Как избежать любви?!

Я стремительно преодолевала свой покрытый опавшими иголочками путь, забыв даже на время об усталости и жаре. Все-таки организм обладает способностью обнаруживать в себе скрытые ресурсы, когда речь идет о вопросах выживания. Да-а, а я в последнее время что-то слишком часто озадачена именно этими вопросами. Но что поделаешь? Не бросать же в самом деле обессиленную Анну в лесной глуши. Тем более я чувствую ответственность за всю нашу эпопею с освобождением от белобрысого кровопийцы и не успокоюсь, пока не удостоверюсь в том, что его бывшая пленница доставлена домой в лучшем виде и воссоединиламь со своим обожаемым женихом или я не я. Да и я сама, конечно же, тоже должна покинуть вампирские земли в самое ближайшее время в полном здравии, отличном самочувствии и благостном расположении духа. Вот так вот. Вот так вот я думала на протяжении всей дороги, чтобы придать себе уверенности в успехе и чтобы всякие там мерзопакостные страхи, нашептывающие мне различные гадостные и очень нежелательные для нас с Анной варианты дальнейшего развития событий, оставили меня, наконец, в покое. Я шла уже минут сорок или полчаса, когда картинка, маячившая перед моим взором все это время, вдруг изменилась. Неужели же эта тропа все-таки была создана не для бесконечного и бессмысленного блуждания по лесу до полного озверения, а с определенной целью привести путников к какому-то конкретному месту?! Быть не может! Однако, похоже, это так. Впереди я ясно увидела завершение своего пути. Лес заканчивался и метрах в двухстах от него моя дорожка утыкалась в высокую решетку кованого забора и сливалась с широкой хорошо утоптанной дорогой, примыкающей вплотную к этому забору. Вела она куда-то дальше, за поворот. Мне пока не было видно, что там. Зато то, что находилось за ограждением можно было прекрасно рассмотреть и издалека. Ведь там величественно возвышался внушительных размеров замок. Хотя, между ним и изгородью, как видно, простирался большой сад — стену замка было едва возможно разглядеть из-за зеленых крон — однако большую его часть и гордо тянущиеся ввысь белоснежные острые башенки со шпилями и какими-то флагами, говорящие сами за себя о том, что передо мной именно замок, я видела очень хорошо. И первым моим порывом при виде всей этой красоты было сейчас же развернуться и утопать обратно в свой лес. И в этом нет абсолютно ничего удивительного. Просто я уже очень хорошо усвоила, какого рода кровососы обычно обитают в таких вот скромных домишках и чего от них стоит ждать. Славно все-таки, что я не сделала так, как намеревалась. А вместо этого (потому как моя память робко пыталась мне что-то сказать) я посмотрела на смутно знакомую постройку повнимательнее. Хм-м-м. Пусть я еще не видела его при свете дня, но мне однозначно знаком этот замок! Очень красивый, готичный, воздушно-ажурный, построенный из белого камня… Так-так-так. Мы с Анной так и не смогли решить, стоит ли обращаться за помощью к Заславу и вот теперь, похоже, сама судьба привела меня сюда. Что ж. Восприму это как знак. Тем более все равно совсем без помощи кого-то из упырей мы вряд ли сможем благополучно покинуть Морфилин навсегда, а значит, в любом случае придется рискнуть. К тому же на балу граф показался мне милым (насколько это определение вообще можно отнести к кровососу, конечно). Хах. Получается, логово Драго находится так близко от резиденции правителя вампиров? И эта скотина совсем не стесняется воплощать свои темные маньяческие фантазии прямо под носом у своего повелителя! Это так нахально… Вполне в духе нашего князя. «А хотя, — подумалось мне секундой позже, — мы же шли часть ночи и полдня, может, расстояние отсюда до поместья белобрысого упыря не так уж и мало…» А впрочем, это сейчас неважно. Надо решить, что мне теперь делать. Вариантов два: вежливо записаться