Аватар: последний маг огня

Книга 1: Вода Глава 8: Зимнее Солнцестояние. Часть 1 – Гадалка Командующий Джао наконец пришел к выводу: хуже всего была не боль. В прошлом Джао привык к боли; еще в детстве до изучения магии огня он часто вступал в драки на школьном дворе. Благодаря массе и размерам он всегда побеждал, однако почти каждый раз успевал получить несколько серьезных ударов от противника. Он пережил немало ударов Воздушных Кочевников; даже собственная магия огня неоднократно причиняла ему боль. Боль была неотъемлемой частью жизни. Боль он мог терпеть. Однако он не мог терпеть чертовое ожидание. Его руки были слишком сильно травмированы, чтобы можно было покорять стихию; мужчина с большим трудом даже шевелил ими. - Кажется, ты уверял, что целитель вот-вот будет здесь? -Пожалуйста, успокойтесь – такое проявление гнева не может быть полезно для здоровья. Хотя – признаю - я не целитель. Хмммм. Вот это адмирал тоже не мог терпеть: треклятое поведение мага воздуха, дурацкую спокойную ауру, окружающую Джамайянга подобно плащу. Джао очень хотел увидеть его… рассерженным - или хотя бы занятым чем-то еще помимо мерзкого смеха. Маг огня стиснул зубы и попытался успокоиться. Глядя вниз на палубу с мостика, он сосредоточился на наблюдении за «тренировкой» Кочевников. У него даже не поворачивался язык назвать это тренировкой. В отличие от должным образом дисциплинированных полков Нации Огня процесс обучения Воздушных Кочевников выглядел полным хаосом. Не было никаких шеренг или построений - скорее каждый Кочевник действовал сам по себе, пытаясь сдуть других за борт; они постоянно прыгали, уклонялись и приседали, уворачиваясь от взрывов и запуская собственные. Это разъяряло адмирала: Кочевники Воздуха уже заняли половину палубы своим чертовым бизоном, а теперь фактически превращали ее в поле боя. -Разве ты не должен находиться там вместе с ними? – резко спросил Джао. -Хммм. Иногда я действительно принимаю участие, но у меня иные методы. Впрочем, вы правы; мне пора начинать. - Джамайянг тут же встал и вышел из комнаты. Маг огня издал вздох облегчения; хоть какой-то мир и покой… или скорее перерыв от тягостного для него мира. Джао сосредоточился на палубе; стоило посмотреть, действительно ли Джамайянг был достоин звания командующего. Через несколько минут маг огня начал злиться; куда он подевался? Услышав громкий скрип двери, Джао развернулся, готовясь накричать на посмевшего прервать его наблюдение глупого подчиненного – и увидел уже садящегося с гукином (китайским струнным инструментом) на коленях Джамайянга. -Что ты делаешь? -Тренируюсь, адмирал Джао. -Я имел в виду – тренироваться в магии воздуха, а не тренькать на каком-то дурацком инструменте! В ответ монах лишь издал тихий вздох разочарования. Посчитавший себя оскорбленным маг огня стал подыскивать подходящие колкие замечания, а затем взглянул более пристально на гупин Джамайянга и рассмеялся. -Ты хоть посмотрел на него? Этот инструмент сломан; лейтенант Чжи умудрился порвать все струны кроме одной, когда в последний раз попытался играть на нем. Вместо ответа маг воздуха просто начал играть. Мелодия была краткой и несколько искаженной, однако в ней все еще можно было различить мотив «храброго солдата». -Но… как? - удивился Джао. -Я - Кочевник; мы управляем воздухом, а звук распространяется в воздухе. Контролируя среду, мы контролируем и сообщения. Джамайянг снова вздохнул. – Хотя, боюсь, сейчас получилось не слишком хорошо; мелодия просто ужасна. Я мог бы обвинить во всем инструмент, но смел надеяться, что у меня получится даже не с самым оптимальным инструментом. Как только маг воздуха продолжил треньканье, Джао понял его правоту: музыка и впрямь была ужасна. Стиснув зубы, адмирал понадеялся, что Азуле сейчас приходилось не лучше. Это было несправедливо. Азуле не очень-то нравилось делать покупки во-первых. Она закупила поставки для судна - они взорвались. Она закупила провизию для путешествия - ее забрал Буми, а затем она отправилась в пропасть. Утешало только то, что король оставил им привязанный к спине Сукары мешок монет… Азула все еще не вполне понимала, как ему удалось сделать это совершенно незаметно - и не знала, было ли это своего рода подарком или шуткой; на всех монетах был изображен профиль Буми или Аватара. Правда, это была реальная, имеющая хождение в Омашу валюта, но… Теперь им придется зайти еще в один город и понадеяться, что там найдется универсальный магазин. И на этот раз ее лицо наверняка будет красоваться на плакатах с наградами Воздушных Кочевников отсюда вплоть до внешних стен Ба Синг Се. К этому моменту она очень устала, проголодалась, все еще была мокра и шла все по той же заброшенной дороге в течение Духи знают скольки часов, надеясь, что по ней они выберутся из этого проклятого леса. Топот ног бегущего к ним человека заставил Азулу насторожиться. Как только он появился в поле зрения, то вытащил что-то из пакета. Она встала в позу магии огня, готовясь сразиться с его… зонтиком? Мужчина притормозил перед группой в последнюю секунду и пихнул зонтик в руки Азулы так быстро как только мог. --ОХ!