***
— Вот и пришёл твой звёздный час, мой друг, — довольно сказал Эрик, похлопав Лиса по плечу. — Звёздный час и вместе с тем час расплаты. Лис отрешённо, даже как будто смиренно кивнул. Уже всерьёз боялся, как бы вчерашнее решение не обернулось неприятными последствиями. И вот, почти скрытые тенью надвинувшихся сумерек, они стоят перед высокой, но преодолимой оградой, за которой простирается территория предприятия Виктимока. — Ещё повезло, что нам на орбитальную станцию не пришлось лететь, — вздохнул Эрик, поглядев наверх, и сделал рукой приглашающий жест: — Маэстро, только после вас. — Сегодня меня ждут явно не с таким подарочком, — буркнул в ответ Лис и активировал перчатки. Темноту прорезали голубые светящиеся полосы на его ладонях. Сначала осторожно примериваясь, а после — уже уверенно впиваясь перчатками-липучками в гладкую стену, он ловко взобрался на её верх и посмотрел на Эрика. Тот, оглянувшись по сторонам, бросил ему увесистую сумку, в которой спрятан костюм Муравья. Весь предшествующий день Эрик потратил на приведение своего костюма в надлежащий вид: немного почистил, пробовал покопаться в электронике и почти сразу бросил это дело, пока не сломал, но главное — избавил его даже от следов частиц Пима. Муравьиный передатчик он тоже оставил себе. Когда сумка уже лежала на земле по другую сторону ограды, Лис протянул руку и помог Эрику перемахнуть через стену, а следом спрыгнул сам. — Отлично. А назад таким же путём? Или нас всё-таки проводят к более удобному выходу? — поинтересовался О’Грейди, закинув сумку за плечо. — Посмотрим, — сухо сказал Лис, пробираясь через голый кустарник. — Нет, ну что значит «посмотрим»? Не у тебя ли должен быть подробный план, как нам в случае чего сделать дело и удобно свалить? — Подробный план захотел? — устало вздохнул он и показал рукой, куда сворачивать. — Всё, что я могу сейчас сказать насчёт нашего якобы плана: мы сейчас ищем Сплинтера, я, так и быть, добиваюсь его милости, а ты молчишь, внимательно слушаешь и никуда не лезешь. Как мелкий шкет у отца на работе. — Обещаю, буду самым послушным ребёнком. — Не сомневаюсь, — мрачно хмыкнул Лис. — Я ещё спрошу, — спустя некоторое время сказал Эрик. — Что ещё за Сплинтер? Случаем, не та самая мудрая крыса? — Я не знаю, кто он на самом деле. Никто не знает. Он работает в штате Виктимока легально, а втайне сотрудничает с чёрным рынком и заодно снабжает его навороченным оборудованием всяких… ну, вроде меня. — Понял. Подпольный технодилер. — Не помню, мохнатый тебе рассказывал вчера про Аппера? — спросил Лис, остановившись возле стены какого-то склада. — Кажется, было такое, но я не слушал, — пожал плечами Эрик. — Аппер был врагом Виктимока какое-то время, но после одного инцидента его арестовали. Поговаривают, у него были помощники, которых потом тоже разоблачили и уволили, но кто-то смог избежать этой участи. Сплинтер как раз из таких: сначала сливал разработки Виктимока Апперу, а теперь стал его преемником, причём довольно смышлёным и более… Ну, ты сам увидишь. Лис внимательно всмотрелся в темноту и с большой осторожностью стал пробираться вдоль стены, поманив компаньона за собой. — Мне ещё нужно кое-что узнать, — произнёс вдруг Эрик. — Что именно? — спросил Лис, не оборачиваясь. — Зачем ты в тот раз так набросился на Анжелину? Конечно, мы с ней сблизились — спасибо ещё раз, но я сомневаюсь, что ты рассчитывал на такой результат. — Лучшего времени обсудить это не нашёл! — злобно прошипел Лис и что-то хмуро буркнул себе под нос. — Захотел сбить с неё спесь, вот и вся загадка. Он мрачно усмехнулся, осознавая, что загадка зарыта куда глубже, но вдруг замер и цыкнул на сотоварища. Прислушался. По земле забегали световые пятна от