осторожно пошевелилась. Все тело глухо гудело. Рядом с ее постелью обнаружилась Морана. Она с самым отстраненным и невозмутимым видом, явно любуясь, рассматривала колечки, украшающие ее тонкие пальцы, — те, купаясь в лучах утреннего солнца, ярко мерцали. В руках юной госпожи Мармо словно горели искры. — Нужно быть такой дурёхой, — холодно и сухо сказала Морана. — Тоже мне, член ордена. Ты чуть не умерла этой ночью. Осталась в живых только по счастливой случайности! Альма прокашлялась. — И тебе доброго утра. А что… что, собственно, произошло? — пробормотала она, приподнимаясь. Первым делом она проверила голову: под пальцами не обнаружилось никакой шишки. — Ничего не помню, — виновато добавила она. — Почем мне знать! — Морана была весьма сердита. Она опустила руку, прекратив баловаться с камешками, и наконец уставилась на кузину. В глазах тлела злость. — Тебе очень повезло. Я вчера отправилась за новыми туфлями, а нашла тебя. Ты просто валялась в лесу без чувств. Должно быть, упала с лошади. — Вот как?.. — озадаченно протянула Альма. Она была несколько растеряна. То, что ей описали, и впрямь было на нее совершенно непохоже. — Я, что, ударилась головой?.. — после паузы задумчиво предположила колдунья. Морана посмотрела на неё как-то очень хмуро, настороженно и зло. Альма слабо, будто извиняясь, улыбнулась и взяла ее мягкую руку. — Совсем ничего не помнишь? — сухо уточнила юная госпожа Мармо. Впрочем, руки она не отняла. Напротив, ее бледные пальцы немного сжались, будто бы она и впрямь… «нервничала, но не хотела это показать». «Как же естественно играет этот демон, — с удивлением и некоторой неожиданной для себя досадой подумала Альма. Она каждый раз не могла не удивляться. — Да даже человек, обладающий большим актёрским даром, не изобразил бы столь точно и столь складно сложные человеческие эмоции… Но прежде — другое». Альма как следует задумалась о вчерашнем. Солнце все так же изливалось, и воздухе висела необыкновенная летняя свежесть, столь часто воцаряющаяся после дождя. Тени мягко колыхались, и тишина обступала со всех сторон, словно в целом мире не существовало ничего, кроме этой комнаты и двоих девушек внутри нее. — Припоминаю, что остановилась в одной из близлежащих деревень, чтобы переждать грозу, — выдала она. — А так… ничего, сплошной мрак. Что я там такое натворила? И где Мандаринка? Морана выдохнула, чуть расслабив напряжённые плечи. — Это подождёт, — пробурчала она. — Лучше скажи, как ты себя чувствуешь. Матушка с тобой долго провозилась и, должно быть, все в порядке. Она сказала, что никаких серьезных травм нет, но… все-таки. Может быть, хочешь воды? Альма улыбнулась шире. Это стыдливое волнение выглядело таким настоящим, что, исходи нечто подобное от… от настоящей Мораны, ей, пожалуй, было бы более чем приятно. Интересно, ради чего то, что вселилось в тело, взялось отыгрывать хоть и тщательно скрываемую, но все-таки симпатию к ней? — Не откажусь. И поесть тоже не откажусь, — скромничать она не собиралась. Она осторожно легла обратно, постаравшись расслабиться, и скосила лукавый взгляд на кузину. — Может, принесешь мне поднос и покормишь?.. — вкрадчиво предложила она. — Ещё чего не хватало! — тотчас же огрызнулась Морана. И, подхватив подол, удалилась — дверь за ней хлопнула. Альма выждала пару мгновений, пока на лестнице стихнут стремительные шаги, вздохнула и торопливо поднялась, постаравшись соблюдать аккуратность и двигаться бесшумно. Одна мысль сменяла другую очень быстро. Для начала колдунья чутко прислушалась к себе. Мандаринка была в первую очередь духом-помощником, привязанным к колдунье. Даже если бы собачье тело погибло, через некоторое время она вернулась бы в новом. А если бы… если бы она и впрямь была окончательно уничтожена, то Альма, даже с самым лучшим на свете магическим лечением, ни за что не поднялась бы столь быстро и сейчас чувствовала себя намного хуже — слишком крепка была связь между ними. Сейчас Альма ощущала, что её фамильяр жива, но… но чувствовала она Мандаринку совсем смутно. Видимо, та и впрямь лишилась тела. Так что такое произошло?.. «Значит, в лесу меня нашла Морана, — Альма досадливо потерла