- Азула схватила незнакомца за воротник свободной рукой, прежде чем тот мог сбежать. -Что ты делаешь? – потребовала она ответа. -Сейчастолькотпустипожалуйста, - мужчина начал вырываться. -Только когда я получу ответы на некоторые вопросы. … -Что? Незнакомец глубоко вздохнул и начал говорить уже немного медленнее: -Тетя Ву – живущая в нашей деревне гадалка. Я попросил предсказать, как пройдет мое путешествие, и она ответила, что мне надо выйти из леса в сумерках. Азула нахмурилась. –А что насчет зонтика? -Она сказала - уф! - ему наконец удалось высвободиться. –Отдать его встреченным путешественникам. Мнеужепорадосвидания! – Он тут же убежал. Азула заморгала и в течение секунды рассматривала зонтик, после чего издала ироничное фырканье и бросила его на землю. Катара наклонилась и подняла предмет. -Разве нам не стоит оставить его? Я имею в виду – раз он должен находиться у нас? -Ты что, Катара - всерьез слушаешь его? Гадалки? Они не настоящие. - Сокка пренебрежительно махнул рукой. -Но-- -Мне не нужна гадалка для предсказания судьбы, - добавила Азула. –Тот факт, что какой-то старухе удалось одурачить несколько глупцов не значит, что я буду вести себя подобно марионетке. А теперь идемте; деревня должна находиться в том направлении. Катара вздохнула, но не бросила зонтик – и не зря: несколько минут спустя начался ливень. Он был довольно сильным; группа с трудом разбирала дорогу, а магу воды даже показалось, что с плеч Азулы поднимался пар. -Пойми - они наверняка просто заметили облака со стороны деревни. Если б нам не закрывали обзор деревья, мы бы могли-- -Сокка, - предупредительно проворчала маг огня сквозь стиснутые зубы. К счастью, игру Джамайянга прервало прибытие одного из бизонов Кочевников. К тому моменту когда он убрал инструмент и встал, Джао уже спешил вниз по лестнице. Маг воздуха просто выпрыгнул из окна и приземлился рядом с адмиралом, которому, впрочем, удалось никак не выказать свое удивление. Уже на палубе оба смогли разглядеть внимательней прибывшего мага: им оказалась старуха, слезшая с бизона при помощи двух Кочевников. -Хама!... Хмммм. Когда я попросил целителя, то не подразумевал, что необходимо приехать тебе лично. Хама улыбнулась и небрежно махнула рукой. -Да никаких проблем. В конце концов, этим старым костям стоит иногда немного поразмяться… Да и когда еще мне выпадет шанс отправиться в отпуск? Хама вытащила из притороченного к седлу вьюка старый том и передала его Джамайянгу. -«Экзотические лекарственные растения и животные Западного Земного Королевства»? – маг воздуха улыбнулся. -И где ты только достала такое? -В библиотеке Храма Воздуха: просто показала им письмо от главного монаха Джамайянга, и они позволили мне взять все что я хотела. -Хммм… не думал, что мое письмо давало такое разрешение. Старуха рассмеялась. –Я и не утверждала, что дала им прочесть это – просто помахала пергаментом у них перед носом - чтобы прочли лишь подпись - и притворилась что очень спешу. -Извините уж, но не можете ли наконец представить меня? - спросил явно раздраженный полным игнорированием Джао. -Ах - очень сожалею. Джао, это – Хама: глава деревни Ингарии и мастер магии воды. Хама, это – Джао: адмирал Южного Флота Нации Огня и мастер магии огня. -Хммм, - старуха издала не столь странный, менее удивленный звук, разглядывая Джао. -Что ты-- - АЙ! – крикнул мужчина; она сорвала один из обмотанных вокруг его рук бинтов. –ЗА ЧТО ЭТО? Маг воды проигнорировала его слова, схватила за руку и начала осматривать ее. – Что это ты делал? Ты пытался использовать эту руку после получения ожога? -Я находился в бою, - ответил тот. -Хмф! – иронично фыркнула Хама. -Кто-нибудь, принесите немного воды. Если б ты сразу же перевязал раны должным образом, то исцеление заняло бы день, а теперь могут потребоваться недели… Джао мысленно застонал. Когда они наконец добрались до деревни, Азула стала задаваться вопросом, стоило ли вообще вылезать из реки. Она дошла до – по-видимому – гостиницы - и распахнула дверь. -Почему вас так долго не было? Вон там есть сухая одежда. Я не знала точно ваши размеры, поэтому просто переберите имеющуюся - и успокойся, огненная девушка. Я не заодно с Воздушными Кочевниками. Азула подчинилась, опустив руку и погасив вызванное пламя. Затем она начала осматриваться в поисках признаков возможной засады и запасных выходов. Комната была почти пуста. В камине горел огонь, однако из-за отсутствия дымохода помещение постепенно заполнялось дымом; ее освещали несколько стоящих у стен свечей. Единственным присутствующим там человеком была сидящая за маленьким столиком с тремя пустыми стульями и спокойно попивающая чай женщина. Катара и Сокка вошли несколько секунд спустя (Сукара совершенно не возражал оставаться снаружи). -Идите; наверняка вы трое промокли до нитки. В комнате есть сухая одежда. Мальчик, ты можешь переодеться наверху, а девушки - внизу. Сокка и Катара озадаченно уставились на женщину. -Кто ты? - спросил Сокка. Незнакомка вздохнула: -Разве вы не прочитали табличку снаружи? Я - Тетя Ву, гадалка. А теперь поторопитесь. Катара ушла почти сразу же; Сокка и Азула колебались гораздо дольше, однако в сражении между сухой одеждой и своего рода моральной победой в неприятии помощи от кого-то именующего себя гадалкой сухая одежда гарантированно побеждает. -А, вы вернулись. - Тетя Ву отвлеклась от раскладывания колоды карт. – Положите мокрую одежду туда и сядьте за стол, чтобы мы могли перейти к делу. Мэнг! Иди сюда. Маленькая девочка лет десяти прибежала со стороны кухни с заварочным чайником и чашками на подносе. У нее были две длинных косички и выщербленный зуб, что делало ее похожей на стереотипный образ «симпатичного» ребенка из какого-нибудь сборника сказок. Азула сразу же ощутила к ней сильнейшую антипатию. -Вот, Тетя Ву. - Она поставила заварочный чайник на столе, а по бокам от него - пару глиняных чашек. -Очень хорошо, теперь забери мокрую одежду и положи ее у прачечной. А вы садитесь; мне что, нужно повторять все по два раза? - Азула и Сокка неохотно сели. –Так кто хочет пойти первым? -Пойти первым? - переспросила Катара. -Узнать свою судьбу. Сокка фыркнул: -Гадания не существует. -Если вы не верите в гадание, тогда зачем пришли сюда? На этот раз заговорила Азула: -Мы пришли сюда в поисках гостиницы. Но, очевидно, мы ошиблись, так что, пожалуй, уйдем прямо сейчас. Даже для Катары было очевидно, что будь женщина настоящей гадалкой, она знала бы про это. Маг огня встала и повернулась к двери. -ПОГОДИТЕ! - вскричала Тетя Ву, - Погодите. В этой деревни нет гостиницы, однако у меня есть две запасных комнаты