Я толстокожа, и у меня податливое сердце, Но твоё лезвие может оказаться слишком острым. Sia
— «Гидре» место на свалке истории. В изувеченном отощавшем мужчине, сидящем напротив, теперь с трудом можно было узнать Гельмута Земо. Слипшиеся от крови и пота волосы поредели, потускневшие карие глаза смотрели в пол, а тонкие губы разбиты сразу в нескольких местах. Голос его едва шелестел, но в переломанном теле все еще теплился фанатичный дух. Александр натянуто улыбнулся, и притворная улыбка тут же превратилась в хищный оскал. Потрепанный пленник ему уже порядком осточертел, и сегодня, наконец, решится его судьба. Земо бы уже давно кормил червей, если бы не его авантюра с Зимним солдатом в главной роли. Своего идеального подопытного Пирс потерял год назад, когда Капитан Америка начал совать нос в дела «Гидры». Напрямую, разумеется, никто ничего не высказывал, но председатель точно знал, что к побегу Зимнего причастен именно Роджерс. И вот, когда Барнс объявился, он, сам того не зная, притащил на хвосте этого безумного линчевателя. Надо добавить — очень настойчивого безумного линчевателя, который собственными усилиями смог убрать генерала Карпова, проникнуть на базу «Мстителей» и активировать солдата. Назревал один вопрос. — Так зачем? — Пирс опустил глаза на свои сцепленные в замок руки. — Зачем вам был нужен Зимний солдат? И с какой целью вы были намерены использовать остальных? Повисла непозволительно долгая пауза. Тишину нарушало лишь тяжелое дыхание Земо, ставшее таким, вероятно, из-за двух переломов носа. Александр терпеливо ждал, но всякому терпению приходит конец. — Вы не жилец в любом случае. Я знаю, вы это понимаете. Так к чему противиться и играть в партизан? Снова тишина. Гельмут свел брови к переносице, вероятно, раздумывая над чем-то. А потом сухие кровавые губы зашевелились, и с них сорвались первые хрипящие звуки. — Забавно. То же самое я сказал Карпову перед тем, как всадить ему нож в грудь. — Темные глаза взирали на председателя исподлобья, напоминая взгляд затаившегося хищника. Но жизнь в нем уже догорала. — Что ж, не будем разыгрывать этот спектакль дважды. Я планировал использовать Зимнего солдата как катализатор конфликта внутри так называемых «героев земли». У них слишком много свободы. Пора миру понять, что «Мстители» далеко не идеальны. — Вы хотели собрать их вместе в кинотеатре и вместо киноленты пустить рапорт от шестнадцатого декабря, я вас правильно понял? Земо слабо улыбнулся, обнажая уцелевшие белые зубы. В голове у Пирса промелькнула мысль, что этот человек сослужил бы неплохую службу «Гидре», если бы не его бунтарский характер и личные интересы. — Примерно так. А что касается остальных … на будущее. Если один Зимний солдат может разобщить кучку супергероев, то пять явно способны сделать намного больше. Но эти планы уже никак не касаются вашей заплесневелой «Гидры». — Откуда вы узнали код? — Александр встал с места, и спрятав руки в карманы отглаженных брюк, плавно пошел вокруг стола. — Вы сказали, что Карпов уничтожил блокнот до вашего появления. — О-о-о, — Гельмут прикрыл глаза и запрокинул голову, словно довольный кот, — эта драма достойна самого Шекспира. Пирс остановился за спиной пленника, расстегнул пиджак и аккуратно повесил его на спинку стула. После чего он изящно закатал рукава рубашки, а затем пригвоздил Гельмута к столу, крепко держа за шею. — Слушай, мне так надоело с тобой возиться. Выкладывай коротко и по делу, и, может быть, умрешь быстро и безболезненно. Земо закашлял, брызжа кровавой слюной. От прежней уверенности не осталось и следа. — Там была девчонка. Дочка Карпова. Она его соулмейт. У нее на руке все десять слов. Александр так опешил, что даже ослабил хватку. Перед глазами промелькнули все досье членов «Гидры», которые он когда-либо видел, но он не помнил, чтобы хоть где-то ему повторно встречалась фамилия