Аватар: последний маг огня

Возвышение и падение Империи Воздуха Если Ксуан Фенг можно рассмотреть как Воздушных Кочевников в миниатюре, то сражения между ними и Ю Ян можно посчитать метафорическим изображением великой войны между Воздушными Кочевниками и Нацией Огня. После неудачной контратаки Азулона Кочевники начали вести войну всерьез, активно захватывая территории Нации Огня; на Ю Ян же охотились Ксуан Фенг. После ловушки в Западном Храме Воздуха в рядах Ю Ян оставалось около 1500 человек, а у Ксуан Фенг - 750. Это без учета множества магов огня, инженерных команд и обычных солдат, также находящихся в восточных районах Нации Огня, где в основном и проходили бои между этими двумя группами. Таким образом, согласно распространенным представлениям, соотношение сил магов огня к магам воздуха было приблизительно три к одному (опять же - не считая немагов). Вкупе с ранее упомянутым нежеланием Аватара Аанга вмешиваться это поднимает очень серьезный вопрос: каким образом Ксуан Фенг и Кочевники победили? Каким образом самый малочисленный народ одолел самый многочисленный (в то время Земные королевства еще не были объединены) и самый технологичный? Превосходство в схватках один на один Предметом наиболее бурных споров являются способности лучников Ю Ян. Некоторые историки утверждают, что Ю Ян того времени были лучше в "чистой" стрельбе из лука и могли пришпилить муху за крылышко, не убивая. Другие утверждают, что это лишь гипербола и пропаганда Нации Огня. Контраргумент - что эти утверждения повторяются другими источниками - и Земного Королевства и Кочевников. Это парируют аргументом, что те утверждения были очень широко распространены; древние историки попросту копировали тексты друг у друга. Как бы то ни было, споры о "чистой" стрельбе из лука довольно бессмысленны, если учесть обстоятельства войны. Обе воющих стороны могли убить любую живую цель одной стрелой, так что результаты на стрельбище на самом деле не имели значения. Серьезнейшее значение имели преимущества, которые давала Ксуан Фенг магия воздуха. Мало того, что благодаря ей они могли отражать стрелы Ю Ян и корректировать полет своих уже после выстрела - вдобавок магия обеспечивала ряд других полезных трюков. Один из наиболее известных - способность стрелять из-за угла и стен. Хотя нехватка обзора сильно снижала точность, это более чем компенсировал тот факт, что Ю Ян попросту ничем не могли ответить. Превосходство в мобильности Именно благодаря этому фактору Кочевники выиграли войну. До изобретения железных дорог только суда Нации Огня могли состязаться в скорости с магами воздуха - однако их возможности были ограничены океаном и топливом. Каждый же Кочевник мог летать, не только обгоняя любых преследователей Нации Огня, но и передвигаясь почти куда угодно в пределах Нации Огня без риска быть пойманным. Мобильность Кочевников по существу приумножала их силу. Они всегда могли напасть на самое слабое место Нации Огня в полную силу. Противнику же приходилось распылять свои силы, потому как любая незащищенная точка была потенциальной целью для атаки. Нация Огня никогда не могла нанести Кочевникам ответный удар. Мало того, что они отступали куда быстрее, но и вдобавок могли скрыться в горах, с легкостью преодолевая за считанные часы расстояния, на которые обычным войскам потребуются дни. Второе серьезное преимущество от мобильности - засады. К концу войны караульные Нации Огня даже спали днем в ожидании ночных нападений. Излюбленная тактика Ксуан Фенг - подлететь к цели, выпустить несколько стрел с использованием магии воздуха так, чтобы казалось, будто они прилетели с множества различных направлений, и затем отступить. Каждая атака убивала или ранила всего несколько человек, однако, повторяя это ночь за ночью, они быстро опустошали превосходящие их силы Ю Ян. Нельзя сказать, что война шла абсолютно неравной. Иногда войска Нации Огня подготавливались к атаке, или же заманивали Ксуан Фенг в засаду. Так, общеизвестно, что отдельные маги воздуха, утомившись, нередко останавливались на передышку в лесу Кси Лан, чтобы потом продолжить путь в горы. В случае обнаружения они часто не успевали улететь; это обещало им мучительную смерть от рук военных или гражданских лиц. Однако в целом действия Ксуан Фенг оказались крайне успешны. Несмотря на постоянную вербовку, к 1206 осталось лишь приблизительно 100 Ю Ян. Тогда Лорд Огня Айро расформировал Ю Ян, справедливо считая, что Ксуан Фенг сразу же подписывали любому их члену смертный приговор. Этот приказ - один из признаков того, что, по мнению Айро, война была безнадежна; именно эти чувства в конечном счете приведут его к Агни Кай с Аватаром Аангом в 1210. Книга 1: Вода Глава 14: Погоня Гораздо приятнее наблюдать за трактирной