наверху; кровати уже расстелены. Что касается гадания, обычно такого рода группы приходят ко мне узнать свои судьбы; поэтому я и не стала проверять. От Азулы не укрылся странный оттенок в ее голосе во время первого «погодите». В отличие от обычного властного, почти высокомерного тона, в этот раз в нем слышалось отчаяние и почти что мольба. Девушка немедленно насторожилась. -Вообще-то, - начала Катара, - я бы хотела узнать судьбу. -Пфф, - скептически фыркнул Сокка. -Предвидения не существует. Это лишь фокусы и жульничество. -Не, я согласна с Катарой: предскажи нам наше будущее, - ответила маг огня. -Что? - Сокка (как и все остальные) уставился на Азулу в замешательстве; та лишь улыбнулась. -Очень хорошо, - ответила несколько ошеломленная внезапным изменением мнения Азулы Тетя Ву. -Кто хочет первым? – спросила женщина, встав из-за стола и направившись в соседнюю комнату. -Почему бы тебе не сделать предсказания прямо здесь, в этой комнате? - спросила Азула чересчур сладким тоном. -Как ты смеешь так разговаривать с Тетей Ву - наглая-- - встряла распахнувшая одну из дверей явно подслушавшая беседу Мэнг. -Заткнись, соплячка! – огрызнулась маг огня. -Ничего страшного, Мэнг; все в порядке. В конце концов, кто я такая чтобы отклонять просьбу принцессы? Тетя Ву открыла книгу и повернулась к Азуле. –Так когда ты родилась? -Летнее солнцестояние, год дракона. -Погоди-ка. - вмешался Сокка. –Я же старше тебя. Катара старше тебя! -И – представьте себе - я все равно куда умнее вас обоих. -Гм, - кашлянула Тетя Ву. -Ты подобна пылающему пламени, так что в этом нет ничего удивительного. Именно поэтому мы будем гадать на огне. Сунув руку в принесенный Мэнг большой мешок, гадалка вытащила кусочек дерева и бросила его в огонь. Пламя тут же вспыхнуло, сжигая древесину и разбрасывая во все стороны искры. Горящий кусок вызвал поползший к Азуле густой черный дым. Катара была восхищена, Сокка тоже - хотя, осознав это, подросток немедленно притворился незаинтересованным; принцесса впечатлилась гораздо меньше. –Ну и? -Твоя путеводная звезда горит ярко, как и показывает пламя. Твой огонь самый жаркий; ты можешь выиграть любой бой, однако не всякую проблему можно решить этим способом. Самое горячее пламя сгорает быстрее всего. - Она указала на огонь, уже вернувшийся к прежнему состоянию, как будто ничего и не произошло. -Ты сама представляешь для себя наибольшую угрозу. Такая сила, такая легкость, такая быстрота – опасное сочетание. Остерегайся себя; не стань инструментом собственного падения. -Теперь, - Тетя Ву скрестила руки на груди и заговорила более радостным тоном. –Кто следующий? -Давайте закончим это поскорее, - начал Сокка. -Твое будущее полно борьбы и мучений, преимущественно причиненных тобою себе же. -Но ты ведь даже не заглянула в свою книгу, не проверила мой день рождения - или что-нибудь еще... -Для этого книга не нужна – у тебя и так все на лбу написано. – Гадалка повернулась к Катаре. -Так… маг воды, верно? Вероятно, будем использовать чаинки. Когда ты родилась? -Во время шестого полнолуния года дракона. -Год дракона – с учетом цикла… пять месяцев с начала. Стало быть, формально ты относишься к огненной стихии. Хм - необычно для мага воды. Тем не менее, с полнолунием и магией воды… давайте-ка посмотрим. - Тетя Ву начала перелистывать книгу, чего не делала в случае с Азулой и с Соккой. -АГА! Вот здесь. - Она захлопнула книгу и начала рыться в мешке, в конце концов выудив оттуда маленький пузырек. -Горючий рыбий жир - для комбинации воды и огня. Женщина приготовилась бросить пузырек. -Погоди! - сказала Катара. –Прежде чем ты начнешь… - Она наклонилась и стала что-то шептать в ухо Тете Ву. -Ну, ничего не могу гарантировать, но, разумеется, постараюсь отгадать его личность, - ответила гадалка. Затем она бросила пузырек в огонь, и наступил хаос. Сразу же после удара раздался небольшой взрыв; затем сверху свалилась черепица, и поток дождя потушил пламя. Тем временем откинувшийся было на стуле Сокка упал от неожиданности, ударившись спиной об оконные ставни; тут же мощный порыв ветра ворвался в комнату, задув свечи и погрузив все во мрак. В течение нескольких минут стоял хаос; помещение заполнилось воплями и воем ветра. В конце концов ветер утих; помещение осветило горящее в руках Азулы синее пламя. Вымокший Сокка лежал на полу, явно испуганная Мэнг сжалась в углу, а выглядящие очень удивленными Катара и Тетя Ву не сдвинулись с мест. Маг огня молча подошла к окну и захлопнула его. -Ну что ж… довольно любопытно, - начала явно потрясенная, но все же пытающаяся сохранить спокойствие гадалка. -Мэнг – ты не могла бы сбегать к Чарану и попросить прочистить дымоход? Если он станет возражать, напомни, по каким причинам его жена не ворчит насчет его любви к ставкам на страусиных бегах во время поездок в город. Да - и не забудь взять с собой зонтик. Мэнг тут же ушла. Катара поставила в вертикальное положение упавшие свечи, а Азула зажгла их. Сокка протер затылок и встал. Около камина теперь находилась большая лужа, так что в ближайшее время не удалось бы снова разжечь огонь. -А теперь – предсказание тебе. В твоем будущем будет много конфликтов и схваток – в остальном я не очень уверена. Что касается второго вопроса… сожалею; я действительно не могу сказать – но, помня увиденное сейчас, ты наверняка поймешь, когда настанет время. Катара выглядела разочарованной, однако сохраняла спокойствие. В течение приблизительно пары минут в комнате царила тишина, после чего дверь резко распахнулась и в помещение вошли Мэнг и крупный мужчина. -Стало быть, у вас проблемы с дымоходом? Тетя Ву рассмеялась: -Ты же знаешь: я могу предсказать страусиную лошадь-победителя, однако мне даже не приходит на ум мысль о проверке собственного дымохода. - Человек улыбнулся, затем встал в позу магии земли и поднял разбросанные вокруг камина камни; внимание Азулы