Прага в темноте - 2. Живой источник притяжения

Предрассветный час был прекрасен, как всегда. Начало. Начало нового дня, новой жизни, новых свершений. В воздухе стлался белесый туман, который еще не успело вспугнуть золотистыми лучами восходящее солнце. И если не оборачиваться, не смотреть на зловещее зеленоватое облако над далекой Прагой, кажется, что мир невинен и чист, как в первый день Творения. Мальчик-подросток, зябко кутающийся в черную курточку чуть большего, чем надо, размера решительно приближался к ограждению. Охранник, сбросив с себя сонную одурь, предостерегающе крикнул, а после поспешил ему наперерез и крепко ухватил за рукав. - Куда прешь?! - раздраженно рявкнул он. Ходят тут всякие, искатели приключений! А потом отвечай за них! - Не видишь - дальше дороги нет?! Смертельно опасное излучение! Мальчик с досадой посмотрел на охранника, и тот испуганно разжал пальцы. Отступив на несколько шагов, он, холодея от страха, наблюдал, как ребенок превратился в огромную черную птицу и, взметнув крыльями мелкую пыль с дорожки, взмыл в воздух. Птица взяла курс на Прагу. Охранник вскинул лучемет и выстрелил ему вслед, чуть не роняя оружие из трясущихся рук, полуосознанно пытаясь выплеснуть таким образом свой страх. Он прекрасно знал, что лучемет не может навредить демону. - Проклятая чертовщина... - буркнул он и поспешил к своему напарнику, как никогда желая очутиться в человеческом обществе. Бартимеус летел в утреннем небе, не таясь. Под ним расстилались безлюдные предместья Праги. Все было, как и прежде - трава, деревья и даже животные. А людей, всегда деловито снующих, точно муравьи - не было. Впрочем, и духов не наблюдалось. Как ни странно, но джинн испытывал по этому поводу сожаление. Люди скатились, конечно, дальше некуда за последние пару веков, но все равно он не понимал, как можно было довести себя до такого. Даже самые примитивные животные не гадят себе на голову. Внизу вдруг ярко полыхнуло нечто странное, и Бартимеус замедлил полет, приглядываясь. Это был человек, и любая другая особь его вида не заметила бы в нем ничего особенного. Если не считать нахождения в опасной зоне, разумеется. Однако Бартимеус был духом, потому отлично видел его ауру, слишком активную и ярко сияющую. Заинтригованный, дух завис в воздухе. Тем более, что человек стоял, задрав голову к небу, и, в свою очередь, с интересом его разглядывал. Бартимеус начал снижаться, и на лице таинственного незнакомца появилась улыбка. Джинн опустился на землю в паре метров от него и мгновенно обернулся Птолемеем. Человек, казалось, был ему искренне рад, и непривычный Бартимеус даже смутился. И внимательно присмотрелся к незнакомцу. Древний старик, лицо в глубоких морщинах, седая до белизны борода аккуратно подстрижена. Вроде бы и обычный, да что-то в нем было не так. Бартимеус даже засомневался, а не проходил ли он сквозь Врата Птолемея. С этими людьми ни в чем нельзя быть уверенным, это уж он понял лет триста назад. Старик молча кивнул ему и указал на лавку в тени его небольшого домишки, предлагая присесть. Бартимеус растерянно устроился на краешке. - Я тут кормлю животных, - сообщил старик, усаживаясь рядом и щурясь на блеклое восходящее солнце. - Люди сбежали, а животных своих побросали. Бартимеус понимающе кивнул. Все ясно. Чокнутый. - Что ты тут ищешь, дух? - картинно спросил старик, почесывая бороду. Джинн промолчал. Он не знал, стоит ли отвечать. Затея глупая, а этот ненормальный явно ничем ему помочь не сможет. - Знаешь ли ты, что радиация наносит вред твоей сущности, хоть и не такой значительный, как для людей? - продолжил загадочные расспросы тот. - Знаю, - буркнул Бартимеус. - Но мне надо... Проверить... Старик вдруг усмехнулся в бороду. Потом, не говоря ни слова, поднялся и ушел в дом. Бартимеус в растерянности посмотрел ему вслед. Ну и как это прикажете понимать? Ему