Это была лягушка! В лесу. Лягушка.
Артур вздохнул с облегчением. Как она здесь оказалась? Потерялась, бросили? Как она выжила одна в этом гиблом месте? И почему, блуждая в одиночестве по Проклятому Лесу, земноводное застыла как каменное изваяние при виде живой души? Золотая стрела безвольно упала из её рта на землю, и в глазах Арти застыло неприкрытое удивление. Принц сделал шаг в направлении лягушки, осторожно, медленно, чтобы не спугнуть её. Неспешным движением руки взял в руки то, за чем он сюда пришёл, а затем ещё раз посмотрел на своего четвероногого курьера. — Моя стрела! — Арти обрадовано сделал шаг вперёд. — Но как? Неужели ты её нашла? — Да, ква-к, нашла, — ответила лягушка, глядя только на Артура. Принц не знал, чему удивляться больше: интеллекту и смекалке или женскому голосу, доносившемуся из этого маленького существа. — Ух ты! Ты говорить умеешь, — улыбнулся он; поняв, что судьба подкинула ему настоящую удачу. — Неужели вас это удивляет, ква? Несмотря на явную иронию в словах, Арти продолжал выглядеть обескураженным. Ведь, не каждый день встретишь в здешних краях говорящую лягушку. Не успел он ответить, как лягушка снова перехватила инициативу: — Что-ж, ква, видимо вы здесь впервые. Как ваше имя, позвольте узнать? — Меня зовут Арти Пендракон. Я приехал сюда, чтобы найти свою будущую невесту, — Арти наконец сформулировал свою причину появления здесь. — Гм, значит Артур… Красивое имя, ква, — ироничный тон дополнила язвительная улыбка. — Ну, вообще-то Арти, — уточнил он. — Слушай, здесь становится холоднее. Если я сейчас заболею, то… — намекающе протянул Пендракон. В башке лягушки тут же само собой возникло продолжение его незаконченной фразы: «…то я стану ещё капризнее и невыносимее, чем обычно, а заботиться обо мне придётся тебе, потому что эти места ты знаешь лучше, чем я, и, возможно, знаешь, где находится укромное местечко». — Неподалёку отсюда есть пещера, ква, — вздохнула лягушка. — Бери меня на руки, и я, ква-к, приведу тебя к ней. — С чего это я должен брать тебя на руки? — на лице Арти было написано откровенное изумление. — Потому что я так хочу, — потребовала она. — Живо! Арти недоумевающе кивнул и подошёл к ней. Лягушка запрыгнула к нему на руки и, оседлав коня, он молча направил его вглубь лесной чащи.Чудесная находка
21 декабря 2018 г. в 19:11
Путь до упавшей стрелы оказался неблизкий, и едва юный принц остановился, чтобы сделать небольшой перерыв, небо затянуло очень грозными на вид тучами. Арти эти тучи очень не нравились — тучам принц, впрочем, тоже был не по душе, поэтому изредка небо отзывалось грозными раскатами, очень напоминающими рёв кого-то очень злого и очень голодного.
Неподалеку от Арти раздался похожий звук, но был он несколько тише. Принц обернулся, чтобы посмотреть на источник звука — им оказался весьма голодный скакун Лудо, что-то сосредоточенно жующий на ходу.
— Чёрт, ты напугал меня, — возмутился Арти. — Уже стемнело, а мы всё ещё не пришли.
Он принялся озираться по сторонам в поисках хоть какого-либо предмета золотистого цвета. Честно говоря, он вообще не очень понимал смысл данной затеи. Зачем куда-то тащиться, искать не пойми где упавшую стрелу. Может её давно уже стащили местные охотники? Золото на дороге, как правило, долго не валяется.
— Кажется мы заблудились, — все же не удержался от комментария Арти, потирая ладони, чтобы согреться.
Все знали о Проклятом Лесе, территории, не принадлежащей ни одному королевству, в котором обитали жуткие твари и порождения тьмы. Немногие отваживались туда идти и ещё меньше оттуда возвращались — главная причина, по которой в простонародье этот лес прозвали проклятым. И вместо того, чтобы как все нормальные люди пойти в обход этих смертельных земель, Арти решил пойти в их самый центр.