дракой, чем участвовать в ней - решил Джао. - И здесь ты намереваешься найти союзника для твоего плана поимки принцессы? Джамайянг спокойно отошел в сторону, открыв дверь и позволив выброшенному человеку вылететь за дверь. -Хммм. Да; этот охотник за головами очень известен. Разумеется, я в любой момент мог бы попросить Ксуан Фенг вернуться… Джао тут же заткнулся; меньше всего он хотел возвращения тех ведьм. Уже достаточно скверно, что ему приходилось сотрудничать с Джамайянгом - но он не позволит повториться позору поимки его добычи Ксуан Фенг! Жаль, конечно, что его флот не мог преследовать Азулу; он должен был оплыть Западный мыс, чтобы принцессе не удалось отступить на север. -Ага; полагаю, это она и есть. - заявил Джамайянг, указав на одного из немногих оставшихся стоять на ногах людей. Женщина носила кожаную одежду с открытыми плечами, демонстрирующую татуировки в форме вихря. Как раз когда маг воздуха вышел вперед, она отбросила в сторону одного мужчину и швырнула другого через стол, оставшись единственной из всех сражающихся на ногах. -Полагаю, вы - охотница за головами Джун? -Полагаю, ты – Воздушный Кочевник Ли? -Меня зовут Джамайянг-- Джун закатила глаза. –Слушайте, обычная плата - пять золотых монет для начала плюс одну за каждый день, и у вас должно быть что-то принадлежащее человеку, которого вы хотите поймать. -Хмм. Это приемлемая сделка. - заявил монах и начал рыться в кармане. Глаза Джун сузились. -Хммм. Нет; не думаю, что она приемлема. Если Джамайянга и разозлила насмешка, он не выказал никаких эмоций. -Прошу прощения? -Я хочу в качестве оплаты мой вес золотом. -ЧТО? Да это грабеж средь бела дня! - завопил вышедший вперед Джао. -С чего ты взяла, что мы заплатим такую сумму? Джун рассмеялась и направилась к выходу. -Ну не знаю… с чего бы монах-Кочевник и капитан Нации Огня сотрудничали? Не из-за слуха ли об огненной принцессе? - Женщина остановилась в дверном проеме. -Да - и, между прочим, теперь я требую его вес золотом. - Джун указала на мага огня. К тому времени, когда Джамайянг успокоил Джао, Джун уже отвязала своего зверя, сильно напоминающего смесь крота с муравьедом - будь те приблизительно в десять раз страшнее и умей быстро бегать. Обернувшись, охотница за головами заметила выходящих из бара магов. -А вот и мои любимчики: хвастун и певчая птичка. -Хммм. Мы согласились на ваше предложение; оплату получите после завершения миссии. - ответил маг воздуха. Джао тем временем стискивал зубы. -Хорошо. Теперь мне понадобится что-то принадлежащее принцессе, дабы Нила могла разыскать ее. Джамайянг вытащил из одежд большой белый клык с рисунком Аватара Курука. -Думаю, это сойдет. Азула вытащила карту Земного Королевства. -Мы только что миновали крепость И Ши и, стало быть, достигли южной оконечности Западного полуострова. Если мы направимся прямо на север, флот Джао не сможет преследовать нас. -Но что насчет Кочевников? - спросила Катара. Азула улыбнулась. -Их бизоны не могут лететь непрерывно. Без кораблей они быстро утомятся. Северное Земное Королевство огромно, и шансы нашего обнаружения крайне малы. -А что насчет этой реки? Разве Джао не может направить свои суда вниз по ней? - спросил Сокка. Маг огня покачала головой. -Нет, это нелогично. Какое-то время Джао сможет преследовать нас, но в конечном счете флот застрянет. Он мог бы оказаться достаточно глуп для такого поступка, но монах, с которым он сотрудничает, умен. Поверь мне: теперь наше единственное беспокойство - добраться до Севера раньше флота Джао. Именно поэтому мы будем путешествовать по дорогам. -Но -- -Поверь, у Воздушных Кочевников нет столько бизонов, чтобы отслеживать все пути - но даже если им удастся заметить нас, это не страшно. Они могут лишь попытаться справиться со мной наличными силами или же полететь обратно к судам за подкреплением, а к тому моменту мы уже будем далеко. Как я уже сказала, теперь наше единственное беспокойство - добраться до северного побережья и найти транспорт до прибытия флота. Джун потянула поводья Нилы и подала сигнал бизону в небе. Откинувшись в седле, женщина ждала приземления массивного животного. -Хммм. Полагаю, вы нашли след. - Обратился к ней с седла Джамайянг. Охотница закатила глаза. -Нет; я позвала вас подстричь Ниле когти. Принцесса была здесь несколько дней назад. Она направляется на север. -Какая полезная информация! Я так счастлив, что мы решили нанять этого вашего наемного убийцу, Джамайянг. - съехидничал слезший с бизона адмирал. Глаза Джун сузились. -Меня нанимают для выслеживания людей, и обычно я работаю в одиночку. Направлять кого-то - не моя специализация. Поверьте, Нила может в точности отследить ее местонахождение. -Хмммм. На каком расстоянии от следа должно находиться ваше