в очередь на аудиенцию к Его Сиятельству и смирненько ожидать своего часа (не знаю, сколько к нему обычно приходится ожидать) или же ввиду моих чрезвычайных обстоятельств вломиться к Заславу без лишних церемоний. Итак, мой выбор очевиден. Но это при условии, что повелитель вампиров вообще еще находится здесь, а не отбыл по каким-нибудь своим делам в другую, например осеннюю, свою резиденцию. Ведь он мог покинуть замок сразу после проведения бала… Как же мне узнать, где сейчас граф? Я не на шутку призадумалась и тут меня неожиданно выручил один роман о жизни и приключениях томной молодой, богатой и, конечно же, прекрасной аристократки, который я прочла не так давно. Там в одной из сцен, протекавшей в столице на площади перед дворцом их местного короля, обольстительный и отважный спутник упомянутой леди промежду прочим упомянает в беседе с главной героиней о том, что король-де уже прибыл в столицу, когда как его ждали позднее, и прибытие прошло тихо-мирно безо всякой приветственной шумихи. Когда героиня поинтересовалась, как же тогда он узнал об этом, ее сопровождающий указал на маленький квадратный флажок, что реял над дворцом. Оказывается, это личный штандарт короля и раз он поднят, значит, правитель в данный момент находится в этой своей резиденции. К чему это я все? А к тому, что, как я уже говорила, над дворцом Заслава реет несколько флагов, что я сейчас лицезрею на шпилях башенок, и один из них — небольшой, квадратной формы, с изображенной на нем скалящейся клыками в дружелюбной улыбке летучей мышью — по-моему, очень похож на эти самые штандарты. В общем, будем считать, что это он и есть, а значит, граф еще не покинул свою летнюю резиденцию. Ах, какая же я умная! И это мне-то еще говорят, что от тех книжек, что я обычно читаю, никаких знаний не прибавится и они-де лишь способствуют плавной деградации. Ха-ха. Победно улыбнувшись, я решительно приблизилась к высокому ограждению. Помнится, там, где располагаются главные ворота, с лицевой стороны дворца, если можно так выразиться, ограда позолочена и в целом выглядит более претенциозно и празднично, здесь же это посчитали излишним. Зато ажурные завитушки точно такие же, как те, что я видела, когда приехала сюда на бал. И главный плюс такого выбора ограждения территории резиденции видится мне даже не столько в его красоте, сколько в удобстве его преодолевания в том случае, если вам по каким-то причинам не хочется входить через главные ворота, привлекая к себе внимание дворцовой челяди и охраны. Вот как мне сейчас. Думаю, тратить время на общение со стражей и личными помощниками Заслава и на уговоры их пропустить меня к графу, я себе позволить не могу. Да и хочется как-то свести общение с упырями к минимуму, ограничившись одним лишь их правителем. Поэтому я решила самостоятельно попасть во дворец, не доставляя никому неудобств своим визитом, и там уже разыскать Его Светлость (как? — думаю, разберусь, когда окажусь внутри) и обрисовать ему ситуацию. «Как же все-таки хорошо, что у правителей клыкастых такой тонкий, изысканный вкус, подсказавший им соорудить в качестве своей летней резиденции именно это архитектурное чудо — возвышенное, изящное и очаровательное, и снабдить его соответствующей оградой, — думала я, осторожно переставляя ноги с завитушки на завитушку. — Вот это я понимаю — никаких тебе голых, неприступных стен, сложенных из монолитных каменных глыб, отравленных шипов и колючей проволоки поверху». Я как-то раз была с друзьями на скалодроме в развлекательном центре и так как мое нынешнее занятие было схоже с тем, что я делала там (с той существенной разницей, что там у меня была страховка, а здесь... она бы совсем не помешала), то этот ценный опыт пригодился мне теперь при совершении рискованного спуска по ограде с более чем двухметровой высоты в сад. Сосредоточенно