Warrior

Глубокая ливийская ночь дышит прохладой. Зыбкую тишину бескрайней пустыни нарушает только легкий шум репульсоров костюма, плавно пролетающего над возвышающимися песчаными холмами. Старк переговаривается с Фьюри по видеосвязи:  — То есть, они его прямо у вас из-под носа увели? — Тони не может сдержать легкую ухмылку, все-таки порой эти агенты оказываются просто непробиваемыми идиотами. Директор Щ.И.Т.а устало трет переносицу, мысленно подмечая, что ничего смешного в сложившейся ситуации нет.  — Парнишку только недавно к нам перевели, еще совсем зеленый, дело ясное. Но провалиться на первом задании… — Ник разочаровано всплескивает руками, — Отправили на мирные переговоры в Триполи, а он умудрился вляпаться. Старк сканирует местность, пытаясь отследить хоть мизерный поток энергии, способный выдать местонахождение засекреченной базы террористов.  — А что насчет десяти человек охраны? — Мститель уже готов смеяться в голос, еще раз ткнув Фьюри в некомпетентность его служащих, неспособных выполнить столь простую задачу.  — Были усыплены газом, — немного смущенно отрезает директор, сам осознавая масштабы распущенности организации, потерявшей свою привычную собранность, — в первый раз такое.  — Ну конечно, — довольно хмыкает Старк, попутно получая извещение от Пятницы об обнаружении аномальной магнитной активности в нескольких километрах к северу. Ник прерывает сеанс связи, ссылаясь на еще пару незакрытых дел под грифом «секретно», и Тони остается наедине с тоннами песка, завораживающей темнотой южной ночи и звездным небом, усеянным мириадами далеких светил. Его не сильно радует перспектива спасать из грязных лапок террористов незадачливого агента, вместо того, чтобы вместе с Питером устанавливать новые апгрейды на его костюм, до утра засидевшись в мастерской, но все остальные Мстители сейчас рассеяны по свету, Тор куда-то пропал, а Америка разруливает военный конфликт в Мексике. И по мнению Щ.И.Т.а у Железного человека больше нет никаких дел, как только вытаскивать их напарников из передряг. Он вспоминает, как Паркер слезно просился полететь с ним, и, получив отказ, обиженно хлопнул дверью гостевой комнаты, и ловит себя на мысли, что ненормально крепко скучает. Раздумья прерывает оповещение Пятницы, сообщающей о прибытии в пункт назначения, и Старк плавно приземляется на мягкий песок, выключая двигатели. Датчики действительно показывают мощный электро-магнитный фон, как если бы здесь находилась крупная военная база, но на горизонте ничего, кроме бескрайних пустынных земель. Бандиты не дураки, чтобы строить секретный объект на поверхности, что подтверждает сканирование почвы. Внизу, прямо под песками, находится огромный бункер с многоуровневой системой охраны и лабиринтами туннелей, оснащенный несколькими ракетными комплексами и установками.  — Нихрена себе террористическая группировка, — слегка удивленно выдыхает Мститель, осматривая выведенный Пятницей план, судя по которому, в десяти метрах левее расположен один из лифтов, ведущих на поверхность. Проломить его железным кулаком не составляет труда. Старк быстро пролетает шахту, все ниже уходя под землю, и спустя несколько минут оказывается в длинном коридоре, плохо освещаемом тусклыми лампами. В его конце слышатся голоса, говорящие то на арабском, то на суахили, иногда щелкают предохранители автоматов и кто-то раскатисто смеется. Маячок, прикрепленный к одежде заложника, мигает на плане именно в этом крыле, видимо, там пункт охраны. Тони почти бесшумно доходит до комнаты, откуда доносятся звуки, и четверо сомалийцев только успевают поднять на него взгляд, отвлекшись от игры в карты, как железные руки легко отрывают их от земли, вышвыривая в коридор, и оглушают сильным ударом о стену, заставляя штукатурку слегка осыпаться. Быстро расправившись с террористами, Мститель легко сносит с петель дверь, ведущую в карцер — темное большое помещение. На удивление, агент там один, несмотря на поступившие днем ранее сообщения о еще трех заложниках. Его тело спутывают веревки, переплетающиеся со стулом, к которому он привязан. На вид ему чуть больше двадцати, и его молодое лицо, перечеркнутое парой глубоких ссадин, оставленных, видимо, ударом кастета, кажется Старку подозрительно знакомым. Он мотает головой, пытаясь прогнать наваждение, и подходит к новичку, перерезая веревки. Как только тот оказывается на ногах и выплевывает кляп изо рта, он бросается к Железному человеку, обнимая прямо через броню.  — Спасибо, мистер Старк, я знал, что Вы не бросите меня, — наигранно счастливо улыбается стажер Щ.И.Т., и Тони, замечая это, резко отрывает того от себя, смотря прямо в глаза. На него устремлён взгляд сумасшедшего, пугающий, мертвый, и на дне чёрных угольных зрачков что-то неустанно воет и скребет. И что бы это ни было, оно чертовски голодно.  — Откуда ты знал, что за тобой прилечу именно я? — встряхивает его за воротник грязной рубашки Старк, с подозрением оглядывая помещение, в котором они находятся. Даже Тони почувствовал неладное, проведя с ним от силы несколько минут, а эти идиоты приняли его на работу в Щ.И.Т. Стажер, успевший вырваться из крепкой хватки делает несколько уверенных шагов назад, меняя привычное выражение лица на надменное, его рот кривится в неприятной усмешке.  — Как поживают Ваши родители? — нахально интересуется мужчина, подавая кому-то в темноту знак рукой, — мистер Стейн так много рассказывал о Вашем отце. У Мстителя в голове всплывает образ мальчишки на побегушках у друга его семьи. Бывшего друга. В помещении включается свет, и Старк видит в противоположном конце комнаты, оказавшейся в три раза больше, чем на плане, пуленепробиваемое стекло на половину стены и толстую титановую дверь, покрытую глубокими царапинами чьих-то когтей.  — Пятница, просканируй помещение, — командует Железный человек, но получает отрицательный ответ: лучи не могут пройти сквозь стены из-за сильно нестабильного магнитного фона. Мститель оказался в ловушке.  — Видите ли, — начинает мужчина, — пока Вы там повышаете акции Старк Индастриз, сидя в кожаном кресле и любуясь видами Нью-Йорка, мы вынуждены трудиться на благо человечества под землей, в душных комнатках, — подставной агент бесстрашно расхаживает из стороны в сторону, активно жестикулируя, — Но пытливый ум даже в самых ужасных условиях сможет достичь небывалого. Надеюсь, Вам понравится плод наших трудов, потому что я хочу представить Вашему вниманию самое мощное оружие, когда-либо созданное с помощью генной инженерии, — он нетерпеливо хихикает, не замечая, как медленно загораются репульсоры костюма. Старку требуется несколько мгновений, чтобы прижать неудачливого злодея к стене, сдавливая железной хваткой горло. Тот испуганно хрипит, вцепившись побелевшими пальцами в чужое запястье.  — Вижу, кто-то уже тебя помял, — рычит Тони, небывалая ярость застилает его сознание, глаза наливаются кровью, — могу добавить.  — Не стоит, — как-то слишком уверенно говорит стажер.  — Вот как. И почему же?! — все с тем же гневом продолжает чеканить слова Мститель, подносят вторую руку к лицу предателя для удара. Словно ему в ответ под потолком приходят в действие встроенные лазерные пушки. Агент довольно улыбается, все ещё хрипя.  — Наша разработка — один выстрел, и останется только кучка пепла. Старк, прекрасно поняв намек, ослабляет хватку, позволяя мужчине упасть. Тот интенсивно дышит и пытается встать, отряхиваясь. Прямо над потолком находится несколько сотен метров песка, поэтому сбежать, проломив его, вряд ли удастся, а пока Тони ищет другие пути отступления, агент успевает уйти через выбитую дверь, которая сразу же заменяется титановой заслонкой, все время находившейся сверху прохода. Старк внимательно осматривается, находясь в полной боевой готовности. Он видит через стекло безумно улыбающегося стажера и еще несколько человек в белых халатах, которые что-то нажимают на пульте управления.  — Мы могли бы просто поговорить, — ехидно произносит в микрофон агент, — но раз Вы так настаиваете… Открывается дальняя титановая дверь, и костюм сразу же фиксирует усиление потоков ионизирующего излучения. В глубине раздается рычание. В помещении опять гаснет свет. Когда Железный человек включает ночное видение, в нескольких метрах от него хрипит, принюхиваясь, огромное существо, отдаленно напоминающее собаку. У него очень грубая шерсть, торчащая клоками, и мощные передние лапы. Оно скалит пасть, обнажая ненормально большие острые зубы, и на пол струей стекает вязкая слюна, пенясь и шипя. Тони стоит, не шевелясь, просто наблюдает за тварью, способной в любой момент напасть. Судя по белым зрачкам она слепа, но ее уродливые рваные уши часто двигаются, улавливая малейший шорох, а ноздри широко раздуваются. Старк понимает: отсюда выбраться он сможет лишь победителем, поэтому осторожно активирует компактные мины, бросая их в непосредственной близости от чудовища, они издают характерный писк и детонируют, наполняя комнату жарким пламенем и клубами дыма. Существо отскакивает к соседней стене, жалобно скуля, пока Мститель поднимается на репульсорах к потолку, но быстро реабилитируется, кидаясь на костюм. Старк открывает по нему пальбу из огнемета, но это вовсе не помогает, будто бы у мутанта непробиваемая броня, он всего лишь уклоняется от пламени, но не пытается сбежать. В это время Железный человек пытается проломить одну из стен, одновременно командуя:  — Пятница, вызови подкрепление. Электронный голос невозмутим: это невозможно. Стена тоже не поддается, оказавшись прошитой изнутри несколькими слоями прочного металла. Температура воздуха резко подымается. Во время одного из маневров, когда Тони, облетая тварь вокруг, направляет на неё репульсорный луч, агент включает рубильник, и у Старка сразу подкашиваются ноги, и выходят из-под контроля системы Марка. Он падает на пол, сжимая голову руками, которая будто готова взорваться, чувствует, как в глазах темнеет. Высокочастотные радиоволны заставляют и существо впечататься в землю, прижав уши и жалобно скуля. Когда фон стабилизируется, мутант реабилитируется быстрее, сбивая Железного человека с ног и подминая под себя. Тони отчаянно пытается выбраться, но электроника выведена из строя, репульсоры не могут работать на полную мощность, а броня в некоторых местах пробита. Он впервые жалеет, что уменьшил прочность костюма. Сделав его более маневренным, Старк теперь расплачивается своей неуязвимостью, и когти чудовища, пусть и с трудом, прорывают металл, оставляя несколько глубоких ран на груди. Система фильтрации воздуха отключена, поэтому приходится убрать маску, оказавшись в кромешной тьме. Мститель загнан в угол. Он чувствует, как в жалких сантиметрах от него тяжело дышит опасное существо, из горячей пасти разит тухлятиной и прямо Старку на грудь капает вязкая липкая слюна. Тварь налегает всем телом и ее теплый живот придавливает ноги так, что микросхемы на сапогах крошатся. Тони задыхается, оказавшись прижатыми к холодному полу, острые обломки деталей костюма впиваются в кожу, а на легкие сверху давит огромный вес. Репульсоры стремительно теряют мощь.  — Восемьдесят процентов костюма повреждено, многие функции могут быть нарушены, — холодно сообщает Пятница. Проходит всего несколько мгновений, как животное вгрызается острыми клыками в плечо Старка, впрыскивая под кожу парализующий яд. Мститель болезненно выкрикивает, сжав зубы, и мышцы расслабляются, полностью лишаясь способности двигаться. Он теряет сознание, чувствуя будто через пелену, как ослабевает хватка челюстей и пропадает тепло животного тела, словно бы кто-то эту тварь отозвал. Когда Старк приходит в себя, яркий свет больничных ламп слепит глаза, где-то гудят приборы. Он пытается встать, но все его тело перетягивают широкие ремни, врезающиеся в кожу при каждом движении. Неподалёку слышится высокий голос агента: — Вижу, Вы очнулись, мистер Старк, — он выключает лампу, — кстати, как Вам наш питомец? Голос у него издевательски спокойный, разноцветные глаза сверкают азартом.  — И эту болонку вы называете смертельным оружием? — наигранно улыбается Мститель, — у одной моей бывшей была собака, так даже она слыла более агрессивной, чем эта тварь. Агент невольно кривится — его задели за живое.  — То, что Вы обозвали «болонкой», стоило мне несколько миллионов долларов и год исследований, — его произношение приобретает хорошо скрываемые до этого ирландские нотки, — и это не то, что я хотел Вам показать. О-о-о не-е-ет! Настоящее смертельное оружие сейчас у меня в руках, — он демонстративно вертит в костлявых пальцах шприц, наполненный черной вязкой жидкостью.  — Прививка от бешенства? — нарочно издевается Тони, ловя слегка нервный злой взгляд.  — Не угадали, — мужчина заметно рассержен, — и в Вашем положении, мистер Старк, язвить невыгодно. Стажер деловито поправляет лацканы пиджака, после чего продолжает:  — Это, — он указывает на шприц, — будущее военной индустрии, настоящий фурор на мировом рынке оружия. Думаю, Вам интересно происхождение этой вакцины. Старк отрешенно исследует взглядом трещинки на стене, сразу становится понятно — нет. Агент не сдается.  — Знаете, когда мы с Вашим бывшим заместителем поставляли контрабанду десяти кольцам, тогда у меня и появилась идея. Я подумал: зачем создавать орудия убийства, если можно превращать в них людей? — он довольно ухмыляется, в его черном глазу пляшут чертята, — И вот, плод наших трудов — «сыворотка дьявола», она способна заставить любого человека убивать, понимаете? У испытуемого полностью блокируются мораль и нравственность, для него слово «Убийство» — не проблема, а слово «честь» — просто набор букв. Есть только самые потаенные желания, те, что Вы боитесь воплотить. Представьте, все барьеры рушатся и человек волен делать самые мерзкие вещи без зазрения совести. Что Вы думаете на этот счет?  — Думаю, что название — дрянь, — нахально произносит Мститель, — а ты такой же козел, как Стейн. Ирландец нервно сдавливает в руках шприц.  — Закройте рот, — мужчина почти что визжит, — в гостях нужно вести себя вежливо! И сыворотка названа так из-за побочных эффектов. Кроме аморального поведения у испытуемых замечены изменения цвета и структуры кожи, почернение сетчатки глаза и изменения голоса, — агент на пределе, его терпение трещит по швам, — и Вы, не осознающий мощи этой разработки, можете стать одним из них. У Вас есть только один выход, чтобы избежать этой участи: Вы внедрите сыворотку в свое производство. Ни один здравомыслящий человек не откажет, будучи прижатым ремнями к столу. Ровно так же, как и человек, имеющий в сердце хоть долю благородства, никогда не пойдет на эту сделку  — Нет, — спокойно и строго отрезает Старк.  — Нет? — стажер психует и расплывается в зловещей улыбке. Его рыжие волосы в свете ламп пылают огнем, — Тогда удачно озвереть. Он передает шприц лаборанту, слышны его удаляющиеся шаги. Тони напряженно ждет, пока предплечье обрабатывают спиртовым раствором. Когда игла уходит под кожу и в кровь впрыскивают яд, все нервные окончания будто горят, безумно, болезненно. Старк рефлекторно прогибается в спине и издает совсем нечеловеческий рык. В глазах темнеет и в голове вертится только одно слово — «убивать». Он задыхается. Весь мир погружается в вязкий серый туман, виски пульсируют, и гадкая боль расползается внутри. Сквозь дымчатую пелену сознания он чувствует влагу на кончиках пальцев и металлический привкус во рту, слышит далекие, еле долетающие до него отзвуки чьих-то криков, шум взрывов и ровное гудение репульсоров. Легкий звон стекла будоражит сознание, на языке появляется пьянящая горечь, и аромат дорогого алкоголя пробирается через застилающий все дым. Что-то теплое и желанное дрожит в неожиданно чувствительных руках, и волны дикого наслаждения прокатываются по телу. И будто бы сквозь толщу воды Старк слышит надрывающийся голос «Пожалуйста, нет, остановитесь…». От чего-то голос кажется до боли знакомым.