животное для эффективных поисков? -Ты вообще не наблюдал за ней? Она взяла след у самого бара. На земле она может выследить кого угодно и где угодно. -В таком случае у меня есть предложение. Джун пыталась утихомирить скулящую Нилу. -Не думаю, что это была хорошая идея, - сказала она Джамайянгу без обычного сарказма. -Вы сами сказали, что следу несколько дней. Они уже идут на север, и мы не можем позволить себе остановиться. -Но этот…- Джун нервно поглядела за борт бизона. -Не волнуйтесь. Цеванг - самый сильный из известных мне небесных бизонов. Он сможет нести нас с Нилой в течение по меньшей мере полудня. А когда он устанет, Сенж и Темба, - Джамайянг указал на двух сопровождающих их Кочевников, - позаботятся о нем и отведут обратно к флоту. Тем временем мы вместе с Джун продолжим преследование на Ниле. Мы должны догнать их. -Ты хочешь преследовать Азулу с поддержкой лишь этой… охотницы за головами? Нам нужны настоящие солдаты - не какие-то трактирные драчуны. Кнут Джун щелкнул у самой головы Джао. - Да ну? Я сражалась и побеждала солдат Нации Огня. - Она сняла левую перчатку и продемонстрировала шрам на ладони. -Получила в результате парирования удара мечом, когда меня наняли окружить группу твоих головорезов, мародерствующих на западе. -Несколько дезертиров - ничто по сравнению.. - начал было адмирал. В ответ Джун лишь закатала тунику и показала длинный шрам на правом плече. - Получила в ходе небольшой "трактирной ссоры", - женщина продемонстрировала нож. Вот это, - Она закатала рукав правой руки, покрытой множеством шрамов.-Результат "несчастного случая" на тренировке с Нилой. А теперь скажи: ты делаешь что-нибудь как "солдат", кроме как лежишь на палубе и отращиваешь бороду? Джун и Джао злобно уставились друг на друга; несколько секунд спустя порыв ветра - не наносящий повреждений, но отвлекающий - заставил обоих повернуться к Джамайянгу. Монах приспустил высокий воротник и продемонстрировал сеть шрамов, перекрещивающихся на горле и уходящих вниз, под рубашку. Рядом с ними бледнело все показанное Джун . -Пустыня Си Вонг, весьма агрессивная совиная змея...- Голос Джамайянга был резок и скрипуч, и он, казалось, напрягался для произнесения каждого слова - лишь чуть громче шепота. -Хммм. Ну а теперь, - продолжил он обычным голосом. -Уверен, у нас не будет никаких проблем. Мы вдвоем, с Джао, должны совладать с Азулой. Джун легко одолеет мальчика. Что касается мага воды, на языке у Нилы парализующий яд, верно? -Теперь мы можем сделать привал. - Брат и сестра Племени Воды с благодарностью рухнули на землю после слов Азулы. Та покачала головой. -Не разлеживайтесь; нам все еще нужно разбить лагерь и принести дрова для костра. -Ага - но мне почему-то не кажется, что это можно сделать без проблем. - ответил Сокка. -Да ну - и с каких это пор ты обладаешь блестящей проницательностью? Сокка без лишних слов поднял палец вверх - к совершенно безоблачному небу. Солнце еще не совсем село за горизонтом, однако звезды уже появились. Затем подросток поднял два пальца, и указал в направлении прогалины; оттуда топал Сукара. Зверь медленно сделал пять шагов, после чего рухнул, распластавшись на траве и негромко хныкнув. Катара тут же вскочила и помчалась отвязать тюки с его спины. Азула закатила глаза. -Превосходно; сегодня вечером мы можем использовать сухие припасы. Вообще-то мы и раньше преодолевали такие дистанции. -Это по дорогам, по ровной земле. - уточнил Сокка. Девушка небрежно фыркнула. -У меня не было никаких проблем, - сказала она, подходя к Сукаре и Катаре. -И это, конечно, не имеет никакого отношения к дыхательным упражнениям магов огня или к факту, что ты составляешь наше расписание. Азула начала помогать Катаре развязать узлы, закрепляющие тюки на спине Сукары. -Нет - понятия не имею, какое это имеет отношение к текущей ситуации. -Воздух... здесь... меньше воздуха. Здесь тяжелее дышать. -Верно… -Вот-вот, - сказал Сокка настоял. -А мы остановились лишь с наступлением ночи. -Ну да. Если б мы путешествовали ночью, нам пришлось бы использовать свет, и это сделало бы нас живым сигнальным маяком. -И это не имеет никакого отношения к факту, что маги огня чувствуют себя лучше днем? Голова Азулы резко повернулась. -Как ты узнал? Воин Воды улыбнулся. -Ну, с одной стороны, ты сама только что подтвердила это, но вообще... правда не понимаешь? Мы путешествовали вместе в течение… одного или уже двух месяцев? Трудно не заметить, что по ночам ты гораздо летаргичнее, а твоя магия не столь внушительна. -Достаточно внушительна, чтобы сжечь тебя. - пробормотала Азула. -Ребята, пожалуйста, прекратите ссориться. Давайте просто распакуемся, поедим и ляжем спать - хорошо? - произнесла умоляющим тоном Катара. Остаток вечера прошел спокойно. Азула