каких-то лучей, а вскоре тихое жужжание выдало приближающихся к ним дронов — несколько маленьких квадрокоптеров пытались своими фонариками выхватить визитёров из темноты. Лис сделал неторопливый, но уверенный шаг вперёд, заранее подняв руки. Лучи света от зависших в воздухе дронов в ту же секунду охватили его с ног до головы. — Я пришёл по делу. Знаю, что не в своё время, но мы договаривались. Это срочно. Эрик, как будто бы до сих пор не замеченный, на всякий случай кивнул. Тотчас свет ударил ему в лицо, но на этот раз внезапно раздался предупредительный писк, а по одежде заползали красные точки. — Стоп! Он со мной, со мной! — резко воскликнул Лис и, когда дроны смолкли, облегчённо выдохнул. — Веди нас. Коптеры несколько мгновений неподвижно висели в воздухе, а затем, плавно перегруппировавшись и перестав слепить огнями, устремились вперёд. Он мотнул головой, мол, догоняй, и поспешил за ними. После такого странного приветствия Эрик решил, что часть плана, которая касается его молчания, не такая уж несправедливая. Вскоре компаньоны вслед за дронами добрались до какого-то обособленного корпуса большого здания, которое, почти не освещаемое, казалось в темноте таинственной и покрытой неизведанным мраком громадой, где вершатся тёмные дела. Тускло подсвеченный коридор вывел их в просторное и так же утопавшее в тени помещение. Дроны сбились в рой, мерцая слабыми огоньками, словно светляки, и тут же окружили своим ореолом странную фигуру, вышедшую им навстречу. Эрик попытался рассмотреть, кто это такой, но изыски композиции света от дронов, создававшие только неуместную интригу, не дали ему это по-человечески сделать. Слабые отблески выхватывали лишь силуэт и некоторые детали: невысокая, но крепкая фигура как будто в доспехах, какие-то металлические и пластиковые детали на руках и теле, накидка с капюшоном, маска, слабо отражавшая блики… — Сплинтер, я… — начал Лис не очень уверенно, наконец представ перед ним лицом к лицу. — Я понимаю, что занимаюсь сейчас ерундой, но дело срочное. — Ты ещё не до конца расплатился за глайдер. — В окружавшей троицу тишине, не считая жужжания дронов, невозмутимо металлический, синтезированный и от этого особенно странный голос прозвучал угрожающе. Как будто зачитывал приговор или неизбежное пророчество. — Знаю, за мной должок, — не сразу ответил Лис и невольно качнулся в сторону Эрика, обличая виновника задолженности и вместе с тем нового просителя. — Клянусь, обстоятельства были сильнее меня. Я смог добыть вторую часть средств, но едва не попался полиции, и потому добыча в этот раз была невелика. Я бы просто не успел найти остальное к сроку. Эрик напрягся. Ему казалось, что Лис балансирует на грани между решением взять вину на себя или сдать подельника Сплинтеру, который, окружённый мраком и неподвижными коптерами, казался сейчас воплощением власти над жалкой парочкой мелких жуликов, когда-то не поделивших рюкзак с драгоценностями. Сам Эрик потому и напрягся, что на его месте выбрал бы второй вариант… Но Лис тактично промолчал о том, кто ему «помог». — Не сочти за наглость, пожалуйста. Я расплачусь, как только смогу. Но сейчас мне нужно ещё кое-что… Хотя, не столько мне. — Он почему-то обрывисто закивал и повернулся в сторону Эрика. Безмолвный и прежде недвижимый Сплинтер склонил голову, отчего даже его маска ушла в тень капюшона, и сделал им навстречу два твёрдых, но грациозных шага. — Да, вот, если позволите, — очнулся Эрик и протянул ему сумку. Сейчас его голос прозвучал подавленно, проскочили тревожные высокие нотки — при взгляде на Сплинтера вблизи его объяла оторопь. Казалось, бояться было нечего, но какая-то властность чувствовалась и в его стати, и в редких движениях, и в голосе. В нём — особенно. — Что от меня требуется? — спросил Сплинтер, взвесив сумку в руке. — Усовершенствовать. Сделать более прочным, но чтобы не стеснял движений. В этом плане — оставить, как сейчас, — отрывисто сказал Эрик, запинаясь через слово, и достал из кармана круглый, похожий на пудреницу голопроектор. — Это трёхмерная модель, там всё… подробнее. Сплинтер активировал гаджет. Две круглые половинки разделились, и в пространстве между ними засветилась голографическая фигурка нового костюма Человека-муравья с двумя механическими лапками за спиной. — Посмотрим. Чёрный Лис, — твёрдо произнёс он, и старый вор невольно вздрогнул. — Позволь тебя на пару слов. — Конечно, — закивал Лис и настороженно присмотрелся к нему, пытаясь угадать, какую реакцию вызвала просьба и о чём пойдёт разговор. Эрика же проводили куда-то прочь, отрядив ему пару дронов в качестве охранников. — С чего бы мне вообще за это браться, если даже не его, а твоя платёжеспособность теперь вызывает у меня вопросы? — суровым, приглушённым шёпотом позвучали слова Сплинтера. — Я слышал уже достаточно твоих оправданий, тебе не стоит продолжать. Лис, понурив голову под гнетущей тяжестью его голоса, спокойно выдохнул. Молча, будто чего-то выжидая или на что-то решаясь. — У меня есть залог, — тихо, но уверенно сказал он. — Этого бы хватило, чтобы мы были в расчёте, но сейчас костюм важнее. Он хотел уже сам себя одёрнуть, отказаться от своих слов, но отступать было уже некуда. Эрик попал в этот переплёт вместе с ним, значит и выбираться будут вместе. — Можешь считать это предоплатой, — уже громче произнёс Лис. — Зачти это ему. С этими словами он вынул из внутреннего кармана жилетки августовские часы и торопливо вручил их Сплинтеру. — Неужели? — с необычной для него насмешливостью спросил тот. — Ты точно знаешь, за кого поручаешься? — Знаю, и уж явно побольше тебя, — нетерпеливо воскликнул он. — Разве ты станешь отказываться? — Я подумаю, — равнодушно отозвался Сплинтер. — Но на низкую цену не рассчитывайте, это вне всяких сомнений. Иной раз Лис даже сомневался, человек ли скрывается за этой невозмутимо холодной маской, человеческий ли голос скупо роняет слова. Возможно, такое снисхождение — а это он считал большим снисхождением — он заслужил своей почти безупречной репутацией: пунктуальностью и в некотором роде даже честностью по отношению к Сплинтеру, однако Эрик в очередной раз заставил её пошатнуться. Теперь настала очередь самого О’Грейди лично побеседовать с ним, а пока Лис с некоторым облегчением вышел в узкий тёмный коридор, с досадой думая о том, что начинает пускать свою жизнь под откос.***
Вскоре всё те же дроны под неусыпным контролем Сплинтера проводили парочку авантюристов к служебному выходу. На незнакомой территории, да ещё и в потёмках Эрику было сложно ориентироваться, поэтому точно определить, куда именно их вывели, было сложно. Не сказать, что Лису был незнаком этот маршрут, но вёл он себя слишком рассеянным, чтобы внушать вид знающего человека. А теперь они шли вместе по глухой улице, вдоль высокой ограды, будто обычные ночные гуляки, уставшие за день. — Он же согласился, да? — наконец нарушил молчание Эрик. — Похоже на то. — Но костюм же не вернул. Не останусь же я без него? — он вдруг занервничал. — Нет, я помню что он говорил: это сделка, а не акт благотворительности, я должен оплатить апгрейд и всё в таком же духе, но по поводу этого самого апгрейда я ничего конкретного не услышал. Может, он меня просто кинет? — Он никого не кидает. Если ты сам сплоховал, то тогда он принимает меры. Но без причины — никаких подвохов. — То есть нам придётся извернуться, чтобы расплатиться, а ведь ещё и ты теперь в должниках, — задумчиво произнёс Эрик, через