London is new Chicago

      Какое-то внутренне напряжение наваливалось на него, булыжник тревоги не давал диафрагме Фреда спокойно двигаться в ритме дыхания. Он пытался себя успокоить, но эмоциональный накал всё рос.       Ланге черепашьим шагом обходил корпус госпиталя в надежде снова встретить мальчишек. Мир отставного сержанта сузился до математической точки. Двух. Двух нахальных, темноволосых математических точек.       Он прикрыл глаза и постарался вспомнить то, ради чего он заварил всю эту кашу. Черная винтовка, состоящая из металлических и пластиковых частей, подогнанных друг к другу так тонко, что можно любоваться бесконечно. Звук ее выстрела разносился по округе, как крик одинокой птицы, принося с собой смерть. Цапля.       Моя черная цапля. Где эти…?       Да вот же они. Идут, тихо переговариваясь. Младшенький ведет на поводке гордо выступающего пса, похожего на миниатюрную копию добермана-пинчера.       Фред постарался придать лицу максимально безразличное выражение и пошел навстречу юным джентельменам.       — Здравствуйте, мистер.       — Привет, ребята.       Старший выжидательно посмотрел на Фреда, его взгляд будто говорил: «Ну что, мистер? Что надумали, сэр?» Причем слова «мистер» и «сэр» в голове Фреда прозвучали с едва заметной издевкой и хитрым прищуром. Младший сосредоточенно жевал яблоко.       — Я хочу встретиться с вашим… хм…       Боссом? Крестным отцом? Бред! С кем я хочу встретиться? Остолоп!       — Если это, конечно, не шутка и не детская игра.       Откуда они всё-таки знают?       — Нет, мистер, мы не играем, сэр, — юноша позволил себе легкую улыбку и слегка покачал головой, — Вы получите инструкции в ближайшее время.       Ребята развернулись и зашагали прочь, их не в меру темпераментный пес, получивший маленький кусочек яблока, теперь выпрашивал добавки, прыгая и заливаясь звонким лаем.       Вот так всё просто?       Фред решил, что лучше вернуться в госпиталь, утренняя психологическая группа должна была начаться через час. У него еще оставалось время выпить кофе из автомата в холле.

***

      Кофе. Ментоловый вкус сигарет. В маленьком окошке курилки — клочок неба. Ланге хотел бы послать все эти законы, запрещающие, упреждающие, ограждающие. Выхолащивающие саму жизнь. Курить, где вздумается, вот, например, на крыльце - это ли не счастье?       Нет, мой мальчик, ты вернулся в Лондон.       Слишком чопорный и старомодный. Здесь правила означают стабильность. Жалкий, но действенный способ спрятаться от собственной уязвимости — вежливо улыбаться и следовать букве закона.       Надоело!       Фред вынул сигарету изо рта, слишком сильно сдавив ее пальцами. Крошки табака посыпались на белый кафельный пол. Кончик продолжал тлеть, но вот затянуться еще хоть раз стало невозможно.       — Фред?       Кто-то участливо тронул его за плечо. Старик Гэндальф. Только он умел хитро ухмыляться морщинами вокруг маленьких светлых глаз.       Неужели группа скоро начнется?       — У вас сегодня назначена индивидуальная встреча с нашим специалистом. Пожалуйста, поднимитесь в сорок первый кабинет. И вот еще… — он достал из кармана пиджака конверт и передал Фреду.       Многозначительно кивнул и гордо удалился.       Только шляпы и бороды не хватает.

***

      В госпитале кабинеты нумеровались вполне логично. Первый, второй и так далее - в подвале. Десятый, одиннадцатый, двенадцатый — на первом этаже. Двадцатый — на втором, значит сорок первый — на четвертом.       Фред бросил расплющенную «зубочистку» в урну, бумажный стаканчик с недопитым кофе полетел туда же. Предчувствие, никак не способное оформиться в мысли, тревожно жгло ему грудь.       Записка в кармане. Снова.       Он вышел на лестницу. Можно было бы конечно подняться на лифте, но Ланге лучше думалось на ходу.       Если /ступенька/ Гэндальф /ступенька/ тоже…       /ступенька//ступенька//ступенька/       Значит /ступенька/ вся эта /ступенька/ организация /ступенька/ куплена.       /три шага по пролету/       Бред.       Так и до /три ступеньки/ теории заговора /три ступеньки/ недалеко.       /три ступеньки/       /большой шаг по пролету/       Стоп. Записка.       Это было одним из самых малых вариантов безумия — стоять на лестничной клетке рядом с большим окном, выходящим в парк, и остервенело разворачивать записку.       Большой Британский музей.       Написано простой шариковой ручкой.       Не прояснилось.       Фред оставил попытки докопаться до сути событий последних двух дней. Слишком мало информации, чтобы делать выводы. Понятно одно: тот, кто начал эту игру, не хочет, чтобы его знали в лицо.       Последние два лестничных пролета Ланге одолел бегом.