Аватар: последний маг огня

Книга 1: Вода< Глава 7: Безумный король Омашу -Стало быть, это и есть Омашу…- сказал уставившийся на вершину горы Сокка. -Ничего себе … Азуле пришлось признать, что Омашу был в своем роде уникален. Чисто в плане размера некоторые города Нации Огня были крупнее, однако ни один из них не был выстроен целиком на одной-единственной горе. Впрочем, факт, что Омашу не походил ни на что из виденного ею прежде, не значил, что принцесса собиралась стоять тут весь день и глядеть на открывающийся вид. -Идем. - Жестом она велела остальным следовать за ней. -ЭЙ, ТЫ!- Троица нервно огляделась по сторонам и поняла, что стражник разговаривал с идущим перед ними мужчиной, везущим полную телегу уткоцыплят. - Никаких диких животных! У нас они и так слишком часто сбегают. -Но они не-- - начал было возражать торговец. -Ни поводка, ни клетки – значит, дикие. – Стражник быстро топнул ногой и катапультировал телегу в воздух. -МОИ ЦЫПЛЯТА! Трое обменялись взволнованными взглядами; вскоре лицо Катары прояснилось. – О, знаю. - Порывшись в висящей на спине Сукары сумке, маг воды вытащила длинную веревку. Затем она обмотала ее вокруг туловища зверя - между передними лапами вплоть до ушей и места, которое – за неимением более подходящего слова – могло называться «шеей». –Видите: вот поводок. -Я не уверен-- - начал ее брат. -Уж идите наконец, дети! - выкрикнул кто-то из очереди позади них. Охранники преградили дорогу: -Разве вы не слышали? Никаких диких животных! -Он не дикий. На нем есть поводок - видите? - Катара улыбнулась охранникам. -Он - волк-касатка. - Мужчина поднял ногу, но тут же замер, услышав низкое рычание. Только теперь стражник заметил очень большие и острые клыки и вспомнил, насколько быстры были волк-касатки. -Гм… давайте, проходите уж. -Спасибо, - Катара прошла мимо мужчины, напоследок приветливо махнув рукой. Путешествие в Омашу проходило почти что идеально. Азула нашла свежие фрукты (приносимая Сукарой добыча была вкусна, однако только Сокка не возражал против чисто мясного рациона), гостиницу с невысокой платой и, главное, со стойлами, в которые Сукару согласились впустить (хоть и в основном потому, что той ночью там больше не было никаких животных). Азула провела остаток дня рядом с Катарой и Соккой, просто исследуя город. Все шло хорошо. Толпы были весьма многолюдны, так что их было практически невозможно выследить. К тому же в городе находилось немало цирковых зверей, так что наличие ручного волк-косатки привлекало гораздо меньше внимания, чем ожидала маг огня. Тем не менее, она все еще прислушивалась ко всяческим беседам; хоть они и просто наслаждались отдыхом, бдительность терять не следовало. Азуле следовало понять к тому времени, что все проходило слишком хорошо. Несчастье случилось, когда они шли по району с мясными лавками. Они непредусмотрительно скормили Сукаре лишь пять кусков кроленя за весь день. Это было глупо, однако возможные последствия подобных действий, как правило, осознают уже потом. Сукара остановился и принюхался. -Что там? - спросила Катара. Секунду спустя Сукара издал радостный крик и побежал с максимально возможной скоростью. –Постой - ОСТАНОВИСЬ, ПРЕКРАТИ! - отчаянно кричала пытающаяся сдержать зверя маг воды. Увы, она была 100-фунтовой девушкой, пытающейся остановить полутонного волк-косатку; результат был вполне предсказуем. Сокка и Азула побежали вслед за Катарой (зверь волок ее по улице). Внезапно Сукара завернул за угол и все услышали громкий треск, сопровождаемый негодующим воплем: -АХ! МОИ ЦЫПЛЯТА! Подошедшие Азула и Сокка увидели вдребезги разбитую телегу, сердитого торговца, несколько выбегающих из клеток уткоцыплят и находящегося в центре внимания Сукару; живьем заглатывающего уткоцыплят и выглядящего не менее счастливым, чем валяющаяся в грязи коровосвинья. Сокка помчался к Катаре, однако секунду спустя кто-то схватил его за запястье. -Эй! Что это ты делаешь? -Арестовываю тебя, - ответил стражник. Засвидетельствовав арест собственными глазами, Азула развернулась и быстро ушла. Не то что бы она боялась; король Омашу был пешкой Аватара, а если б схватили и ее, то она уже никогда бы не смогла спасти Нацию Огня. Она желала помочь, но на место происшествия уже примчалось слишком много стражников, а поскольку из Омашу ведет только один мост, побег будет невозможен. Пусть лучше схватят двоих, чем троих. Точно так же как и в столице… Азула немедленно прогнала эту мысль. Ничего общего со случившимся в столице; оттуда они вполе могли сбежать вместе. Ситуация не стала б столь безнадежной, если бы Мэй и Тай Ли просто доверились ей. Причем Катара и Сокка сами были виноваты в произошедшем, да и не были друзьями - лишь союзниками, вот и все. К тому же их наверняка пошлют к местному судье и заставят заплатить штраф или заняться общественно полезными работами. Если они действительно попадут в тюрьму, она сможет выручить