плечо покосившись назад, откуда они вышли. — Иначе я вообще рискую не получить собственный костюм! — Именно, — со вздохом кивнул Лис. — Мне он сказал, что в случае неуплаты он представит костюм как собственную разработку компании и сделает всё, чтобы ты до него не добрался — ни законным путём, ни как обычно. А нас с тобой, как предателей его доверия, будет преследовать до конца жизни. — Он недовольно помолчал и добавил: — Я — самый безобидный из его клиентов, чтоб ты знал… Эрику такие новости не понравились, и потому, чтобы не потерять дух окончательно, он вернулся к уже знакомому вопросу: — А ведь ты и Анжелине угрожал, что её будут преследовать её бывшие друзья. Неприятно такое слышать, знаешь ли… — Да что ты завёл свою шарманку? — Это было всерьёз? Потому что, если вдруг начнут охоту и на неё, и на нас с тобой, будет совсем хреново. Лис помялся, прежде чем ответить. Может быть, в поисках рычагов давления он действительно перестарался… но тут же снова проснулась злость. В таком случае Анжелина, эта ведьма, ещё сильнее подставляла бы прилипшего к ней Эрика, который вряд ли захочет оказаться меж двух огней, не считая каких-то своих заморочек со спасением мира. На миг показалось — разоблачения мало, надо найти что-то посильнее, чтобы точно отвадить от неё… Эрика… Не в спеси дело. Хотя отчасти всё-таки в ней — иначе бы Лис не зацепился за Анжелину и не вытащил на свет скелеты из шкафа, а уж по чужим шкафам он лазить мастак. В первую очередь он увидел в ней угрозу, опасную соперницу, которая затуманила мозг бедному парню. А Лис не даст своего дурачка в обиду никому — своего дурачка может обижать только он сам. — За это не бойся, букашка. Я просто хотел сбить с неё спесь… Они наконец подошли к более оживлённой и освещённой улице, но подавленность, как и несколько тревожные впечатления от встречи их не оставили. Эрик в задумчивом молчании взглянул на Лиса и заметил на его постаревшем лице, бывшим по большей части угрюмым, смятение и обеспокоенность. Намереваясь что-то сказать, он сделал глубокий вдох, но тут же передумал. — Чего ты? — глухим голосом спросил Лис, не поворачивая головы. — Ерунда, ничего, — поспешно ляпнул Эрик. — Просто марафон нелепых решений продолжается. Чувствую, придётся встречать конец света, будучи в дураках. — Конец света вспомнил? — хмыкнул Лис и, немного помолчав, смиренно вздохнул: — Выкрутимся.***
Уже поутру Эрик, вяло помешивая кофе, спросил у Анжелины: — Ты даже не спросишь, где я пропадал полночи? — А с чего бы мне этим интересоваться? — с напускным равнодушием произнесла она. — Никого больше сюда не притащил, и на том спасибо. — Я даже ничего сделать не успел, а ты уже дуешься. Как мило, — медленно улыбнулся он и отпил кофе. Дальше беседа не пошла. Анжелина молча протирала стол, поставив посуду в мойку, с усердием натирала и без того чистую поверхность, крепко сжав губку в руке. От раздавшегося скрипа Эрику стало не по себе. — Я заметил, ты уже второй день не в духе, — несмело начал он. Хотя бы яростное натирание стола прекратилось. Анжелина повернулась к нему и ослепила фальшивой улыбкой: — Только сейчас заметил? Феерический молодец! — Я хотел сказать… Нет, заметил раньше, но… Ладно. Просто скажи, в чём проблема. — В Хайде, — припечатала она, поставив руку на пояс. — Боже мой, опять? — вздохнул Эрик, закатив глаза. — Помнишь, я просила тебя рассказать о нём больше? Помнишь. Хочешь спросить, зачем? Я скажу. Я хочу знать, почему ты идёшь на это. Почему я могу на это пойти вместе с тобой. А ты вместо ответа просто пытаешься давить мне на жалость — всё ради бедненьких детишек! — жеманно ахнула Анжелина, а в следующий миг её взгляд потемнел. — Я тебе не сентиментальная дурочка, я на такое не