Аватар: последний маг огня

Возвышение и падение Империи Воздуха Выдержка из главы 7: Империя Воздуха. Выдумки, которым уже 500 лет. Третье неправильное представление заключается в способе «правления» Кочевников Воздуха. За долгое время образовались четыре основных точки зрения на взаимодействие Кочевников с Земными Королевствами. Первое – популярное во время существования империи - вырисовывало их не как правителей, а как создателей союза. Каждое из королевств сохраняло самоуправление, а Кочевники Воздуха просто помогали установить мир между ними; в любой момент какая-то область могла присоединиться к ним или отделиться. Эта точка зрения присутствует в работах защитников Кочевников – скажем, таких как «Переоценка роли Воздушных Кочевников в истории» (К. Сонг, 1730). Вторая рассматривает Воздушных Кочевников как просто завоевателей. Это представление обычно присутствует в книгах Земного Королевства с националистическим уклоном склонностью и «свободным» взглядом на историю. К примеру – «Восстаньте, сыны Земли!» (1650). Третья является не менее упрощенной и рассматривает Земное Королевство либо как легко одураченных глупцов, поклоняющихся Воздушным Кочевникам, либо как нуждающихся в твердой руке дурней. Эта точка зрения была особенно популярна с конца 1600-ых до начала 1700-ых в Нации Огня и Племенах Воды; она прославляла их достижения в борьбе с Кочевниками и одновременно обеспечивала оправдания попыткам колонизирования этих земель. К сожалению, данное мировоззрение сохраняется и в наши дни - особенно с учетом популярности «Возрождения Нации Огня!» Последняя - комбинация первого и второго. Она рисует Кочевников не простыми завоевателями, а более тонкими манипуляторами. Они используют тайные сделки, махинации и хитрости для контроля над Королевствами; скажем, смена не желающего присоединиться к ним короля на согласного, или же объявление любого выступающего за отделение от Империи Воздуха движения «мятежниками». Безусловно, самая известная работа этого типа - пьеса «Расколотая земля». В конечном счете правда - смесь первого с четвертым, хотя трудно сказать точно, в какой именно пропорции. Во время правления Кочевников все авторы рисовали их в положительном свете, однако после его окончания почти моментально переключились на противоположное; невозможно определить, из-за подавления ли диссиденства Империей или из-за того, что впоследствии правительства не будут рады положительным работам про Кочевников. Как и в случае со спорами относительно способа создания империи, из-за особенностей иерархии Воздушных Кочевников в то время трудно сказать, насколько широко распространилась коррупция. В каждом Королевстве присутствовал свой посол, отсылающий свои личные доклады – так что неясно, была ли грязная политика «официальной неофициальной» или же действиями отдельных личностей. Возможно, лучше всего будет рассказать о диссиденстве в собственно Земном Королевстве, свидетельствующем о резком росте количества критичных проблем в течение последнего десятилетия существования Империи. Помимо повсеместных восстаний в последний год волнение назревало в течение долгого периода, и одновременно вспыхнуло несколько революций. Описанное в главе 14 восстание Бей Фонгов стало самым известным, однако было далеко не единственным. Книга 1: Вода Глава 11: Джет Катара подняла окровавленный мясницкий нож высоко в воздух и обрушила его на цель. Шмяк! Кровь брызнула на лицо девушке; она оторвала от туши очередной кусок мяса и положила его на предварительно вымытый плоский камень. Заметив состояние Азулы, озадаченная маг воды оглянулась: -Что-то не так? Зачарованно (и с ужасом) наблюдающая за тем, как Катара разделывает зверя маг огня ответила словами, которые уже довольно долго вертелись у нее на языке: -Как ты можешь делать это с такой легкостью? -Ну, в детстве мама показала мне как это делать, но тогда я была слишком маленькой и ничего не поняла; на самом деле именно Пра Пра научила меня обращаться с ножом. Довольно странно разделывать неизвестного мне зверя, однако именно поэтому я отрезаю только явно мясные части. Хочешь, я научу тебя? Азула отказалась: -Нет, спасибо. - Она повернулась спиной к собеседнице и с отвращением наморщила нос. Принцесса любила мясо не меньше ее спутника, однако не могла понять, как брат и сестра Племени Воды могли так небрежно и спокойно относиться ко всему этому. Это было мерзко. Сначала Катара называла какого-нибудь зверька «симпатичным», а когда на следующий день Сукара приносил его безголовый труп, она или Сокка без малейших затруднений рубили тушу на кусочки. И это не говоря о том случае, когда Сокка начал разглагольствовать и подробно описывать, как самое лучшее тюленье мясо