моментально сосредоточилось на маленьком отверстии позади камина, из которого, должно быть, и хлынула вода. Мужчина все еще стоял в магической позе и с коротким ворчанием воссоединил каменные плитки. –Теперь все должно быть в порядке. Если возникнут еще какие-нибудь проблемы, просто позови. Нужна помощь в уборке всех этих луж? Тетя Ву небрежно махнула рукой. -Нет; все в порядке. Но дождь закончится к утру, так что, пожалуйста, потом убери затычку. -Ладно; тогда сообщишь мне, если что-нибудь пойдет не так, - ответил уже уходящий маг земли. Азула довольно долго спорила сама с собой насчет того, стоит ли оставаться здесь на ночь, но в конечном счете желание нормально выспаться победило. -Так что вы думаете? Разве это не потрясающе? – спросила уже лежащая на своей кушетке Катара. Принцесса вздохнула; она бы предпочла провести беседу на эту тему в другой раз. -Честно? Нет, - ответила она и отвернулась. -Что? Как можно так говорить? Она же знала, что приближались мы, она знала, кто ты такая, а предсказания-- Маг огня подняла вверх три пальца: -Во-первых, у нее было много одежды про запас. Она просто знала про дождь снаружи и подготовила ее на всякий случай; если б кто-нибудь появился, она бы просто притворилась что знала о прибытии гостей и указала на одежду. Во-вторых, сейчас мое лицо уже находится на плакатах по всему королевству – а «гадалки» должны быть очень осведомлены. В-третьих, пророчества были просто обманом; многие химические реактивы создают подобный эффект. -Но у нее было три стула и три застеленных кушетки. -Стол рассчитан на четверых – элементарная логика. Что касается кушеток, у ее слуги было достаточно времени застелить их, пока мы не поднялись сюда. -Но разве ты не хотела услышать предсказания? -Спокойной ночи, Катара. На судне царила очень напряженная атмосфера; Хама исцеляла руки Джао в течение целого часа, и ни один из них не произнес ни слова. Адмирал был уверен, что она нарочно делала процесс болезненным, однако не собирался выказывать дискомфорта, предпочитая терпеть. Во всем этом был лишь один плюс: Джамайянг - впервые с тех пор как появился на корабле - выглядел выведенным из равновесия, постоянно переводя встревоженный взгляд то на одного, то на другую. -Мастер Джамайянг? – Встрявший невезучий Воздушный Кочевник попал под пристальные перекрестные взгляды Хамы и Джао. -Да? – тон голоса Джамайянг был противоестественно высоким, подобным ломающемуся голосу подростка. -Мы только получили сообщение от короля Буми, - бедняга отдал письмо и пулей вылетел из комнаты. Джамайянг быстро сломал скрепляющую пергамент печать и прочел письмо про себя. -Хмммм, - начал маг воздуха уже обычным почти музыкальным тоном. -Похоже, нам везет. -Что? Дай-ка мне, - Джао попытался встать, что привело к молчаливой, но напряженной трехсторонней борьбе между ним самим, Хамой и их гордостью; старуха пыталась заставить его сидеть. Физически маг огня был сильнее, однако маг воды находилась в более удобной позиции. Джамайянг проигнорировал их и направился к большой карте Земного Королевства. Монах ткнул пальцем в карту и заговорил: - Король Буми сообщает, что Азуле удалось сбежать из его владений речным путем. - Джамайянг указал пальцем на Омашу. -Та река течет на север, а на письме позавчерашняя дата – стало быть, они вряд ли успели уйти далеко. - Его палец прослеживал путь реки на карте. – Они, вероятно, вышли на берег на первом же подходящем участке равнине, и в таком случае должны сейчас находиться в лесу Сенлин. -Превосходно, - заметил Джао. - Мы доберемся до порта Лин Юнг приблизительно через неделю, а затем сможем поймать их там; на Север через лес есть еще только один проход - горный. Азула не может позволить себе такую задержку. Открывающий в этот момент сундук Джамайянг оглянулся. -Хммм. Неплохая идея, и сторожевой флот хорош в качестве запасного плана, однако я вообще-то хотел попытаться схватить их в самом лесу. -Ты с ума сошел? Около леса нет никакого нормального порта; мы не сможем высадиться на берег достаточно близко к их будущему местоположению. Кроме того, мои корабли доберутся туда не раньше чем через три дня, а к тому времени они уже могут уйти. -Хммм. Да – но… - Маг воздуха вытащил толстую книгу и начал пролистывать страницы. -Если мы полетим на небесном бизоне... – В доказательство своей правоты монах развернул книгу к собеседникам и продемонстрировал страницу с покрытой множеством красных и синих значков картой Юго-Западного Земного Королевства. Хама и Джао недоуменно уставились на рисунок. -Что это? - спросил Джао. Джамайянг улыбнулся, - Карта воздушных потоков, адмирал Джао. По этой книге мы можем предсказывать воздушные течения, базируясь на времени, текущих данных и погоде Нужно лишь выбрать подходящую страницу и узнать наиболее вероятные на текущий момент течения. -Полагаю, это важно для Кочевников… -Очень. Намного легче лететь, если ветер попутный, а горячий воздух поддерживает тебя. Это может резко влиять и на скорость и на выносливость: с попутными течениями наш бизон может лететь в течение многих дней, однако с плохими утомляется за одну-единственную ночь. Сейчас вот она, - мужчина указал на большую красную стрелку, -показывает, что дует теплый воздушный поток, а ветер попутный. Если мы отлетим сегодня вечером, то, полагаю, сможем прибыть туда к утру. -Ну и что? Твой бизон не может нести достаточно много людей. Лес огромен; нам в жизни не отыскать их, если они не будут бродить только по дорогам. -Хммм. Хорошее замечание. Однако один из моих прежних учеников, Хатири, исследует там духа леса в течение последних нескольких лет. Он должен знать все дороги и лес и, надеюсь, с его помощью мы схватим их. -Хорошо – опробуем твой план. - Джао наконец удалось встать, в то время как Хама отвлеклась на карту. -Ну уж нет - ты не пойдешь с ним. Твои руки еще не полностью излечены