их позже. К сожалению, Азула так сосредоточилась на доказывании самой себе, что не бросала их и не считала друзьями и что, разумеется, не испытывала никакой вины, что машинально наткнулась прямо на телегу с тут же опрокинувшейся и разлетевшейся по всей улице глиняной посудой. Ее арестовали еще раньше, чем она осознала, что натворила. Азула собиралась убить Катару. Когда ее арестовали и отвели к Сокке и Катаре, девушка выкрикнула: «Азула!». Безусловно, Катара осознала свою ошибку мгновение спустя и наверняка все еще не совсем пришла в себя после того как голодный волк-косатка протащил ее по нескольким улицам... Однако Азула вовсе не находилась в настроении для беспристрастных суждений, потому как на нее теперь надели наручники, охраняли двумя дюжинами магами земли и конвоировали прямо к королю. По дороге через залы дворца принцесса пыталась вспомнить все, что знала о короле. Его звали Буми, и он был одним из старейших и сильнейших прислужников Аватара. Азула оглянулась и заметила на стенах фрески, изображающие обучение Аватара и разрушение колоний Нации Огня. -Склонитесь перед королем, - приказал капитан стражников; девушку пихнули на пол. Она посмотрела на Короля Земли. Увиденная картина почти что шокировала ее; из-за описаний в текстах Нации Огня и фресках во дворце она ожидала увидеть что-то более великое…. Скажем, гиганта высотой в десять футов - ужасного и впечатляющего - готового уничтожить врагов Аватара. Вместо этого маг огня увидела на троне… горбатого старика с явным косоглазием. -Что мы должны сделать с ними, Ваше Величество? -Отрубить им головы! По голове за каждую невинную пташку! – воскрикнул продавец уткоцыплят. -Тихо! – рявкнул стражник, - Только король может назначить наказание. Старик посмотрел на группу. -Устройте им... Пир! - Несколько стражников издали озадаченно-протестующие звуки. - В конце концов, королевская династия Нации Огня не посещала Земные Королевства уже много-много лет, - продолжал старик. Его тон стал более недоброжелательным, а на лице появилась ухмылка. Тишина за столом была очень неловкой – даже подавляющей. Катара нервно дрожала на своем сидении, Азула с трудом сдерживала ярость, а Сокка находился в замешательстве: он неотрывно глядел на еду и в то же самое время опасался возможного наличия яда. Как будто прочитав его мысли, Буми поинтересовался: -В чем дело – боитесь, что они могут быть отравлены? Уверяю вас, что предпочитаю не травить моих гостей. Просто я очень интересуюсь новыми незнакомыми блюдами, а благодаря оживившейся в результате строительства новых дорог торговле даже я не могу припомнить все экзотические блюда. - Буми расхаживал вокруг стола во время речи, затем приблизился к Катаре и насмешливо прошептал ей в ухо: -Особенно внимательно следи за блюдами из Восточных провинций; у них есть раздражающая привычка класть специи во все подряд. Необеспокоенный отсутствием ответа маг земли поднял куриную ногу и продолжил:. -Ты, похоже, любишь мясо. - Он бросил ножку на пол, и Сукара немедленно помчался слопать подарок. -Предатель, - прошептал Сокка; впрочем, никто не услышал его. Буми уже снова уселся на трон, а волк-косатка подбежал к нему. -Так, - начал король и бросил на пол кусок мяса. - Как идут дела в Нации Огня? Полагаю, вам не хватает горячей воды! - Он начал беспрестанно фыркать и хихикать, однако вскоре остановился, не получив никакой реакции. -Упрямая толпа… Так что с Нацией, Принцесса Азула? Очень давно не слышал о… Как его там зовут – Бу Ни, Сью Мэн… -Лу Тен, - проворчала Азула, обдумывая, стоит ли шанс сжечь мага земли прямо здесь на месте неизбежных последствий. Буми бросил зверю уткокурицу. – Верно; никогда не считал это похожим на достойное Лорда Огня имя. Лорд Огня Созин? Впечатляюще. Лорд Огня Азулон? Ужасающе. Да даже в «Айро» есть некоторое достоинство, черт побери, но Лу Тен… я просто не могу бояться такого имени. Куда катится Нация Огня? Вот в мое время-- -Достаточно! – крикнула маг огня и ударила кулаком по столу. -Этот дурацкий обед - не что иное как фарс. Ты пленил нас и собираешься передать меня своим хозяевам - так мог бы по крайней мере удостоить меня нормального плена! -Ну-ну; молодые люди в эти дни так грубы. В наше время нам даже не снилось такое. - ответил Буми с плохо скрываемой радостью. - Но раз уж вы так хотите, мне придется отправить вас спать без десерта. Стражники, отведите их в комнату для гостей. Один из охранников выдвинулся вперед: -Сэр, вы подразумеваете комнату для гостей или тюрьму, в которой мы держим высокопоставленных заключенных? -Разве ты не слышал Принцессу? Она сказала, что хочет рассматриваться как заключенный, а я никогда не отказываюсь и не упрашиваю. Ну, вообще-то я как раз упрашиваю, но не в данной ситуации. Комната оказалось довольно комфортной. Безусловно, отсутствие окон и даже дверей несколько обедняло обстановку, но в остальном это действительно