получается из тюленят… Забитых дубинкой тюленят. Чтобы мясо стало нежным. Азула села и уставилась на небо. Пытаясь проигнорировать звуки у нее за спиной. Сокка снова издал разочарованный стон. Он рыскал весь день, и пока что нашел лишь несколько орехов (причем часть их вполне могла оказаться камнями). -Ну, все! Если им так хочется чего-то еще помимо мяса, пусть ищут сами! – выкрикнул подросток, не обращаясь ни к кому конкретно. –Больше ни за что не буду искать еду. Периодически увязающий в грязи Сокка наконец добрался до лагеря - тот оказался удивительно… пустым. –Эй, ребята? РЕБЯТА? Только не говорите, что я заблуди-- Мфф! -Тихо! – прошипела заткнувшая ему рот рукой и повалившая на землю Азула. Сокка поспешно кивнул, и маг огня выпустила его руку. -Что происходит? - Азула молча показала на небо. Взгляд подростка последовал за ее пальцем: в выси кружились два небесных бизона. -Они увидели нас? Где Катара? -Она прячется за соседним деревом. Не знаю, видели ли. Лес довольно густой, так что, надеюсь-- - она моментально замолчала; как несколько фигур слетели с бизона и направились вниз. Девушка развернулась к воину Воды и одновременно приложила палец к губам, сделала жест «жди» другой рукой и одарила взглядом, обещающим ужасную месть в случае если он хоть пикнет. Планеры Воздушных Кочевников кружились над прогалиной подобно стервятникам над трупом. Постепенно они начали становиться все больше, опускаясь все ниже и ниже. Они приземлились в кольцевидном построении - каждый на расстоянии приблизительно в пятнадцать футов от двух других. Азула осторожно выглянула из-за дерева и насчитала семерых; ближайший стоял всего в нескольких ярдах от места, где она пряталась, однако явно не видел ее. В лесу царила почти полная тишина, лишь изредка нарушаемая птичьим криком. В конце концов - после нескольких напряженных секунд - Азула решила рискнуть и выглянуть еще раз. Кочевники встретились в центре поляны и обменялись несколькими жестами, после чего группа направилась к месту, где она пряталась; девушка поспешно спряталась за деревом. По мере приближения магов воздуха принцесса лихорадочно пыталась придумать план. Они все еще сохраняли кольцеобразное построение - достаточно далеко друг от друга для эффективного прочесывания территории, и при этом достаточно близко для взаимоподдержки. Это (плюс использование жестов) ясно указывало на профессионализм. Один из них подошел к реке; там прятался Сукара, так что о нем Азуле не придется беспокоиться. С другой стороны, хотя Катара и Сокка, возможно, справились бы с одним, полагаться на них было слишком ненадежно. Громкий звук прокатился по лесу эхом. Сердце Азулы чуть не остановилось – тут она осознала, что всего лишь еще одна птица. Похоже, Воздушные Кочевники тоже напугались, потому как маг огня не расслышала никаких звуков шагов. Она снова стала размышлять. Шестеро представляли серьезную проблему; бой с шестью более-менее хорошими магами был опасен - даже для нее. Она могла бы справиться с ними, однако если она будет атаковать слишком эффективно и одерживать верх, враги могут попросту сбежать и добраться до местной базы Воздушных Кочевников – а это наверняка станет для нее концом. Ей нужно расправиться с ними и при этом удостовериться, что все маги воздуха окажутся в пределах радиуса стрельбы и будут уверены в своем превосходстве, когда она начнет побеждать. Азула придумала план: она нападет на ближайшего, как только тот подойдет к дереву, а затем выстрелит в находящегося дальше всех. Другие наверняка подумают, что она убила его лишь благодаря атаке из засады и дружно атакуют ее. Если повезет, она сможет снизить соотношение сил до четырех к одному, а они все еще не будут и помышлять о бегстве. Спустя несколько секунд маг огня нервно посмотрела в направлении, где пряталась Катара. Она никак не могла связаться с нею и могла только надеяться, что та продолжит прятаться. Азула решила научить потом брата и сестру общению жестами – конечно, если они выживут. Она подготовила огненный взрыв. Как только Кочевник Воздуха появился в поле зрения, девушка выбросила руку вперед и выпустила окутавший бедолагу взрыв синего пламени. В лесу моментально воцарился хаос: несколько человек появились словно из ниоткуда. Один из Кочевников слева от нее издал булькающий звук - стрела пронзила ему шею. Другой чудом увернулся от обрушивающейся на него тяжелой дубины и тут же упал – нож разрезал его незащищенные ноги. Донесшийся со стороны реки крик сообщил Азуле, что Сукара тоже не остался без добычи. Находящийся дальше всех маг воздуха тоже уже сражался, хоть Азула и не могла разобрать детали. Она поспешно огляделась в поисках еще не вступивших в бой Кочевников. Таких