***
— Милорд, я боюсь, что установленные сроки, — представитель подрядчика имел бледный вид, — несколько не соответствует текущим возможностям… — Насколько не соответствует? — Желательно было бы увеличить срок выполнения работ примерно в полтора раза. — Это недопустимо. Но я помогу вам найти внутренние резервы. «Помогу» прозвучало как «поджарю пятки» и инженер, без использования на нём силовых техник, начал задыхаться. — Кстати, у меня есть для вас новый работник. Понимаю, у вас их тысячи, но этот — особенный. Какой у вас самый проблемный объект? — по детским воспоминаниям Вейдера, джавы были кем-то вроде сказочных техномагов, поэтому он лично занялся трудоустройством одного из них. — Вспомогательный реактор во втором октанте, на месте парка. Видите ли, помещение там несколько… Пришлось умещаться в… — Направьте его туда, — прервал блеяние лорд Вейдер. — А сейчас, продолжим осмотр. У меня к вам ещё множество вопросов. Через несколько часов комиссия добралась до злосчастного реактора. — Как идёт монтаж? — Всё испорчено, ваше превосходительство! Этот новый, как его… Ратын, всё испортил! Там нельзя пользоваться сваркой, кристаллы модуля управления не выдерживают этого. — Выходиса! — приказал лорд Вейдер и дождавшись виновника, продолжил: — Бригадиса сказаса кристалса вариса испортиса! — Глупаса бригадиса! Отеса вариса, дедаса вариса, отеса дедаса варися. Хорошаса кристалса! — Вы уже тестировали схему управления? — Вейдер повернулся к бригадиру. — Ваше превосходительство, в этом нет никакой необходимости, и так ясно… — Почему вы мне докладываете непроверенные предположения? — А… Я… Сейчас всё будет сделано! — он умчался к пульту. Лорд Вейдер терпеливо ждал. После сегодняшней инспекции хотелось кого-нибудь придушить. Жаль, он не мог бить молниями, как учитель. — Всё работает, — ошарашенный бригадир отвернулся от дисплея. — Так не должно быть, но всё работает. — Говорите, не должно быть? Проштрафившийся работник стал сползать по стенке. — Сначала душите специалистов, милорд, а потом будете жаловаться на сроки, — не преминул подпустить шпильку гранд-мофф Таркин. — Да не трогал я его! Нервные, как девицы! Побрызгайте водой, что ли. Через два дня на стол главнокомандующему лёг рапорт с просьбой увеличить количество джав на строительстве. Ратын отправился набирать добровольцев. На следующие четыре месяца «Звезда Смерти» стала самым большим сумасшедшим домом, когда-либо выведенным на орбиту. Джавы сновали по коридорам, джавы выскакивали из-под потолка, джавы неожиданно брызгались искрами сварки. Джавы мельтешили до головокружения, джавы, казалось, не останавливались ни на секунду. Гул безостановочно обсуждающих между собой что-то писклявых голосов и постоянное: «Быстреса, быстреса!» Джавы не давали роздыху смежникам. У людей, работающих рядом, к концу смены тоже начинали светиться глаза, приобретая красноватый оттенок. Выполнив работу, джавы постепенно мигрировали с уровня на уровень, из сектора в сектор, одним позволяя вздохнуть свободно, других заставляя хвататься за голову. «Падаеса!», — и свежевыпиленый кусок балки летит под ноги ничего не подозревающему работнику. А на удивленный взгляд вверх следует: «Быстреса, падаеса ещёса!», заставляя беднягу срываться с места не тратя время на выяснение отношений. «Включаеса!», — и зазевавшийся техник навытяжку замирает возле стакиловольтного трансформатора, почти сутки боясь слегка пошевелиться. Пока его не хватились, отыскали и извлекли из сплетения подводящих шин. «Мы предупреждали, — на всё следовал ответ, — кто виноват, что этот человекаса такой медлительный?»***