была замечательная комната. Азула создала в руках две вспышки пламени. -Что ты делаешь? - спросил Сокка. -Вывожу нас отсюда. – Принцесса сложила руки вместе и создала единый крупный язык пламени, затем прыгнула вперед в позе магии огня и направила мощный поток на стены. Гобелены быстро загорелись. Она начала атаковать их попеременно, сжигая по очереди все изящно сотканные рисунки, после чего обратила внимание на кровати. Комната без окон и лишь с маленькой вентиляционной шахтой быстро начала заполняться дымом. -Азула - ты так можешь убить нас всех! - прохрипела Катара, а Сукара застонал от боли. -В этом и идея, - прокричала в ответ маг огня; теперь дым уже окутывал помещение густой пеленой, и ни Катара ни Сокка ничего не видели, а волк-косатка не чуял ее. Азула быстро пригнулась, спасаясь от дыма. Спустя несколько напряженных мгновений девушка наконец услышала то, чего ждала все это время: грохот перемещающейся для создания отверстия земли. Она быстро послала два огненных взрыва в направлении звука и побежала к дыре. Уже покинув комнату, принцесса поняла, что ей и не надо было беспокоиться об этом: выбежавший в слепой панике Сукара разбросал стражников как кегли. Теперь Азула находилась в той же самой прихожей, через которую вошла в комнату - или по крайней мере точно такой же. -Бежим! – крикнула маг огня в сторону входа в помещение и немедленно помчалась прочь, надеясь, что брат и сестра Воды не отстанут. Она тут же наткнулась на двух стражников и усмехнулась; если король окажется достаточно глуп, чтобы послать сюда несколько охранников, все станет еще легче… Побег шел совсем не так как она рассчитывала – причем проблема заключалась не в охранниках, которых вообще не обнаружилось – за исключением двух в первой. Проблемой были чертовы коридоры; все они выглядели одинаковыми. Она хотела избежать комнаты Короля, которая наверняка хорошо охранялась, но в итоге заблудилась. Она не видела ни Катару ни Сокку с тех пор как убежала и предположила, что их вероятно поймали. Возможно, им повезло и они выбрались на свободу, но сейчас это все равно не имело значения. Азула расстроено простонала; три последних коридора поворачивали налево без вариантов, и, следовательно, она бы вернулась туда же откуда сбежала. У нее не было времени на это; охранники наверняка уже добрались до комнаты и теперь искали ее. Когда маг огня дошла до конца коридора, то озадаченно остановилась: там находился новый поворот налево, что выглядело совершенно нелогичным. Если было невозможно завернуть вправо, то как она вошла бы в проход? Быть может, коридор медленно поднимался или опускался? Проклиная спроектировавшего дворец архитектора, Азула развернулась и пошла в обратном направлении. Принцесса наконец добралась до конца коридора и повернула налево. Только после второго поворота она осознала, что было не так: если она пришла сюда из-за поворачивающего налево коридора, то затем – так как она вернулась – он должен был вести вправо. Такое было невозможно, если только у нее не начались галлюцинации. Коридоры не могли двигаться… …Или же, возможно, они были сделаны из камня, а твоими тюремщиками были маги земли во главе с обладающим больным чувством юмора королем… -АРГХ! – пламя вылетело изо рта Азулы. Девушка упала на пол, признавая поражение. Тут же камень выдвинулся из стен коридора, создав еще две стены и снова поймав ее в ловушке. Впрочем, не то что бы ей удалось освободиться хотя бы на секунду… Наступил рассвет … по крайней мере, так предполагала Азула; она не видела солнца, но ощутила усиление своей магии. Одна из секций стены опустилась и появился Буми в сопровождении нескольких охранников. -Что ж, разве мы не провели захватывающую ночь? Знаешь, именно из-за таких людей как ты у заключенных не может быть хороших вещей; никакого уважения к частной собственности. Азула отказалась клюнуть на приманку - лишь встала и не стала сопротивляться надевшим на нее наручники солдатам. По крайней мере, это было лучше проявленного ранее неуважения. Таким образом у нее по крайней мере оставалась хоть какая-то иллюзия контроля. -А теперь давайте приведем твоих друзей. - Буми хлопнул в ладоши, и одна из стен опустилась, показывая стоящих (тоже в наручниках) Сокку и Катару. -Ты попыталась убить нас! – завопил подросток, выбегая вперед и глядя прямо в глаза Азуле – почти что нос к носу. -Я не пыталась убить вас – только вынудить их освободить нас - и это сработало! - завопила в ответ маг огня. -О да – чудесная работа. Ты могла бы РАССКАЗАТЬ НАМ! -Я полагала, что вы сами в состоянии понять план! Буми скрестил руки на груди. - Ах - молодая любовь. Как же, помню наше время: крики, дуэли, даже каменные наручники. - Это заявление моментально остановило спор; все уставились на Буми со смесью ужаса и/или замешательства на лицах. Король залился смехом и фырканьем. Азула раздраженно вздохнула: -Так что ты хочешь? Воздушные