и Сокка не разговаривали с друг другом, что, пожалуй, было к лучшему. Как только они покончили с едой, все трое тут же заснули. Ну, по крайней мере, Азула и Сокка; Катара же лежала на спальном мешке, но, несмотря на всю усталость, тело девушки отказывалось подчиниться и заснуть. Смирившись с отсутствием сна, маг воды открыла глаза и посмотрела на ночное небо. Оно было волнующе незнакомым: еще в детстве ее учили находить дорогу домой по звездам, однако теперь она не узнавала ни одной. Еще одно напоминание того, насколько далеко было отсюда до дома. Катара уставилась на одну из самых ярких звезд в небе. По крайней мере, до тех пор, пока та вдруг не исчезла. Девушка заморгала, не понимая, примерещилось ли ей это или нет. Секунду спустя звезда вновь появилась, а ее соседки исчезли. Пару секунд маг воды озадаченно глядела на небо, а затем тихо рассмеялась. -А! Облако. Должно быть. я устала сильнее, чем думала. Просто облако… хотя сегодня безоблачно, и я вижу все прочие звезды... Катара вылезла из своего спального мешка и поползла к Азуле. Девушка намеревалась встряхнуть принцессу и таким образом разбудить… -Азу-- - прежде чем рука Катары коснулась спального мешка, Азула резко села, схватив и вывернув протянутую руку мага воды, а другую сунула под нос Катаре, готовясь запустить огненный шар. -Это я! - вскричала Катара. Азула заморгала. -Могу ли я поинтересоваться, почему ты решила разбудить меня посреди ночи? - спросила она с явным намеком на угрозу: "и причина должна быть очень весомой". -Думаю, над нами пролетает небесный бизон. - Катара указала на небо и темный участок, определяемый лишь по исчезающим звездам. Азула тихо чертыхнулась. -Скорее всего, они не могут увидеть нас, но все равно - буди брата и Сукару и прячься. Надеюсь, они пролетят мимо. - Как только Катара убежала будить Сокку, Азула стала измерять одно из деревьев. Это вряд ли пригодится, но лучше перестраховаться, чем сожалеть потом. Удача отвернулась от нее: бизон направился прямо к месту разбивки лагеря. Азула снова чертыхнулась. Ей следовало сказать Катаре убрать спальные мешки, а теперь же оставалось очевидное свидетельство места их пребывания. Такая глупая оплошность; это место также было превосходной площадкой для приземления. Именно отсюда она сама начала бы искать беглецов, и даже если преследователи были глупее ее, Кочевники все равно бы решили разбить свой лагерь именно здесь. Маг огня начала концентрироваться на дыхании, пытаясь оставаться как можно спокойнее. Бизон опустился на землю со стоном облегчения. Это хорошо; из-за усталости им будет трудно отступить - и, стало быть, они провели в поисках весь день. Азула прислушивалась. Было почти невозможно определить количество Кочевников из-за легкости их шагов, однако принцесса предположила, что их пятеро. Прежде чем она могла запланировать засаду, девушка с удивлением услышала громкий шум от приземления довольно крупного мужчины, сопровождаемый вторым, более тихим. Эти двое - один тяжелый и один легкий - не были магами воздуха. Скорее всего они были магами огня из флота. Это усложняло задачу; маги огня довольно стойко переносили пламя, и Азуле придется расправиться с ними в первую очередь. Группа начала двигаться. Азула могла все еще могла различить тяжелую поступь мага огня, однако от второго больше не доносилось никаких звуков. Или он естественно хорошо скрывался, или же был обучен. Это не согласовывалось с классическим обучением магии огня. Быть может, он был своего рода вором до открытия своей магии и поступления в армию, или же использовал какой-то необычный стиль магии огня? Вряд ли; Джао был слишком консервативен и не поощрил бы такое. Но тот монах… он использовал бы разнообразные стили. Если б он осознал, что кто-то на судне Джао обладал уникальными техниками, то наверняка бы захотел использовать это. Азула попыталась вспомнить все известные ей стили магии огня и соотнести их со скрытностью. -Они не здесь! - девушка чуть не свалилась с дерева от изумления; этот голос мог принадлежать только самому Джао. Это было… неожиданно, и усложняло задачу, однако здесь он не мог положиться на свои войска для защиты. Как только она справится с остальными, то без труда прикончит и Джао. Смерть на какой-то никому неизвестной горе в Земном Королевстве, в одиночку, неоплаканным. Не так приятно как захват и торжественная казнь, но все равно довольно хорошая смерть для предателя. -Они здесь. Или тот спальный мешок, который ты только что разорвал, принадлежал горным леопардам? - Голос был женским, а непочтительный тон указывал что его обладательница не находилась под командованием Джао. Азула не могла точно определить акцент, но это не была Кочевница. Может, маг земли или воды? Кем бы она ни была, план