осталось только два, а водяная волна от Катары означала, что скоро останется лишь один. Азула напала на последнего Кочевника, все еще пытающегося выяснить, что происходит; тот поднял посох и начал отклонять взрывы, однако против мага уровня Азулы был возможен только один исход схватки. Катара отбросила своего противника к дереву и начала замораживать; большая часть оставшихся находилась на стадиях «мертвые», «умирающие» или «покалеченные». Последний стоящий на ногах маг воздуха отчаянно отбивался от воина с двумя загнутыми мечами. Кем бы ни он был, он явно привык сражаться с магами воздуха: держался достаточно близко к противнику, чтобы помешать тому эффективно использовать посох. К сожалению, это также значило, что Азула не могла просто взять и прожарить Кочевника. -Вернись сюда! - крикнула она. Фехтовальщик окинул ее быстрым взглядом и резко выбросил оба клинка вперед. Монах легко увернулся от них и усмехнулся… Однако в следующее мгновение один из мечей уцепился краем за его посох и потянул вперед – второй же конец посоха попался на «крюк» второго клинка. Воин пнул противника в живот и резко дернул за мечи; в результате посох вырвался из рук оставшегося беспомощным Кочевника. Он не стал тратить время попусту, вонзив один меч в грудь мужчине, а другой - в горло. Он встал и вытер клинки о дерево, после чего повернулся к молчаливо-одобрительно наблюдающей Азуле. -Спасибо, - начал подросток. -Всегда рад помощи с зачисткой этого воздушного мусора. Азула улыбнулась и небрежно махнула рукой. -Пустяки. Собеседник хихикнул. -Полагаю, и впрямь пустяки – судя по тому как ты расправилась с первым. Здесь редко встречаются маги огня… -Мы здесь проездом, - ответила принцесса. Несколько секунд оба молчали, затем Азула попыталась завязать разговор: -Так-- -АХ! Азула тихо чертыхнулась - крик Катары прервал ее. -Что ей нужно, черт возьми? Оказалось, что маг воды вела довольно оживленный спор с маленьким мальчиком приблизительно в половину ее роста; Сокка же и группа воина выглядели озадаченными. -Я уже победила его! -А мы прикончили. -Убийца! -Идиотка! -Тихо! – одновременно приказали Азула и воин. Оба спорщика повиновались. -Что здесь происходит? -Она-- -Он-- -Хватит, - приказала маг огня и повернулась к явно являющемуся лидером группы воину. –Прошу извинить – я на минуточку, - она тут же оттащила Катару на несколько метров (Сокка последовал за ними). -С чем у тебя проблемы? – прошипела принцесса. Удивленная враждебностью Азулы Катара отступила на несколько шагов, затем оправилась. -Он, - маг воды показала на лучника, - убил его, - девушка показала на примороженного к дереву со стрелой в горле Воздушного Кочевника.. Азула озадаченно моргнула. -Стало быть, у тебя проблемы с убийством Кочевников? – спросила маг огня, глядя на живописно раскиданные по прогалине тела монахов. -Нет - я имела в виду...- Катара пыталась подобрать подходящие слова. -Он был беспомощен. Я уже заморозила его. Азула тяжело вздохнула и положила руку на плечо Катары. -Катара, мы теперь не на корабле. Мы не можем просто высадить заключенных на острова и не можем брать их с собой. Если б его оставили там, лед в конечном счете растаял бы, а затем бы он сообщил своим союзникам и про нас и про этих воинов. Наши жизни зависят от неосведомленности Кочевников о нашем местонахождении - понимаешь? Азула поглядела прямо в глаза девушке. Та хмурилась и неохотно кивнула; Азула улыбнулась и вернулась к группе воинов. -Сожалею об этом инциденте. Так на чем мы остановились? -Я не доверяю ей, Джет, - начал было маленький мальчик. -Ну а я доверяю, - отрезал Джет. - Принцесса Азула, верно? Азула слегка кивнула: -Вы ставите меня в неудобное положение. -Меня зовут Джет. Борцы за свободу, это - Принцесса Азула; вероятно, самая разыскиваемая женщина во всей Империи Воздуха. Азула, они - мои борцы за свободу: Смеллерби, Пипсквик, Дюк и Лонгшот. - Джет представил всех по очереди. После представления неодобрительные взгляды воинов начали меняться на уважительные; любой столь активно разыскиваемый Воздушными Кочевниками наверняка был союзником. -Полагаю, не стоит оставаться здесь - это не единственный патруль Кочевников поблизости. Если хочешь, ты и твои друзья могут заночевать на нашей базе; она находится неподалеку и хорошо замаскирована. -Несомненно - только соберемся. Лагерь собрали быстро. Как только Сукара понял, что они уходят, то спешно заглотал полтуши животного за несколько укусов. Борцы за свободу обходили волк-косатку стороной; стоящей рядом с Сукарой Катаре это, похоже, понравилось. Спустя приблизительно пятнадцать минут ходьбы Борцы за свободу внезапно остановились. –В чем дело? – поинтересовалась Азула. В ответ Джет лишь быстро свистнул; секунду