генерала. А потом, в чертогах памяти, он все же нашел знакомое имя. Оно было написано крупным размашистым почерком на папке с пометкой «Эксперимент». — Дочь Карпова умерла восемь лет назад после неудачного опыта. Это было в официальном рапорте. — Господин председатель, — пленник нашел силы приподнять голову, чтобы взглянуть Пирсу в глаза, — а вы сами-то много таких рапортов оформляли? Неужели не знаете, как они пишутся? Пирс снова сжал пальцы на многострадальной шее Земо, заставляя того прикусить язык. — Где она? — Под опекой столь любимых вами «Мстителей». В их штабе. — Последние слова Гельмут просипел. От накатившей злости Александр в последний раз ударил его лбом о стол. Он снова спустил рукава и прихватил пиджак, наблюдая за тем, как заключенного покидают последние силы. — Спасибо за сотрудничество. И можете не беспокоиться. «Мстители» расколются в любом случае. Теперь это и в наших интересах.***
Красно-синий спаситель ретировался сразу, как только раскрылись двери лифта. Лори хотела пригласить его к себе в палату. В конце концов, он спас ее трижды. Воспитание не позволяло Филипс отпустить его, не поблагодарив хотя бы чаем. Но герой сбежал быстрее, чем Лори успела открыть рот. Пробормотав что-то типа: «Мне надо идти, будь осторожна», Человек-паук завернул за угол и был таков. Легкое дуновение ветерка снова донесло до носа запах булочек, и девушка слабо улыбнулась. Определенно Питера надо познакомить с паучком. У них так много общего. Снова скрипнули колесики капельницы, и Лори медленно побрела к своему убежищу. На повестке дня стояло упоительное ничегонеделание. Сейчас девушка была в таком пограничном состоянии, когда сил и желания не хватает даже на переворачивание страниц любимой книги. Филипс чувствовала себя словно в невидимом коконе. Все происходящее хоть и было прямо перед носом, но оставалось где-то за пределами досягаемости. Это как ходить во сне и осознавать, что спишь. Лори старалась вообще ни о чем не думать. Океан мыслей неумолимо выбрасывал ее к берегу под названием «Гидра». Как только она вспоминала родителей, виски начинали гореть от вибрации датчиков. Вслед за лицами отца и матери, такими идеальными в своем равнодушии, приходили отрывки того хаоса, который надежно укоренился глубоко в сознании. Дело №3, проект «Око Дьявола». Пациент Амалия Шульц. Попытка пересадки глазных яблок, искусственно созданных с помощью сочетания ДНК человека и ДНК особи семейства ястребиных. Фотоотчет. Пациент скончался. Дело №5, проект «Архангел». Пациент Эдвард Хобс. Бионическое протезирование. Замена конечностей. Фотоотчет. Пациент скончался. Дело №10, проект «Эквилибриум*». Пациент Анна Захаренко. Ликвидация всего спектра эмоций и чувств. Удачно. Фотоотчет отсутствует. — Лори? Девушка не заметила, как во время ходьбы закрыла глаза. В результате она больно врезалась носом в чью-то каменную грудь. Знакомый запах парфюма позволил определить в жертве аварии Капитана Америку. Филипс отчего-то не хотелось поднимать голову. От хронической усталости Лори сочла Стива идеальной подушкой и уже на полном серьезе собралась задремать. Но Роджерс, не одобряя эту затею, отстранился и легко встряхнул девушку за плечи. — Эй. Что такое? Тебе плохо? Лори хотела бы разозлиться, толкнуть «символ нации» в его треклятую грудь, прыснуть ядом, потому что… серьезно? А когда за последние пару дней ей было «не плохо»? Но вместо всего перечисленного девушка просто промямлила что-то невнятное. — Где ты была? Стив явно не собирался сдаваться. Пальцы переместились с хрупких плеч на побелевшее лицо. Белобрысая голова болталась в руках будто неваляшка, а пустые карие глаза смотрели насквозь.