и не торопясь, я не глядя нащупывала выступы и так в итоге увлеклась, что разочаровалась, оказавшись на земле. Как-то слишком быстро оказалась. Захотелось повторить. Однако развлекаться некогда. К моей досаде, поперелазить туда-сюда через забор еще раз-два я не могу — надо срочно разыскать графа. Перебравшись на территорию резиденции, я вновь оказалась в дворцовом саду. Он был тих и пустынен, как и в прошлое мое посещение. Хотя в этой части сада я еще не была. Здесь уже преобладали деревья, а не клумбы с газонами и скульптуры. Я оглядывалась кругом, вдыхая тонкий аромат каких-то цветов, как вдруг заметила кое-что нехорошее. И правда, что хорошего может быть для человека, проникшего на охраняемую территорию через забор, в расположенной на растущем напротив дереве маленькой неприметной видеокамере? Вот и я думаю, что ничего. И это явно не бутафория… А я по наивности надеялась, что обойдется без привлечения к себе лишнего внимания… Но, в принципе, можно было догадаться, что попасть незамеченной в место, где проживает сам правитель вампиров, не так просто. Только угрызаться и винить себя я вовсе не собираюсь. Все равно ведь главное — я уже почти у цели. Да и некогда мне думать, как было бы лучше: пора включать свою, не вампирскую, но тоже суперскорость, пока стража до меня не добралась. Я постаралась как можно более неприметно проскользнуть под дерево, скрывшись от ока камеры (хотя наверняка их тут больше одной) и бросилась со всех ног (уставших, бедных моих ножек) ко дворцу. Под ними, моими многострадальными ногами, только и успевали мелькать понравившиеся мне еще в прошлое посещение парковые до­рож­ки, вы­ложен­ные бе­лос­нежной мо­за­икой. Одышка, колики в боку — и вот я уже у тех дверей, через которые выходила в сад из малого зала. Обрадовавшись, я на всех парах влетела внутрь и дальше уже чуть более спокойно и чуть менее быстро проследовала по коридору (но не в ту дверь, что вела к бальной зале, она мне сейчас ни к чему), а в другую сторону, туда, где я еще не была. Попутно я заглядывала в незапертые двери, стараясь делать это так ненавязчиво и стремительно, чтобы находящиеся внутри кровососы (если комната окажется не пустой) даже не успевали ничего заметить. Так я отыскала впечатляющих размеров библиотеку и музыкальную комнату, где, видимо, в ожидании очередного бала тосковали в одиночестве разномастные музыкальные инструменты. Потом коридорчик вывел меня в какую-то пеструю галерею, увешанную портретами именитых вампиров-правителей и их семей. Без сомнения, все это очень увлекательно и будь у меня больше времени, я бы устроила для себя небольшую экскурсию по внутренним покоям резиденции… но в такой спешке все равно толком ничего не рассмотришь, поэтому я, нигде не задерживаясь, продолжаю свои поиски нынешнего повелителя вампиров. Пройдя галерею, я попала в какое-то помещению больше всего напоминающее внушительных размеров столовую (наверное, это она и есть). Там, в дальнем от меня углу копошились за каким-то занятием две служанки, я так деловито и важно проследовала своим путем, практически не обратив на них внимания, что они, по всей видимости, решили, что я здесь с ведома их хозяев и устраивать глупых выяснений, типа кто я такая и что тут забыла, не стали. Покинув столовую, я оказалась в небольшой галерее, вдоль стен которой были расставлены скульптуры наподобие тех, что я видела снаружи. Через эту галерею я вышла прямиком к парадной широкой мраморной лестнице, ярко-белые ступени которой были покрытой алой ковровой дорожкой. Эта шикарная лестница брала свое начало от небольшой площадки второго этажа, огороженной фигурными перилами из белого мрамора, и книзу расходилась двумя изогнутыми плавными линиями, как будто ниспадающие потоки каменной реки стекали вниз, где располагался светлый очень большой зал (я так