спустя с дерева сбросили веревку. Джет схватился за веревку одной рукой и обнял Азулу за талию другой, после чего снова свистнул. По мере подъема кто-то наверху начал кряхтеть. -Уфф - не смешно, Писквик. -Да это я, Снирс. - ответил Джет. -Серьезно? Тебе действительно следует сесть на диету-- - жалобы прекратились; теперь они поднялись довольно высоко и могли разглядеть друг друга. –А может быть, и нет. – закончил мальчик, уставившись на Азулу. Та в течение нескольких секунд рассматривала вариант поджечь его, однако не захотела оскорблять Джета. -Весело проводишь время со своим парнем? - спросила Катара. Азула закатила глаза: -Понятия не имею, о чем ты говоришь. -Ты всю ночь не сводила глаз с Джета. -А ты, проведя всю свою жизнь в крошечной деревне лишь с братом, являешься экспертом по выяснению разницы между вежливостью и влюбленностью? Что тебе не нравится? Всю ночь ты вела себя с ними весьма мерзко. Просто признай уж, что ты неправа. -Я-- Сокка прервал сестру: -Азула, ты же позвала нас сюда не просто так. В чем дело? -Джету нужна наша помощь-- -Я не доверяю ему, - прошипела маг воды. -Ну, разумеется. Слушайте - люди в этой долине голодают, а к Воздушным Кочевникам поступают припасы. Джет знает время прибытия следующего фургона с припасами. -Если он так хорошо осведомлен, зачем ему наша помощь? - заспорила Катара. -Он грабил их раньше, а теперь охрану усилили. Послушай - это ради помощи людям в долине. Тебе ведь нравится делать такое, верно? Катара уклончиво проворчала; Азула решила интерпретировать это как согласие. -Зачем нам помогать им? - спросил Сокка. -Что? - уточнила Азула. -Видите, я обеими руками за помощь людям, гип-гип-ура и все такое, - ответил Сокка. –Однако нам надо двигаться на север. Мы не можем задерживаться здесь и помогать группе, за которой уже охотятся. -Этот район - долина; у северных утесов разбросано несколько баз Кочевников. Чтобы обогнуть их, нам пришлось бы уходить глубоко в горы – на многие мили. Джет знает местность; он может помочь нам проскользнуть мимо баз, если мы поможем ему. Следующий фургон - с большим грузом припасов (их хватит на остаток зимы, по его словам) - прибывает завтра. -Хорошо. -Отлично; теперь о том, что нужно сделать-- Фургон медленно двигался по дороге. Его охраняли маги земли и копьеносцы. Первые держались поближе к телеге, чтобы эффективно использовать преимущество своей дальнобойности и в случае необходимости защитить груз стенками. Караван остановился: упавшее дерево преградило путь. Копьеносцы тут же подняли щиты и развернулись к лесу; спустя несколько секунд два мага земли вышли вперед и начали покорять землю вокруг дерева, откатывая его с дороги – при этом не выходя из-за прикрытия щитов воинов. Их действия подтвердили подозрения Азулы: эти стражники были профессионалами, а не какими-то плохо натренированными крестьянами. -Помни - не попадайте в груз; пища не должна сгореть. -Я знаю, маленький мальчик, – ответила принцесса очень снисходительным тоном. -Я - девочка! Азула насмешливо улыбнулась: -Вряд ли кто-нибудь сможет найти разницу. -Да почему ты-- -Успокойся – ты ведь не хочешь выдать нашу засаду, верно? - Маг начала создавать молнию. Профессионалы или не профессионалы, охранники так и не осознали, что их ударило. Разряд попал в ближайшего мага земли и моментально умертвил его вместе с двумя соседними копьеносцами. Охранники хорошо умели справляться с бандитами и магами земли, возможно, даже сталкивались несколько раз с магами огня, однако никогда не видели мага уровня Азулы. Незнакомые со звуком покорения молнии солдаты сделали фатальную ошибку: развернулись лицом к его источнику. Тут же остальные участники засады начали действовать: спереди и сзади от каравана Сукара и Пипсквик повалили полуподпиленные прошлой ночью деревья; Лонгшот расстрелял часть отвлекшихся магов земли еще до того, как они могли повернуться к новой угрозе, а оставшихся повалил водяной хлыст Катары; Джет и Сокка напали на копьеносцев с фланга, а пламя Азулы ударило их с тыла. Спустя менее минуты сражение закончилось, и Азула взобралась на фургон осмотреть трофеи. Там находились несколько запечатанных бочек; девушка подошла к ближайшей и попыталась сорвать крышку. Увы, она оказалось плотно запечатанной. -Эй, - позади нее появился Джет и положил руку ей на плечо. -Что ты делаешь? -Просто осматриваю груз, - ответила Азула. -Не беспокойся об этом; мы и раньше заманивали их в засаду - этого должно быть достаточно. Снятие крышек может повредить содержимое, а оно необходимо, чтобы протянуть до конца зимы. Азула отошла от бочки. -Идем обратно. -Эй, Снирс - ты не мог бы спустить меня с дерева? - спросил Сокка. -Конечно, могу. Хочешь прогуляться