Незадолго до окончания работ, произошел налёт сил Альянса на боевую станцию. До полусотни единиц техники, включая «крестокрылы», штурмовики БТЛ и транспорт ИТ-1300 вышли из гиперпространства и попытались поразить главный реактор через газоотводную шахту. Газоотводная шахта реактора предназначалась для удаления из него малого количества газа, фактически отдельных атомов, разогретых до десятков тысяч градусов. Отражение их обратно в реактор было абсолютно недопустимо, поэтому в первоначальном проекте какие-либо защитные решётки не предусматривались. В новом варианте на месте выходного отверстия была устроена воронка, центральная часть которой прикрывалась двумя слоями решёток специального профиля, обеспечивающих отражение потоков на стенки воронки с последующим элиминированием в окружающее пространство. Несмотря на поднятые по тревоге истребители и улучшенную зенитную оборону, нескольким вражеским машинам удалось достичь поверхности станции и выпустить торпеды. Одна из них повредила защитную решётку, остальные в створ шахты не попали. Реактор был автоматически заглушен, сама шахта — перекрыта затвором. При этом использование орудия главного калибра стало невозможно, зенитные турболазерные батареи продолжали работать от вспомогательных источников. Из-за неотработанности процедуры аварийной остановки, запустить реактор удалось только через две недели. К счастью, затвор успел закрыться до того, как осколки преодолели длину шахты, иначе повреждения могли оказаться более серьёзными. Лорд Вейдер остался недоволен отражением атаки. Истребители вылетели с опозданием, прикрывающие станцию корабли вообще не успели среагировать. По итогам разбора было увеличено количество патрулей и дежурных звеньев, внесены изменения в боевой устав станции. Была отмечена излишняя самоуверенность гранд-моффа Таркина, которого едва не отправили в отставку. Примечательно, что почти на всё время модернизации станции главный реактор был заглушён, а ствол шахты наглухо перекрыт. И только за несколько дней до налёта реактор вновь запустили. ИСБ начала проверку по факту возможного шпионажа и даже рекомендовала полностью изолировать принцессу Лею, но это предложение не нашло понимания у главнокомандующего.***
Лея пользовалась на станции определённой свободой. Однако следовавшие по пятам «телохранители» вежливо просили не заходить в места «с повышенной опасностью», например, в ангары, или двери туда просто не отворялись. Только у себя в каюте, да ещё в туалете, принцесса была избавлена от навязчивого внимания охраны. Там она, возле электросушилки, и решилась нарисовать едва заметную половинку эмблемы Альянса. Через несколько дней «Звёздная Птица» оказалась дорисованной. Лея аккуратно стёрла символ восстания и пошла готовить записку. Её принцесса поместила в щель между стеной и корпусом прибора, нарисовав аккуратную стрелочку. Туалет находился возле столовой для гражданского персонала, поэтому некоторые шансы на успех имелись, а его посещение не должно было вызвать подозрений. Далее Лея стала налаживать некоторое подобие нормальных отношений с отцом, чтобы иногда получать от него новости. Для этого она, хорошенько поразмыслив, решила согласиться на обучение. В самом получении навыков владения Силой принцесса не видела ничего плохого, а ситхом она становиться не собиралась. Чтобы заставить дочь начать обучение, лорд Вейдер заготовил по-ситхски простой и действенный план. Однако он не понадобился, Лея сама пришла к нему с согласием. Вейдер не питал иллюзий на этот счёт: цели дочери, очевидно, были радикально иные. Но путь ситхов не давал шансов остаться самим собой. В зале, оборудованном для тренировок, их встретила рыжеволосая девица. — Лея, знакомься, это Мара Джейд, твой учитель. — Она же младше меня! — гордость принцессы была уязвлена. — Зато