Кочевники уже прибыли? Буми покачал головой. –Вообще-то именно об этом я и хотел поговорить. Я мог передать вас Кочевникам… но это мое королевство, и я сам выбираю наказание. Поэтому, полагаю… вам придется поработать на государственной службе. - «Государственной службе»; стало быть, тебе нужно, чтобы мы убили кого-то, – фыркнула принцесса. -С чего ты взяла? -Элементарно: в городе таких размеров гарантированно есть люди-занозы в твоей заднице - слишком хорошо защищенные для прямого их устранения. Но если б беглец из Нации Огня сделал это... ну, тебя бы точно не могли обвинить. Буми снова захихикал. –Слава Духам, нет. Мне нужна всего лишь помощь с несколькими проблемами во дворце… -Это и есть твоя «проблема»? – резко спросила уставившаяся на водопад и шипы под ним маг огня. -Разумеется. Я потерял ключ к коробке с завтраком, и Сокка должен найти его. -Почему я? -Потому что в моем королевстве все преступники должны работать, Конечно, ты можешь поменяться местами с одним из своих друзей и увидеть, что еще я приготовил…- усмехнулся Буми. Сокка окинул пещеру пристальным взглядом. С двух сторон находился отвесный скат, а на дне располагались несколько крупных сталагмитов. Ключ висел в центре – в том месте, где массивный водопад ниспадал волнами на высокий шпиль. К слову, центральный шпиль явно был искусственного происхождения; хотя из-за точащей даже камень воды он должен был быть меньше прочих, пик выглядел самым крупным. Сокка предположил, что ему еще повезло: король мог сделать его еще более крутым. - Я выполню задание. -Осторожно – вода холодная, - предупредил Буми, как только Сокка скатился вниз по скату. Достигнув дна, подросток с удивлением понял, что там очень мелко; вода доходила лишь до его лодыжек - и при этом не была холодной; фактически, довольно теплой… по крайней мере по меркам мальчика с Южного полюса. Контуры окутанного туманом водопада маячили перед ним. Подросток оценивающе взглянул на один из шпилей, прикидывая расстояние, затем с разбегу прыгнул на сталагмит; окатившие его водяные брызги вынудили закрыть глаза, и он чуть не потерял равновесие из-за сразу двух неожиданностей: окатившего его водопада и одного неверного шага по каменной опоре, после которого нога едва не соскользнула. Он начал карабкаться по шпилю. Воин изо всех сил карабкался наверх, обдирая руки до крови и сопротивляясь давлению потоку воды и коварству скользкого сталагмита. Когда ноги уже практически соскользнули с выступа, подросток зацепился правой рукой за нижнюю перекладину веревочной лестницы. Он быстро вцепился в нее обеими руками и начал подтягиваться. Приобретенное благодаря отцу умение расставлять и вытягивать рыболовные сети теперь окупилось; ему приходилось подтягиваться на руках до тех пор, пока он наконец не смог поставить ногу на нижнюю перекладину. Сокка начал подниматься; если он подсчитал правильно, то оставалось двадцать семь ступенек. Двадцать шесть. Двадцать пять. Двадцать четыре. Двадцать три. Вода продолжала литься вниз непрерывным потоком. Теперь Сокка вымок, пожалуй, еще сильнее, чем во время тренировки сестры в водной магии. Двадцать два. Двадцать один. Двадцать. Девятнадцать. Это было поистине глупым поступком. Ему следовало снять рубашку до начала путешествия наверх – теперь же она намокла и тянула его вниз. Восемнадцать. Семнадцать. Шестнадцать. С таким напором водопада даже дышать получалось только с трудом. Однако вода давила не равномерно: поток лился не сплошной стеной, а потому на некоторые участки лестницы напор был особенно силен, на другие же - ничтожен. К счастью, кое-где находились и отдушины; там Сокка мог сделать несколько отчаянных глотков воздуха. Пятнадцать. Четырнадцать.Тринадцать. Все его тело болело; ноги, руки, плечи… возможно, Катара излечит его потом – если сама не пострадает после своего испытания. Мысль о возможном причинении боли Катаре придала Сокке ярости и сил для преодоления еще нескольких ступеней. Двенадцать. Одиннадцать. Десять. Девять. Тот ублюдок-король вопил что-то неразборчивое. Восемь. Семь. Шесть. Осталось всего несколько перекладин… Пять. Четыре. Еще чуть-чуть… Три. Два. Сокка вытянул правую руку вперед в попытке схватить ключ. Он попробовал открыть глаза, однако напор воды оказался слишком силен. Ободранная кожа на руках горела. Неясно, недооценил ли он дистанцию или же ключ просто был слишком мал... Подросток потянулся вперед и задел что-то рукой, однако хватка левой начала слабеть. Он попытался отступить к лестнице, однако пальцы уже разжались, и он упал. Юный воин зажмурился еще сильнее в ожидании удара. Время, казалось, замедлилось - как будто он висел в воде. Нет, постойте-ка - он действительно висел в воде! Открывший глаза подросток увидел создавшую и поддерживающую водяную сферу Катару. -Эй - никакого жульничества! - крикнул Буми и схватил девушку за руку. Сокка болезненно приземлился, а король приказал