ждать здесь на лавочке или идти следом? Или, может, старик и вовсе потерял к нему интерес, и можно лететь дальше? Но тот вскоре появился в дверях и как ни в чем не бывало уселся обратно подле Бартимеуса. "Вероятно, по нужде ходил", - решил джинн. - Так кого ты тут ищешь, дух? - повторил тот свой, слегка модифицированный, вопрос. Услышав это "кого", Бартимеус тяжело вздохнул. И решил поведать старику свою бредовую историю. Впрочем, какая тут секретность? Вреда оттого все равно не будет. Бартимеус подробно пересказал старику свой сон. Слушал тот внимательно и периодически серьезно, со значением, хмыкал. По всему было видно, что ничего не значащим бредом он его сон не посчитал. Бартимеус, ожидавший прямо противоположной реакции, наконец пожал плечами и проговорил: - Я понимаю, что все это чушь, конечно. Какое-то время я пытался забыть обо всем, но... не вышло. Меня сюда постоянно тянет, проверить... Вот я и подумал... слетаю, гляну на этот отель. Остались ли от него хотя бы развалины. Вроде как клятву исполню... да и успокоюсь. Старик молчал. И долго с задумчивым видом разглядывал линию горизонта в той стороне, где слабо светилась Прага. Наконец он повернулся к Бартимеусу и внимательно посмотрел на него блеклыми глазами. - Понятно, - кивнул он. - Особая связь... Понятно. - Что тебе понятно-то? - раздраженно буркнул джинн. Старик ничуть не обиделся. Он потер скрытый бородой подбородок и снова хмыкнул. - Особая связь в последние секунды жизни. Вот потому-то его сигнал о помощи дошел до тебя. - Какой еще сигнал? - Бартимеус отчего-то занервничал. - Полагаешь, что все это мне не просто привиделось? Старик ухмыльнулся и неопределенно пожал плечами. - Место это такое. Реальность искажается. Даже тут я это замечаю, а что уж говорить об эпицентре взрыва... Ты знаешь, что происходит с тканью миров при ядерном ударе, дух? Бартимеус ошеломленно покачал головой. - Вот! И никто не знает, - загадочно заключил старик, зачем-то ткнув указательным пальцем в небо. Бартимеус нахмурился, пристально глядя на старика. - Хочешь сказать, мой хозяин действительно две сотни лет заперт в том проклятом номере? - недоверчиво переспросил он. Но старик снова неопределенно пожал плечами. - Я только говорю, что здесь все возможно. Вот отправишься в Прагу и сам все проверишь. Да, погоди-ка, - старик достал откуда-то из-под задницы холщовый мешочек и выудил из него некий предмет округлой формы, размером с ладонь ребенка. К предмету крепился плотный шнурок. - Держи. Это поможет нейтрализовать избыток радиации. Бартимеус осторожно поднял амулет за шнурок и с подозрением оглядел его. - Бери, у меня еще есть, - милостиво проговорил старик. - Он и духов тоже защищает. Наконец джинн решился. И надел амулет себе на шею. Никаких новых ощущений не возникло, и он успокоился. - А что ты имел в виду под словами "реальность искажается"? - поинтересовался он напоследок. - Что именно здесь происходит? - А... - старик взмахом руки указал в сторону. - Ну, вон, к примеру, бадья стоит. Видишь? Бартимеус проследил взглядом направление. Возле куцых грядок он увидел грубо сколоченную, ничем не примечательную бадью. - Так не было ее тут отродясь, - продолжил старик. - Такие бадьи были в ходу в веке эдак восьмом. Джинн задумчиво хмыкнул и подошел к бадье. - Настоящая? - спросил он, протягивая к ней руку, желая убедиться, что это не иллюзия. И покосился на старика. Но у ветхого домика никакого старика не было, как не было и лавочки, на которой тот только что сидел. Выругавшись, Бартимеус отдернул руку и, мгновенно вырастив крылья, взмыл в воздух. Поднявшись на порядочную высоту, он взглянул вниз. У дома снова сидел старик с яркой аурой и пристально вглядывался в небо. Бартимеус снова держал путь к Праге. Чем ближе он оказывался к городу, тем больше обращал на себя внимание амулет своим потрескиванием, старательно