Такой взгляд Роджерс уже видел. Он молился, лишь бы не столкнуться с ним вновь. Вновь смотреть, как там, на дне карих омутов угасает жизнь. Как тускнеет прежний блеск, как увядает улыбка. Это выше его сил. Он не питал к Лори романтических чувств, ни в коем случае. Возможно где-то глубоко в душе зародилась некая симпатия, но не более того. Однако сейчас девушка до боли напоминала ту, кого Капитан потерял не так давно. Это сходство не давало покоя, выжигало изнутри. Потому Стив вцепился в Филипс мертвой хваткой. Ему вдруг показалось, что в этот самый момент он держит Пегги, пока та балансирует между жизнью и смертью. Лори понятия не имела, что в этот миг гложет героя. Она лишь точно знала, что вся эта забота, такая приторно-сладкая, ей уже осточертела. Она пресытилась ей до рвотных позывов. Приступ злости на себя, на свою беспомощность, на Стива с его надоевшими голубыми глазами придал сил, и Лори вырвалась из рук Капитана. — На крыше. Дышала воздухом. Я могу идти? Или тебе нужен подробный отчет обо всем, чем я сегодня занималась? Роджерс машинально сделал шаг навстречу, пытаясь приобнять девушку, но та, словно напуганный котенок, резко отстранилась. — Слушай, я знаю, это все тяжело. Но, пожалуйста, береги себя. Иначе… — Иначе что? — Лори вскрикнула, не в силах больше сдерживаться. Градус абсурда возрастал с каждой секундой, а она не желала участвовать в спектаклях. — Иначе твоему другу будет плохо? Иначе твоему другу, который уже давно перестал им быть, придется помучиться? Хватит лицемерия, Стив. — Он такая же жертва, как и ты. — Капитан опустил взгляд. В глазах Лори слишком много боли и злости. Они плещутся за карими радужками, смешиваются и собираются прозрачной влагой под ресницами. — Да, только вот, если умру я, он пострадает пару недель и будет жить себе как ни в чем не бывало, резать людей направо и налево, как раньше. — Филипс не жалела желчи. Она выплевывала слова Стиву прямо в лицо. — А если погибнет он, помру и я. Или ты не об этом? А-а-а, ты, наверно, о том, что ему промывали мозги. Так вот я тебе скажу, что быть живым хранилищем секретных архивов не лучше. Лори увидела, как морщинка между светлых бровей Роджерса разгладилась, и на лице Капитана застыло легкое удивление. Она плакала. Снова. Почему они все норовят довести ее до слез? Как будто специально лезут со своими разговорами и подарками, когда ей нужно просто побыть одной. — Я уже столько повидала, Стив. — Филипс развела руки в стороны и покачала головой. Брякнула трубка капельницы, больно царапнув кожу иглой. — Я видела, как маленькой девочке делают операцию без какого-либо наркоза. Я видела, как молодому парню калечили тело, только для того, чтобы потом заменить здоровые конечности на бионические. Я была в аду, где мой папа сам Сатана. И знаешь, что самое страшное? — Лори замолкла, пытаясь проглотить ком в горле. Стив наблюдал за тем, как слезы бесконечными ручейками скатываются по впалым щекам, и внутри у него все холодело. — Самое страшное то, что я могла быть на месте любого из них. Не будь я его дочкой. Но мне повезло. — Истеричный смешок, сорвавшийся с бледных уст, резанул по слуху, нагнетая обстановку. — Повезло, понимаешь? Чистая случайность. И вот я здесь. Стою тут перед Капитаном Америка, изливаю душу. Вот до чего докатилась. Она согнулась, опираясь руками на колени. Лицо жгло и стягивало невидимой пленкой уже высохших слез. Она рыдала и смеялась, содрогаясь от каждого вдоха и всхлипа. Стив застыл на месте, не решаясь приблизиться или уйти. Впервые в жизни он не мог найти слов. Он беспомощен перед этой сломленной девочкой. — Уйди, Стив. — Лори снова выпрямилась и начала стирать слезы с лица, возвращаясь к равнодушной маске. — И не лезь ко мне больше со своей заботой. Поставив последнюю жирную точку в разговоре, Филипс взяла капельницу и медленно пошла дальше по коридору. Капитан не обернулся, чтобы посмотреть ей вслед. Не смог.***