и-- -Неважно! – взревел маг огня. -Я захвачу Азулу, даже если мне придется вынести жар самого солнца!.. -Я - твой целитель, и я говорю «нет». -Хммм. - вмешавшийся Джамайянг выглядел несколько обеспокоенным. -Почему бы не отправиться вам обоим? Тогда Хама лично удостоверится в том, что Джао не получит чрезмерных травм, а с мастерами огня, воздуха и воды на нашей стороне никакая стычка не должна составить серьезную проблему. -ЧЕГО? -ДА НИКОГДА В ЖИЗНИ! Два мага возобновили спор, а Джамайянг задумался, как там Хатири. Одной из самых полезных способностей Азулы было умение менять чуткость сна. Как правило, она спала отнюдь не чутко – ибо такой человек никогда бы не выспался в столице; скорее она могла «установить» перед сном, спать ли чутко или крепко. Весьма полезный навык для выживания в городе, осаждаемом способным ударить в любой точке противником, предпочитающим тактику «бей-беги». Сегодняшней ночью Азула спала очень чутко: хотя истощение после ходьбы и дождя способствовало крепкому сну, она не доверяла Тете Ву ни на грош, и потому расслышала очень тихий скрип открываемой парадной двери дома. Девушка встала и подошла к двери своей комнаты, приоткрыв ее очень медленно и бесшумно. Маг прокралась вниз по лестнице, бдительно осматриваясь и не зажигая никакого огня. Наконец она добралась до лестничной площадки и осторожно начала спускаться, с трудом различая слова беседы. -Я просто проходил мимо и решил поговорить с тобой. - Первый голос принадлежал мужчине… с акцентом Воздушного Кочевника. Азула нахмурилась; она знала, что не следовало доверять Тете Ву. Маленький огонек зажегся в ее руке, однако девушка быстро сжала кулак и погасила его. Прямо сейчас не следовало вступать в открытое столкновение – сначала надо было узнать, находится ли здесь только этот Кочевник, или же он привел и других. -Я всегда рада посетителям, дорогуша, но сейчас и впрямь поздно…- голос Тети Ву разительно изменился – теперь в нем присутствовал приторно-сладкий тон, напомнившей девушке о времени, когда Ли и Ло пытались вести себя «по-бабушечьи»; по ее спине пробежал холодок. -Очень хорошо - я сразу перейду к сути дела. Ты обдумала мое предложение? Азула медленно опустила ногу на первую ступеньку и вздрогнула от раздавшегося скрипа, однако, по-видимому, больше никто не услышал звук. -Я уже говорила прежде: сожалею, но я не могу принять самостоятельно такое решение. Я лишь старая гадалка; тебе следует поговорить с главой деревни. Азула наконец спустилась на первый этаж и сумела высунуть на миг голову, оставшись незамеченной. Мужчина явно был Воздушным Кочевником, судя по его одеждам, посоху и татуировкам мастера. Он вздохнул: -Но глава деревни прислушивается к тебе. Он верит твоим пророчествам. Просто скажи ему, и он сделает именно так. Тетя Ву издала потрясенный вздох. -Но я не могу. Только если это появится в книге. -Слушай - нападения учащаются. Я знаю, тебе просто необходимо предсказывать все больше и больше несчастий и велеть людям избегать леса. Никому пока что не причинили вреда, но….Если вы присоединитесь к нам, я легко смогу избавить вас от этих проблем. Женщина неловко переступила с ноги на ногу: -Но это может оказаться серией несчастных случаев. Люди часто теряют дорогу, подвергаются нападениям диких зверей или даже попадают под упавшие ветви деревьев. После наступления темноты ужасно опасно. К слову, ты не собираешься оставаться у нас на ночь? Раздраженный Кочевник сделал глубокий вдох. -Я могу просто пролететь над лесом. Послушай – обдумай таки мое предложение. Я могу помочь тебе, я желаю помочь тебе, однако мне необходимо твое сотрудничество. Он тут же развернулся и вышел из дома; Азула заметила, что шум льющегося весь день дождя наконец стих. Хорошо. -Наконец-то; я уж думала, что он никогда не уйдет. Может, хоть теперь я смогу выспаться. - Голос тети Ву вернулся к обычному циничному тону. -Разумеется - но сначала будь так добра объяснить мне, что ты делаешь. – Маг огня спустилась с лестницы. -Принцесса Азула! - выдохнула гадалка, -Что ты здесь делаешь? -Просто пытаюсь выяснить, почему ты разговаривала с Кочевником. Дорогуша. - Азула ухмыльнулась. -Ничего особенного; он постоянно приходит. А теперь почему бы тебе не вернуться в кровать? -Нет; полагаю, нам стоит уйти. Не хочу оставаться в доме, где меня могут схватить в любой момент. -НЕТ! – В голосе Тети Ву на мгновение проявился оттенок отчаянной мольбы. -Я имею в виду… сейчас темно. Невозможно путешествовать в это время суток. По правде говоря, первоначально Азула и не намеревалась уехать - лишь надеялась выяснить смысл подслушанной беседы. Однако теперь – с учетом подозрительного поведения Тети Ву и настойчивого требования остаться… Азула побежала по лестнице и секунду спустя уже барабанила в дверь комнаты Сокки - Просыпайтесь! Мы уходим. - Она распахнула дверь в свою комнату и стал тормошить Катару. -Хрр… А? Что? -Я же сказала: просыпайтесь. Мы уходим. – Маг воды начала медленно вставать. Тем временем гадалка наконец взобралась по лестнице: -Постойте… подождите минутку…- Тетя Ву тяжело дышала. Азула снова забарабанила в дверь Сокки: -Если ты не встаешь прямо сейчас, то я войду и лично вытащу тебя. – По шуршанию из-за двери стало ясно, что подросток все-таки услышал угрозу; секунду спустя дверь распахнулась и оттуда вывалился сонный Сокка. –В чем дело? -Мы уходим. – в третий раз повторила маг огня. -Почему? -Потому что Тетя Ву беседовала с Воздушными Кочевниками. Брат и сестра уставились на гадалку. -Он живет здесь уже в течение многих месяцев, я не могу просто взять и прогнать его, и я ничего не говорила ему про вас, - возразила женщина. Азула схватила Катару за рукав и начала подталкивать вперед. -Если вы отправитесь туда прямо сейчас, то произойдет большое несчастие! - вскричала Тетя Ву. Подростки снова уставились на нее. Затем Сокка схватил сестру за другую