поглощая излучение. Вскоре показался и сам город. Западная часть Праги оказалась разрушена полностью, торчали лишь сверхпрочные металлические остовы. Именно здесь, высоко над этим местом, находился эпицентр взрыва. Однако другие районы города сохранились куда лучше благодаря холмистой местности, на которой стояла Прага. Некоторые здания даже оставались практически целыми. Но все равно на Бартимеуса это произвело удручающее впечатление. Он летел и вспоминал, какой видел Прагу в прошлый раз. И ему было печально. На улицах Бартимеус заметил невнятное шевеление, странные движущиеся тени, неясные на любом из семи планов. Однако проверять, кто это, он не спешил. Он искал отель или место, где тот когда-то стоял. Джинн надеялся, что без труда его разыщет по памяти, но в разрушенном городе это оказалось не так-то просто. Улицы теперь имели совершенно другой вид, многие помнившиеся ориентиры превратились в мелкую крошку. К тому же, было и нечто непонятное, что дополнительно мешало Бартимеусу ориентироваться в пространстве. Возможно, это была чья-то магия, а возможно, это и есть то самое искажение реальности. Бартимеус летал над Прагой, наматывая круги, по крупицам достраивая в памяти знакомые места. Наконец он подметил площадь, где они когда-то гуляли с Натаниэлем, прежде чем засели в кафе. Площадь эта располагалась недалеко от отеля. Уже проще. Бартимеус опустился на практически сохранившую свой первоначальный вид площадь и принял облик Птолемея. Он неторопливо двинулся к знакомой улице, озираясь и вспоминая. Наконец он заметил тот самый отель. Еще издалека он принялся придирчиво оглядывать его, прикидывая, может ли кто-то находиться внутри. Смешно! Как будто он сам верил, что Натаниэль, или его призрак, мог быть заточен тут целых двести лет. А может, все триста? Может, он еще при жизни города пугал несчастных постояльцев номера своими рыданиями по ночам? Бартимеус фыркнул. Тоже мне, заколдованная принцесса! Часть здания была разрушена в хлам, но по большей части отель уцелел. Бартимеус походил вокруг, вглядываясь в окна. Отель выглядел заброшенным и совершенно пустым, что, конечно, неудивительно. Джинн вздохнул - а чего он, собственно, ждал? - и наконец решился зайти внутрь. Отель встретил его пыльным, затхлым запахом и пугающей тишиной. Вокруг лишь осколки и обломки былого великолепия да разбросанные в спешке вещи. Под ноги джинну попалась детская погремушка, она жалобно звякнула, и Бартимеус поежился, будто от ледяного порыва ветра. Медленно он поднялся на этаж, где когда-то жили они с Натаниэлем. Все то же барахло, те же осколки. Но никого нет, ни людей, ни духов. У двери того самого номера Бартимеус долго стоял, прислушиваясь. Из-за двери не доносилось ни малейшего шороха. Во всем отеле царила тишина. Бартимеус медлил. Он понимал, что сейчас он откроет эту дверь, заглянет в полуразрушенный пустой номер, и на этом все и закончится. Вся эта глупая бредовая история с привидевшимся ему в бессознательном состоянии Натаниэлем. Сейчас Бартимеус досадовал на себя, как никогда. Не надо было ему слушать Лили. Не надо было затевать все это. Решительно распахнув незапертую, к счастью, дверь, Бартимеус зашел в номер. Сидящий на кровати Натаниэль вскинул голову и уставился на него во все глаза. - Бартимеус! - радостно воскликнул он. - Я знал, что ты вернешься за мной! - Не мог же я не исполнить клятву, - глухо пробормотал Бартимеус, внимательно оглядывая номер. Тот оказался совершенно целым, ни осколков, ни поломанной мебели. Кроме того, джинн заметил, что за окном ночь, в то время как в Праге вообще-то только начинался день. Бартимеус медленно приблизился к недоумевающему Натаниэлю и ощупал его голову и плечи. На призрака мальчишка не был похож. Плотный, теплый, не просвечивает. На шее жилка бьется. - А... ты что делаешь? - тихо спросил растерянно