Королева — Хранительница Мира

      Прошло несколько месяцев. Нэль так и не смогла добиться каких-либо ошеломляющих успехов. Хотя все это время упорно и усиленно тренировалась. Ее старания не возымели никакого существенного действия. Единственное, что она хорошо усвоила, — это полет. Королева обладала рядом способностей, таких как: левитация, телекинез, телепатия и другими возможностями. Одной из них девушка успешно овладела без всякого труда, не прилагая к тому вообще никаких усилий. Остальное из этого списка не желало покоряться воле будущей Хранительницы. Как бы она ни пыталась.       Сила, доставшаяся девушке от Королевы, только начала проявлять себя, поэтому Нэль не всегда могла ее контролировать. В некоторые моменты она даже не откликалась на призыв. Способности находились в зачаточном состоянии и не спешили раскрываться, поэтому их носительница безуспешно билась над развитием и усилением.       Убедившись, что все попытки так долго не приносят нужного результата, Старейшины собрались решить этот насущный вопрос. Предстояло понять, что в таком случае делать. И ответ все же был найден. Чтобы ускорить рост навыков и увеличить потенциал, наследница Сиятельной, как постановил Совет, должна отправиться в Храм Силы. Это место, где по преданию находился Источник Света. О нем очень подробно написано в старинных трактатах. Храм стоит с Древних времен, он начал существовать еще задолго до самой Владычицы Зари. Кто его построил и для чего, неизвестно. Но именно то место особо ценила Хранительница. Сейчас оно, как выяснилось от разведчиков, располагается в небезопасном районе. Вокруг него повсюду рыщут твари Тьмы, которых призвали к себе на службу Лорд и Колдун.       Дорога предстояла трудная и опасная. Поэтому в спутники Нэль отрядили лучших воинов — Джейта и нескольких ребят из его спецотряда, чтобы оберегать и помочь дойти до Храма целой и невредимой. В итоге набралось в команду девять человек. Не много, чтобы не привлекать внимания, но и не мало, чтобы хватило сил отбиться от любого неприятеля. Задача должна быть выполнена даже ценой чьей-либо жизни. Поэтому солдаты-повстанцы знали, на что шли. А дальше, если Королева доберется до Источника, сама справится. Нужно только довести.

***

      Пробившись через толпы чудовищ и силой расчистив себе путь, небольшой отряд добрался до заветного Храма, находившегося в отдаленном и глухом месте. Его со всех сторон окружали непроходимые густые леса, так что нелегко было к нему пройти. Но и здесь храбрецов постигла неудача: у самой стены на ребят напало несколько монстров.       — Нэль! Вверх! — по привычке скомандовал Джейт.       — Поняла, — также по привычке ответила она и, оттолкнувшись от земли, подпрыгнула. В теле тут же возникла знакомая легкость, позволившая снова воспарить к небесам.       За все время пути ей не раз приходилось подниматься в воздух. По крайней мере, в небе девушка находилась в относительной безопасности. Достать-то там точно не могли. И командиру было спокойнее: не приходилось отвлекаться на нее. Ведь главная цель — это сохранить Королеву. Причем, любой ценой.       Пока мужчины дрались, Нэль вела наблюдение с высоты и предупреждала об опасности. Иногда, если позволяла часто привередничающая сила, сталкивала монстров лбами друг с другом и ненадолго оглушала. Или кидала одного на другого. Так даже легче. Хоть небольшую помощь она предоставить да могла.       Однако на этот раз девушка не оказалась в таком уж безопасном месте. Отдав приказ взлетать, парень не учел пару летающих тварей, которые появились в небе чуть позже. Вообще, подобный вид таких монстров встречался довольно редко. Поэтому появление летунов стало полной неожиданностью. Ведь до этого их не видели. Да и разведчикам тоже не попадались. Видимо, несколько особей все же залегли на данной территории.       