руку и молча помог Азуле оттащить мага воды к лестнице. Шум разбудил теперь сонно потирающую веки Мэнг. -Тетя Ву? Что произошло? Тон тети Ву вновь вернулся к циничному: -Ничего особенного, Мэнг. -Она ушла? Отлично; мне совершенно не нравилась эта су-- -Нам придется побеседовать насчет того, где ты научилась таким словам. Но пока что просто приготовь чай; наши гости должны скоро вернуться. -Тьфуу. -Ах да - и не трудись наливать на этот раз четвертую, если только сама не хочешь пить. Шум в дому разбудил ожидавшего их у дверей Сукару. Азула навьючила на него мешок монет и группа направилась к выходу из деревни. -Ребята? - Как только они дошли до деревенских ворот, Катара притормозила и начала нервно теребить руки. –Вы уверены, что это хорошая идея? Я имею в виду - о-- -Ты же не веришь всерьез этим словам про «произойдет большое несчастие»? – Маг воды промолчала. Сокка вздохнул: -Идем же; очевидно, что она просто пыталась задержать нас. -Но-- Азула прервала ее на полуслове: -Она разговаривала с Воздушным Кочевником– и точка. -Но-- -Да - тогда они не напали, - ответила принцесса, доказывая, что не только Тетя Ву обладала даром предвидения. – Однако там был только один маг воздуха, а они знают, что попытка сразиться со мной один на один – самоубийство. Он мог уйти либо потому, что она скрыла наше присутствие, либо же за подкреплением - потому что она подала ему какой-то знак... Это. Не. Стоит. Риска. Маг воды ответила молчанием. Группа дошла до деревенских ворот. Когда Азула в первый раз вошла в деревню, из-за промокшего состояния она не обращала особого на окружающую поселение стену, которая оказалась довольно внушительной. В то время как у всех городов Земного Королевства были стены, в деревнях их обычно не строили. К тому же это была не декоративная стена, а разработанная специально для защиты; больше напоминающая некоторых из руин древних укреплений Нации Огня. Их построили еще до того момента, когда стало ясно, как бессмысленны стены против летающего врага. Однако этому городу никто не угрожал; стена, казалось, служила защитой со стороны леса; своего рода способ заявить, что «все с этой стороны укрепления - наше». Азула оглянулась и с трудом различила контуры деревьев, которые словно угрожали фортификациям и тянулись в их сторону. Было очень темно; они покинули дом Тети Ву ночью, однако вплоть до момента входа в лес звезды и лунный свет освещали им путь - теперь же все изменилось. Вдоль дороги высились деревья: не «прирученные» и высаженные стройными линиями, как в дворцовом саду, а совершенно дикие и зловещие; ветви переплетались над дорогой, а корни местами опутывали ее саму. Сквозь густое сплетение ветвей и листвы свет почти не пробивался, хотя днем его было вполне достаточно… Азула остановилась и сошла с тропы. - Что ты делаешь? - зашипел Сокка. -Там могут быть дикие звери! Придерживайся дороги. -Там нет опасны-- - ее возражения прервал раздавшийся в ночи вой. -Нет диких зверей опаснее меня, - поправилась маг огня, затем наклонилась, подняла упавшую ветку и окутала ее пламенем, создавая факел. -Теперь по крайней мере нам все видно. -Естественно; если Кочевники станут искать нас здесь, зная твою внешность, то использование факела вместо открытой демонстрации магии, разумеется, собьет их с толку. Принцесса лишь закатила глаза и продолжила путь. Благодаря свету от пламени она теперь различала выражения лиц и телодвижения спутников; Сокка обхватил себя руками и нервно озирался по сторонам. Катара же жалась к Сукаре. -В чем дело: вы ведь не боитесь, верно? То предсказание было лишь попыткой запугать; ничего не-- -НЕ ПРОИЗНОСИ ЭТО! - вскричал Сокка. -О чем ты болтаешь? -Не произноси это. Ты искушаешь судьбу. -Что «это»? И с каких это пор ты веришь в судьбу? – насмешливо фыркнула девушка. -Не надо утверждать, что ничего не случится. – Воин Воды нервно огляделся, словно ожидая, что в любую секунду что-то выскочит из-за деревьев. -Поверь мне: это не какое-то глупое пророчество, а вселенский закон. Если ты скажешь, что ничего плохого не случится или что ситуация не может стать еще хуже, то именно это и произойдет. -А я-то полагала, что, по твоему мнению, ничего не произойдет. Подросток воздел руки к небу. -И смотри, в какой ситуации я теперь нахожусь; вместо теплого и безопасного города - очень жуткий лес. -Возможно, нам следует вернуться обратно-- - начала Катара. -Да вы оба просто жалки. Ничего не случится. - Азула сделала особое ударение на этих словах, и Сокка съежился. – Верно: ничего не случится. Слышали? Ничего. Не. Случится. – Маг огня наблюдала за съеживающимся все сильнее и сильнее с каждым словом подростком. Они выжидали - и весь лес как будто тоже выжидал; щебет, вой и птичьи крики на не сколько секунд смолкли. Ничего не произошло. Как только лес вновь начал шуметь, принцесса триумфально улыбнулась: -Видите - я же говорила-- И как раз в эту секунду послышался громкий треск. -АГА! - воскликнул Сокка. - Это не сработало именно потому, что я был уверен в этом. Стало быть, именно слова «я же говорила» вызвали это-- - Внезапно деревья позади него раздвинулись, и на полянку вышел монстр. Он был огромен: более чем в два раза выше питомца Буми Флопси и как минимум в четыре раза страшнее. Кожа чудища была черно-белой – примерно как у Сукары - хотя расцветка сильно отличалась. Оно напоминало что-то вроде гибрида волка с гориллой, хотя две лишние лапы у плеч не напоминали ни одного из известных Азуле зверей. Существо встало на дыбы, дотянувшись до вершин самых высоких деревьев. Затем оно напало на еле-еле успевшего отскочить от удара Сокку. Оно потопало к нему – точнее, попыталось потопать, потому как его остановил полутонный эквивалент медвежьего капкана на правой лапе в виде клыков Сукары; чудище завыло и упало, ткнувшись мордой в землю. Тем временем Азула начала перепрыгивать от ветки к ветке, стремясь