наблюдающий за его непонятными действиями Натаниэль. Но Бартимеус задал свой вопрос. - Сколько ты здесь? Натаниэль с готовностью открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл и нахмурился. - Я, вроде как, точно не знаю... - вздохнул он. - Я ведь прибыл в Прагу вчера?.. Но как будто и нет. Я не понимаю... Он вдруг подался вперед и схватил стоявшего напротив Бартимеуса за руку. - Что со мной, Бартимеус? - умоляюще спросил он. Бартимеус и сам был в полнейшей растерянности. Ему было непонятно слишком многое, и кое-что из этого он попытался прояснить у Натаниэля. - Что последнее ты помнишь, прежде чем оказался в этом номере? Вспомни, пожалуйста, Нат. Это очень важно. Натаниэль напряженно задумался. - Ну... Мы были на встрече с Арлекином. Затем вернулись в номер... - не слишком уверенно проговорил он. - Помнишь что-нибудь о посохе Глэдстоуна? - в лоб спросил джинн, рискуя привести парня в состояние шока. Но сейчас он не видел другого способа хоть что-то прояснить. - О нападении духов на Лондон? Натаниэль наморщил лоб и беспомощно на него посмотрел. - Вроде, да... что-то помню. Ноуда... Бартимеус рассеянно кивнул, напряженно размышляя. - Мне что-то такое снилось... - продолжил Нат. - Кажется, демоны захватили тела... А я там был... Натаниэль помотал головой, еще больше хмурясь: - Бред какой-то... Джинн присмотрелся к нему внимательнее. - У тебя волосы длинные, - заметил он. - Что? - удивился Натаниэль, дотрагиваясь до своих волос. - Ну, они были... - пробормотал Бартимеус. - Короткие... - вдруг прошептал Натаниэль. - На военный манер... Бартимеус, что со мной? Он умоляюще посмотрел на джинна, и тот отметил, что он на грани паники. - Тебе опять четырнадцать, - констатировал джинн. Несмотря на всхлипы и протесты Натаниэля, он отошел от кровати и обошел всю комнату. Выглядела она один в один, как в их тогдашний приезд в Прагу. Даже вещи мальчишки были здесь, лежали на тех же самых местах. Бартимеус выглянул в окно. Там царила непроглядная ночь, для человека. Однако джинн своим особым зрением отметил неповрежденные ряды памятников и даже какой-то мерцающий огонек вдалеке, похожий на фонарь. Затем он подошел к двери и выглянул в коридор. Там все так же были разруха и запустение. Разница между номером Натаниэля и коридором была очевидна. Мальчишка за спиной Бартимеуса уже практически разрыдался, умоляюще причитая, чтобы тот не уходил, не оставлял его снова одного. Бартимеус прикрыл дверь в коридор и вернулся к кровати, сел рядом с Натаниэлем и позволил тому взять себя за руку. Парень всхлипнул, но вскоре успокоился. - Что было после того, как я исчез? - продолжил расспросы джинн. Натаниэль неуверенно пожал плечами. - Я лежал здесь. Потом успокоился немного, включил свет и сел. Бартимеус нахмурился. Он силился понять, что здесь происходит, но ему никак не удавалось выстроить свои предположения в четкую систему. Нат - призрак? Пожалуй, что нет. По крайней мере, если исходить из того, что Бартимеус знает о призраках. Ожившее воспоминание? Тоже как-то не сходится. Слишком уж он реальный и плотный для воспоминания. Ну а если ни то, ни другое, то... как такое вообще может быть возможным? На всех семи планах он оставался обычным мальчишкой... - И сколько времени прошло с этого момента? - Пара часов, - испуганно прошептал Натаниэль. Джинн покачал головой. - Три месяца. Натаниэль изумленно уставился на него. И вдруг с места в карьер впал в панику. - Бартимеус! Не исчезай! Только не исчезай опять! - завопил он, трясясь всем телом. Джинн устало вздохнул и встряхнул парня за плечи, самую малость. - Теперь я точно не уйду. Успокойся, Нат, - пробурчал он. Натаниэль немного притих, но продолжал нервно вздрагивать. Паника мешала ему думать нормально. - С тобой что-то не так, Бартимеус. Ты какой-то странный, - с претензией в голосе заявил он. - Какой такой