Проклятый лес был древним и гиблым местом. Многие пытались пройти его, доказать свои доблесть и мужество, или на худой конец просто срезать дорогу, но ни один из них так и не вернулся. Ходили слухи о невиданных чудовищах и немыслимых существах, населявших те места, но не было никого, кто бы выжил, чтобы рассказать о них.
Арти мысленно выругался и еще раз проклял братца, вверившего ему такую глупую и безрассудную идею по поиску суженой. Он бы ему ещё предложил перед зеркалом прочитать какую-нибудь мантру. Хотя это было бы гораздо безопаснее, чем отправляться ночью, без доспехов и какого-либо сопровождения, в опасное путешествие.
— Принц Лузервиля, — буркнул он себе под нос.
Арти всерьез обеспокоился проблемой ночлега: за всё время пути им ни разу не попадалось даже отдаленно подходящего места. Деревья, подобно шпилям на дворцовых башнях, устремлялись высоко в небо. Их листва шелестела и как будто бы перешептывалась между собой высоко в небе, скрывая собой голубые просторы. Делать привал в густом лесу, где не видно, что скрывается в нескольких метрах от тебя, и где враг легко мог притаиться в кронах деревьев, не хотелось совершенно.
Прошло всего несколько часов после того, как достигли границы леса, они наткнулись на небольшую поляну, первую за долгое время.
— Не нравится мне это место, — Арти почти шептал, то и дело оглядываясь по сторонам. Должно быть страх-таки, наконец, доконал его, потому что он впервые напрямую обратился к своему коню. — А тебе? Наверное, тоже не по себе.
Принц вдруг опустил голову, внимательно рассмотрев следы от подковы, ведущие к тому месту, откуда только что пришёл он.
Арти призадумался: если сейчас они пойдут по следам, то принц не только потеряет время, но и вполне может остаться без следа, если тот смоет начинающимся дождём. А дождь действительно начинался — редкие капли вкрадчиво намекали искать укрытие, пока ещё не поздно, а вечернюю полутьму всё чаще и чаще разрывали белые всполохи молний.
Арти постоял ещё пару мгновений — его интуиция предлагала отправляться по следам, а логика подсказывала, что неизвестно, когда ещё им посчастливиться найти такое удобное местоположение для ночлега. Поэтому Арти задушил в себе отголоски сомнений и тревоги и повел своего коня к поляне, решив разбить там лагерь.
После ночного дождя земля все еще была мокрой, и ветки пропитались влагой. Разжигание костра становилось задачей проблематичной. Однако с десятой попытки Арти, наконец, удалось развести огонь, за что принц в очередной раз обозвал себя бестолковым.
Лошадь недовольно фыркнула, но принц на это никак не отреагировал, уже привыкший к вольностям своего скакуна. Напряжение вокруг костра понемногу спадало, однако Арти всё ещё вздрагивал и хватался за рукоять меча каждый раз, услышав какой-нибудь шорох в кустах или протяжный вой вдалеке.
Казалось, к этому лесу не так сложно привыкнуть, да и не такой уж он и опасный. Определенно что-то в его недрах обитало, однако близко к лагерю не подходило. Арти мотнул головой, отгоняя тревожные мысли.
Из-за кустов в очередной раз послышался какой-то треск, рука снова потянулась к мечу, но уже без былого замирания сердца. Но в отличие от предыдущих раз, звук вдруг начал приближаться и усиливаться. За секунды смесь страха и предвкушения обожгла вены молодого принца, заставляя его резко вскочить на ноги, обнажив меч, и дрожащими руками направить к источнику звука. Благо, он хотя бы додумался захватить с собой меч на всякий случай.
Ветки жалобно хрустели под чьей-то поступью, листья шуршали, задеваемые чьим-то телом, передний ряд кустов призывно задрожал, оповещая юношу о чьем-то приближении и вдруг…