Вниз и вверх
23 декабря 2018 г., 22:08
Становилось всё мокрее и мокрее — мелкие капли дождя атаковали принца со всех сторон, стремясь забраться под одежду. Сам же принц становился всё злее и злее — мало приятного в езде по мокрому лесу, где каждая капля стремится попасть точно за шиворот, а каждая ветка норовит запутаться в волосах.
Наконец, впереди, показалась увитая плющом арка, знаменующая собой вход в пещеру. Тянущийся из пещеры дымок костра и непередаваемый запах чего-то съестного одновременно указывали на то, что эта пещера обитаема, и, вместе с этим обнадёживали усталого и мокрого рыцаря.
Конь Арти внезапно остановился на месте, всем своим видом показывая, что ему не нравится эта пещера.
— Вперёд, — потянул за узду принц. — Пойдём, там тепло и сухо.
Конь упёрся в землю всеми четырьмя копытами и задрал хвост, показывая своё отношение к идее принца. Арти ещё раз потянул за узду — на этот раз сильнее и точно так же упираясь в землю. Но всё его упрямство не помогло сдвинуть коня даже на шаг вперёд.
— Вот и оставайся под дождём, — недовольно бросил Арти коню.
— К животным нужно нежнее обращаться, — вмешалась лягушка. — Совсем не уважаешь их мнения.
— Вот только не надо учить, как обращаться с моим конём, — Арти раздраженно посмотрел на лягушку. Выглядела она весёлой, даже улыбалась.
Арти взял её на руки, развернулся, чтобы войти в пещеру, но под самой аркой наткнулся на невидимую стену, не пускающую его внутрь — к теплу и свету (и, не будем скрывать, к еде).
— Эй! Есть там кто-нибудь?
Арти ударил ногой по невидимой стене, надеясь привлечь к себе внимание тех, кто находился внутри. И только после этого внезапно подумал о том, что не знает о намерениях того, кто смог возвести магическую стену на входе в пещеру.
Лягушка приложила ладонь ко лбу, покачала головой, а затем её лапка потянулась вперед, снимая наложенные на пещеру заклинания. Не ожидавший такого явного проявления магии, Арти машинально коснулся рукояти меча. После этого она протяжно вздохнула — почувствовав снятие защитного заклинания, умный конь сам входил в пещеру и устраивался у выхода, стряхивая с гривы скатывавшиеся капли воды.
Пока Арти избавлялся от насквозь мокрой одежды, лягушке удалось обнаружить в его седельной сумке четверть пирога, здоровый кусок сыра и несколько ломтей хлеба.
К тому времени полураздетый принц уже удобно устроился у костра, над которым вовсю кипел котелок, разнося по пещере ароматный запах готовившегося супа. Едва сдерживаясь от разглядывания полуголого парня, находящегося рядом с ней, лягушка принялась старательно помешивать содержимое котелка.
— Здесь довольно уютно, — хмуро заявил Арти, снимая котелок с огня. — А главное тепло.
Заметив нечитаемый взгляд Арти, лягушка коварно улыбнулась самыми уголками губ, и в тот же момент её лапка потянулась вверх. Половник сам собой вдруг принялся черпать наваристый суп из котелка, а тарелки дружно встали в очередь, ожидая наполнения.
Арти чуть дёрнулся, когда увидел колдовство так близко от себя, но наткнувшись на язвительный взгляд лягушки, сделал уверенный вид, словно для него летающие тарелки были не в диковинку. Девушка (применимо ли к ней такое слово?) двинула пальцами, и наполненные тарелки подлетели к ней и Арти.
Арти потребовалось всё его самообладание, чтобы пересилить себя и взять управляемую магией тарелку из воздуха. Но, не желая этого показывать, принц решил слегка разрядить обстановку какой-нибудь шуткой:
— Надеюсь, это съедобно?
— Нет, — язвительность во взгляде лягушки сменилась заинтересованностью и хитрым прищуром: — Не съедобно.
Арти ожидал от неё какого-то подвоха. Но нет, суп, на самом деле выглядел нормальным и съедобным, к тому же, лягушка готовила его для себя, так что Арти решился его попробовать. Чуть медленнее, чем стоило бы, он поднёс ложку ко рту. Лягушка ещё сильнее сжала губы, не в силах сдержать улыбку.
— Он из лягушек, — наконец расхохоталась она, когда Арти смело проглотил первую ложку.
— Ешь себе подобных? — Арти с подозрением посмотрел в свою тарелку, а затем снова перевёл взгляд на лягушку — та непринуждённо продолжала с удовольствием поглощать суп. Принц мысленно вздохнул — чувство голода было сильнее, чем неприязнь к, в общем-то, неплохому на вкус супу — и продолжил опустошать тарелку.
— Мы ведь, так и не познакомились, — вдруг произнёс юноша. — Я думаю, что…
— Не напрягайся, тебе это вредно, — язвительно перебила его лягушка.