охранникам снова сковать сопротивляющуюся Катару. –Хорошо, мальчик; у тебя почти что получилось – попробуй еще раз. Сокка задумался. Хотя он очень устал, в прошлый раз он почти схватил ключ; если б удалось забраться чуть-чуть дальше… Но нет – это не сработает. Даже если б он поймал ключ, то все равно бы упал – и на этот раз сестра не сможет спасти его. Нужен был другой способ добраться до ключа - но какой? Буми не отобрал у него одежду и даже не обыскал – поэтому в запасе оставались моток веревки, несколько кусочков пищи и… бумеранг. Сокка почувствовал желание ударить себя, однако решил не расходовать энергию попусту. Воин вытащил оружие и начал оценивать расстояние; сейчас он находился несколько далековато от водопада - за пределами области тумана. Понадеявшись на удачу, он выбросил руку вперед и метнул закувыркавшийся бумеранг. Буми продолжал комментировать: - Очень хорошо – хотя, похоже, ты нацелился чересчур высоко. Тут бумеранг влетел в водопад. Сильное давление воды сверху изменило траекторию, но не остановило полет. В конце концов он попал в ключ; благодаря мощному потоку удар сразу же расколол цепь. После всего случившегося вылавливание ключа и бумеранга из воды оказалось довольно разочаровывающе простым занятием. Сокка уставился на творящееся внизу: - Разве это справедливо? Меня чуть не убили острыми шипами, а ей нужно лишь поймать кролика? Надо было поменяться местами. - В моем королевстве нет места и нытикам, - ответил маг земли. -Ну же, иди; папочка хочет поцелуй от Флопси. Катара осторожно двинулась вперед, надеясь, что на этот раз кролик не сбежит. Девушка наклонила голову набок и подозвала зверька жестом. -Давай, Флопси, - сказала она своим самым убедительным «материнским» тоном. Кролик запрыгал к ней, но как только маг воды собралась схватить его, глухой стук сзади отпугнул его. Девушка оглянулась и издала вопль. Перед нею находилась большая козогорилла; ее руки были не меньше башки, а клыки не уступали Сукарьим. Существо взревело и побежало к ней, быстро перебирая мускулистыми лапами. Катара убегала со всех ног и пыталась схватить кролика раньше, чем монстр сможет схватить ее. Секунду спустя снова раздался глухой стук; Сукара спрыгнул на платформу и побежал к магу воды. -Ей же помога-- - мфф-мфф - два мага земли рядом с Соккой прервали его, создав земляной кляп. -Что я говорил насчет нытиков? - Буми прищелкнул языком. –Это мое домашнее животное, это ее домашнее животное; выглядит справедливо. Но если оно тронет моего Флопси хоть зубом, то превратится в жаркое. -Что делает это глупое создание? - проворчала Азула. «Этим глупым созданием» был Сукара, оказавшийся гораздо быстрее и козогориллы и Катары… Но вместо нападения он принялся бегать взад-вперед и громко хныкать. Катаре пришлось проигнорировать стоны; в конце концов, она пыталась поймать Флопси и не попасться козогорилле. -Не сейчас – пожалуйста, останови его! - попросила маг воды, изо всех сил стараясь заставить Сукару понять, что это не была игра. Сукара фыркнул и низко прорычал, после чего убежал. Девушка понадеялась, что зверь понял просьбу и вновь стала искать Флопси. Кролик нашелся поблизости – в нескольких футах перед ней, бегущий к каменной пещерке. К счастью, она находилась уже близко и успеет поймать зверя. ХЛОП! Спустя секунду мир Катары буквально ушел из-под ног: Сукара стоял перед нею с любимым питомцем Короля в челюстях. Она попыталась придумать какую-нибудь команду, однако почти немедленно ее отвлекла устремившаяся прямо к ней козогорилла. Насмерть перепуганная Катара закричала; козогорилла замерла на секунду и приподняла голову. Она не нападала. Почему-- -Флопси? – вопросительно позвала маг воды. Зверь тут же резко затормозил, затем схватил девушку в охапку и стал качать на руках. -Иди же! Папочка хочет поцелуй от Флопси! - выкрикнул Буми, и Флопси убежал; король начал гладить его по животу. Тем временем Сукара подошел к Катаре и перевернулся на спину, тоже желая массажа живота. Девушка решила, что он вполне заслужил это. -Ну же, старик - давай закончим этот фарс, - презрительно хмыкнула Азула. Буми усмехнулся; группу привели обратно в тронный зал. -Твое задание? Ты и вправду хочешь знать? -Естественно. Вероятно, именно поэтому ты привел меня сюда - или собираешься провести очередной тур по дворцу? Продолжающий улыбаться Буми заговорил самодовольным, хотя и не таким громким как прежде тоном: -О нет - я точно знаю, что хочу от тебя. -Хорошо. -Я хочу, чтобы ты захватила двух очень опасных преступников. -Стало быть, ты действительно планировал что-то серьезное - я знала! Ну так кто они – какие-то криминальные боссы, до которых нельзя добраться просто так? -Их зовут… Катара и Сокка. -ЧТО! -ТЫ СКАЗАЛ, что МЫ СВОБОДНЫ! - выкрикнула Катара. -МФФ МФФ! Буми рассмеялся. - Я сказал, что ты и ты можете идти. Выходите через ту дверь в любое угодное время, но если она захочет