забраться повыше. Сукара стал жевать захваченную лапу, однако нанес поразительно мало ущерба: существо уже начало вставать, опираясь на три здоровые лапы. Прежде чем оно могло обратить внимание на Сукару, Азула выпустила в него мощный поток синего пламени. Зверь заревел и развернулся к магу огня. Та улыбнулась: противник совершил фатальную ошибку. Из-за все еще цепляющегося за лапу волк-касатки он никак не мог добраться до нее… Однако монстр моментально доказал ее неправоту взрывом белого света из пасти. Говоря о ярком свете, люди, часто используют выражение «ночью стало светло как днем», однако в данной ситуации оно было бы не совсем точно; этот свет казался лишь искривленной пародией на дневной: яркость и беспощадность солнечного солнца вкупе с полным отсутствием комфорта и тепла. Маг огня еле-еле успела спрыгнуть с ветки. Затем чудище развернулось к Сукаре, схватило его двумя малыми лапами и подняло в воздух. Это выглядело очень странно - как поднимающий линкор прутик. Азула была на сто процентов уверена, что лапы должны сломаться под такой тяжестью. Сукара отлетел на несколько футов, врезался в дерево и застонал. -Сукара! – воскликнула побежавшая к нему Катара. Существо же снова обратило внимание на Азулу и раскрыло пасть – однако уже перед самым отвлекся на попавший ему в голову бумеранг. Сокка несколько удивился, когда зверь повернулся к нему; в конце концов, выбор в качестве цели парня, бросившего бумеранг в живой огнемет, выглядел довольно странным. Возможно, он был так глуп, что ничего не помнил и просто нападал на того, кто нанес ему последний удар. Или же, возможно, удары бумеранга и вправду были болезненны для гигантских чудищ. Вообще-то – так как пламя принцессы не принесло никаких результатов – мех должен был быть несгораемым-- Не озадачься Сокка так сильно тайнами гастрономических предпочтений гигантских чудищ, он мог бы увернуться от луча. С другой стороны, это сомнительно: заряд был очень быстр, и Азула спаслась в первый раз только благодаря помощи силы гравитации. Задумавшийся подросток попал под луч и исчез без следа. -СОККА! - воскликнула Катара. Она огляделась в поисках способа сделать хоть что-нибудь; в конце концов – так как источников воды поблизости не оказалось – девушка ограничилась броском довольно крупного камня. Когда он попал в цель, Катара осознала, насколько снаряд ничтожен по сравнению с монстром, однако в следующую секунду произошло что-то очень неожиданное: зверь издал жуткий вой, после чего стал озираться - уже не хищный и агрессивный, как прежде, а скорее… озадаченный? Затем существо исчезло так же быстро как и появилось. -Что - СОККА! – закричала Катара, подбегая к месту, на котором совсем недавно стоял брат. - Сокка, СОККА, СООККАА! -Не беспокойся-- - начала было Азула. -ОН?.. Н-- -Нет: он не мертв. - спокойно прервала ее принцесса. Удивленной спокойным - в противоположность ее собственному перепуганному отрицанию произошедшего - тоном Азулы Катаре удалось успокоиться. – Теперь ты спокойна? Хорошо. Значит, так: от этого зверя не осталось никаких следов – причем после убийства любым способом - от сокрушения камнепадом до сжигания в пепел – что-то да остается. Подозреваю, данное существо - дух. -Дух? - Катара слышала легенды, но видеть своими глазами... Она понятия не имела, что духи были столь ужасающими. -Верно. Оно вышло из ниоткуда и исчезло в никуда – так что наверняка способно путешествовать в Мир Духов. Во-вторых, его лучи света не похожи ни на один из магических приемов или какое-либо известное мне явление природы. В-третьих – его мощь, а в-четвертых… - принцесса жестом подвела Катара к месту, где стоял дух перед исчезновением. – Вот это заставило его уйти, - закончила указавшая на осколки камня маг огня. -Камень? – маг воды приподняла самый крупный осколок. –Тьфу – ну и тяжесть… как же я?.. -Адреналин. Я видела, как под его действием никогда не обучавшаяся ведению боя женщина сломала мужчине шею и разбила грудную клетку. А теперь взгляни на камень. Видишь? В целом виде он был бы плоским. А что касается рисунков… Наверняка это что-то вроде могильной надписи. -Я только что разрушила чью - то МОГИЛУ! - вскричала напуганная Катара. -Да успокойся. Взгляни на надписи; прочесть их совершенно невозможно – стало быть, могила очень древняя. Кем бы он ни был, у него нет живых рассерженных родственников. -Но что насчет его духа? -Не существует такого понятия как рассерженный дух. Катара красноречиво уставилась на полянку. Стрекотали сверчки, где-то неподалеку каркала лягушка… Маг огня вздохнула: -Я имела в виду - не бывает духов людей; живущие в Мире Духов существа совсем другие. Нет «разьяренных призраков», населяющих царство Духов. Беседы с мертвыми – просто бабушкины сказки. -Так что нам теперь делать-- -Мы…- Азула замолчала. Проанализировать ситуацию оказалось легко, однако она понятия не имела, что надо делать. Теперь девушка сильно сожалела о не уделении внимания рассказам Лу Тена о Мире Духов. -Тетя Ву! – воскликнула маг воды. -Что? -Она сказала нам про несчастный случай; возможно, она сможет помочь! -Или же, возможно, там будет ждать засада. -Да ну? А у тебя есть варианты получше? – сарказм со стороны Катары заставил потрясенную Азулу замолчать. Атмосфера во время обратного пути была напряженной и угнетающей; с трудом вставший на лапы Сукара ковылял рядом с Катарой и Азулой. Когда они вернулись, на дворе все еще стояла ночь. Маг воды постучала в дверь дома Тети Ву. Дверь открыли почти немедленно. -О, ясно. Входите и расскажите, что произошло. - торжественно сказала гадалка. Девушки зашли в дом и сели; Катара начала объяснять произошедшее. -Да - я знаю, кто напал на вас. Это был Хей Бай, дух леса, - ответила Тетя Ву. -Нужно узнать, что так разозлило его. -Ах да; давайте просто вежливо расспросим монстра, - насмешливо заметила Азула. - У меня