Одна из них нацелилась прямо на Хранительницу и слишком быстро приближалась, часто взмахивая темными перепончатыми крыльями. Нэль опустила руку к поясу и нащупала кинжал — все, что у нее было. Почему-то ей доверили только эту «зубочистку». Основная стратегия сводилась к тому, что она будет прятаться от противников в воздухе, пока воины делают свою работу по зачистке местности. Все-таки воительница из нее вышла не слишком умелая. Ну, и в целях сохранности к тому же. И никто не думал, что они повстречают такое «чудо природы». Поэтому и не приняли в расчет. А кинжал — не слишком подходящее оружие для боя с таким существом. Вот бы что-нибудь подлиннее… Чтобы держать тварь на расстоянии и худо-бедно да обороняться.       — Держи! — крикнул Джейт, бросая ей свой дополнительный клинок. Обычно он дрался сразу двумя с обеих рук. Нэль ловко поймала короткий меч за эфес, даже находясь в воздушной среде. Отлично! Теперь есть чем защищаться. — С этой пигалицей, — указал парень на вторую тварь, — я сам разберусь. А ты будь предельно осторожна. Не дай «птичке» задеть себя, — предупредил молодой человек и бросился навстречу другой такой же крылатке с полуторным мечом в руке, чтобы успеть перехватить раньше, прежде чем та доберется до Королевы.       Нэль кивнула и, покрепче ухватившись за меч обеими руками, взмахнула им, чтобы отбить первую атаку.       За эти последние месяцы она тренировалась не только со способностями, выдавливая из себя хоть что-то, но и училась грамотному ведению боя. После того, как Джейт извинился, отношения у них стали потихоньку налаживаться. До дружеских еще, конечно, далеко, но напряжение, во всяком случае, спало. Иногда, когда он был свободен от боевых задач, а точнее, от подрывной деятельности, сам тренировал ее. С таким опытным учителем девушка все же смогла достичь кое-каких результатов. И теперь впервые использовала выученные приемы на настоящем противнике.       — Нэль! Лети через ограду! — велел ей Джейт, заметив, что она не справляется. Девушке чаще приходилось уклоняться и отлетать в сторону, чтобы избежать очередной атаки, а не нападать. Сам он уже довольно круто разделался со своей летающей тварью и перешел на очередную, сухопутную. Воин надеялся, что на территории Храма будет безопаснее. Место-то древнее.       Нэль послушалась и взлетела повыше. Только хотела перелететь через стену высотой с два человеческих роста, как вдруг всем телом стукнулась обо что-то невидимое и громко вскрикнула. Удар получился слишком сильный. В момент столкновения ее сразу же отбросило в сторону, и девушка, слегка оглушенная, упала на землю, подняв небольшое облако пыли и выронив меч. К счастью, было невысоко, и ничего себе сломать не успела. Но многочисленные синяки с царапинами она явно заработала.       Оправившись от ушиба, Королева вскинула голову. В отличие от нее, твари не так повезло. Она тоже врезалась в нечто, следуя за своей жертвой, и во время сближения яростно зашипела от боли, словно получила ожег. Невидимая преграда моментально вспыхнула и проявила себя. Весь храмовый комплекс, оказывается, находился под прозрачным куполом, местами переливающийся цветными расплывчатыми пятнами. Чудовище, раскинув крылья в стороны, задергалось в агонии. Его тело то и дело чувствительно и даже болезненно прошивали маленькие молнии. Магический купол крепко удерживал существо, не давая возможности вырваться. Выглядела тварь, как муха, приклеенная к ленте и трепыхающаяся в безотчетной попытке остаться в живых. Дернувшись последний раз и испустив протяжный крик, монстр испарился. Развеялся, словно дым на ветру.       — Ничего себе! — ахнула девушка, поразившись увиденному. — Вот так защитный барьер! Людей не пускает, а чудищ бьет на поражение!       — Нэль! — обеспокоено позвал Джейт. Он видел, как ее отшвырнуло назад. Значит, защита не пустила. И следовало придумать что-то еще.       К лежащей на земле молодой особе тут же ринулась ближайшая тварь, угрожающе распахнув зубастую пасть. То, что она упала, заметил не только лидер группы. Воин посмотрел на хищника и кинулся наперерез. Несколько точных и быстрых взмахов рукой — и чудовище превратилось в пыль, которую тотчас же разнесли воздушные потоки. Достаточно пронзить существу из иного мира сердце или снести голову, чтобы уничтожить.       — Ты как? — обернулся защитник, заняв оборонительную позицию.       — Спасибо! Я в порядке! — вскочила Нэль на ноги и отряхнулась от земли.       Это она еще легко отделалась. Просто слишком большую скорость набрала. Ведь не ожидала такой подлянки. Хотя от древних построек следовало бы. Подобрав меч и вернув его законному владельцу, оторвалась от поверхности и снова взмыла вверх. На этот раз Королева осторожно подлетела и коснулась преграды. Боли не почувствовала, но пройти снова не смогла. Этот путь точно отпадает. Через полыхающий купол Нэль внимательно осмотрела строение. В пылу битвы как-то было не до этого. Девушка с высоты окинула взглядом всю ограду и кое-что заметила.       — Джейт! — подлетела она к предводителю их маленького отряда и доложила: — Там, в соседней стене, есть ворота. И они открыты.       — Это хорошо, — отреагировал он на новость. — Сейчас же идем туда. Наверное, внутрь можно попасть только через специальный проход. Здесь стоит очень мощная и надежная защита. С воздуха не пробраться. Даже твари не могут пройти. Поспешим!       — Да уж… Если и Королеву не пускают, — с ноткой обиды заметила Нэль. — Вход строго через ворота.       Люди почти бегом прошли вдоль высокой длинной стены, квадратом опоясывающей святыню — в каждом из его четырех углов стояли высокие узкие башенки, устремлявшиеся вершинами в небеса, и остановились возле больших распахнутых ворот. Их резные створки находились внутри ограды, а по бокам, словно немые стражники, располагались две коротенькие многогранные башенки, похожие на угловые. Джейт подошел к проходу, чтобы проверить, можно ли через него пройти. Рука свободно пересекла невидимую черту, не наткнувшись на препятствие.       — Отлично! Здесь и в самом деле можно пройти. Вперед! — и взмахнул рукой, приглашая следовать за ним.       Командир первый ступил на территорию Древних. К самому Храму от ворот вела прямая и широкая дорожка из кирпича. Отряд быстро забежал внутрь комплекса. Несколько оставшихся в живых тварей попытались прорваться следом за ними, но у входа ударились о невидимую преграду и с воплями отлетели назад. Мужчины в момент напряглись, а когда поняли, что чудовищам не пробраться, немного расслабились. Никто из монстров больше не предпринимал подобных попыток. Зло шипели и раздраженно топтались в стороне, держась на расстоянии. Урок, похоже, усвоили.       Воины и девушка облегченно выдохнули. Одна часть пути уже пройдена. И неизвестно, чего ожидать дальше. Отважные путешественники оглянулись назад, где стоял Храм и с любопытством осмотрелись по сторонам. А тут было на что посмотреть. Не каждый смертный способен лицезреть подобную красоту. После того, что они недавно пережили, это место стало просто отдушиной для глаз.       За стеной оказалось светло и солнечно. Небо чистое, без примесей магических туч. Белоснежные облака в причудливых формах спокойно скользили в вышине, подчиняясь нетерпеливым порывам ветра. Ребята подняли руки и приставили козырьком к глазам, чтобы посмотреть на яркое светило. Почти одновременно все повернулись к воротам, где зиял темный прямоугольник — вход в тот мир, откуда они пришли. Значит, сакральное строение находилось в другом измерении. И то, что творилось там, у них, на здешний край совершенно не распространялось.       