не менялся: убить их из засады. -Давай, Нила. - Что-то крупное спрыгнуло с бизона с громким шумом. Какая-то дрессировщица? Прекрасно: тогда метнуть пламя в зверя, напугать его, а затем убить ее. Азула полуприсела и подготовилась, собирая в ладонях огонь. -Хммм, я-- - Азуле захотелось выругаться; она осознала присутствие Джамайянга слишком поздно, когда уже вышла из засады и направила огонь. Две полосы синего пламени разогнали мрак ночи. Все взорвалось в хаосе; сразу несколько голосов закричали. -АААГХ - рев обожженного бизона заглушил все прочие звуки. Азула создала еще два взрыва и нацелила их в Джамайянга. Не трудясь поглядеть, попадут ли они в монаха, она сосредоточила последующие взрывы на женщине. Вместо того чтобы отклонить их какой-нибудь магией, женщина просто отскочила в сторону. Принцесса развернулась противостоять неизбежной контратаке Джао и увидела, что тот повернулся спиной к ней - лицом к Катаре. -КАТАРА! Седлай Сукару - нам надо убираться отсюда немедленно! - Не ожидая ответа, услышала, девушка начала вращаться вокруг своей оси, создавая огненный купол. Использовав момент отвлечения, она помчалась к Катаре и на бегу послала огненный шар в направлении Джао. Точность была слишком низка, и он вряд ли что-нибудь сделает, однако Азула была неглупа; собственное выживание куда важнее мелкой мести. Она пробежала мимо готовящей новый водяной хлыст Катары, схватив ее за руку; заряд воды упал на землю. -Где Сукара? - Катара махнула рукой в неопределенном направлении; Азула чуть не врезалась в волк-касатку. -Идем! -А как же Сокка? Ответ на вопрос Катары был дан несколько секунд спустя криком "Подождите меняяя!" - Сокка бежал к ним, размахивая руками. Джамайянг оценивал ущерб. -Как жаль, что она это сделала. - сказал маг воздуха, осматривая сожженный мех Цеванга. -Все в порядке, крепись, - заверил он травмированного зверя. -Впрочем, нам, похоже, повезло. Цеванг все равно не смог бы лететь дальше, так что это не спутает нам планы. Нам следует возблагодарить Духов, что больше никто не пострадал. Джао ощупал голову. -Говори за себя: та водяная девка ударила меня своим хлыстом. -Ахх, бедный ребенок промок? -Нет, но этот "бедный ребенок" собирается научить ее уважению. -Хммм. Лучше не стоит, Джао. Нам нужно вести себя осторожно - Азула слишком опасна. Пожалуйста, сосредоточьтесь на ней; Нила справится с магом воды. Джао моргнул. На сей раз в обращении не было титула "адмирал", что из уст Джамайянга явно было эквивалентом ругательства. Монах повернулся к двум другим Кочевникам. -Кожер, оставайся с Цевангом. Норбу, отправляйся на корабль и расскажи им о случившемся. Любой хороший наездник знает, что поездка без седла на страусиной лошади отнюдь не забава. Поездка без седла на волк-косатке намного, намного хуже. Азула не была уверена, сколько времени прошло, но по ощущениям казалось, что целая вечность. Теперь ей предстояла неловкая дилемма: сесть или остаться стоять. С одной стороны, ее ноги словно превратились в желе; с другой - сев, ей придется наклониться почти до уровня земли, а подобная перспектива отнюдь не очаровывала. К счастью, Сокка на время отвлек ее от дилеммы. -Значит, они никогда не найдут нас, ха? Мы легко одолеем их. -Да замолчи уж, - резко ответила Азула. -Почему мы убегаем? - Спросила, к удивлению Азулы, Катара. -Потому что у нас не было шансов на победу, - ответила принцесса. -Но почему? Ты справилась с Воздушными Кочевниками, когда там был Джет, - озадачилась маг воды. Девушка вздохнула. -Один из монахов - их лидер. Его магия почти так же сильна, как моя. Один на один я, пожалуй, могла бы одолеть его, но вкупе с Джао это чересчур. Катара нахмурилась. -Я сражалась с Джао. Азула мило улыбнулась. -Катара, он - мастер, ты не смогла бы победить его Катара скрестила руки на груди. -Я почти победила Хаму, и с тех пор стала сильнее. Принцесса вздохнула: -Тогда ты была у океана. Ты видела поблизости какие-нибудь реки? Как долго, по-твоему, продержатся твои запасы воды против пламени Джао? Катара лишь что-то проворчала в ответ. Азула начала массажировать виски и задалась вопросом, с каких это пор Катара стала такой смелой. -Теперь мне надо обдумать произошедшее. Как они вообще нашли нас? Они не могли выследить нас прежде, стало быть, дело в чем-то… О! Животное! Вставай - нам надо уходить. Сидящий Сокка издал протестующий стон. -Почему? -Потому что женщина в группе была дрессировщицей, а так как им удалось найти нас посреди ночи, этот зверь должен быть ищейкой. Нам надо найти реку и смыть все запахи. -Ну конечно - как будто вода всегда смывает все запахи, - фыркнул подросток, гладя Сукару по спине. Азула сделала глубокий вдох. Честно говоря, она понятия не имела, как одурачить ищеек; ее никогда не