странный? - огрызнулся Бартимеус. Ситуация снова начала его порядком раздражать. - Что ты еще там удумал? - Ты не похож на себя, - настаивал на своем Натаниэль. - Не язвишь, не цепляешься ко мне. Я тебя таким не помню. - Ах, это, - отмахнулся джинн. - Нет настроения. Но мальчишка испуганно замотал головой, да так, что волосы упали ему на лицо. Бартимеус с трудом поборол искушение поправить их. - Почему? Почему ты такой? - бормотал Нат. Бартимеус пожал плечами. Ладно уж. Натаниэль все равно паникует. Пусть уж лучше тогда знает всю правду. - Ты помнишь, как посох взорвался? - спросил он. Натаниэль растерянно посмотрел на него. И вдруг судорожно выдохнул. Глаза его распахнулись в ужасе. - Я умер? - прошептал он. И тут же ответил сам себе: - Я умер. И закрыл глаза. - Да, - просто кивнул Бартимеус. - Ты погиб при взрыве посоха. И я никак не могу понять, почему ты теперь здесь. - Что теперь со мной будет? - не открывая глаз, прошептал Натаниэль. - Я не знаю, - вымученно вздохнул Бартимеус. Натаниэль вдруг бешено замотал головой, отросшие пряди захлестали его по лицу. - Нет, нет! Мне это все снится! Сейчас я проснусь и окажусь в Лондоне, в своем доме... - Нат, перестань, пожалуйста, - мягко попросил джинн. - Нам нужно выбираться отсюда. - Отсюда? Но я не могу, - вдруг поморщился Натаниэль. - Там тени. Бартимеус живо вспомнил о тенях на улице и с беспокойством спросил: - Ты выходил из номера? Натаниэль снова помотал головой. - Нет. Я хотел. Но там тени. - Где тени? - удивился Бартимеус. - В коридоре, - скривился Нат. - Я открыл дверь, а они там... Ходят. Он с опаской покосился на закрытую дверь. Бартимеус облегченно выдохнул. Неизвестно, как радиация подействовала бы на Натаниэля. Вероятно, навредила бы ему. Кто знает... - Вот и хорошо, что не вышел. А то бы схлопотал дозу радиации, - буркнул он. Натаниэль заметно испугался еще больше. - Радиации? Почему? - Потом объясню, - отмахнулся Бартимеус. - Так что тени? Они пытались напасть на тебя? - Э-э-э... Нет, - ошарашенно ответил Нат. - Они тебя видели? - Я не знаю, - мальчишке явно было не по себе от этих расспросов. Он даже потянулся было за одеялом, но потом усилием воли отодвинул его в сторону и выпрямился. Очевидно, тени пугали его чуть ли не больше всего остального. - Они пытались забраться в номер? - на всякий случай уточнил Бартимеус. Он не понимал такого бесконтрольного страха перед чем-то, не проявляющем явной агрессии. Натаниэль снова испуганно посмотрел на дверь в коридор и покачал головой. - Кто они? - прошептал он, словно опасался, что "они" услышат. Бартимеус пожал плечами. - Возможно, призраки. А возможно, некие сущности, порожденные радиацией. Или, может, еще кто неведомый. Да какая нам разница? Важно то, что, по-видимому, они не представляют опасности ни для меня, ни для тебя. Бартимеус огляделся. Нужно было придумать, как ему лучше увести Натаниэля из номера. Амулет был только один, а рисковать не хотелось. Да и идти обратным путем через коридоры отеля было чревато встречей с тенями, на которые мальчишка, возможно, отреагирует паникой. - Попробуем покинуть номер через окно, - решил джинн. - Все равно мне нести тебя всю дорогу. Натаниэль поерзал и нервно сглотнул. - Бартимеус, но если я действительно умер, а теперь я здесь, то что со мной будет, если я покину номер? - тихо спросил он. Бартимеус вздохнул. - Кто ж знает, Натаниэль. Но мы же не можем остаться тут навсегда. Натаниэль умоляюще посмотрел на Бартимеуса. - Но почему? - Потому что рано или поздно мне придется улететь в Иное место, - излишне жестко из-за одолевающих и его сомнений ответил джинн. - И в этом случае ты снова останешься здесь один. Тогда зачем надо было затевать все это? Он тут же пожалел о сказанном, потому что мальчишка мигом завопил, заведя свою любимую песенку "Бартимеус, не уходи!", сопровождающуюся аккомпанементом из