обучается с юных лет и достигла серьёзных успехов во владении Силой, — отрезал лорд Вейдер. — Не буду вам мешать, занимайтесь. В тот же день гордость принцессы ещё раз потерпела ущерб. Скорость и ловкость её учительницы лежали на невообразимой высоте. Руки и тело испещрило множество мелких ожогов от ударов учебного меча. — Ты движешься как банта! Да и выглядишь не лучше. Неужели ты не в состоянии запомнить простейшие движения? Давай ещё раз! Когда реактор был запущен и станция вновь стала уязвимой, ещё одна записка оказалась за электросушилкой. На следующий день молоденькая буфетчица попросила отпуск за свой счёт в связи с ухудшившимся здоровьем матери. Узнав о начале налёта, Лея отправилась в боевую рубку — ей разрешалось там бывать в присутствии главнокомандующего. Когда поступил доклад о прорыве истребителей к шахте, она, гордая собой, со счастливой улыбкой на устах стала ждать смерти. Но вскоре объявили отбой боевой тревоги, а Сила так и не забрала её в вечные объятия.***
Хан, получив сигнал к отступлению, увёл корабль в гиперпространство. В мыслях был сумбур. Разузнать что-либо о судьбе Леи долгое время не удавалось. Руководство Альянса отмалчивалось. И только на инструктаже перед этим вылетом, который проводила сама Мон Мотма, на прямой вопрос она дала честный ответ: «Да, принцесса Лея находится на „Звезде Смерти“. Да, это она поставляла разведданные. Да, она готова погибнуть за Альянс, как и все здесь собравшиеся». Первым побуждением было отказаться от участия в операции, закричать, что он не допустит этого. Потом пришло понимание: если такова её воля — кто он, чтобы ей противиться? Любимая женщина не игрушка в его руках. Если она так решила, он поможет ей осуществить задуманное. Даже если после этого жизнь потеряет всякое значение. В торпедировании корабль Соло не принимал участия, прикрывая штурмовики от атак имперских истребителей. Он честно сделал всё что мог, но торпеды ушли к цели, а ожидаемого взрыва не последовало. И теперь Хан не знал, радоваться этому или плакать.***
На ходовые испытания Ратын облачился в специально заказанный по этому случаю балахон из золотистой ткани с красным кантом. Без пропитки, не для того, чтобы не смущать запахом присутствующих, а потому что отыскать нужные компоненты в магазинах станции было попросту невозможно. Ему, как одному из важнейших субподрядчиков, отвели место в помещении центрального поста и джава с гордостью следил за работой собственноручно модернизированных механизмов. Программа испытаний была обширней, чем просто манёвры системе. После нескольких эволюций неподалёку от планеты, станция ушла в гиперпространство. Принцесса Лея, привлечённая разгорающейся суетой, прошла в боевую рубку. — Лорд Вейдер, позвольте узнать, что происходит? — Через десять минут сможешь увидеть всё сама. Полосы на обзорных экранах сменились звёздами, а центр заняла далёкая белая планета. На тактическом столе было видно, что флот разделился на три части: «Звезда Смерти» двигалась прямо к ней и две эскадры «Звёздных разрушителей» в сопровождении более мелких кораблей охватывали планету с разных сторон. — Узнаёшь, Лея? Это Хот. — Н-нет. — А должна бы знать, хотя бы по голографиям. — Двадцать минут до входа в зону досягаемости главного калибра! — доложил оператор. — Навигация, как всегда на высоте! — Ваше превосходительство! Большой размер станции при имеющемся влиянии гравитационных полей не позволяет более… Главнокомандующий только махнул рукой. — Что они делают? Связь с Оззелем! — Лорд Вейдер! Мы вышли из гиперпространства и готовимся блокировать флот мятежников! — Почему так близко? Вас заметят раньше времени. Если хотя бы один корабль ускользнёт — ваша карьера на