***

Пробуждение отдается сладостной тягучей болью в предплечье. Голова гудит, и, поднимая тяжелые веки, Тони видит перед собой лишь непроглядную тьму. Холод ночи неприятно обжигает кожу, и как-то странно пахнет серой и кровью. Он потирает заледеневшие руки, с удивлением осознавая, что больше не пристегнут к столу. Мышцы сильно ноют, в затуманенном разуме просыпаются обрывки воспоминаний. Старк пытается встать, задевая ногами пустую бутылку от виски, которая с глухим звоном ударяется о панель. Холодные стены мастерской выглядят чужими, привычное спокойствие растворяется в очнувшейся памяти. Потому что заснул Мститель на засекреченной базе в сердце ливийской пустыни. А теперь он дома, в темноте комнаты поблескивают старые модели Марка, и непонятная тревога заставляет мурашки бежать по коже.  — Пятница, свет, — командует Старк, но ИИ не отзывается. Аварийный запас израсходован. Мужчина напряженно осматривается, замечая скомканную одежду на полу. В углу дивана покоится одеяло, оставленное в мастерской на случай, если у Старка не будет сил дойти до спальни. Он поднимает толстовку и отчетливо ощущает запах дождя и мяты. Так пахнет Питер Голова взрывается воспоминаниями, и с каждым новым из них Тони все ниже сползает по стене, зарываясь начинающими дрожать руками в короткие волосы. Он зажмуривается, но это не помогает прогнать видение. На обратной стороне век, словно застывшее изображение, появляются до смерти напуганные глаза, полные слез, и слышны отголоски просьб, звуки всхлипов, шлепков, мокрых поцелуев и несдержанных стонов. Кончики пальцев словно помнят, как с силой сжимали узкие юношеские бедра, как заставляли Питера жадно глотать воздух, сдавливая горло, и оставляли синяки между израненных ребер. На языке рождается соленый вкус слез и сладость бледной молочной кожи, которую с диким, животным упоением вылизывал Старк, рассыпая краснеющие следы от укусов чуть ниже острых лопаток. Кровь отливает в пах, и он, мучительно простонав, опускает руку поверх ширинки. Перед глазами картина, настолько яркая, что можно почувствовать жар и тесноту Питера, то, как сжимается его хрупкое сломленное тело, снова ощутить его дрожь, его страх, его боль и…  — Господи… — выдыхает Старк, осознавая, что потирает напряженный член через тонкую ткань брюк. В груди тугим узлом затягивается отвращение, он нервно одергивает руку. В узкие окна тянет свои черные руки ночь, Мститель тяжело дышит, пытаясь собрать мысли воедино, но получается смазанная каша, в центре которой один до слез напуганный мальчишка, теперь навсегда разучившийся улыбаться. Питер все еще в гостиной Старк еле заставляет себя подняться с места, каждый шаг по ступеням открывает все новые воспоминания, и ненависть к себе растет, до верха заполняя лёгкие, не позволяя дышать. Он повторяет тот самый маршрут, и в голове чей-то высокий голос медленно издевательски считает. Питер лежит на диване, поджав к груди острые колени, открывая вид на покрытые розовыми следами ладоней ягодицы. Взмокшие кудри спутаны, и короткая челка закрывает хмурое лицо. Он спит