интересовали королевские борзые. -Постойте. Вы оба из Южного Племени Воды - значит, вы должны знать что-то о выслеживании, верно? Ни брат ни сестра не удивились. Катара заговорила: -Пра Пра как-то сказала, что если нас когда-нибудь будут преследовать волки, то лучше всего поймать дохлую рыбу, бросить ее в каком-нибудь направлении и убежать в противоположном. Запах собьет их со следа, и можно будет спокойно уйти. Сокка закатил глаза. -Да, но так как я не видел дохлой рыбы-- -Да-да, - оборвала Азула. - Мы наверняка найдем парочку у реки. Вода всегда течет вниз, так что - идем. Нила остановилась у реки. -Похоже, она что-то нашла. - заметила Джун; животное принюхивалось к почве. Несколько секунд спустя она побежала вброд к другому берегу, забрызгав трех наездников. -Действительно. - сказал Джао, нагревая одежду магией. -Она нашла рыбу. Глаза Джун сузились. -Перестань думать животом. - Женщина щелкнула хлыстом. Нила издала что-то вроде ворчания, после чего побежала вверх по течению. -Хммм. Вам известно, почему рыбины валялись на берегу? Я не знаком с этим районом, однако у меня сложилось впечатление, что обычно рыба не вылазит из воды... Джун закатила глаза. -...Хммм. Я бы сказала, что они пытались запутать следы. Разумеется, это был неправильный тип рыбы, но главное - что Нила слишком умна, чтобы попасться на такой трюк. Верно, девочка? Топот бегущего массивного создания стал единственным предупреждением для беглецов. Благодаря хорошим рефлексам Азула моментально обернулась и поставила пылающую стену между собой и преследователями. Она просуществовала лишь пару секунд - Джамайянг рассеял ее, спрыгнул с зверя и взмахнул посохом, порождая ветряной взрыв. Азула отскочила в сторону и послала два потока в наступающих противников. Джамайянг крутанул посох и отклонил их, а Джао послал несколько огненных шаров к Азуле. Та отскочила назад, и была вынуждена обороняться от атак ветром и пламенем. Женщина тоже подбежала к полю боя, завершая окружение мага огня. Та попыталась создать вихрь, однако наемница опутала хлыстом ее руку и начала тянуть ее вперед. -Вот ты и попалась, принц-- - речь адмирала прервал гигантский поток воды, врезавшийся в него и отшвырнувший на несколько метров; тем временем хлыст перерезал удачно брошенный бумеранг Сокки. Освобожденная Азула снова начала атаковать, сдерживая Джамайянга синим пламенем. Джао ошеломленно покачал головой и поднялся на ноги. -Продолжайте атаковать Азулу, - крикнул монах. -Тогда пусть кто-нибудь справится с водной ведьмой! - вскричал мужчина, снова направляя в принцессу огненные взрывы. -Нила - фас! - Джун указала на Катару. Ширшу побежал к Катаре с высунутым языком, однако как раз в тот момент когда тот уже почти добрался до девушки, откуда-то выпрыгнул Сукара и укусил Нилу за лапу. Та взвыла от боли и в ответ облизала Сукаре подбородок. Хватка челюстей зверя ослабла, и Нила воспользовалась возможностью, чтобы нанести противнику болезненный удар в зубы. Катара снова сбила Джао с ног. Удар водой протащил его по скалистой почве, оставив на спине множество порезов. -Я-то думал, твое животное справится с нею! -Вы не говорили мне о волк-касатке! Его мускулы слишком толсты для яда ширшу, - крикнула в ответ Джун, в то время как Сукара и Нила ожесточенно дрались. Оба зверя уже хромали: Сукара - от действия паралича, а Нила - от укуса. - Дай мне только чуть-чуть времени покончить с этой помехой, и я справлюсь с ней. - закончила Джун, увернувшись от бешеной атаки Сокки и ударив его ногой в лицо. -У меня нет ни минуты - я сам покончу с ней. Джао послал огромный огненный шар в Катару. -НЕТ! - закричал маг воздуха. Взрыв огня встретился с водяным, образуя пар. Катара и Джао продолжали покорять свои стихии, пытаясь пересилить противника; пар начал окутывать все поле боя. Сукара и Нила оказались ближе всех к эпицентру, и издали два громких вопля от соприкосновения с кипящим паром. Животные прервали схватку и помчались к реке. Джун и Сокка были следующими на очереди; увидев, что произошло с двумя другими, они решили не доводить до такого и разбежались. Пар продолжал распространяться, уже почти добравшись до обоих дуэлянтов, однако никто не остановился. Катара не осмеливалась, чтобы не поджариться от пламени Джао, а адмирал был слишком сильно разъярен. Эта водная девка осмелилась бросить вызов ему! Когда пар уже почти охватил обоих, порыв ветра от Джамайянга сдул его. -Остановись, ДЖАО! Ты погубишь нас всех! Азула тут же использовала в своих интересах отвлечение монаха, послав очередной взрыв; тот еле-еле успел отскочить назад. Азула сделал глубокий вдох, чтобы снова создать пламя, но... ничего не произошло. Она попробовала еще раз. Никакого огня; что еще хуже, она не могла дышать. -Нет дыхания - нет