висок. — Это не слишком-то хорошо. Этот демон мог подстеречь меня в лесу… может, даже специально выманить, — на самом деле она припомнила, почему уехала ночью: ровно до того момента, как села на лошадь и тронулась. Просто сочла, что потусторонней сущности знать об этом необязательно. — И все, что угодно сделать. А Мандаринка — это все-таки лишние глаза. Впрочем, демон мог и убить меня. Легче легкого, учитывая, что в последнее время в округе прибавилось магической нечисти: нашлось бы, на кого повесить вину за мою смерть. Побоялся?..» Альма огляделась. Благо, её сумка оказалась не столько далеко — она, уколов палец и размазав капельку крови по специальной печати, проверила, не осталось ли на ней следов темного колдовского воздействия. Реакция была едва-едва. Если к ней применяли какие-то целительные чары, то это совершенно закономерно. Впрочем, Альма и не слишком рассчитывала что-нибудь заметить. Если бы там было что-то, что легко считывалось, то обитатели дома обратили бы внимание. На лестнице снова раздались шаги. Альма поспешила устроиться обратно, принимая позу, в которой её оставили пару минут назад. Дверь распахнулась — вошла все еще чрезвычайно недовольная Морана вместе со служанкой. Альме принесли миску каши и терпковато пахнущий травяной настой, помогающий восстанавливать силы. — А как же насчет покормить?.. — обиженно протянула колдунья. — Ты явно достаточно здорова для того, чтобы справиться с ложкой! — зло отрезала госпожа Мармо, устраиваясь на поставленном у кровати стуле, где она сидела ранее. Служанка поклонилась и поспешно удалилась из комнаты. Кажется, она несколько опасалась крутого нрава Мораны. Альма тихо усмехнулась. Она, ни в чем себя не принуждая, вполне легко изображала беспечность. К ней вернулось обычное душевное равновесие. Недоставало лишь утренней молитвы, чтобы окончательно вернуться в здоровое состояние. Когда она была чуть младше, столь чудовищные скачки пугали ее больше навязчивых мыслей-мушек, донимающих несильно, но весьма докучливо и настырно. Сейчас Альма и такое научилась воспринимать вполне спокойно. «Нужно будет подать весточку ребятам из ордена, — подумала она. — Я уехала, не попрощавшись и ничего не объяснив. Довольно нехорошо вышло, — она быстро облизнула сухие губы, прежде чем приняться за еду. — Они могут что-нибудь заподозрить…». Впрочем, наиболее проницательный Инг знает о ее проблемах с разумом, а по поводу остальных — здесь все еще оставалась в запасе неловкая любовная история. Да, нечто подобное вполне сгодиться в качестве предлога для слишком поспешного отъезда. Шэсса, пожалуй, даже будет благодарна: у нее, кажется, остались некоторые намерения относительно Марлана… это даже странно, они столь разные и столь часто ссорятся. Альма, поймав себя на размышлениях о подобных пустяках, немного удивилась, вздохнула и принялась за еду. Морана смотрела на нее, изящно подперев подбородок. Как и всегда, очертания ее тела, будто нарочно подчеркиваемые струящейся темной тканью платья, были прекрасны. А вот взгляд оставался нечитаемым. «Боишься, что что-нибудь вспомню? — мысленно скупо усмехнулась Альма. — Стало быть, есть, чего бояться?». Она намеренно уехала из поместья Мармо: она хотела проверить, не отправится ли демон поохотиться или не попытается ли сделать нечто опасное в её отсутствие. Она специально оставила в округе следящие печати. Возможно, встретив её ночью в лесу, он догадался обо всем… да, для демонов такое совсем не характерно, но конкретно это существо и без того проявляло себя незаурядно… — Тоже хочешь? — пошутила Альма вслух. — Может, вы не успели позавтракать, юная госпожа? Морана фыркнула, села прямо, поправив складки платья, и отвернулась. — Покорно благодарю. Альма поджала губы, прежде чем сделать глоток травяного отвара (тот оказался не самым приятным на вкус, как ей и помнилось). Ситуация становилась все более странной. И чем страннее становилось, тем сильнее Альму жгло любопытство и бессильное желание как следует во всем разобраться, до самого конца. Игра была опасной. Но Альма все равно не могла заставить себя отступить и просто попытаться схватить демона, представляющего угрозу.
