***
Время Инициации осталось позади, и впервые за всю историю фракции Огня не случилось оглашения итоговых рейтингов, не было прохождения Пейзажа Страха, слёз, поздравлений и грандиозной финальной пьянки. Нервное напряжение достигло предела. Бесстрашные выматывались, круглосуточно дежуря на подъездах к обнаруженной базе похитителей и не имея возможности действовать. Приказ о начале операции Макс так и не отдал, прорабатывая с помощниками до мелочей детали, согласовывая свои действия с Эрудитами и выискивая в своих рядах предателя. Эрик пребывал в постоянной ярости. Он уже не спал несколько дней, патрулируя улицы, как рядовой боец, чтобы хоть чем-то себя занять, а в остальное время метался по фракции, наводя ужас не только на детей, но и распугивая старших. В такие моменты Скай невидимой тенью следовала за ним, в любой момент готовая прийти на помощь. Каждый вечер она провожала Эрика до его комнаты, неслышно следуя сзади, прячась за выступами, когда он замедлял шаг или оборачивался, словно что-то почуяв. Она решительно кидалась на защиту Лидера, когда Бесстрашные осуждали в столовой его бессердечность и равнодушие, или когда родители урожденных неофитов обзывали обидными словами. В один из погожих осенних дней, когда разбитые губы немного поджили, Скай воспользовалась разрешением отлучиться из фракции и посетила Эрудицию, где ей за каких-то два часа нарастили сломанный зуб. Когда она сдавала пропуск с отметкой дантиста о своём визите обратно доктору-Бесстрашному, тот улыбнулся ей, как старой знакомой. — Ну что, ты довольна работой Эрудитов, Скай? — спросил он. — Очень, — лучезарно улыбнулась она в ответ. Ошарашенный Уолли несолидно приоткрыл рот, не в силах произнести ни слова. — Тебя видел Эрик? — наконец, выдавил он из себя, и когда Скай кивнула, полюбопытствовал: — И что сказал? — Он смеялся и сказал, что я чокнутая, — пожала она плечами, сияя от удовольствия. Ей самой очень нравился её новый, мерцающий антрацитовым блеском верхний резец. В своей комнате она без устали крутилась перед зеркалом, экспериментируя с улыбкой и вертя головой, чтобы в сотый раз полюбоваться на угольно-чёрный зуб, с восторгом рассматривая его с разных ракурсов. Он выглядел почти как у её любимого героя комиксов, только чёрный. Но Скай решила, что, имея белоснежные волосы и разноцветные татуировки, ей пора заполучить что-нибудь цвета её новой фракции. И ещё она была довольна, что немного развеселила Эрика, а то он совсем раскис. Погиб еще один неофит. После получения страшной новости лидеры Бесстрашия совещались уже третий день, никак не находя решения, которое устраивало бы всех. Выступить хотели сразу, но в убежище похитителей началась суматоха и движение — по периметру городка усилили охрану, приезжали и уезжали грузовики без опознавательных знаков, привозили какие-то коробки, мешки и огромные ящики, которые под присмотром вооружённых бойцов перетаскивали в большой ангар на окраине. Бесстрашные расположили наблюдателя в развалинах довоенной водонапорной башни в двух тысячах футов от ангара, не имея возможности подобраться незамеченными ближе. Не выдать своё присутствие было крайне важно — изгои могли свернуть лагерь и перевезти неофитов, перепрятав их и лишив спасателей надежды когда-нибудь отыскать живыми вновь. Слежение велось круглосуточно, рапорты поступали в штаб каждые два часа, и руководство Бесстрашия, после долгих споров придя к согласию, что это не простые афракционеры, медлило с началом боевой операции, теряясь в догадках, опасаясь и за жизнь тех, кого должны были спасти, и за жизнь самих спасателей. Где бы Эрик ни находился — в столовой, в Яме или угрюмо бродил по самым дальним закоулкам самых тёмных переходов — он постоянно видел маячившую вдали белобрысую голову, которая мгновенно исчезала в укрытии, стоило ему остановиться и посмотреть в её сторону. В один из дней он поймал себя на мысли, что думает об этой странной неофитке, такой непохожей на всех остальных — смешной, упрямой, до безрассудства отважной, глядящей на него с нескрываемым обожанием. Он привык к женскому вниманию, но в этой девушке была какая-то