пламени. Управляя воздухом, я управляю дыханием. Пожалуйста, сдайся. Я не испытываю ни малейшего удовольствия от принуждения людей упасть в обморок. - пояснил маг в ответ на ее молчаливый вопрос; он держал обе руки совершенно неподвижно, заставляя воздух не перемещаться. Азула поглядела на него с вызовом и побежала вперед, однако Джамайянг откинул ее к дереву порывом дыхания. -Как я уже сказал, ты не можешь победить-- - монах оглянулся очень вовремя и ловко поймал брошенный Соккой бумеранг. Его лицо тут же вытянулось: мужчина услышал характерное потрескивание электричества и осознал, что для захвата бумеранга он пошевелил рукой. Джамайянг развернулся и, не тратя впустую ни секунды, послал сильный взрыв воздуха к противнице и отскочил в сторону. Это спасло ему жизнь: Джамайянг попал в Азулу раньше чем та закончила покорение молнии и ошеломил ее. Он тут же воспользовался полученным шансом, направив еще один порыв ветра горизонтальной дугой. Принцесса перепрыгнула с одного дерева на другое, "взбираясь" на них и уворачиваясь от атак. С преимуществом высоты девушка начала концентрировать взрывы на траве около Джамайянга, окружая его пламенем. Монах тоже запрыгнул на дерево и создал воздушный взрыв, сломавший несколько ветвей и запустивший их к Азуле. Та немного спустилась и послала очередной шар огня в подскочившего в воздух Джамайянга. -Теперь тебе некуда прыгать, - крикнула принцесса, метая огромный заряд пламени в направлении противника. Она с трудом разбирала происходящее, однако, казалось, посох и сам Джамайянг столкнулись в воздухе и разлетелись в разные стороны; мужчина лишь чудом увернулся от пламени. Азула послала еще несколько крупных взрывов, а Джамайянг прыжками между деревьями подбирался к посоху. Маг огня поспешно попыталась сжечь предмет, но опоздала. Монах схватил свой посох и отступил к реке. Азула начала преследовать его и чуть не попала под падающее горящее дерево. Их схватка вкупе с зимним сухостоем превратила лес в огненный ад. Когда сражающиеся добрались до реки, Азула увидела, что Катара и Сокка решили отступить; маг воды создала маленький "плот" изо льда. Брат и сестра уже успели залезть на него, и теперь Катара выводила его своей магией на середину реки. Сукара плыл вслед за ними. Принцесса добежала до воды так быстро как только могла, а затем сделала то, что не пыталась повторить начиная с бедственного инцидента во время первого посещения Северного полюса, создав пламя на подошвах ботинок. Используя огонь в качестве движущей силы, девушка помчалась к ледяному плоту. Джамайянг наблюдал, как Азула покоряет огненный поток огня и успешно устанавливает мировой рекорд скорости для льдины. -Хммм; похоже, наша добыча ускользнула - очень печально. Предлагаю уйти, пока пожар не добрался до нас. Джун кивнула. - Надо найти где-нибудь место для лагеря. -Что?! Зачем нам останавливаться сейчас? Мы же заставили их обратиться в бегство, - закричал Джао. -Потому что Нила ранена. Она может передвигаться, но не сможет везти нас всех. Так что если ты не можешь скопировать тот трюк с плавающим льдом, нам остается либо продолжать преследование пешком, либо ждать, пока она оправится. И не смотри на меня так; она - сильная девочка, рана заживет через день или два. -Вы что, идиоты - пытались сбежать, не дождавшись меня? - вскричала Азула. -О, конечно, "потому как ты никогда не пыталась сбежать, бросив кого-то!" - рявкнул в ответ Сокка. -И мне казалось, что ты, как утверждала, справишься с Джао! - Азула переключилась на Катару. Катара скрестила руки на груди. -Я смогла бы! По крайней мере, если бы кое-кто победил ту женщину. -А, так теперь вы обвиняете меня? - спросил Сокка. -Это из-за Азулы они преследуют нас! -Ах ты маленький неблагодарный кусок пепла! Я спасла тебе жизнь не далее как неделю назад! -И мы не оказались бы в опасности, если б не ты! - сердито ответил подросток, обвиняюще тыкая пальцем в ее направлении. Принцесса создала в ладонях огненный шар. - А Катара все еще сидела бы на Южном полюсе, не в состоянии найти учителя магии воды! Сокка и Азула повернулись к Катаре. Та вновь скрестила руки на груди и посмотрела сначала на одного, потом на другого, размышляя. -Ну, я бы все равно смогла изучить там лишь исцеление. Проблема с ложью состоит в том, что нужно постоянно согласовывать ее со сказанным ранее. В обычной ситуации Азула была очень хорошим лгуном, однако в обычной ситуации Азула не страдала от нехватки сна и утомления после сражения, вымотавшего ее до предела. Она пожала плечами. -По-моему, Катара, исцеление лучше чем ничего. -ЗНАЧИТ, ХАМА БЫЛА ПРАВА! Ты лгала мне! Не могу поверить - ты лгала все это время! -Чего??? Я никогда не лгу. -Нет! Ты сказала, что они научат меня магии воды, но не упоминала, что