Древнее сооружение представляло из себя небольшой комплекс, построенный из белого камня и украшенный красивой лепниной. Здание располагалось на трехъярусном фундаменте, строго ориентированном по сторонам света, и имело несколько бирюзовых куполов с золотыми навершиями. Один из куполов — центральный имел большой размер и длинную шпильку. Святыню с трех сторон окружал узкий бассейн, из которого в разных местах били фонтаны. К главному входу вели широкие ступени. У резных дверей стояли высоченные колонны, поддерживавшие передний купольный навес. Их поверхности украшало рельефное изображение животных, растений и людей, собранных в единую жизнеописательную картину. Вокруг Храма по всей его территории раскинулся прекрасный сад. Повсюду, в том числе и вдоль центральной дорожки, благоухали кусты белых роз. Символ Королевы. Проходя мимо них, путники с наслаждением вдыхали этот чудесный стойкий аромат, который опьянял и заставлял кружиться головы.       Когда они поднялись по лестнице, массивные створки врат приглашающе распахнулись. Члены отряда недоуменно переглянулись между собой. Войдя внутрь Храма, люди обнаружили, что он обитаем. В небольшом, но красивом зале, украшенном различными скульптурами и тонкой резьбой, их приветливо встретил Жрец, внезапно выступив навстречу гостям из-за граненой мраморной колонны. Одет незнакомец был в длинную темно-зеленую накидку с широкими рукавами. На вид мужчине где-то тридцать-тридцать пять лет. Глаза его имели янтарный оттенок, а пепельные волосы в живописном беспорядке спадали до плеч. Черты лица довольно приятны. В целом человек или не человек производил хорошее впечатление.       — Добро пожаловать в Храм Силы, — чуть поклонился он, прижав одну руку к груди. — Меня зовут Велитар. Являюсь Хранителем Источника и призван оберегать его от недостойных.       Объяснив, кто он такой, Жрец обвел небольшую группу внимательным взглядом. Увидев среди хорошо вооруженных мужчин девушку, тут же подошел к ней и взял ее руку, коснувшись пальчиков. Не успела она опомниться, как тот приложился губами к тыльной стороне ладони, мгновенно опускаясь перед ней на одно колено. Таким образом Хранитель Источника признавал в ней Королеву, Владычицу Зари.       При этой неожиданной сцене Джейт нахмурился, слегка прищурившись, и непроизвольно дернулся. Нэль заметила, как он ощутимо напрягся. Ведь рядом стоял.       «Что это с ним? — подумала она с удивлением. — До сих пор не отошел от битвы с чудовищами? Вроде этот человек не представляет для нас опасности. Тем более для меня. Чего же он тогда нервничает?»       — Госпожа Хранительница, — почтительно произнес Велитар. — Для меня большая честь видеть Вас здесь. Я счастлив, что Вы снова посетили мою обитель.       Девушка замерла, не зная, как реагировать на подобное приветствие. Но тут молодой человек поднялся и выпрямился, избавив ее от ответа. Он сделал несколько шагов в обратном направлении и остановился.       — Пойдемте. Я провожу Вас к Источнику, — и протянул руку в сторону виднеющегося прохода. — Он ждет Вас, моя Королева.       Нэль двинулась вперед и тут же в нерешительности застыла на месте, словно вспомнив о чем-то.       — А мои спутники могут пойти со мной?       — Да. Они могут проследовать за Вами.       Жрец, оказав гостье соответствующие почести, беспрепятственно провел ее вместе с охраной к Источнику, минуя небольшой лабиринт из множества колонн. Гости, не зная планировки Храма, легко могли заблудиться.       