беспокойно, постоянно вздрагивая, и жалобно шепчет сквозь сон «Прошу, нет…», мелко трясется от холода, часто всхлипывает. Его щеки все еще влажные от слез, и руки, стыдливо прикрывающие промежность, покрыты мелкими ранками. Синеющие пятна на коже распускаются крупным узором цветов и в темноте выглядят бездонными. Старк стоит не в силах пошевелиться. Просто смотрит, и необъятное сожаление и боль колышутся в его тяжелом взгляде. Эмоции заглатывают с головой, и он словно проваливается в широкую бездну, утопая в пучине раздумий. Ему трудно поверить в произошедшее, все кажется фикцией, чьей-то злой шуткой. Потому что Тони никогда бы не сделал этого, никогда бы не заставил Паркера глотать слезы, доводя до истерики, никогда бы не использовал его так жестоко. Но факты говорят об обратном, пожирая внутренности, заставляя дыхание сбиваться. Он не уберег единственный луч света в непроглядной колючей тьме. Он сломал его. Память становится злейшим врагом. Старк осторожно подходит ближе, проводит ладонью по влажным волосам, забывая как дышать. Питер сильнее сжимается во сне, пытаясь спрятать голову, отчего сердце Железного человека пропускает удар. Он бережно берет его на руки, стараясь не разбудить, подхватывает под стертые колени, прижимает к себе в безнадежной попытке согреть. Мальчишка лепечет что-то неразборчивое, утыкаясь носом в грудь Тони, и хватается тонкими пальцами за грубую ткань рубашки, словно ищет спасения. Только его уже ничто не спасет Дойдя до гостевой спальни, Старк аккуратно укладывает Питера на чистую постель, приносит влажные салфетки и мягко вытирает шею, где чернеют отпечатки его собственных пальцев, покрытые синяками плечи, спину, усеянную россыпью багровых пятен, плоский живот. Иногда Паркер вздрагивает во сне, когда холодная ткань касается кожи, но Тони легко поглаживает того по голове, чтобы успокоить. Мужчина ощущает липкую влагу, когда рука притрагивается к внутренней стороне бедра, и ощущение грязи в его душе накатывает с новой силой. Ему хочется подольше задержаться там, почувствовать жар тела, нежно проводя по белоснежной мягкой округлости ягодиц, и, с ужасом осознавая, чего желает, Старк поднимается с кровати, тяжело дыша.  — Черт… — на его лице чистейшая паника, он запрокидывает голову, сверля взглядом потолок. Как он может думать о чем-то подобном, после всего? Тони старается унять дрожь, стыд за собственные мысли душит, не давая сглотнуть подступившую к горлу тревогу. Он убеждает себя — это остаточное действие вакцины, а не маниакальное желание воспользоваться моментом. В тусклом лунном свете, на белой простыни, Питер выглядит мертвенно бледным, как видение, чья призрачная оболочка растворится в первых же лучах солнца. Прекрасная, хрупкая иллюзия. Вожделение опять сменяется горькой печалью, мужчина бесшумно подходит к постели, укрывает Паркера мягким одеялом, убирает темную прядь, прилипшую к покрытому испариной лбу, еще несколько мгновений скользит взглядом по встревоженному лицу и уходит, не в силах больше чувствовать этот умопомрачительный запах мяты и дождя.