уйти, ей придется вернуть сюда вас. – усмешка на лице повернувшегося к Азуле мага земли стала еще шире. -Так что она решит? Отпустить своих друзей? Или спастись самой? Выбор не слишком труден; они слишком преданны чтобы сбежать, - он произнес последнее слово с явным презрением. -Я видел твой побег из столицы, так что давай, принцесса; можешь идти. Только сначала покажи мне свою истинную сущность. В зале воцарилась полная тишина. Азула переводила взгляд от Катары к Сокке и к Буми. Ее народ мог надеяться только на нее. Она не могла допустить такой конец. Члены ее семьи были мертвы или же захвачены в плен, а последний свободный корабль Флота Огня разрушили. Если она не освободится, все будет потеряно. -Я вызываю тебя на Агни Кай! - вскричала девушка, указывая на Буми. Впервые начиная с момента их встречи Азула заметила настоящее замешательство на лице Буми; он явно не ожидал такого. После приблизительно минуты гробовой тишины он начал хохотать. -Хаха, хахаха, глупая девушка (фырканье) - я не маг огня - хехе - ты не может бросить мне вызов на поединок. -Тут ты неправ. В свитках Агни Кая изначально говорилось, что на дуэль должен вызвать маг огня кого-то «той же силы». Эти слова можно интерпретировать как упоминание магов огня или же магов вообще. 400 лет назад - после того как принц Ли вызвал на поединок и убил своего двенадцатилетнего брата - постановили, что потенциальные маги огня не могли принимать участие - только те, кто уже продемонстрировал должный для ведения боя талант. Это включало и членов королевской семьи, которые всегда являются магами огня. Кроме того, 350 лет назад Аватара Киоши вызвали на Агни Кай в качестве молодого мага земли, как только она вступила на территорию Нации Огня - до освоения огненной магии. Она приняла вызов, и они дрались. Так как это посчитали справедливой схваткой, а она могла использовать только магию земли, стало быть, земляные маги могут принимать участие! Буми заморгал, пытаясь переварить обрушившийся на него поток информации; Азула понадеялась, что он не захочет вдаваться в подробности. –Допустим. И почему же я должен принять вызов? Принцесса усмехнулась: -А ты и не станешь принимать. Правление королей в Омашу основывается на силе. Несмотря на душераздирающую историю основания, Омашу всегда стоял между несколькими стратегическими проходами и вел много войн. В ваших подземельях множество арен, и правителями обыкновенно становились сильнейшие маги земли. Теперь же - хоть ты и утверждаешь, что прошел через испытания - я не верю этому. Твой зал украшен напоминаниями твоей силы. Если б твой народ знал, насколько ты слаб на самом деле, то твое правление не продлилось бы и неделю. Охранники начали что-то бормотать, а Азула продолжала: -Я наблюдала за тобой. Ты никогда сам не используешь магию; даже такие элементарные вещи как наручники или кляпы делают солдаты. Откровенно говоря, старик, ты слаб. Теперь можешь начать отрицать. Ты можешь посадить меня в тюрьму, но не удержишься на троне достаточно долго, чтобы передать меня врагам. Ты распродал свое королевство Кочевникам и Аватару. Ты – всего лишь их комнатная собачка, питающаяся отходами с барского стола. В течение нескольких секунд Буми неподвижно сидел в кресле, и на лице Азулы появилась небольшая триумфальная улыбка; судя по выражениям лиц находящихся в помещении офицеров, ждать действий с их стороны осталось недолго. Затем Буми усмехнулся. -Я принимаю вызов, - сказал он и топнул ногой; пол под Азулой разрушился. Она падала. Она поспешно направила руки и ноги к быстро приближающейся земле и выпустила потоки огня, замедляя падение. Приземление оказалось не очень изящным, однако травм удалось избежать. Девушка огляделась; она находилась на просторной арене, но ее внимание вскоре сосредоточилось на происходящем наверху; оттуда начали падать валуны. Каменная пещера раскрылась и показала находящийся высоко над нею потолок тронного зала; Азула с большим трудом различала там фигурки убегающих от падающих с потолка камней людей. Глухой стук заставил ее снова сосредоточить внимание на арене; Буми приземлился на другом конце. -Так, - начал выпрямившийся мужчина. -Ты посчитала меня хилым немощным стариком. - Он сбросил плащ, продемонстрировав крепкое и мускулистое тело. - Я уже был величайшим магом земли в мире в то время, когда обучал Аанга, и с тех пор стал лишь сильнее— Крупный поток синего пламени прервал его речь; Азула продолжала направлять поток. Вскоре ей пришлось откатиться в сторону, спасаясь от крупной каменной плиты. -Типичная тактика мага огня – напасть первым, - пробубнил Король. Вытянув ладонь, он провернул запястье и начал поднимать из земли каменные плиты, вначале используя их в качестве самодельных стен от взрывов Азулы, а затем швырнув в нее. -Ты - умная девушка; я надеялся на что-то несколько более творческое. Однако ты можешь только нападать - нападать без