этом завершится! Надеюсь вы достигнете успеха, адмирал Оззель. Пока ещё адмирал. Потекли минуты ожидания. — Лорд Вейдер, корабли повстанцев начали взлёт! Десять минут до входа в зону досягаемости! — посыпались доклады. — Адмирал Оззель, вы уберёте корабли из зоны поражения осколками? — Лорд Вейдер, пока это невозможно, мы ведём борьбу с истребителями противника! — Сколько можно терпеть вашу неловкость! — лорд ситхов начал сжимать кольцо вокруг шеи адмирала, но покосившись на дочь, сдержался. Пока ей рано видеть такое. — Даю вам пять минут, отводите эскадру! Лея стояла, стиснув кулаки. — Замечен взлёт транспортных кораблей мятежников! У Леи немного отлегло от сердца. «Люк, наверняка, сейчас там. Он задержит корабли империи. И Хан со своим мохнатым помощником. Надеюсь на тебя, Хан!» — Адмирал Грифф, не дайте транспортам мятежников прорваться, пока Оззель занят истребителями! — Да, милорд! — Пять минут до входа в зону досягаемости! — Адмирал Оззель, вы убрали свои корабли? — Лорд Вейдер, последний корабль покинет зону поражения менее чем через минуту. Однако, осмелюсь доложить, что этим мы открываем проход силам мятежников. — Это уже не ваша забота. — Лорд Вейдер, транспортные суда мятежников отвернули! — Хорошая работа, адмирал Грифф, теперь они попадут под осколки планеты. — Три минуты до входа в зону досягаемости! — Отец, — Лея с трудом выдавила из себя это слово, — прошу тебя, не делай этого! — Не делать? Хорошо. Мы сейчас свяжемся с мятежниками и ты предложишь им сдаться. — Нет! — Тогда что ты предлагаешь? Позволить бунтовщикам терроризировать жителей империи? Нападать на конвои? Атаковать базы? — Ты уничтожил планету с двухмиллиардным населением и что-то говоришь о терроризме? — Бейл Органа практически в открытую поддерживал мятежников, а жители Альдераана соглашались с его позицией. Ты считаешь, они не должны нести ответственность? Они способствовали гибели солдат империи, а сами думали отсидеться в стороне? — Это дикость! Как так можно рассуждать? — Одна минута! — Огонь по готовности! — скомандовал лорд Вейдер. Всё как в прошлый раз. Оставалось наблюдать, не имея возможности вмешаться. «Впрочем, почему не имея? Скоро она получит такую возможность!» — Запитать первый контур! Огонь! Ледяная планета рассыпалась на мириады раскалённый обломков. — Не долго тебе осталось, — прошипела принцесса, — скоро я овладею мечом лучше чем ты можешь себе представить! Превзойду Мару и снесу твою тупую железную голову! — Вот слова истинной дочери ситха! Я горжусь тобой, Лея! — Милорд! Флот мятежников уничтожен. Потерь не имеем, — ожил экран дальней связи. — Отлично, адмирал Грифф! Так мы и будем их уничтожать: как жалких, прячущихся в норах крыс! Планету за планетой! — главнокомандующий имперским флотом дал волю чувствам. Первая операция против мятежников, завершившаяся безоговорочным успехом! — Адмирал Оззель, что у вас? — Лорд Вейдер, потерь нет, нескольким кораблям мятежников удалось прорваться. Один крейсер повреждён осколками. — Повреждён, судя по телеметрии, до потери хода? О более мелких неисправностях вы мне не докладываете? Надеетесь, что опять некомпетентность сойдёт вам с рук? Скольким кораблям удалось прорваться? — Это всего лишь один малый транспортный корабль ИТ-1300 и несколько истребителей. Точное количество сейчас уточняется. — Опять этот тысяча трёхсотый? Догнать немедленно! А вы подвели меня в последний раз, — выражал неудовольствие главнокомандующий, глядя на безуспешно пытающегося вдохнуть адмирала. — Капитан Пиетт! — Да, милорд! — Назначаю вас командующим эскадрой. И за поимку этого транспорта ответите головой! — Спасибо, милорд! Будет сделано! За его спиной на палубу рухнуло безжизненное тело.