London is new Chicago

      Фред уже успел пару лет помотаться по горячим точкам, когда его забросили в Афганистан.       Работа части, в которую прибыл Фред, была построена по экспериментальному для Британии принципу. Четыре специалиста - оружейник, техник, врач и стратег - составляют группу. Несколько групп — дивизию. На небольшие задания посылается один отряд, на большие — два или три. В США этот подход прижился и даже приносил неплохие результаты. Со своей первой миссии в пустыне, капрал, тогда еще капрал, Ланге вытаскивал на плечах Дина.       Военврач Йен Смит, несмотря на приказ, полез выручать Дерека, техника, получившего пулю в бедро. Старая уловка — подстрелить одного и ждать, пока за ним придут другие. Оба погибли.       Дин раненый, с большой кровопотерей, тяжелым и влажным от испарины мешком болтался на плече Фреда. Пот заливал глаза, саднили сбитые руки, под бронежилетом как минимум три огромных синяка, которые немилосердно ныли. Каждый шаг отдавался болью и свинцовой усталостью. Дин маленький и сухой, ни грамма жира, кожа да кости, но на нем было навешано немало: защита, каска, оружие… Бросить бы это к чертовой бабушке.       Казалось, ещё немного, и солнце умерит свой жар, чуть опустится за горизонт, и тогда идти будет легче. Фред поднял глаза и в удивлении тряхнул головой. Сверху творилось что-то странное - взвесь из песка и пыли заволокла небосвод, светило маленьким золотым шариком еле-еле просвечивало через завесу.       И тут началось.       Сильный порыв ветра чуть не сбил Ланге с ног. Бог будто взял пескоструй, полируя и без того гладкую поверхность пустыни.       Дин прошептал сухими губами: — Ложись.       Фред упрямо продолжил шагать, зарываясь ботинками в песок и прикрывая воспаленные веки. Он принял приказ за лихорадочный бред. Стратега трясло.       Дин дернул его за обвес.       — Чувак, — прошептал он, — идет черная буря. Нужно лечь и накрыть голову.       Дыхание Дина сбилось, казалось, сейчас он потеряет сознание.       — Оставить место для… — всхлип и кашель. — Пока идет Афганец, люди должны…       Что должны делать люди, и кто такой Афганец, Фред так и не узнал, потому что Дин, растеряв остаток сил, просто сполз по его плечу. Казалось, он перестал дышать.       Ланге не стал терзаться сомнениями и дожидаться следующего порыва ветра, стянул с себя куртку и соорудил что-то вроде тента, которым накрыл себя и раненого сослуживца.       Жара усиливалась, Фред старался не пить много, экономил воду для Дина.       Неизвестно, сколько прошло времени, пока песок сыпался на куртку, будто кто-то кидал его лопатой. Дин изредка открывал глаза, пытался что-то сказать, получал немного воды в крышке и снова отрубался.       Фред был везучим парнем. Сначала ему повезло попасть в сильную группу, потом выпала доля оружейника-снайпера. Не самый плохой расклад. В конце концов, его не задели в перестрелке, и если это не благосклонность судьбы, то что?       Там, под курткой, пропахшей свежей кровью, потом и пылью пустыни, Фред ничего не мог сделать. Только изредка подавать воду, и приговаривать, успокаивая скорее себя, чем приятеля «Все будет хорошо, Дин. Мы вернемся.»       И они вернулись.       Тогда Фред пообещал себе, что выберется из любой передряги, а если и нет, то не даст погибнуть своим товарищам, своей группе. Каждый раз, когда вокруг начиналась по их с ребятами выражению «жара», он вспоминал… Даже не вспоминал, а мысленно возвращался туда, где по натянутой над головой куртке лупил песок, туда, где решалась судьба Дина.       Потом он узнал, что черная буря или кара-буран, довольно частое в этих краях явление. Иногда она проходит мимо и цепляет пологом пыли, но уж если ты попал в центр Афганца, то берегись. Закрой лицо, ляг на землю и жди. Потом, когда буря пройдет, встань, отряхнись, выпей воды и иди по своим делам, не забывая, что можешь вновь встретиться с безжалостной стихией.       