Питер был зол. И оттого сам себе противен. Да, он понимал, что судьба сама решает, кого тебе подкинуть, и Лори здесь не при чем. Но ведь она могла сказать, верно? Своему лучшему другу она могла рассказать о том, что уже обзавелась своим предназначением, чтобы Питер не скакал вокруг нее на ушах. Идиот. Все равно бы скакал, даже если бы узнал раньше. Черт возьми, да он хоть сейчас готов развернуться и приползти обратно к ней. Готов простить ее, обнять и никогда не отпускать. Так почему он бежит? Бежит, как от огня, бежит, не разбирая дороги. Обида? Ревность? Страх перед действительностью? Вероятно, все вместе взятое. Питер чувствует себя в лабиринте, из которого нет выхода. Ведь как бы злость не подтачивала сердце, как бы зависть не давила на виски, он все равно не перестанет ее любить. А что же он? Тот счастливчик, которому судьба подарила Лори? Что же он сделал, когда встретил ее? Сломал ей ногу. Питер впервые захотел испытать режим «мгновенное убийство», когда узнал об этом. Тогда он испугался этих темных мыслей. Они были чужды, непонятны, их нельзя было контролировать. Поэтому Паркер просто загнал их в самый дальний уголок сознания, спрятав за семью замками. Он ведь герой, «дружелюбный сосед», он не может позволить себе столь ужасные помыслы. Однако последние новости окончательно сорвали пошатнувшуюся крышу. Желчь и яд ненависти струились по венам, заставляя сжимать кулаки. Заставляя желать смерти тому, кто увел у него прямо из-под носа Лори Филипс. Это пугало до мурашек. Но Питер ничего не мог с собой поделать. Кто знает, сколько бы еще он бежал, гонимый чувствами, раздирающими нутро, если бы за очередным поворотом его не поджидал Тони. Питер едва не врезался в наставника, когда тот выходил из кабинета. — Эй, полегче, пубертат, я только зовусь «железным». Старк был сыт по горло выяснениями отношений с Роджерсом и остальной командой. Он планировал проехаться по городу, может, заскочить в бар, а потом вернуться в свое временно холостяцкое гнездышко. Пеппер в очередной раз забрала все свои вещи и уехала, отключив телефон. Тони знал, что она вернется, потому особо не переживал. Но все эти ссоры, истерики, битая посуда и показательные погромы в его мастерской произошли совершенно некстати. В тот самый момент, когда Тони нужна поддержка, она его покинула. Так что миллиардер рассчитывал посвятить этот день себе любимому: потягивая что-то немыслимо дорогое из прозрачного бокала, и перебирая старые костюмы под взрывной бит «AC/DC». А вот гиперактивный подросток в его планы никак не вписывался. — Простите, мистер Старк. Голос Питера, непривычно низкий и сломанный, заставил Тони насторожиться. Когда парень уже собрался продолжить свой забег, миллиардер схватил его чуть выше локтя. — Что-то не нравится мне твой тон. Заболел? — Нет, все в порядке. Я могу идти? Вот опять. Тони думал, что ему показалось. Впервые за три года он услышал в голосе парнишки настоящий гнев. Концентрированный, не разбавленный сомнениями. Тот самый гнев, который толкает на необдуманные поступки. Это было…интересно. — Сними. — Тони отпустил Паркера, жестом указывая на лицо подростка. Питер поколебался пару секунд и стянул маску. На Старка смотрели потемневшие карие глаза. Миллиардер удивился еще больше. Точно такие же глаза он каждое утро видит в зеркале вот уже месяц. — А теперь без лирических отступлений — что случилось? Питер сжал губы и опустил голову. Нужные слова как-то выпали из лексикона в самый неподходящий момент. Он не знал, как рассказать о том, что чувствует. Отчасти потому что боялся последующих нотаций. Но главной причиной был страх потерять доверие наставника. Тони верит в него как никто другой, Питер должен быть идеальным в его глазах. Идеальным супергероем, идеальным учеником и идеальным кандидатом в «Мстители». Он слишком долго шел к этой цели, и потерять все из-за банальной злости казалось немыслимым. Поэтому Паркер свел свой рассказ к одному слову. — Лори. Тони хотел было закатить глаза, похлопать парня по плечу, выдать какую-нибудь