Лягушка ожидала усмешки своего спутника и беззлобной пикировки, но совершенно не изменившееся выражение лица Арти дало ей понять, что её фраза была крайне неудачной. Лягушка молча смотрела на него, тот вопросительно приподнял бровь.
— Ты злишься? — неожиданно полувопросительно-полуутвердительно спросила лягушка.
— Любопытно, как ты догадалась?
— Ты злишься на меня? — уточнила лягушка. — Прости, у меня с чувством юмором иногда бывает осечка. Позвольте представиться — величайшая волшебница и чародейка… Просто Сара!
— Просто Сара? — заметив удивлённый взгляд, лягушка пожала плечами — Впрочем, меня уже ничего не удивляет.
— Да, представь себе. Когда-то и я была человеком, — буркнула Сара. — Люциферия — одна из сильнейших волшебниц местных земель, превратила меня в то животное, которое больше всего мне было по духу. Тем животным оказалась лягушка.
— Зачем она это сделала? — нахмурившись, не понял Арти.
— Люциферия договорилась с моим отцом о заключении брака между мной и её сыном. Для подстраховки, она заколдовала меня в лягушку, и только первый поцелуй любви, который по плану должен был быть от её сына, сможет снять чары.
— Неужели отец настолько тебя не любит, что легко согласился на эти условия? Это же бессердечно.
— Ну… — неуверенно протянула Сара. — Она предложила ему много золота, новое жилье…
— Это не аргумент, — недовольно буркнул Арти.
— … Он всё равно никогда меня не любил, а тут такое выгодное предложение, — после пары секунд молчания закончила она.
— Понимаю, у меня с моим отцом тоже отношения не ахти, — признался Арти. — При первом же удобном шансе он бросил меня в магическую академию и… мы практически не виделись, — отрезал Арти и задумчиво взлохматил чёлку.
— Похоже, нам обоим не повезло с родителями, — согласно кивнула Сара. — Впрочем, я уже говорила, что поцелуй любви способен вернуть мне человеческую внешность, — задумчиво произнесла Сара, и Арти непонимающе уставился на неё. — А тебе как раз нужна невеста. Предлагаю сделку: ты помогаешь мне отомстить злой колдунье, а я, так уж и быть, женюсь на тебе. Ну, как тебе идея?
— По-моему, это плохая идея — мстить другой колдунье, — тихо сказал Арти. — Особенно целовать тебя — это уж совсем через край. Я на такое не подписывался.
— Что такое? Боишься брать в жены лягушку-оборотня? — смело заявила Сара. — Мужчина должен быть бесстрашным.
— Бесстрашным, но не идиотом же? — вопросил Арти, хотя уже догадывался об ответе Сары: — Ты всерьёз думаешь, что если я тебя поцелую, то ты в тот час перевоплотишься в распрекрасную принцессу?
— Это уже не твоя печаль. Делай, как я сказала, — сказала Сара, как отрезала.
— Какая упрямая невеста мне досталась, — тихо вздохнул Пендракон, чуть замявшись, он подошёл к лягушке и взял её на руки.
Лягушка чуть шокировано смотрела на принца, и, кажется, она ждала, когда он это сделает. Арти приблизился к ней и осторожно, с неким отвращением и страхом поцеловал её. Это напомнило ему какую-то сказку, которую он читал вовремя долгой перемены. Ах да, «Красавица и Чудовище».
Но когда кислород закончился и Арти отпрянул в сторону, увидел, как вокруг Сары, откуда ни возьмись, образовалась золотая пыльца, которая с каждой секундой всё больше окутывала её и поднимала вверх.
Буквально на глазах Сара начала увеличиваться. Трансформировалась, переходила из одного тела в другое. За несколько минут из крошечной, ничем не примечательной лягушки Сара превращается в девушку с растрёпанными светлыми волосами до плеч. Девушка лет шестнадцати в простеньком темно-зелёном платье с белым фартуком и разноцветных чулках в нескладных ножках.
Завершив процесс трансформации, Сара плавно опустилась на землю, вцепившись за плечи принца, чтобы не упасть, и, наклонившись, шепнула на ухо:
— Я, кажется, ударилась головой, — по-идиотски улыбнулась она.
Пожалуй, это был первый раз, когда Арти видел, что её спутница так сильно смущалась и краснела.
— У меня нет слов, — улыбался вместе с девушкой Арти. — Это просто… просто Лягушательно! Я в жизни не видел ничего подобного!
Более-менее удержавшись на ногах, Сара вскочила с места, но не справилась с равновесием и тут же угодила башкой в каменную стенку.
— Э-э, ты чего это? — удивлённо спросил Арти, помогая Саре вновь подняться на ноги.
— Не теряем ни минуты, — бескомпромиссно заявила Сара. — Я надеюсь добраться до нашего общего врага до наступления рассвета.
— П-подожди, — окликнул её Арти.
Сара остановилась возле арки выхода. Арти наспех оделся и, прихватив с собой оружие с конём, отправился вслед за ней.
— В этом лесу может водиться кто угодно, — оповестил он, выходя из пещеры. — Я прослежу, чтобы никто не напал на тебя.