есть идея получше: убить его. -Как? – резко спросила Катара. -Это же дух леса, верно? Надо сжечь лес, и тогда мы убьем его или по крайней мере так сильно ослабим, что сможем с ним справиться, - ответила принцесса. -Или же лишь рассердишь Хей Бая еще сильнее, - предупредила Тетя Ву. -Нет, нам такого не надо. -Послушай: поджог леса может быть опасен для Сокки, и, самой собой разумеется, опасен для деревни. Тетя Ву - у вас есть какой-нибудь способ поговорить с Хей Баем? -Вообще-то да. Надо отправиться в Мир Духов и узнать, чем он возмущен. -Мир Духов? Но как мы можем - ведь только Аватар… Женщина рассмеялась. -Аватар - мост между Миром Духов и нашим, однако не только он может пересекать эту грань: с должной подготовкой любой способен на такое, - ответила Азула. -Ах да: твой дядя, Лорд Огня Айро. Когда и техника и люди оказались не в состоянии сдержать Кочевников Воздуха, он попробовал обратиться к духам-- -И к чему же это привело его? – риторически спросила маг огня. -Вдобавок самому Лорду Огня потребовались годы на подготовку. Сомневаюсь, что ты способна на такое. Тетя Ву улыбнулась, вытащила небольшую бутылку с водой и, не дожидаясь расспросов, начала рассказ: -В Северном Племени Воды есть величественный дворец. – Катара нетерпеливо наклонилась вперед; Азула же, не только видевшая дворец, но и имевшая возможность сравнить его с разнообразными дворцами Нации Огня (а недавно - и Земного Королевства), лишь закатила глаза. -Наверху находится маленький водоем - известный как Оазис Духов. Говорят, что вода из него обладает множеством свойств: воскрешение мертвых, управление приливами и отливами и даже обеспечение возможности покорять воду. Наказание за кражу даже одной капли - смерть, однако некоторые желают рискнуть. Чтобы исцелить возлюбленного, усилиться самим или даже просто ради богатства. Тетя Ву сделала глубокий вдох и продолжила: -Давным-давно один человек пришел ко мне и захотел получить предсказание, как ему заполучить пузырек и не попасться. Я лишь рассмеялась и попыталась объяснить, что это невозможно; гадание не настолько точно – однако он стоял на своем. Поэтому я погадала всеми возможными методами и – как ни странно – все они допустили такую возможность. Что касается платы за пророчества… я прочитала, что его поймают, если он возжелает слишком многого, однако два пузырька взять может – и потому потребовала один из них. К счастью, он оказался достаточно умен, чтобы прислушаться к моему совету и достаточно благороден, чтобы сдержать обещание. Азула недоверчиво фыркнула. -Ты и вправду ожидаешь, что я поверю такой бычесвиньей чепухе? Женщина вздохнула: -Неважно, веришь ли ты или нет, потому что не ты отправишься в Мир Духов. -ЧТО? Это почему же? – резко спросила маг огня. -Потому что ты не можешь. Когда ты объясняла насчет духов, то была полуправа. Люди действительно могут входить в Мир Духов, однако на это способен далеко не «каждый». -Я не «каждый». Я - Принцесса Азула. Ты забыла, что в моих жилах течет кровь Лорда Огня Айро? -Нет. Но восприятие духов, как и магия, частично наследственно, а частично зависит от… духа. Возможно, твоя кровь способна воспринимать духов, но не ты сама. Ты пытаешься логически решить каждую проблему, вместо того чтобы прислушиваться к эмоциям. Ты пытаешься управлять миром, вместо принятия его таким какой он есть. Ты ненавидишь саму идею существования духа - того, что невозможно понять. Так что именно ты, Катара, должна сделать это. В одиночку. -Я?.. - Девушка заколебалась от предложения предстать перед тем монстром в одиночку, в другом мире – однако затем вспомнила про необходимость спасти Сокку и собралась с духом. -Так что мне надо сделать? Тетя Ву вручила ей бутыль с водой. -К югу отсюда находится статуя Хей Бая – там грань между мирами очень тонка. Как только доберешься дотуда, выпей воду и начинай медитировать под статуей; тебе наверняка удастся перейти в Мир Духов. Там уже придется действовать по ситуации. -Чудесно, давайте уже пойдем к той глупой статуе, - проворчала Азула. -Нет. Она должна сделать все сама. -Я и не собиралась медитировать вместе с нею, старая ведьма - только удостовериться в том, что ее не съедят во время этой дурацкой попытки. -А я говорю, что ты все равно не можешь идти. Путешествие в Мир Духов - чрезвычайно трудный процесс для обычного человека. Ты можешь отвлечь ее, а у меня только один пузырек - вдобавок я не знаю, достаточно ли одного глотка для второй попытки. -Значит, ты хочешь полностью расколоть нашу гр-- -Азула, - прервала Катара. -Ну пожалуйста? Я могу сделать это; позволь мне попытаться. В течение приблизительно секунды маг огня молчала, после чего вздохнула в знак поражения. –Отлично - иди и используй свою «волшебную воду»; только потом не беги ко мне, крича во всю глотку, когда тебя начнут лопать из-за занятости медитацией. -Спасибо вам обеим. Я скоро вернусь - обещаю! – воскликнула маг воды и стремглав выбежала из дверей, сжав в руке пузырек. Азула же пыталась успокоить себя и взглянуть на ситуацию с другой стороны: по крайней мере в случае гибели Катары ей не придется волноваться по поводу того, как именно убить их за перенесенные переживания… Примечание автора: Глава оказалась гораздо длиннее чем я ожидал (вначале я волновался насчет того, хватит ли материала на главу). Главной проблемой был запланированный первоначально кусочек взаимодействия Джамайянг/Джао в конце главы, однако впоследствии я решил, что это нарушит ход повествования. Мне понравилась идея Катары старше Азулы; так забавно, что лидером группы является ее самый младший член. <i> В следующей серии: Катара входит в Мир Духов, в то время как Джамайянг, Джао и Хама быстро приближаются к цели. В Мире Духов задача спасения Сокки оказывается гораздо более трудной, чем ожидала девушка, однако помощь приходит с неожиданной стороны. Ее ждет таинственный Синий Дух.