перед сном? -Не, мне нужно только найти сестру. Катара ушла довольно давно, и подросток начал волноваться. Он направился к реке: маг тренировалась там с водяным хлыстом, а Сукара лежал на отмели пузом кверху. –Ну как - получается с хлыстом? Катара даже не оглянулась: -Только посмотри, - радостно сказала девушка. Она встала в позу магии, подняла небольшой поток воды из реки, затем наклонилась вперед - и жидкость согнулась в моментально ударивший водную гладь хлыст. -Я даже могу трансформировать хлыст, - закончила Катара; она тут же встала в первоначальную позу, а хлыст свился в водяную сферу. -Здорово; похоже, свиток действительно оказался очень полезен. Вода с плюхом упала на землю. -Эмм… да! То есть, как только мне удалось тщательно изучить его… Глаза подростка сузились. Что бы там ни думали его сестра и Азула, он был отнюдь не глуп, и провел с сестрой столько времени, что мог чуять ее ложь. Теперь он был полностью уверен в том, что в доках что-то произошло; Сокка нашел сестру лежащей без сознания. Она утверждала, что услышала звуки боя Азулы и побежала помочь, однако попалась в ловушку (и потом была оглушена) «той мерзкой старой ведьмой» - однако Сокка знал, что Катара что-то скрывала. Впрочем, пытаться вызвать ее на откровенный разговор было бесполезно. -Слушай... Уже поздно. Надо б вернуться в лагерь. Катара окинула реку тоскливым взглядом и поплелась вслед за братом; Сукара же лениво встал на лапы и последовал за ними. -ОХХ - ну почему именно мы должны тащить их? - Катара и Сокка остановились, узнав голос Смеллерби. -Потому как наш Бесстрашный предводитель занят болтовней с той принцессой, а если б мы все дружно пошли, это выглядело бы весьма подозрительно, – ответил Пипсквик; в то время как Катара и Сокка подкрались поближе, пытаясь понять, что происходит. -Да - но почему я и Дюк? – Брат с сестрой выглянули из-за деревьев и увидели несущих бочонки с пищей троих борцов за свободу. Пипсквик нес по одному в каждой руке, а Дюк и Смеллерби изо всех сил пытались не уронить третий. -Потому что только я знаю, что именно нужно делать с взрывным желе, и только ты одного роста со мной. Представь, как бы я нес его вместе с Лонгшотом, - ответил Дюк. Сокка и Катара переглянулись. -Я знала-- - начала было Катара, однако Сокка поспешно зажал ей рот. -Что это было? - спросила оглянувшаяся Смеллерби. -Что за «что было»? – озадачился Пипсквик. -Я что-то слышала, - спрятавшиеся за деревом Катара и Сокка надеялись, что их не обнаружат. Подросток одарил сестру красноречивым взглядом, явно передавая «Ты – идиотка». Дюк вздохнул. -Слушай, я знаю, что тебе не хочется волочить тяжести, но чем быстрее мы притащим их на место, тем быстрее избавимся от груза. -Серьезно: я что-то слышала. Просто опусти на минутку бочку, и мы поглядим-- - Смеллерби прервал шелест листьев и тяжелая поступь, хорошо знакомая Катаре и Сокке. У брата и сестры чуть ли не случился сердечный приступ, когда волк-касатка весом в тонну направился прямо к месту, где они скрывались; его Борцы за свободу никак не могут не заметить. Сукара начал кружить у дерева, затем перевернулся и лег на живот в ожидании почесывания. Пипсквик рассмеялся: -Это лишь зверек Принцессы; жаль, что мы не можем заставить его оттащить их. Прости, малыш, но сейчас мы слишком заняты. Не беспокойся: как только с работой покончат, долина будет тебе гораздо больше нравиться. – Он засмеялся над собственной шуткой. -Честно говоря, понятия не имею, как можно наслаждаться этим. Идем – надо установить заряды до заката, если мы хотим покончить с Воздушными Кочевниками в этой долине, - раздраженно заметил Дюк. Катара и Сокка тихо возблагодарили духов, заставивших Борцов за свободу решить, что Сукара просил почесывание у них. Оба не выходили из укрытия до тех пор, пока трио не отошло достаточно далеко; волк-касатка издал жалобный вой: он просил поглаживание, а люди продолжают стоять как статуи. Наконец тяжелая поступь Пипсквика затихла вдали, и брат с сестрой с облегчением выдохнули. -Чем они занимаются? - спросила Катара. Сокка кивнул. -Хмммм. Действительно сложный вопрос. -Ты ведь понятия не имеешь в чем дело, верно? – ответила маг воды, встав на колени почесать Сукару. -Не глупи, моя дорогая сестра. Какие факты нам известны? -Что они используют взрывное желе? -Это - первый. Второй - что они не хотят, чтобы мы знали об этом – стало быть, они считают, что никто из нас не одобрит такое. Третий - они думают, что это освободит долину. -Стало быть?.. Сокка почесал в затылке. -Понятия не имею. Может, они планируют взорвать базу Кочевников или что-то в этом роде? -Но никто из нас не стал бы возражать против такого. -Да; возможно-- - Сукара издал удовлетворенный крик и поднялся