Multiverse.

Чак Паланик писал, что люди начинают слушать тебя только тогда, когда им кажется, что ты умираешь. Эверетт Росс начал прислушиваться к Вселенной, когда та умерла ровно на пятьдесят процентов. Он редко когда признавался, как надоела ему его работа, и обычно апеллировал к тому, что он хотя бы не перебирает бумажки в офисе, как мог бы со своим прошлым. Хотя бывших летчиков и берут в секретари, они там вряд ли надолго задерживаются. Одни из-за неприспособленности к такой работе, другие — от банальной тяги обратно. Многие так и не возвращаются с войны; они ищут, как бы вновь в нее окунуться. Эверетт Росс был именно из такой категории. Иногда он почти любил работу в ЦРУ и в Спецотделе. Жаловаться было почти что незачем — уж на какой еще работе увидишь мир во всей его красе с пришельцами, падающими на Землю, богами, гениями и так далее по списку. Эверетт мало чему удивлялся. Когда живешь бок о бок с разномастной чепухой, учишься быть терпеливым к этому. Когда под руководством мирового правительства прибираешь города после Мстителей, так и вовсе начинаешь думать, что именно так выглядит рутина. Но было в его работе кое-что, что неизменно заставляло удивляться. Стефан Стрэндж вполне оправдывал свою фамилию, но почему-то не был интересен никому, кроме Росса. За ним Эверетт приглядывал давно — если не сказать, что откровенно сталкерил. Что может заинтересовать в нейрохирурге человека, работающего на правительство? Ничего. Но чисто человеческое любопытство к чужому гению просто не могло оставить Росса равнодушным. Когда тут и там в СМИ по всей стране вспыхивают заголовки о совершенно фантастическом (да, «Фантастика!» — это то самое восклицание, что подходило Стрэнджу больше всего) враче, невольно задумываешься, что супергерои есть и среди обычных людей. Однако последнее, что слышал о нем Эверетт перед долгим затишьем — новости о чудовищной автокатастрофе, что лишили Стефана возможности оперировать. С тех пор пропажа этого человека не давала Россу покоя. Одержимый параноидальный психопат. В папках Росса, казалось, можно было найти что угодно, стоит только попросить — при условии, конечно, если это непосредственно относится к работе, а вы имеете должный уровень доступа. Однако с новеньким досье доктора Стрэнджа, новоиспеченного Верховного мага Земли, он расстается неохотно. Там есть гораздо больше, чем положено — вплоть до копий авиабилетов и скриншотов с камер видеонаблюдения в тот период, когда Стефан, казалось, залег на дно. …Росс не воспринял очередную шумиху в Нью-Йорке, как что-то, из ряда вон выходящее. Одна из его профессиональных деформаций состояла в том, что даже невероятные для других вещи он воспринимал, как само собой разумеющееся. Это его и подвело в очередной раз. Эверетт Росс стал слушать Вселенную, когда та умерла ровно на пятьдесят процентов. Когда на его глазах в прах обратилась половина рабочего состава ЦРУ, ему все это показалось дурным кошмаром, но это был не сон. Узнать правду Россу было негде — всякий, кто мог объяснить происходящее, или был уничтожен, или скрывался. Несколько недель на «Старк индастриз» стояло производство, потому что указов от главы корпорации не поступало. Щ.И.Т. также плавал, пущенный на самотек. В Ваканде, оставленной без короля, было затишье. Наконец, когда Эверетту надоело ждать, он отправился в единственное место, где ему могли объяснить хоть что-то. Он обещал себе как можно реже появляться в Нью-Йорке — у Росса на то были все основания, но этот случай явно не терпел обстоятельств. Местность, в которой находился Санктум Санкторум, агент мог описать до мельчайшей детали по полученным фотографиям, также подшитым к делу, но на деле лично тут никогда не был. Сейчас обстоятельства были исключительными. Но никого не было. Древние артефакты, очевидно, были вывезены давно, библиотека пустовала не меньше, в воздухе можно было разглядеть мириады частичек пыли, которые в обжитом помещении, пусть даже и больше похожем на музей, едва ли появились бы. Дом казался заброшенным. Никто не придет, но двери распахнуты для каждого, потому что здесь не за кем идти и нечего красть. Догадка царапала Эверетту горло и ломала кривые когти. Он вымелся из Санкторума столь же быстро, сколь и ворвался в него. Росс все еще не доверял происходящему и не верил. Ведь, он знал почти наверняка, Капитан Америка все еще жив. Черная Вдова, Халк, некоторые другие — они живы, просто скрываются. Возможно, это делает и Стрэндж. Это логично. По правде говоря, Эверетт отчего-то не удивился бы, будь это каким-то особым планом Стефана — притвориться мертвым, чтобы тайно сделать все, что требуется. Так он думал, пока не обнаружил в почтовом ящике довольно-таки увесистый конверт, обратным адресом которого было прописано именно месторасположение Санктум Санкторума. Уже через бумагу он ощущал, что просто письмом содержимое оказаться не может, и потому заинтриговано вскрыл конверт. В голове всего на мгновение успела мелькнуть мысль, что он оказался прав, и Стрэндж просто залег на дно. На какую-то долю секунды приятно кольнуло эго, что он, совсем не зная Эверетта, написал именно ему — пожалуй, наличие россовского адреса у Стефана его не удивило бы. Все это моментально ушло, стоило ему обнаружить содержимое конверта. Это просто чья-то глупая шутка, подумал Эверетт. Мало ли идиотов поразвелось. Но почему-то шуткой происходящее не казалось. Из конверта по пальцам стекал черный мелкий песок, рассеиваясь по ветру.

***

Самой большой проблемой в отпуске в Лондоне, как оказалось, был перекур. Приходилось искать укромные места и исполнять ритуал недавно появившейся вредной привычки, и от этого дело казалось еще более отвратительным. Сюда Росса буквально сплавили; в последние дни на работе он откровенно зверел и едва ли не с оружием бросался на раздражающих его сотрудников.