***

Когда башня снова озаряется светом, заставляющим тьму испуганно прятаться по углам, Старк сперва отправляет рапорт Фьюри, так и не дозвонившись до него по видеосвязи, устало оседает в кресле и долго бездумно смотрит в стену. От возни с электроникой, провода которой оказались с корнем выдраны, клонит в сон, но он в сотый раз прочесывает базу данных, пытаясь выудить все известные сведения о том, что происходило в стенах того бункера, и кто за всем этим стоит. Все файлы засекречены и не поддаются даже его системе взлома, поэтому Мститель оставляет попытки обнаружить хоть что-то, надеясь завтра выбить из Ника объяснения, и устало откидывается назад, попутно наливая в стакан виски. Когда рано утром он садится в машину, направляясь в главный офис Щ.И.Т.а, небо стелет свинцовыми тучами и необъяснимая тревога просачивается в сердце вместе с каплями редкого дождя, стекающими по лобовому стеклу. Фьюри в своем кабинете, как всегда мрачный и задумчивый, с неизменной кожаной повязкой, смотрит с хорошо скрываемым сочувствием, и слегка вздрагивает, когда кулак Старка с грохотом опускается на стол.  — Мне нужна информация! — почти что рычит тот, и директор впервые видит его таким серьёзным и злым. На уставшем лице играет столь неприкрытый гнев, что Фьюри нервно сглатывает, протягивая папку с документами.  — Того агента, — он запинается, — его зовут Раян Макклери, он работал на бывшего директора Старк Индастриз, а после его смерти пропал на несколько лет из поля наблюдения, и вот…  — Возомнил себя гениальным биоинженером, имеющим право ставить эксперименты над живыми людьми, — сухо заканчивает Тони, — Объясни мне лучше, как он попал в Щ.И.Т. и смог обвести вас вокруг пальца?! — у него от злости дрожит голос, и костяшки белеют, сминая несчастное досье. — Усыпил бдительность сотрудников отдела кадров, подсунул поддельное удостоверение, — Ник отводит свой единственный глаз в сторону, понимая всю глупость подобной отговорки.  — Да лучше бы он их самих усыпил! — взрывается Старк, — Какого хрена у тебя работают люди, которые вот так легко пропускают всяких сумасшедших в крупнейшую организацию по охране безопасности!  — Мы провели расследование: он обколол их неизвестным веществом, отправили анализы в Песочницу и ждем результатов, твоя кровь тоже уже в лаборатории, проверяем на остатки той дряни, — Фьюри расстроен, идеально отлаженный механизм в последнее время дает сбои, — Сегодня Коулсон и его команда с несколькими вооруженными отрядами поедут на место, надеемся на быстрый захват.  — «Сыворотка дьявола», — отрешенно произносит Старк, немного успокоившись, — если бы она попала военным в руки… Он еще несколько минут молчит, уставившись в окно, за которым тяжелые грозовые тучи укрывают Нью-Йорк сильным ливнем, потом встает и направляется к выходу.  — Мне жаль, Тони, — с искреннем сочувствием бросает на прощание Ник, — Питер — настоящий боец, он переживет это, он справится… Мститель только согласно кивает, мягко ступая за порог кабинета, прижимает к груди папку с материалами и пытается унять острую боль под ребрами. Ему нестерпимо хочется развернуться, посмотреть в глаз Фьюри и высказать ему все, что он думает по поводу его гребаных сожалений, встряхнуть за ворот этого неизменного кожаного плаща и приложить лицом о дубовый стол, чтобы включал голову, прежде чем отправлять его за спасением очередного подставного агента. Эта неожиданно проснувшаяся агрессия пугает Старка, и он спешит обратно в башню, чтобы подробнее изучить полученные документы. А потом поздней ночью обнаруживает того самого сильного Питера, который должен был со всем справиться, лежащим в душе со вспоротыми запястьями.

***

 — Мистер Старк, у Вас сорок три пропущенных вызова от Николаса Фьюри, — стеклянным голосом произносит Пятница, заставляя Тони сонно поморщиться. Он сидит на холодном полу, прижавшись к барной стойке и глотает жгучий бурбон. В бутылке плещется янтарная жидкость, тусклый свет ламп слегка рассеивает охватывающую со всех сторон тьму, и ночь кажется бесконечной. Все мысли спутаны, словно кто-то нарочно заставляет их переплетаться, обвиваясь вокруг Старка крепкими веревками. В глазах абсолютный туман и ужасно хочется спать. Вот уже месяц он напивается каждый вечер, плавно перетекающий в ночь, лишь бы перестать взращивать в памяти так глубоко ранившие слова Питера.  — Хочу, чтоб Вы навсегда исчезли из моей жизни, — отдается гулом в глубине этажей, и Мститель впервые чувствует себя столь одиноко, обнимая опустевшую бутылку.  — Выключи все средства связи, хочу побыть один, — заплетающимся голосом произносит он, снова проваливаясь в теплое янтарное забытие.