на лапы. –Постой - точно! – воскликнул уставившийся на волк-касатку воин. -Что? -Пипсквик сказал, что после выполнения их плана Сукаре гораздо больше понравится эта долина. А что любит Сукара? -Мясо? Сокка раздраженно нахмурился. -А еще? Катара встала. -Воду? -Точно! Они хотят превратить долину в настоящее озеро. -Но как… - Катара застыла на месте, осознав реальность. -Дамба! Они собираются взорвать дамбу! Надо сообщить Азуле! Им удалось вернуться в лагерь без каких-либо происшествий по пути, однако оставалось последнее препятствие. -Как нам оттащить ее от Джета? - спросила Катара чрезвычайно спокойным тоном. -Не знаю – сделай что-нибудь, - прошептал в ответ брат. -Я? -Да; скажи, что это «девичий разговор» или что-нибудь подобное, - прошипел подросток. -Эй! - Оба подскочили из-за неожиданного появления Снирса. -О чем болтаете, ребята? -Ничего особенного. Просто о… наводнениях! - Катара выболтнула первое, что пришло на ум, и тут же ужаснулась. -Вода! Она подразумевает – вода на нашей родине. Когда уровень моря поднимается, мы называем это наводнением. Просто потрясающее зрелище, - поспешно придумывал Сокка. -Правда? Никогда не был на Южном Полюсе. Хорошо бы услышать еще что-нибудь про него... Катара понадеялась, что Сокка уболтает собеседника, и поспешно направилась к разговаривающим Азуле и Джету - последний мягко касался плеча мага огня. -Хмм. В чем дело, Катара? - спросила Азула. -Азула, можно тебя на минутку? Та пожала плечами: -Поскольку я все еще слушаю… Катара оглянулась на Джета. -Нет - наедине? Как девушка с девушкой? Принцесса закатила глаза: -Джет, можешь немного подождать? - она последовала за Катарой и дошла до угла древесного дома. –В чем дело? -В Джете. -Да перестань уже! Я-- -Он собирается взорвать дамбу, – объяснила Катара шепотом - очень громким, но все еще не пересекающим грань между «прошептано» и «сказано». -Что? -Дамбу. В фургоне находилась не еда – а что-то называемое взрывным желе. Они собираются взорвать дамбу и затопить всю долину. Азула издала раздраженный вздох: -Должно быть, ты шутишь. Думаешь, я поверю такой нелепой истории? Понятия не имею, что нашло на тебя-- -Я говорю правду. Как ты думаешь – что делают остальные Борцы за свободу? -Прячут пищу. -… Хорошо - а что насчет атаки? -А что не так? -Почему они были так настойчивы насчет не поджигания фургона? И не дали тебе открыть бочки? -Они не хотели, чтобы еда испортилась - -Но они совершенно не волновались по поводу падающих деревьев. К тому же если они совершали набеги и ранее, то несколько испорченных бочек не имеют особого значения - достаточно разграбить еще один фургон, - Катара сложила руки перед собой. –Пожалуйста, Азула, поверь мне. Глаза принцессы сузились. -Мы на месте? - спросила Азула. -Да. Место, которое я хотел показать тебе, как раз находится здесь, - ответил Джет, показывая на выступающий из леса ряд деревьев. Подошедшая девушка изумленно выдохнула: они взобрались на один из хребтов, и отсюда было прекрасно видно встающее за горами солнце и вся долина внизу под ними. -Идеальное место для оценки тактического расположения долины, - произнесла маг огня тем же тоном, который другие использовали бы, чтобы сказать «красивый вид». -Да, но не это главное, - добавил Джет. -Да? -Сегодня эту долину наконец очистят от Воздушных Кочевников. Азула с любопытством оглянулась на Джета: -Как? -Сожалею, что не рассказал тебе вчера вечером, однако я не был уверен, мог ли доверять тебе… и твоим спутникам. Но, думаю, по крайней мере ты поймешь. В захваченном вчера вечером фургоне находилось сверхразрушительное желе. Мы уже отнесли его к дамбе. Как только я подам Лонгшоту сигнал, он подожжет взрывчатку и долина очистится. -Но… почему? Я думала… разве ты не хотел помочь жителям? - спросила Азула. -Помочь жителям? Помочь жителям? Этим трусам, задравшим лапки перед Кочевниками? Трусам, повесившим моего отца как бандита? Выгнавшим меня и мою мать из деревни? Ну уж нет - они могут утонуть как крысы, которыми они и являются! - прокричал Джет с пылающей в глазах яростью. Азула вздохнула. Когда девушка заговорила снова, в ее голосе уже не было ни робости ни любопытства - лишь презрение. –Значит, вот как? Мелкая месть? Как жалко. -Мелкая? О чем ты говоришь? – спросил очень озадаченный резкой сменой манеры поведения собеседницы воин. -Деревня ненавидела меня – ууу – я должен отомстить! Впрочем, не пойми меня превратно: месть – это замечательно, и я сама планирую насладиться ею, однако нельзя не думать о масштабных последствиях. А ты- можешь? -О чем ты говоришь? - завопил Джет. Азула вздохнула и продолжала тоном человека, читающего лекции очень глупому ребенку: -Твой план не учитывает обстоятельства. Разумеется, ты