трогательная доверчивость, готовность оправдать любое его действие, одобрить любой поступок. И без раздумий кинуться ему на помощь. Вечером, поняв, что сегодня он ни разу не видел её, ныряющую за ближайший поворот в дурацкой надежде, что осталась незамеченной, Эрик напомнил себе, что вообще-то является куратором переходников, и Скай пока единственная его подопечная. Найти похищенных подростков было первоочередной задачей, но и эта чудом уцелевшая девушка нуждалась в его внимании и заботе. Он вызвал Тори Ву и отдал распоряжения — необходимо подготовить всё к прохождению неофиткой Пейзажа Страха, провести процедуру, обработать результаты и, если Скай уложится в нормативы, оформить документы для посвящения её в Бесстрашные. Хватит ей маяться без дела.***
Кабинет Макса напоминал притон изгоев — на стульях, тумбах и просто на полу стояли грязные тарелки с остатками еды, стаканы, бутылки и полные пепельницы окурков. Все пять лидеров, инструкторы и несколько самых опытных старших Бесстрашных сидели вокруг большого стола, в центре которого была расстелена карта местности. Глаза у всех покраснели от недосыпа и усталости, голоса охрипли — от споров, криков и сигаретного дыма. Повсюду валялись смятые листы бумаги со схемами, планами, расчётами, в ярости скомканные и отброшенные в сторону. В дверь постучали, и в кабинет зашла Тори. — Эрик, твоя неофитка пропала, — без предисловий сказала она. — Прошу прощения, но я подумала, что это может быть важно. Сидящие за столом обернулись, на лицах отобразилось недоумение. — Подробности? — нахмурился Эрик, припомнив, что ни сегодня утром, ни весь прошлый день не видел Скай. — Вчера после завтрака она напросилась помочь на кухне. Микки отправил её в Дружелюбие с заказом продуктов на следующий месяц. Скай взяла одноместный трайк и не вернулась, — сказала Тори. — Я связалась с патрулём на воротах. Она предъявила пропуск и её выпустили, но обратно не въезжала. Ребята спросили у Дружелюбных. Скай была, список отдала, но сейчас у них её нет. — Как так получилось, что девчонка пропала ещё вчера, а известно об этом стало только сейчас? — раздражённо спросил Макс. — Мой косяк, — сказал Эрик. — Со всей этой кутерьмой я совсем о ней забыл. Вчера попросил Тори заняться ею. Если бы не это, мы бы до сих пор ничего не знали… — Что-то пропало? Оружие? Снаряжение? — спросил Стив о важном. — Нет, — сказала Тори. — Оружейную и склад я проверила сразу. Исчез только трайк. — Её вещи на месте? — спросил Шейд. — Катана? — И когда Макс озадаченно посмотрел на него, пояснил: — Она её не бросит. Если катана на месте, Скай вернётся. — Нет, — покачала головой Тори. — Комната пуста — ни оружия, ни её личных вещей там нет. Эрик хмурился всё больше. — У кого какие версии? — спросил он. — С ней что-то случилось, — уверенно сказал Шейд. — На неё напали и похитили. — Вместе с вещами, которые были в её комнате? — спросил Стив. — Скорее всего, Скай взяла катану с собой для защиты, — тут же переиграл младший инструктор. — И рюкзак тоже… мало ли что… — Вот вам и предатель, — сказал Макс задумчиво. — О котором она сама говорила. В кабинете повисла напряжённая тишина. Первым опомнился Шейд. — Ты с ума сошёл, Макс? — воскликнул он. — Она тогда чуть не погибла. И она меня спасла. Или, по-твоему, я тоже предатель? — Она единственная из неофитов, кто тогда уцелел, — сказал старший Лидер жёстко. — Как? Почему? Она смогла справиться с теми уродами, и её потому не забрали? Или они оставили её специально? В любом случае это подозрительно… и это должно было насторожить нас с самого начала… если бы она сама не заговорила о предателе и не отвела от себя подозрения. Почему она спасла тебя, Эрик уже говорил. А пуля могла быть шальная, девчонке просто не повезло. На войне так бывает. Пули не различают своих и чужих. Я слышал, для неофита-переходника она необычайно способная. Тебе не показалось странным, что бывшая Искренняя вырубила тебя на ринге? Когда такое было у нас? Шейд не нашёлся с ответом. — Я согласен с Максом, — сказал Стив, глядя на Шейда. — И пропажа девчонки именно сейчас лично меня сильно напрягает. Наблюдатели докладывают, что