думаю центральный, судя по всему, тот, через который во дворец в ночь маскарада проходили прибывающие гости-кровопийцы). Но подниматься наверх я пока не рискнула — оттуда доносились еще далекие, но быстро приближающиеся голоса и от греха я поскорее юркнула в одну из боковых дверей зала. За ней оказалась очередная галерея, что привела меня в небольшую симпатичную гостиную, выдержанную в голубых и бежевых тонах, из которой я, в свою очередь, попала в просторную белую залу с резными диванчиками и стульями вдоль стен. Но самое главное, что в ней было, я заметила у противоположной от входа стены — там находился невысокий опять-таки мраморный, покрытый алым ковром подиум, на котором гордо возвышались три резных, обитых бордовым бархатом кресла-трона: одно высокое и обильно украшенное драгоценными камнями и два чуть поменьше и попроще. Вот в этой-то скромной комнатке, вероятно, мне и следовало бы смиренно ожидать аудиенции у графа, потому что все это, похоже, являло собой здешний зал для аудиенций Его Светлости Заслава Пятого. Однако сейчас он был пуст, да и мое дело не терпит отлагательств, которых требует соблюдение всего церемониала посещения правителя кровососов, а посему я покинула эту комнату и собралась было уже направиться дальше, как на меня из-за поворота коридорчика неожиданно вылетели трое представителей дворцовой стражи. Но я не растерялась и практически молниеносно вынула из кармана свое оружие — одну оставшуюся у меня надкусанную чесночину. Стражники, мерзкие грубияны, успели схватить меня, прежде чем до них донесся тонкий чесночный аромат. Зато когда все-таки донесся, они все как-то разом отпрянули от меня, а после, закашлявшись, начали отступление и скрылись там, откуда пришли. Что, и это все попытки защитить графа от вооруженной, потенциально опасной и возможно немного неуравновешенной личности? Как-то даже странно… Однако мне можно было не беспокоиться — уже совсем скоро мое непонимание в полной мере было прояснено. Не успела я дойти-добежать до лестницы (решила все-таки, что графа стоит поискать на втором этаже), как двери милой бежево-голубой гостиной, куда я только-только влетела и немного перевела дух, распахнулись и едва ли не за самой моей спиной выросли еще несколько вампиров-стражников, но не обычных, дворцовых, как те, чья попытка схватить меня только что постыдно провалилась. Этих я узнала по мощному телосложению и форме, уже виденной мною на балу, прошу любить и жаловать — личная охрана графа. Но им меня не напугать. Подумаешь, габаритами они побольше, но чесночек-то по-прежнему со мной. Так думала я, выставляя свое грозное оружие против четверых насупленных сурового вида детин и отступая потихоньку поближе к выходу. Однако чеснок уже должен бы подействовать… Но он почему-то еще не вызвал в упырях даже легкого дискомфорта. Они просто мрачно взирали на меня и пока больше ничего не делали, но и от одного этого мне становилось все более и более не по себе. И пока я продолжала пятиться к двери, завороженно глядя на вурдалаков, постепенно вместе со страхом до меня доходило осознание того факта, что отличие личной стражи повелителя вампиров от обычной заключается не только в их разной весовой категории и одежке, но и, по всей вероятности, в невосприимчивости первых к чесноку… Не знаю, как они этого добились, но чесночный дух им был абсолютно по барабану и это говорит нам о том, что у меня нарисовались серьезные проблемы в количестве четырех штук. Досадно. Добравшись, наконец, до выхода, я резко развернулась спиной к упырям, распахнула дверь так, чтобы она потом захлопнулась за мной и перед ними, и со всех ног бросилась бежать к заветной лестнице. В этих нервных, экстремальных обстоятельствах мне вдруг почему-то стало казаться, что Заслав сейчас именно на втором этаже и мне всего только и надо туда