разрушишь один город - но это даст? Империя Воздуха огромна, и один маленький город ничего не значит для нее. К тому же у тебя не получится убить много Кочевников; как ты сам показал мне вчера вечером, их главная база находится на скалах, а не в городе. Джет вытащил из ножен загнутые мечи и в гневе стиснул зубы. -Любой урон Кочевникам оправдывает средства. Вдобавок это покажет людям цену сотрудничества с врагами. Азула закатила глаза и покачала головой. -Дорогой Джет, ты понимаешь так много, и в то же время так мало... Угрозы - замечательный инструмент манипуляций, однако, как и любой инструмент, их надо применять в должное время и в должном месте. Угроза срабатывает только если люди полагают, что она может повториться – иначе же это только разъяряет их и отчуждает. В результате взрыва дамбы только еще больше народу присоединилось бы к Воздушным Кочевникам. В этом разница между нами: я вижу всю картину происходящего, и именно поэтому не могу позволить тебе разрушить дамбу. -Да ну? Попробуй, останови меня! - вскричал Джет и побежал вперед с занесенными мечами. Азула увернулась от его ударов с презрительной легкостью, а затем резко выбросила вперед руку и угрожающе поднесла пылающий кулак к самому лицу воина. Джет остановился и медленно поднял руки над головой. -Так что ты там бормотал? Что-то насчет невозможности остановить тебя? Джет усмехнулся. -Ты все равно уже не успеешь, - подросток издал птичий свист и оглянулся на долину. Далеко внизу в небо взлетела горящая стрела; она взвилась по крутой дуге и упала к основанию дамбы. Несколько секунд оба молчали, затем же - так как ничего не произошло - Азула снова ухмыльнулась. -Что? - спросил ошеломленный Джет. Принцесса рассмеялась: -Как жаль, что ты не перепроверил бочки этим утром: тогда бы ты мог узнать, что вчера вечером взрывное желе заморозилось. Знаешь ли – ужасная погода, зимние штормы… -Да почему ты-- Азула погрозила ему пальцем свободной руки. –Кгхм - я еще не закончила. Видишь ли, вчера вечером произошло еще кое-что интересное. Так, секретаря муниципалитета обокрали – хотя забрали только немного чернил и бумагу. Тем временем мэру подсунули под дверь анонимный лист с подробным описанием твоего плана. - Азула развернулась к базе Кочевников, от силуэта которой отделилось несколько фигур – размером с булавки на таком расстоянии. - И, похоже, он поделился опасениями с Кочевниками. Ты же знаешь, насколько хороши их подзорные трубы: могут заметить одну-единственную стрелу. Те бедняжки, - маг огня посмотрела на долину – на то место, откуда запустили стрелу. -Понятия не имеют, что происходит. -Ах ты су-- - Джет сделал выпад, однако взрыв от Азулы – не сжигающий, но отбрасывающий – сбил его с ног. -Я собираюсь просто развернуться и уйти. Можешь последовать за мной и попытаться убить меня или же попробовать спасти друзей. Выбор за тобой. Воин зарычал; девушка спокойно начала уходить. Как только Джет оказался за пределами видимости, Азула побежала к месту назначенной встречи с Соккой и Катарой. -Азула! – воскликнула машущая маг воды. -Ты в порядке? Та закатила глаза: -Да, но нам пора двигаться; все готово? Сукара издал вопль и неуклюже приблизился; ответом послужило множество привязанных к спине зверя мешков. -Хорошо. Джет показал мне способ скрытно пробраться по вершинам утесов, но надо поспешить. На какое-то время Кочевники отвлекутся, однако рано или поздно либо они переловят их всех либо часть группы Джета сбежит, а к тому времени нам нужно будет находиться далеко отсюда. Примечание автора: -Смогут ли принцесса и мятежник эффективно сотрудничать для победы над Кочевниками Воздуха? – Очевидно, нет (если не считать использование «живой приманки» за сотрудничество). Помните: нельзя доверять моим анонсам. Они всегда формально точны, однако совсем не обязательно являются именно тем, о чем вы думали. Надеюсь, среди читателей нет поклонников Джетзулы; если есть... Сорри? (ничего личного против Джетзулы или любого другого пейринга – просто такова жизнь). Если интересно: вначале Азуле и вправду очень понравился Джет, однако, как мы знаем, она очень плохо относится к попыткам обмана/предательства. Результат – чересчур жестокая месть. (Использовать в качестве живой приманки? Жестоко, но практично. Однако вдобавок подробно рассказать ему про это? И заставить выбирать между отмщением+спасением себя и попыткой спасти друзей? Да уж – как нож в сердце.) В следующей серии: Представьте себе замок… или нет – не надо. Он не так уж велик для «титула» замка; «форт» - более подходящее слово. Хотя даже это - несколько чересчур, поскольку одна стена полностью разрушена, а прочие находятся в плохом состоянии. Он древен; построен еще до объединения