цитату о безответной любви и отпустить геройничать по городу. Но отчего-то он этого не сделал. Он смотрел на каштановые завитки волос на макушке ученика, когда вдруг вспомнил, что Паркер уже совершеннолетний и лечить его тоску можно вполне взрослым способом. Тем самым, что двадцать тысяч долларов за бутылку. Да, он не знал всей ситуации. Не знал, что произошло между ним и девчонкой «Гидры». Но он знал точно — Паркеру пора набраться смелости. А с его характером в первую очередь надо развязать язык. Главное, чтобы потом Мэй Паркер не завязала Железного человека в бараний рог. — Переоденься. — Тони легко толкнул Питера в плечо, освобождая себе проход. — Проедемся немного. Парень остался стоять дверном проеме, наблюдая за тем, как миллиардер подходит к лифту. Что-то в голосе наставника его насторожило. Не было привычных ноток сарказма, напротив, казалось, Старк говорил как никогда серьезно. — Но куда? Тони нажал на кнопку вызова, манерно развернулся и надел очки, в этот раз с оранжевыми стеклами. Уставшее лицо мужчины украсила легкая ухмылка, окончательно подтверждая — он что-то задумал. И это «что-то» явно выйдет Питеру боком. — Пора тебе уже сделать первый шаг.***
Лори пялилась в потолок вот уже долгие два часа. В здоровой руке она сжимала пульт, тыкая наугад на кнопки каналов. Изредка она останавливалась, смотрела несколько минут очередной серии популярной мелодрамы, и переключала дальше. Полчаса назад она отвлеклась, чтобы написать сообщение Питеру. Обычно он появлялся еще до полудня, но в этот раз, очевидно, задерживался. Не то чтобы она переживала за него, просто… Филипс не понимала, что творится у нее в душе. Она пыталась найти ответы в глазах своих «опекунов», но все бес толку. Клинт красноречиво молчал, Наташа уходила от разговора, а Стив и вовсе выводил из себя одним своим видом. Единственный лучик в этом темном царстве безмолвия и тайн был Питер. Он никак не был причастен ко всему этому супергеройскому балагану. Он не держал ее взаперти, не умалчивал о своих планах на нее, как это делали другие. Он просто был рядом, и каждый день старался ее развеселить. Лори поняла, что в ней зреет какое-то новое, неизведанное чувство, когда в их последнюю встречу сердце ее забилось быстрее. Это произошло, когда Питер сидел напротив, увлеченно рассказывая о подготовке к выпускному. Лори наблюдала за его широкими жестами, отмечала новые детали, которые она увидела только сейчас. Она заметила, что у Питера изящные руки с выпирающими косточками на запястьях. Увидела родинку, прячущуюся за воротом рубашки. Она показывается, когда Паркер чуть наклоняется вперед. Но самое главное — она поняла, что тонет в его глазах. Темно-карих, глубоких, похожих на жидкий мед, когда на них падает свет. Но ведь это неправильно, так? Питер довольно давно влюблен в Лиз, а она уже обзавелась соулмейтом. Им не быть вместе в любом случае. Как раз на этой грустной ноте в палату вошла Наташа. Лори никак не отреагировала на ее появление. Просто не было сил. Благо, что с Романофф не всегда нужны слова. Агентесса неведомым образом улавливала настроение девушки и не лезла с вопросами, как это делал Стив. Наташа присела на край кровати и оглянула комнату. Тони славно потрудился, чтобы устроить здесь настоящий рай. На следующий же день после их первой встречи пришли рабочие и дизайнеры интерьера. Стены выкрасили в приятный небесно-голубой цвет, повесили несколько картин, выполненных в жанре кубизма. Тут же появились и стеллажи с книгами, и телевизор, и игровая приставка. Вместо кресел в углах палаты красиво валялись мягкие фиолетовые пуфы, завершая авторскую композицию. Разумеется, Лори была благодарна, но Клинт был уверен, что все это ее не излечит. Наташа поняла это сейчас, когда увидела посеревшее лицо, белые губы и пустые глаза. Они просидели в тишине примерно двадцать минут. Романофф уже отчаялась и