рыданий. Пришлось проглотить раздражение и снова его успокаивать, пока наконец не удалось ему втолковать, что прямо сейчас Бартимеус в Иное место точно не собирается. - В любом случае, одному тебе тут тоже оставаться нельзя, - заключил джинн. - Кто-нибудь еще может прийти сюда, и непонятно, какие могут быть от того последствия. Да и Прагу могут попросту ликвидировать. Это же люди, они ничего не ценят, кроме сиюминутной выгоды. Он заметил, что Натаниэль отполз в угол и таки набросил себе на плечи одеяло, и умолк. Бартимеусу стало жаль мальчика. - Послушай, Нат, не стоит волноваться, - соврал он. - Что бы ни случилось, все будет лучше, чем сейчас. А если что-то пойдет не так, мы просто вернемся обратно и будем думать дальше. Его уверенный тон подействовал на Натаниэля успокаивающе. Тот снова уселся прямо и спросил: - А как насчет радиации? Ты говорил, снаружи опасно. Она не достанет меня, если мы выберемся за окно? - У меня амулет, - ответил джинн. - И мы сейчас придумаем еще чего-нибудь для страховки. Бартимеус огляделся. Потом сгреб с кровати два одеяла и простыню. Натаниэль непонимающе следил за его действиями. Из простыни и одеял он смастерил нечто, похожее на большую сеть. После чего разложил ее на полу и приглашающе махнул Натаниэлю рукой. - Вот. Забирайся внутрь и окружи себя пузырем безмолвия. - Это еще зачем? - изумился Нат, не зная, стоит ли ему возмущаться. - Там скапливается воздух. Пусть немного, но это хоть что-то, чтобы пересечь самую опасную зону, - пояснил Бартимеус. - Амулет - это прекрасно, но я предпочту использовать для защиты все возможные способы. К счастью, Натаниэль не стал ничего больше спрашивать, а согласно кивнул. Он рассеянно принялся собирать по комнате свои вещи. - Оставь их здесь, - посоветовал Бартимеус. - Нам ни к чему тащить с собой лишний груз. Тем более они тебе вряд ли понадобятся. Натаниэль устало взглянул на него. Казалось, у него не осталось сил на то, чтобы пугаться. Бартимеус вздохнул. - Если тебе что-то из этого будет нужно, я потом слетаю сюда один и принесу, хорошо? От этих вещей из далекого прошлого у джинна мурашки по сущности пробегали. Почему-то брать их с собой очень уж не хотелось. Парень залез в сетку и удобно там устроился, подтянув колени к подбородку. Посмотрел на джинна несчастным взглядом. И окружил себя пузырем. Его губы шевелились, но слышно, понятно, ничего не было. Бартимеус решил не заморачиваться. Ему и так было не по себе, как никогда за пять с половиной тысяч лет жизни. Он подхватил сетку, отчего Натаниэль почти кувыркнулся через голову, крепко привязал ее к себе, зацепив за шею и на поясе, разместил амулет таким образом, чтобы он захватывал и часть сетки. А после - превратился в гигантскую горгулью. Внутри Натаниэль плотно прижался к каменному телу, и это странным образом и нервировало, и успокаивало одновременно. Горгулья открыла окно и высунулась наружу. Пока что там была прежняя, неповрежденная Прага. Бартимеус прекрасно понимал, что ожидать можно чего угодно. Возможно и такое, что вылетев из этого окна, они окажутся в далеком прошлом. И это еще не самый плохой исход в их теперешнем положении. Также он и не исключал, что их может забросить во времени куда угодно. Однако основная доля беспокойства джинна касалась судьбы самого Натаниэля. Бартимеус не стал тянуть и вылетел в окно, аккуратно прижимая к себе мальчишку. И все вокруг мгновенно переменилось. Кладбище, которое только что четко видел джинн, полностью исчезло под горой обломков. Вокруг снова была пустынная полуразрушенная Прага. Амулет принялся активно пощелкивать, втягивая в себя радиацию. Бартимеус отметил, что слой чистого, без светящихся на высших планах примесей, воздуха, полностью окутывает сетку из одеял, и удовлетворенно кивнул. Взмыв высоко в воздух, горгулья быстро помчалась прочь, подальше от опасного места.