Сейчас Фред чувствовал: на него надвигается нечто огромное и убийственно-прекрасное, что-то вроде песчаной бури. Стоило бы лечь на дно, скрыться и не отсвечивать, разорвать все записки, позвонить отцу, отмазаться от дурацкой психологической помощи, но ему страшно хотелось знать, чем все это закончится.       На службе он научился чувствовать, когда придет буря, и ходил в дозоры, издалека наблюдая за бушующей стихией, задерживая дыхание и отплевываясь от поднятого вверх песка.       Фред глубоко вдохнул и на вдохе постучал в дверь сорок первого кабинета.       — Ланге? Войдите.       Он вошел, стараясь не дышать и чуть прикрыв глаза.       Конечно, никакого песка, никакой бури не было. В просто обставленном кабинете за столом располагался мужчина. Тучное тело, упакованное в строгий костюм, обтекало столешницу, полное лицо расплылось в почти достоверной улыбке.       — Рад вас видеть, Фред. Я Джеймс Финнеган, управляющий.       Управляющий чем?       Фред кивнул, подошел и пожал протянутую аморфную руку скорее вежливо, нежели крепко.       — Садитесь. Прежде всего, поговорим о работе. Вы ведь понимаете, что здесь, — он многозначительно повел бровями, — требуются ваши профессиональные качества. Нам нужен человек, который сможет руководить группой. Да-да, все как вы привыкли, методики США, отряд из четырех хорошо подготовленных специалистов. Ваша задача принять решение вмешаться и выдержать кхм… игру. Скорее всего это не потребуется, но все может случиться. Сопровождение сделки, так сказать, огневая поддержка, — пояснил Джеймс. — Как думаете, справитесь?       — Да, — по-военному четко ответил Фред и, подумав, добавил, — Если вы уверены в других игроках.       — Вы, как руководитель группы… Это называют «стратег», верно? — Джеймс заглянул в блокнот, сверяясь с записями, удовлетворенно хмыкнул, увидев медленный кивок Фреда и продолжил, — Получите досье на всю команду. О, уверен, оно вас порадует. Босс собрал очень хороших бойцов. Теперь об оплате. Ваша винтовка, а-эс пятьдесят кхм… модифицированная. Получите в начале операции, вместе с пистолетом Зиг пэ два два шесть. Деньги на счет поступят по окончанию миссии. Слежку за вами уже сняли, на психологические группы можете не ходить.       — Что теперь?       — Вы получили сообщение с местом проведения сделки. Нет-нет, не говорите, я не должен об этом знать! В следующем послании будет время и дата операции. Вы прибудете по адресу в указанный час. Это всё что я могу вам сообщить. Ах, да! —  Джеймс заискивающе улыбнулся, — Простите, Фред, можно личный вопрос? Я знаете ли… в некоторой степени аналитик и меня интересуют подобного рода вещи.       — Да?       — Скажите, а почему Цапля? Насколько я знаю, их обычно зовут топорами, — спросил мужчина, заглядывая в блокнот. Фреда поразила его осведомленность, этот господин скорее походил на политика, чем на военного.       — Черные цапли живут в пустыне. И я так понимаю, что вы в курсе… кхм… усовершенствований.       — Да, но эти цифры мне ничего не говорят. Тарабарщина. Заменена такая-то пружина, и некоторые запчасти, — толстяк развел руками.       — До модификации звук выстрела был обычным. Вуф! — имитировал Фред, надувая щеки, — А после она стала говорить «Крак», прямо как черная цапля.       Почему я это ему рассказываю?       — Значит Цапля. Хорошо-хорошо. Будет вам ваша Цапля в целости и сохранности. И знаете, что Фред? — мужчина выдержал почти театральную паузу. — Босс просил передать что надеется на длительное сотрудничество с вами. Положил на вас глаз, фигурально выражаясь.