поведусь. — Но я же от всей души… — попробовал отшутиться Эрик. — Ой ли? — ядовито бросила она в ответ, чем окончательно убила прежнюю легкомысленность. — Ты не похож на такого. — Сомневаешься в моей искренности? — серьёзно спросил Эрик и, получив в ответ кивок с ехидной ухмылкой, сказал: — Хорошего же ты мнения обо мне! — Ой, обиделся наш герой? — просюсюкала Анжелина. — Зато я знаю себе цену. Я не стою этих фальшивых, унизительных пожалеек. Это мерзко! — А что тогда не мерзко для бывшей преступницы, которая ищет искупления? Анжелина сложила руки на груди и засмеялась. — Явно не этот детский сад! Развить мысль она не успела — раздался звонок в дверь. Анжелина состроила грозную мину, прежде чем уйти встречать гостей, да и тех ей в глаза бы не видеть. Эрик схватился за голову и за полминуты, на которые она отлучилась, перебрал в уме множество вариантов ответа на вопрос: а что, собственно, она от него хочет? Вроде бы до чего-то додумался. Между тем из прихожей радостно раздалось: «Встречайте Супера!» — что подразумевало и обязательную бескрайнюю радость хозяев. Истинокс беспрепятственно заскочил в квартиру, потому что в своё время выдвинул Анжелине ультиматум: «Ваше радушие — моё молчание, и нет ли у тебя чего-нибудь вкусненького?» — и, естественно, не принял никаких возражений с её стороны. С тех пор он и прослыл шерстяным шантажистом. Пупер всегда первым делом наведывался на кухню, и потому Эрик заранее достал из холодильника последний эклер с жёлтой глазурью. — А ну брысь отсюда! — крикнула Анжелина, поспев за проворным зверьком только сейчас. Пупер же, не обращая на неё внимания, шустро сцапал из рук Эрика, словно эстафетную палочку, эклер и на скорости описал круг возле стола. При нём продолжать разговор не было смысла. — У меня столько суперских идей — свихнуться можно! — объявил истинокс прежде, чем набить рот лакомством. — Да уж не сомневаюсь, — съехидничал Эрик, пока Анжелина прожигала их обоих сердитым взглядом. — Первое, — начал он, ещё не прожевав до конца эклер, — это наш отличительный знак. — «Наш» — это в смысле… — Команды спасителей мира, конечно! Над названием тоже надо бы подумать, но сейчас я не об этом. — Пупер вскарабкался на стул, с него — на стол и простёр лапки, гордо подняв голову. — Та-дам! — Ну и что? — не понял Эрик. — Как что? — нахмурился он. — Я ваш суперталисман! Когда ты заговорил о костюме, я тоже подумал — а не придумать ли костюмчик и мне? И только потом понял: кто король, кроме я? Истинокс — это звучит гордо! Так что тебе самому лучше изменить дизайн, чтобы со мной лучше сочетаться. Эрик засмеялся. — Ты в курсе, что заказ уже сделан? Поздно что-то менять. — Эх, надо было раньше за тебя браться, — Пупер досадливо махнул лапкой. — Хотя тебе ничто не мешает украсить уже в готовый. — Ладно. — Он кивнул с улыбчивым прищуром. — Обязательно пришью плащ под цвет твоей шёрстки, прикреплю третий глаз на шлем, а ещё рога, как у викинга, чтобы внушать трепет врагам, и заодно отращу густую косматую бороду, чтобы уж точно стать идеалом маскулинности. Анжелина, не в силах больше хмуриться, прыснула в кулак. Когда дошло до бороды, она жестом изобразила забрало на шлеме и почти шёпотом подсказала: — Не поместится. — Хорошо, обойдёмся без защиты лица, удача истиноксов меня убережёт. — Клоунский нос не забудь, — с усмешкой добавила она. — Точно! Самая важная деталь! Тогда мы можем смело рассчитывать, что Хайд помрёт со смеху. И как я раньше не додумался? Пока людишки веселились, Пупер снисходительно покачал головой. — Эх вы, если бы ещё что-то в геройских делах понимали… Всё равно вам без меня никуда, признайте! Анжелина вдруг осеклась и недоуменно посмотрела на Эрика. — Правда? — Вообще-то да… — не