размышлений, без выжидания. Ты сжигаешь свою комнату, бросаешь мне вызов, сразу же выкладываешься на полную... Точно так же как и твой прадед, попытавшийся истребить Воздушных Кочевников. Мы победили его тогда, и я одержу победу над тобой теперь. -Это они напали на нас! – крикнула в ответ маг огня, отпрыгивая от массивного валуна. -Напали? - Буми хихикнул. - Кочевники напали на вас? У них даже не было армии. -Они и сейчас утверждают, что у них нет армии. -О, хороший аргумент, - пробормотал Король, отведя обе руки за спину и начав топать. -Но в то время они говорили искренне. Азула спаслась серией прыжков от лезущих из-под земли крупных шипов, затем подскочила на один из уже поднявшихся, рассчитывая на то, что Буми будет труднее блокировать удары сверху. Тот в ответ выставил перед собой очередную стену для защиты от взрывов; секунду спустя шип, на котором стояла Азула, разрушился. Как только она приземлилась, противник, похоже, превратил землю под нею в песок, и девушка быстро начала тонуть. Маг огня сосредоточилась на ногах и выпустила поток пламени; ее полупогруженные ноги едва не оторвались, однако теперь по крайней мере она перестала быть легкой мишенью. Азуле надо было закончить бой как можно быстрее; она уже устала, а Буми даже не вспотел. Она начала было создавать молнию, однако вынужденно прервала покорение электричества из-за града мелких камней, летящих гораздо быстрее крупных валунов. -Ну уж нет, девушка. – Сказал шевелящий всеми пальцами руки для управления камнями Буми. -Ты считаешь, что мне неизвестно о твоем трюке с молнией? А теперь я покажу тебе ультимативный удар магов Земного Королевства. Азула проворчала от гнева, но тут же вздрогнула от звука трескающегося где-то позади нее камня. Оглянувшись, принцесса поняла, что противник покорил большую секцию стены и теперь направлял ее прямо к ней. В течение приблизительно секунды Азула стояла на месте, а затем улыбнулась и направила поток синего пламени в надвигающуюся скалу. Буми усмехнулся. За долю секунды до удара маг огня отпрянула в сторону; тут король осознал, что теперь скала двигалась прямо на него. Он поспешно расколол ее на части, но тем временем противница использовала его отвлечение, приблизившись на несколько футов и встав в идеальную позу для удара огнем. Осознавший поражение маг земли заморгал и поднял руки в жесте сдачи. Затем улыбнулся. Азула нахмурилась, пытаясь понять причину его улыбки; тут же на нее посыпалась галька - гигантский валун надвигался на обоих. Ей хотелось закричать от гнева и расстройства; если б камень упал, то король бы выжил благодаря магии земли, но она, конечно, умерла бы. Если б она выстрелила, то Буми потерял бы контроль, и валун упал. Ее бы раздавило, но поскольку огненный удар продлится лишь долю секунды, Буми останется жить; раненный, но живой. Она проиграла. -СЭР! – раздался откуда-то сверху голос охранника. -В чем дело! – сердито крикнул король, - разве не видно, что я ЗАНЯТ? -Но вы же велели передать его вам сразу же по прибытию ответа… -Ооо! Это! Хорошо - тогда давай! -Гмм, - солдат поглядел вниз, не вполне понимая, как ему спуститься. -Я имел в виду прочесть его вслух, болван. -Да, сэр! - Охранник развернул свиток. - Аватар Аанг шлет поздравления и-- -Да или Нет? Мужчина запнулся и просмотрел письмо в поисках ожидаемого Буми ответа; наконец отыскал нужное место. -Простите, сэр; он говорит, что не может приехать. Буми издал вздох, и – впервые с тех пор, как Азула увидела его – стал выглядеть старым. Не старым и сумасшедшим, как при первом появлении, не старым и хитрым, каким выглядел позднее. Просто старым и усталым. По сравнению с недавней схваткой это было разительной переменой. -Знаешь что? Забудь про это. - Буми сердито проворчал и разорвал скалу над ними надвое. Азула была слишком потрясена таким развитием для использования ситуации в своих интересах, и лишь стояла на месте, пока Буми создавал земляной столб земли и поднимал их к тронному залу. Как только они добрались до точки назначения, маг земли покорил тонкий каменный мост на пока что неповрежденные участки пола. –Давай, иди. Все еще очень озадаченная Азула молча последовала за ним; тем временем появились Катара, Сокка и Сукара под конвоем охранников. -Знаешь, - Король повернулся к магу огня, - когда я в последний раз виделся с Аангом? -Откуда мне знать? - к этому времени Азула уже начала оправляться, однако из-за Буми впереди и его охранников позади все еще не могла ничего поделать. -Тридцать лет назад, - ответил поднимающийся по все растущей лестнице из камня маг земли. -ТРИДЦАТЬ ЛЕТ! И с тех пор он практически не покидал свой проклятый храм. Он даже не приехал на мой сотый день рождения. Мы планировали его с тех пор как нам исполнилось семьдесят пять. Мы собирались устроить пир - с особым пирогом. Это был действительно хороший пирог - такой восхитительный и влажный. Буми затих, оплакивая пирог. В