добраться. Хм, может, это в чрезвычайной ситуации наконец-то решила проявиться моя интуиция? Как позже выяснилось, нет… Я беспрепятственно смогла покинуть гостиную и преодолеть следовавшую за ней галерею, но то, что меня так милостиво не стали преследовать, к сожалению, говорит вовсе не о благородстве стражников-упырей. Не-е-ет, думаю, такое слово им вообще не знакомо. Все объясняется гораздо проще — у мраморной лестницы, куда я так стремилась, меня уже преспокойненько дожидалась еще одна четверка невозмутимых и суровых личных стражей графа. «О-о, не-е-е-ет… И куда бежать теперь?!» Из главного зала было немало выходов за резными высокими створками, только вот куда лучше направиться мне? Ай, времени решать нет! Я бросилась к ближайшей двери и на сей раз меня решили не отпускать так просто. Все четверо упырей устремились за мной. Бывают такие ситуации, когда тело действует само, помимо воли, и ты даже не сразу замечаешь эту его деятельность. Вот и у меня так обычно бывало с одним определенным действием. Проявилось это из-за упырьего прессинга и сейчас. Я и сама немало удивилась, когда на ходу, петляя по огромному залу от неповоротливой стражи, услышала вдруг чей-то истошный визг. Нда… не сразу поняла, что издаю его я. Но это и славно. Ведь мой визг — само по себе неплохое средство самообороны. Однако, хоть мое природное оружие и не раз выручало меня раньше, но, видимо, эти кровососы прошли слишком хорошее обучение и были готовы ко всему. Потому что мои старания на них подействовали мало — упыри лишь замедлились ненадолго от удивления, но потом продолжили меня преследовать и вскоре нагнали. Впрочем, с их-то скоростью это никакая не заслуга. А вот смогли бы они поймать меня без нее?.. Хотя что толку размышлять об этом, если я оказалась в грубых лапищах двоих из безжалостных громил и те деловито меня куда-то потащили, легко оторвав от пола и крепко держа с двух сторон (точно будут жуткие синяки, вот уроды!!!). А я пребывала уже в полном отчаянии от того, что в это время с каждым шагом проклятых кровопийц от меня все дальше ускользала моя и ожидавшей моего возвращения в лесу компании последняя надежда на спасение… И осязаемо таяли наши шансы вернуться когда-нибудь в Роверион… Домой… Собрав последние силы, я напрягла мои горящие от быстрого (всегда ненавистного мною) бега легкие, и, давая волю своему отчаянию и злости, изо всей мочи закричала на весь дворец: — За-а-асла-а-а-ав!!! Гра-а-аф! Его… тьфу-ты, Ваше Сиятельство! Граф! — кричала я от безнадеги, влекомая куда-то недовольными вурдалаками. Но вдруг, когда меня уже почти утащили к парадному вестибюлю, собираясь, по-видимому, выставить вон из дворца, одна из дверей, ведущих из большого зала, распахнулась и показалась не слишком высокая, но значительная и невольно внушающая уважение фигура правителя вампиров! Значит, он все-таки здесь! И был совсем рядом все это время. Мои призывы были услышаны и справедливость, наконец, восторжествовала, потому что граф, окинув всех нас доброжелательным взглядом, спокойно приказал своим дуболомам: — Ребята, поставьте очаровательную леди на пол, извинитесь за свою грубость и чрезмерное рвение и впредь ведите себя более учтиво с дамами. Тем более, нашими гостьями. И поаккуратнее там. А Вы, юная леди, не расскажите ли мне, зачем я Вам понадобился, что Вы так отчаянно меня звали? — с легкой улыбкой мягко обратился Заслав ко мне, пока его преданные стражники спешно ставили меня на ноги. — Да-а, расскажу, — немного охрипшим голосом сообщила я, в то время как охраннички графа неуклюже расправляли на мне слегка помявшуюся от их хватки кофту. — Тогда не соблаговолите ли Вы проследовать в мой кабинет? — предложил правитель вампиров и учтиво распахнул передо мной ту дверь, из которой появился. Кинув презрительный взгляд на стражей, я важно прошествовала внутрь.