очень уверенно ответил он, уловив очередную перемену настроения не в лучшую сторону. — Извини, если забыл сразу ввести в курс дела, но Пупер — наш главный козырь. Истинокс подбоченился и очень убедительно кивнул. — С помощью его дара предсказания мы сможем построить идеальный план нашей победы — это главное. Представляешь, мы можем быть на два шага впереди хитрого манипулятора, который в одиночку обрушил две шпионские организации и видит людей насквозь, и всё благодаря этому несносному, — он взял Пупера на руки, нежно погладив, — но уникальному существу! Не говоря уже о том, что он просто-напросто классный. Пупер разомлел от похвалы и исподтишка ехидно ощерился на Анжелину. — Ради такого стоит потерпеть всем нам, — с благодушной улыбкой закончил Эрик. — Речь просто шикарная, — ответил истинокс, подняв голову. — Можешь накатать победную в таком же духе? Это тоже важно! — Победную? — переспросил Эрик, и по блеску в его глазах стало понятно, что он решил продолжить испытывать терпение своего суперталисмана. — Я реалист, в моём случае возможна только одна речь — предсмертная. И я уверен, что героически умру, кашляя кровью, еле-еле хрипя и ничего не соображая. Вот это будет сильно и душещипательно, хоть на цитаты разбирай! — Ну и шуточки у тебя, — насупился Пуперок. — Не можешь чего попозитивнее выдать? — Да легко. — Он встал в более презентабельную позу, напустил на себя таинственности и, понизив голос, произнёс: — Сегодня победа досталась нам большой ценой. Я был обречён… Нет, я думал, что обречён, но вера в вечные идеалы вселила в меня силы. Я понял, что сражаюсь во имя добра и справедливости. А главное — сражаюсь во имя светлого будущего человечества. — На этих словах он пафосно вознёс Пупера над головой, и тот словно увидел под собой приветствующую героев толпу. — Вот провидец, который дал нам шанс увидеть светлое будущее! — Но конец у победной речи оказался скомканным и бесславным: — А всякие телепаты получат по роже за… в общем-то, за всё хорошее. Анжелина, закатив глаза, саркастично похлопала. Слегка подкинув истинокса, Эрик мягко поймал его и спросил: — Доволен? — Не всё ещё потеряно! — радостно отозвался он после головокружительного аттракциона. И лишь после этого его удалось проводить в гостиную, чтобы дать шанс на продолжение прерванному серьёзному разговору. Эрик выдохнул, настраиваясь на нужную волну, и Анжелина подошла ближе. — Ты хотела знать, почему я на это иду? — Надеюсь, ты мне эту пошлятину про добро и справедливость повторять не будешь? — изогнув бровь, скептически спросила она. — Это ещё противнее. — Конечно нет. — Он на миг опустил взгляд и положил ей руки на плечи. — Я буду честен. Хайд пугает меня. Мне просто было чертовски страшно видеть его триумф. Я боюсь, что это повторится, а гораздо больше я теперь боюсь за тебя. И… раньше я пытался сбежать, правда. Но не получилось, и сейчас выход только один — посмотреть страху в глаза и навалять ему как следует. Прости, если вдруг разочаровал… Её лицо смягчилось. Она замялась на пару секунд, кусая губу, а потом коснулась рукой его небритой щеки. — Если только совсем чуть-чуть, потому что не признался сразу. Давай, трусишка! Наваляем твоему страху вместе. Анжелина кокетливо улыбнулась и потянулась к его губам, но Эрик внезапно отвлёкся на пришедшее сообщение. Роковое послание было коротким, и адресант не считывался — стало быть, снова Томпсон хлопочет о какой-нибудь ерунде, пробиваясь через блокировки. Однако сухие строчки оказались посвящены отнюдь не ерунде… «Насчёт Дэдпула я больше не сомневаюсь. Сегодня его переводят под надзор ЩИТа, двойника поставили в конвой. Просто подумал, что ты должен узнать». — Пипец… — Что такое? — Ничего. Нам просто пипец!