для изгоев лагерь слишком хорошо оборудован и укреплён. Их бойцы не какие-нибудь оборванцы, они отлично экипированы и вооружены, дисциплинированны и беспрекословно подчиняются приказам. Нам так и не удалось установить, откуда приезжали грузовики, что они привозили и куда потом уехали. Это не простые похитители. Я уверен, что это база сопротивленцев. Ты сам на допросе говорил, что напавшие в рукопашке были очень хороши… слишком хороши для изгоев… Они почти завалили тебя! И они убили Лиама и остальных, а это были далеко не самые худшие наши бойцы. А какая-то обычная девчонка смогла спастись? Либо у неё суперспособности, либо… она одна из них. — Но она как минимум двоих убила, — схватился Шейд за соломинку. — Если они заодно, зачем было своих мочить? Дала бы им грохнуть меня. — Тогда бы она не стала героем, — пожал Стив плечами. — На войне все средства оправданы, если цель того стоит. Скай знала, что на вышках есть камеры, во время инструктажа мы об этом говорили. Она спасает тебя, мы это видим. И как мы можем заподозрить её в предательстве после такого? — Стив усмехнулся. — Без обид, бро, но думаю, что спасла она тебя не потому, что ты такой охрененный ёбарь. Просто ты один из руководства. А спасти кого-то из боссов это круто, это оценят. И мы ведь оценили! Причём так оценили, что нам это глаза замазало. Сидящие за столом согласно закивали. — Но зачем ей было уходить? — упрямо воскликнул Шейд. — Если она так хорошо всё устроила и была вне подозрений, почему сбежала? Стив развёл руками. — Не знаю, — сказал он. — Может быть, что-то случилось. Или только готовится… и её исчезновение как-то связано с тем кипишем, что творится сейчас в лагере ублюдков. Я не знаю, — повторил Стив, устало потирая глаза. — Но я задницей чувствую, что это очень серьёзно. — Эрик? — требовательно спросил Макс. Всё это время младший Лидер молчал, внимательно слушая своих коллег, анализируя поступающую информацию. Именно он, как ответственный за переходников, должен принять окончательное решение, но его раздирали сомнения. Он тоже был согласен с Максом — быстрая обучаемость Скай настораживала, как и то, что она выжила в день нападения. Но Эрик знал то, чего не знали они — он помнил её прыжок на плечи Скотта, когда дрался один против пятерых, и когда ему совсем уже стало туго. Помнил, как она прильнула к нему на мгновение, крепко сжала его ладонь, чтобы потом вступить в неравный бой на его стороне. Как уговаривала не убивать Джеральда, и серьёзный, недетский взгляд её серо-голубых глаз, когда просила доверять ей. И ещё ему до ломоты в затылке не хотелось, чтобы среди его подопечных оказался предатель. Это было во много раз хуже, чем роковая недисциплинированность урождённых неофитов. — Что скажешь, старший инструктор? — Эрик повернулся к Фору в странной надежде, что тот скажет нечто такое, что обелит, оправдает «его» неофитку, объяснит её поступок и развеет все сомнения. — Скай действительно очень способная, — после небольшого раздумья сказал Фор. — И к нам она пришла уже изрядно подготовленная. Я никогда не видел такого поразительного мастерства владения холодным оружием — катаной и мачете. И никогда не показывал ей приёма, которым она победила Шейда. Фор говорил медленно — все, кто находились в кабинете, видели, с каким трудом ему даются слова, изобличающие человека, который чуть не стал одним из них. Но интересы фракции были превыше всего — семьи, друзей, личных симпатий. — Что касается того, почему её не забрали при нападении… — старший инструктор снова задумался, — тут я тоже согласен с Максом. Думаю, её оставили специально, чтобы и дальше иметь у нас шпиона. — Чьего шпиона, блять? — закричал Шейд гневно. — Вы ёбнулись тут все, что ли? — Я не знаю, — пожал плечами Фор. — Афракционеров. Сопротивленцев. Какой-то третьей силы, о которой нам пока ничего не известно… Эрик на миг прикрыл глаза — решение нужно было озвучить вслух. И когда он заговорил, голос его звучал твёрдо и уверенно, младший Лидер больше не колебался. — Микки под арест, — сказал он. — Девчонку объявить в розыск. При обнаружении задержать. При сопротивлении ликвидировать.