Нации Огня и лишь недавно был повторно заселен. Если б кто-нибудь стоял в центре форта, то не увидел бы никого и ничего; во внутреннем дворе находился лишь ряд прислоненных к разрушенной стене мишеней. Если рассмотреть их внимательней, можно было бы найти две странности… разумеется, если осматривающий был хорошо знаком с этим миром. Во-первых, мишени предназначались для стрельбы из лука. Лук и стрелы практически исчезли из употребления… точнее, почти никогда в него и не входили. Маги способны атаковать издалека, однако никакой стрелок не может за считанные секунды создавать стены. Никакой стрелок не может перелетать от одного поля боя к другому. Никакой стрелок не может заставить свой лук посылать непрерывный град стрел или же исцелять им товарищей. Вторая странность - неточность стрельбы. Почти все стрелы попадают в мишени, однако почти никогда – в их центр. Из-за редкости использования луков их носители всегда являются мастерами и очень точны; только профессионалы используют это оружие. Причем почти все они обучаются от детства и к тому времени, когда начинают участвовать хотя бы в тренировочных состязаниях, уже могут попасть в центр девять раз из десяти. Если бы этот кто-нибудь продолжал стоять там, то ему следовало быть очень везучим или очень внимательным, потому как вскоре к мишеням полетит очередной залп. При условии, что его не убьют стрелы, он наверняка задумается над местоположением лучников. Самый очевидный вариант - стены, однако хоть там и есть люди, все они просто стоят и наблюдают за стрельбой. В таком случае можно было бы пройти наружу через расколотую стену, считая, что стрелы пускали издалека, что объясняет неточность – однако глаза все равно бы никого не обнаружили; вплоть до горизонта абсолютно пусто. Что же касается ушей… Звук натягиваемых тетив луков мог бы заставить кого-то повернуть голову налево, и только тогда он бы наконец обнаружил стрелков. В первую очередь он обратил бы внимание на их черные одежды, во вторую – вероятно, на луки. В третью (если у этого кого-то было хорошее зрение) - что все они были женщинами. Одна из них в стороне от остальных подаст незаметный сигнал, и стрелы взлетят в воздух. Большинство при виде такого зрелища бросилось бы на землю или закрыло глаза, но если б кто-то оказался очень храбр (или очень глуп) и пожелал взглянуть смерти в глаза, то мог бы повернуться прямо к летящим снарядам, и в таком случае увидел бы невероятное: стрелы развернулись бы в полете, помчались к крепости и попали в мишени. Однако, в конечном счете, эти женщины не имеют отношения к нашему рассказу… по крайней мере, не напрямую и не прямо сейчас; скорее к нему относятся две фигуры у стены. Это должна была быть ночь - наилучшее время для подобных (тайных, серьезных и напряженных) разговоров. Рассвет или сумрак тоже по крайней мере обладали определенной символичностью – но, увы, ни природа ни люди не позаботились о надлежащем драматическом освещении, а потому беседа произошла несколько облачным утром; один из скучнейших из возможных вариантов. Если б наблюдатель имел поэтический дар и считал себя очень мудрым человеком, то сравнил бы фигуры с их стихией. Первую - с северным ветром: строгим, холодным, древним и смертоносным. Вторую же – с легким бризом: теплым, спокойным и довольно мягким… Хотя, пожалуй, было бы лучше (по крайней мере – точнее) сравнить это спокойствие с затишьем перед бурей или оком урагана. -Хммм, Малу – всегда рад увидеть такую достопочтенную настоятельницу. -Хватит, Джамайянг. Мне не нужны твои сладкие речи. Джамайянг вздохнул; придется нелегко. - Очень хорошо. Я хочу попросить вас о помощи. -Нет. -Но я даже не-- -Я знаю, о чем ты собираешься попросить. Но я – член совета Западного Храма Воздуха. -Западного Храма Воздуха, разумеется; я не хотел никого обидеть. Пожалуйста, обдумайте – Ксуан Фенг могли бы оказаться неоценимой помощью-- -Можете продолжать свою мини-охоту, мне она неинтересна. У нас есть настоящая работа. -Хммм - разве? Мне казалось, что теперь Нация Огня - наш союзник… или я ошибаюсь? -Ну да, конечно; та некомпетентная марионетка еле-еле может управлять собственным городом, не говоря уже о всей Нации. А теперь ступай. Малу развернулась и начала уходить. В течение нескольких секунд Джамайянг просто стоял там. Затем, раскрывая последний козырь (или, возможно, хватаясь за соломинку), он заговорил: -Стало быть, вы не желаете помочь с захватом принцессы Азулы? Женщина остановилась и очень медленно повернулась: -Я обдумаю это предложение. -Только не забывайте: захватить в плен - не убивать. Никаких «случайных попаданий». Глаза Малу сузились. -Я не давала согласия. Джамайянг улыбнулся: -Конечно, нет. Простите меня за поспешность.