они учат женщин только исцелению. Азула небрежно махнула рукой. -Ну, я забыла про пару мелких деталей-- -Ты считала, что у меня не было контроля при первой нашей встрече. Исцеление требует контроля! Ты никогда не намеревалась позволить мне изучить магию воды во-первых. Ты эгоистичная, жадная лгунья. Не могу поверить, что кто-то может быть таким коварным предателем. Я… - поверхность воды подо льдиной начала угрожающе вздыматься. -Хватит уж важничать и задирать нос, Катара. Девушка изумленно заморгала и повернулась к брату . -Что? -Слушайте - я устал, я раздражен, я не хочу опять промокнуть, и не собираюсь в очередной раз терпеть твое поведение благочестивой примадонны. Ты обвинила Азулу во лжи, но что насчет тебя самой? -О чем ты говоришь? Я никогда не вела себя как она! Сокка фыркнул. -Тогда кто такая Хама? А? - Катара затихла. -Я не глуп. Ты вообще не могла овладеть тем хлыстом, а потом вдруг внезапно просто "поняла его"? И как раз в то время жаловалась на мерзкую "ведьму". Ты солгала нам - так кто она такая, и что так рассердило тебя? Катара демонстративно отвернулась. - Она попыталась захватить меня. Она была заодно с Кочевниками. Все. -Несомненно - и именно поэтому ты говоришь о ней с такой же ненавистью, что и о Кочевниках или Джао. Попытавшимся поджарить тебя живьем. - Сокка подчеркивал свои слова оживленными жестами. -Они не были предателями, - проворчала девушка. -Разумеется. Ничего большего. Прекрасно, можете продолжать хранить в секрете свои маленькие тайны. Один я чист как стеклышко. -Тогда... что произошло на острове Киоши? - спросила маг огня. -Что? - ответил озадаченный Сокка. -Ты сказал, что мы не оказались бы в опасности, если б не я. Ну, вообще-то мы не оказались бы здесь, если б не ты. На корабле мы почти достигли цели. Мы находимся сейчас здесь, а не на Севере только потому, что Джао поймал нас. И это значит, что кто-то, должно быть, сообщил ему о нашем отплытии с полюса и о точке назначения. -Что? Ты думаешь, это я рассказал ему?! - спросил Сокка (где-то на заднем плане начал хныкать Сукара). Азула пожала плечами. -Ну, не вижу никакого другого варианта. А ты как раз попал в плен на острове. Так расскажи мне, кто такая эта "Суюки", о которой ты говоришь во сне. И что именно ты рассказал им? -Ничего. -Ну конечно. -Да как ты вообще смеешь обвинять нас - они могли заинтересоваться им только из-за тебя, Азула! - завопила Катара, вновь вступая в спор. Все трое начали кричать друг на друга одновременно, и было уже невозможно разобрать, кто что говорил. В конце концов ссору прервал издавший необычайно громкий крик и заглушивший подростков Сукара. Благодаря внезапно наступившей тишине троица наконец заметила шум стремительно низвергающегося потока воды. Примечание автора: Надеюсь, вам понравилась сцена схватки. Я попытался адекватно изобразить дуэль двух мастеров. К тому же последующие несколько глав сосредоточатся в основном на развитии характеров и беседах, а не на экшене, так что этот бой наверняка будет последним. Надолго. Наблюдательные читатели должны заметить, что я наконец сообщил дату поединка Аанга и Айро. Впервые упомянув его в седьмой главе, я изумился количеством предположений об его одновременности с началом игнорирования Буми Аангом. Теперь понятно, что это не так уж удивительно, и предположение было вполне логично. В следующих сериях: Джун и Джао ждали у водопада. Наконец Джамайянг приземлился. -Я не обнаружил ни крови, ни тел внизу - стало быть, падение вряд ли убило их. Джун кивнула и велела Ниле начать спуск: острые когти ширшу помогали карабкаться и спускаться под невозможными для людей углами. Когда они добрались до твердой земли, Нила начала фыркать, после чего зарычала и завертела головой в различных направлениях. -Ты уверена, девочка? - Нила снова зарычала. - Нила говорит, что трое разделились и пошли в разные направления. Они плыли вниз по течению, и их выбросило на берег в различных местах. Мальчик с бумерангом направился на северо-восток, одна из девушек на север, а другая - на северо-запад. -Она не может хотя бы различить их? - спросил Джао -Нет, на клыке был запах обеих. А вчера вечером ее слишком сильно волновали челюсти волк-касатки, чтобы было время запомнить, кто есть кто. -Хмммм. Мы слегка отклонились на запад, как я и ожидал. Адмирал Джао - могу я попросить вас направиться на восток и подать сигнал первому встреченному небесному бизону? Пусть они обыщут ближайшие города; без запасов провизии беглецам придется войти в контакт с цивилизацией как можно скорее. Джун - попрошу вас пойти по северному следу. Я сам направлюсь на северо-запад. Горы в той местности тесно связаны с духами, с которыми я умею обращаться. Хммм. Закончив речь, Джамайянг вытащил маленький фонарь.