конце концов Азула не выдержала затянувшееся молчание: - В этой истории есть какой-то смысл? Король остановился. –Вы, маги огня, так нетерпеливы. Как я уже говорил, Аанги не выходил из Южного Храма Воздуха. Он продолжает посылать мне письма, но никогда не навещает, несмотря на все обещания. Фактически, он выходит из Храма только тогда, когда он ведет эту чертову войну с Нацией Огня. Очевидно, это для него важнее его лучшего друга Буми. -А что насчет острова Киоши? – выболтал не сумевший придержать язык за зубами Сокка. В течение приблизительно секунды маг земли выглядел сердитым. -Разве тебе не заткнули рот?... Остров Киоши – словно ты когда-то был там… ах да – значит, это тебя тогда захватили. Хорошо; сейчас я поясню специально для тебя, мальчик: он приезжает только на несколько минут - и только чтобы выполнить несколько трюков и впечатлить жителей. Откровенно говоря, я даже думаю, что это не он. -И поэтому, - продолжал Буми, выйдя на солнечный свет; ступеньки дошли до одной из террас города. -Я пришел к решению. Если глупая война для него важнее лучшего друга, то он не получит от меня ожидаемой помощи. -Что? - спросила Азула. Дальнейшие вопросы прервало возникновение четырех высоких каменных стен, окруживших ее, брата и сестру Воды и Сукару. Стены начали придвигаться и заключать их в своего рода тюрьму, однако остановились за несколько мгновений до момента, когда раздавили бы их. -ЧТО ТЫ--? -Пока! - Буми взмахнул рукой, и внезапно предназначение каменных стен стало ясно: они оказались частью теперь скатившейся с чрезвычайно крутого ската телеги. Катара закричала от ужаса; Сокка попытался, но из-за неловкой позиции уткнулся лицом в дно телеги и не мог издать ни одного громкого звука. Даже Азула издала вопль ужаса; туша Сукары чуть не расплющила ей руки, она сидела спиной вперед и не могла пошевелиться. Сукара лишь высунул язык и тяжело дышал. -Ха-ха (фырканье), хо-хо (одно, другое, третье фырканье), ха-ха…- Буми резко остановился и поглядел на охранников: -Чего вы ждете? Заключенные сбегают - схватите их! – Озадаченные стражники зачесали в затылках, пытаясь придумать самый быстрый способ спуска, в то время как Буми продолжал хохотать. Спуск оказался совсем не забавен. Каменная телега могла вынести самое большее несколько сотен фунтов – но не полтонны чистого веса Сукары. Дополнительная тяжесть сказалась уже на первом повороте, когда телега свернула с курса и на своем пути повстречалась с несколькими крышами зданий. Азула пригнула голову; ее руки все еще были придавлены, но по крайней мере стены не расплющили ее в лепешку. В конце концов телега помчалась к внешней каменной стене, но каким-то чудом проскользнула в достаточно большое для телеги отверстие. Азула не знала, был ли это своего рода водосточный желоб, или же король оставил специально для них проход именно здесь – хоть она и не могла представить каким образом. Затем телега соскользнула с края утеса и свалилась в воду. К счастью, река под Омашу была гораздо глубже чем казалась на первый взгляд; хотя маг огня все еще не понимала, как им удалось выжить, после падения ее руки наконец высвободились. Она чуть не утонула, но сумела уцепиться за Сукару, с помощью которого группа доплыла вниз по течению вплоть до маленькой дамбы. Выкарабкавшись на берег, Азула решила, что она искренне ненавидела ощущения почти-утопленника, и совершенно точно ненавидела сумасшедших королей. Примечание автора: И вот такой оказалась моя версия «Короля Омашу». Написать кусочек с Соккой оказалось тяжелее всего; если кому интересно, почему шип в центре был менее крутым чем для Аанга в каноне, Буми полагал, что без магии воздуха такое будет невозможно, а он предпочитает давать шанс на победу. И прежде чем на меня начнут вопить за то, что мой Аанг так бессердечен - помните: мы не слышали его версию истории, и она несколько сложнее, чем просто помешанность на войне. Будьте уверены - Аанг появится, и причина его отсутствия в течение 30 лет будет объяснена до конца книги. И прежде чем на меня начнут вопить за то, что мой Сокка так бессердечен (жалуется, в то время как жизнь Катары находится в опасности), позвольте напомнить вам правило комедии: он слишком сильно сосредоточился на несправедливости происходящего; помешанные на чем-то люди могут выглядеть очень глупо. В следующей серии: Когда наши герои уходят на север от Омашу, они сталкиваются с городком Сенлин, расположенным посреди леса. Здесь живет знаменитая гадалка Тетя Ву. В то время как Катара стремится узнать будущее, Сокка и Азула лишь презрительно фыркают. Однако когда они проигнорируют ее предупреждение об опасности брождения по лесу ночью, последствия могут оказаться гораздо страшнее чем они могли себе представить... Тем временем комедия с Джамайянгом и Джао продолжается: сможет ли этот дуэт вынести самую тяжелую из возможных проблем для мужчины – женщину с магией воды?