собралась уйти, но ее остановили холодные пальцы, вцепившиеся в запястье. — Постой. Срывающийся хриплый голос заставляет тут же повиноваться и опуститься обратно на кровать. Лори смотрит в блестящие зеленые глаза и не знает, что сказать. Ей еще никогда не приходилось беседовать на такую тему с кем-то старшим. Наташа в свою очередь терпеливо ждала, пока девушка соберется с духом. — Скажи… можно ли быть с тем, кто тебе не предназначен судьбой? Филипс тут же опустила взгляд, делая вид, что изучает расстеленный ковер. Романофф отчего-то облегченно вздохнула и искренне улыбнулась. Конечно, она знала, о ком идет речь. Трудно не заметить химию между ней и Паркером. Судя по его собачьему взгляду, он уже давно в нее втюрился. А вот для Лори, похоже, это чувство совсем в новинку. Об этом говорил едва заметный румянец на щеках. Наташа сжала маленькую бледную руку, привлекая внимание. Когда потерянные глаза загнанного олененка вновь обращаются к ней, она начинает говорить. — Можно. Мы ведь не выбираем, в кого влюбляться верно? — Она сделала паузу, и Лори слабо кивнула в ответ. — Главное, чтобы тот, кто тебе предназначен хоть изредка был рядом. Иначе сама понимаешь, к чему это приведет… Филипс нахмурила светлые брови и поджала губы. Ответ Наташи ее не особо порадовал. Она представила такую жизнь. Вот они с Питером гуляют вместе за ручку, обнимаются, веселятся, а потом наступает вечер, и она уныло плетется на встречу со своим чудовищем. Разве это выход? Так, стоп. А с чего она взяла, что ее чувства взаимны? Все те неловкие моменты еще ни о чем не говорят. Питер просто очень добрый и иногда его немного заносит, вот и все. Романофф заметила, как Лори вдруг сделалась мрачнее тучи. Ей так хотелось ее подбодрить, заставить поверить в лучшее. Поэтому агентесса, недолго раздумывая, оголила свое запястье. — Смотри. Девушка сначала не поняла, что хочет ей показать Романофф. Но потом наклонилась чуть ближе и рассмотрела несколько слов, будто аккуратно выведенных чьей-то твердой рукой. Лори прошептала каждое слово одними губами, пытаясь понять их смысл, но тщетно. И только спустя минуту догадка со всей силы ударила ее в голову. Месяц назад, когда «Мстители» только взяли ее под свое крыло, те же самые слова Лори услышала от Клинта. Когда он в первый раз собрался на ночное патрулирование, она спросила его — зачем уходить так далеко? И он ответил именно так, как написано на белом запястье Наташи. «Я лучше вижу на расстоянии». Лори уставилась на Романофф, которая на удивление казалась спокойнее сытого удава. Женщина опустила рукав кофты, готовая отвечать на все вопросы. — Но ведь у Клинта есть жена… он рассказывал. — Да, есть. И двое детей. Третий уже на подходе. Вопреки всему Наташа счастливо улыбалась, мечтательно глядя в потолок. Лори окончательно запуталась. — То есть, вы не вместе? — Когда мы встретились, он уже любил другую, а я… — она запнулась на полуслове, а потом Лори увидела испуг в ее глазах, промелькнувший всего на секунду. — …А я любила другого. Но все закончилось. Для меня. А Клинт женился. Ее зовут Лора. Она знает обо мне, мы в хороших отношениях. Как видишь, нет ничего страшного в том, чтобы любить «не того» человека. Смотрящий со стороны непременно бы подумал, что видит перед собой молодую мать и ее дитя. Так оно и было. И Лори чувствовала, что все как никогда на своих местах. Могла бы она поговорить о подобном со своей настоящей матерью? Получила бы она такой искренний ответ? Нет. Наташа была другой. Да, у нее темное прошлое и кровь на руках. Но она рядом и всегда готова помочь. Даже в вопросах любви и отношений. От нахлынувших эмоций Филипс подорвалась с места и обняла опешившую Романофф. Она сжала кольцо рук так сильно, как могла в эту самую секунду. Она хотела, чтобы Наташе передалась ее любовь, ее безмолвная благодарность. Романофф все поняла и обняла девушку в ответ.