Цель их путешествия оказалась в большом и просторном зале, располагавшемся в самом центре здания. Хранитель взял золотой кубок и медленно опустил его в широкую гигантскую чашу, заполненную водой особого магического свойства. Гранитный сосуд стоял на постаменте, располагаясь у одной из колонн вблизи небольшого круглого бассейна, из которого исходило необычное сияние. Затем он подошел к девушке и протянул ей изящное питейное изделие.       — Если хочешь, чтобы Сила полностью перешла к тебе, выпей, — он уже обращался к ней не как к Королеве, а как к обычной смертной. Словно хотел подчеркнуть, что не до конца принимает ее в качестве Хранительницы.       Нэль слегка поколебалась, а потом решительным движением руки опрокинула напиток в рот и залпом выпила.       — Что дальше? — спросила она, возвращая кубок и оттирая губы. Вода показалась безвкусной.       — Отправляйся на середину Источника и жди, что будет, — последовало дальнейшее указание.       Девушка со страхом глянула на переливающуюся в центре зала в неглубокой выемке всеми цветами радуги жидкость. Велитар не сказал ничего определенного. Это вызывало беспокойство. Она в поисках ободрения посмотрела на Джейта. Он успокаивающе кивнул, словно говоря, что нечего бояться.       — Не время колебаться. Пора прекратить бесчинства Лорда и его Колдуна, — решительно произнесла надежда повстанцев, развернувшись к Источнику, и, спустившись по ступенькам, бесстрашно ступила в светящийся круг.       Сначала ее окружило знакомое тепло. Энергия толчками поднималась со дна бассейна к ногам и устремлялась еще выше, к конечностям, пока не достигала верхушки головы. При этом возникало сладостное чувство эйфории. Невероятного блаженства. И лишь где-то на середине она внезапно почувствовала себя странно. Неприятное ощущение подступило к горлу. Будто мерзкий комок застрял там. Ей вдруг стало не хватать воздуха. Нэль вскрикнула, в ту же секунду почувствовав острую боль, которая, казалось, выворачивала душу наизнанку и разрывала тело изнутри. Она заставила ее слегка согнуться. В считанные мгновения нечто, вроде яркой вспышки, ударило ей в голову, заставив немедленно провалиться во тьму.

***

      Девушка неожиданно издала вопль, покачнулась и, выгнувшись в спине, упала в жидкость, которая полностью накрыла ее. Заметив, что она не встает, Джейт бросился к ней. Испугался, что захлебнется. Но на границе Источника неожиданно ударился о какую-то преграду, и был с силой отброшен назад. Придя в себя на гладком мраморном полу, молодой человек увидел перед собой переливающийся бирюзой купол, возникший над Королевой и ставший теперь видимым. Еще одна защита?       — Что происходит? Откуда взялся этот барьер? — поднялся он с места.       — Девушка проходит испытание, — спокойно пояснил Жрец. — А барьер не позволяет его прервать.       — Испытание? Какое испытание? — недоумевал парень. Кажется, об этом и речи не было.       — На право владеть Силой. К ней перешла лишь ее малая часть. Если она достойна, то пройдет любую уготованную ей проверку.       — А что будет, если она ее не пройдет?       — Девочка умрет, — этот короткий ответ ужаснул повстанца.       — За нее не беспокойся, — помолчав немного, сказал Велитар. — Источник надежно защищает тело девушки. Никто не сможет причинить ей вреда извне.       «А как насчет опасности, которая угрожает ей внутри?» — подумал глава отряда, стиснув зубы.       Проклятье! Теперь он боится за нее больше, чем за себя. И слова этого Хранителя никак не служат утешением. А как раз наоборот — вызывают тревогу. Не зря ему этот странный тип не понравился. Жаль, что он не может все это прекратить и вытащить девушку из ловушки, в которую сам же и привел. Воин с тоской глянул на защитный купол. Как там Нэль? Справляется? Джейт метался из стороны в сторону, едва не грызя ногти от волнения.       «Сгубили девчонку ни за что ни про что!» — с досадой мыслил он.