***
Визит ЩИТа подтолкнул к действию, дал импульс такой силы, что уже не было времени обдумывать свой план — только выполнять, пока не кончился запал. Эрик поделился им только с Пупером и не хотел, чтобы об этом узнал кто-то ещё, поэтому сжёг все мосты. И сделал это для того, чтобы отрезать путь к отступлению себе, ведь своё положение казалось до смешного нелепым и в то же время безвыходным… Пупер встретил будущего героя, как и условились, на балконе. — Ну привет, — оживлённо поприветствовал он Эрика. Ему стоило больших усилий не показать, что внезапное увеличение Муравья застало его врасплох. А ещё делать вид, что грядущая миссия ему нравится… — Ну что, готов отправиться навстречу приключениям? Но у Эрика не было ни желания, ни времени обращать внимание на какие-то любезности: — Полезай в рюкзак. Живее! — Ап-ап-ап, погоди! Парочка уточнений, — хитро произнёс Пупер. — Точно только мы вдвоём? Не передумал? А то вдруг понадобится дружеская лапа помощи… — Ты серьёзно? — раздражённо отозвался Эрик. — Я знаю, куда иду. И там меня никакая «магия дружбы» не спасёт — это уж точно! Вот ты хотя бы скажи, кто добровольно захочет мне помогать? Да я прямо сейчас оставил одного своего друга на растерзание уже бывшему другу! Что я за человек… — на секунду поддавшись отчаянию, выдохнул он и снова взял себя в руки. — Я сам себя после такого спасать не стал бы. Так что вопрос с помощью решён. Был решён ещё вчера, напоминаю! — Да ладно, чё ты завёлся-то? — удивился Пупер. — Ты в пролёте, понял. Но если вдруг что-то пойдёт не по твоему блестящему плану, — он даже выделил это саркастичным восклицанием, — я — исключительно для себя — могу свистнуть Алиску? — и показал лапами в сторону дома. — Никаких Алисок! — отрезал Эрик. — Я затем и делаю это, чтобы никаких Алисок это не коснулось вообще никак! Если сделаешь это, уже ты будешь виноват. — Ага, значит, ты всё-таки людей спасаешь, а не… кхм. Не всё с тобой потеряно! — оптимистично подмазался истинокс. — Сам знаешь, что не спасаю… — буркнул он в ответ и раскрыл рюкзак пошире. — Давай, нам пора. В тот раз детишки примерно в это же время и отчалили. — Какие детишки? — полюбопытствовал Пупер, залезая внутрь, где оказалось мягкое одеяльце в качестве подстилки. — Понятно какие. — Эрик с мрачным видом тоже кивнул на дом. — Кстати, — Пупер снова высунулся, не дав ему застегнуть молнию, — будешь теперь моим барбадом. Ты должен меня катать, защищать от врагов и греть своим теплом. Но знай, они ни разу не сумчатые! И я тоже! О’Грейди только кивнул и сам запихнул ушастую голову внутрь, застёгивая молнию, повесил рюкзак перед собой, а потом достал уменьшающий диск и в мгновение ока скрылся из виду вместе со своим пассажиром. Оказавшийся в темноте и тесноте Пупер не успел даже поворчать про себя, как вдруг испытал какое-то странное чувство и ощутил стремительное движение. Удалось даже подцепить коготком замок изнутри и выглянуть за пределы рюкзака: почему-то мир показался ему головокружительно большим, а из-за быстроты полёта в ушах свистел ветер. Эрик довольно быстро добрался до вокзала, откуда подземные скоростные магистрали могли унести на любой континент. — А мы здесь зачем? — выглядывая третьим глазом, словно перископом, скептично спросил Пупер. Он ещё не до конца свыкся с маленьким размером, отчего слегка кружилась голова и иногда возникало тревожное чувство на фоне окружающих их громадин. — А ты пешком в Европу собрался? Могу устроить, — съязвил Эрик в ответ. — Ясно всё. Бюджета нема, добираемся зайцами, — сделал довольно точный вывод Пупер и надулся. — Для спасителей мира это унизительно. Как и весь твой план, кстати говоря! Разве супергероям не полагается какой-нибудь крутой транспорт? — Мой джетпак не вытянет, а Бэтмобиль мне никто не торопится дарить. Ещё вопросы? — произнёс он таким тоном, что все вопросы тотчас отпали. — Вот и славно. Чтобы всю дорогу ни звука, понял? Лишь потом Эрик поймал себя на излишней злости, но ничего не смог с собой поделать. В этот момент только она и придавала ему силы, затмевала позорное малодушие, которое вот-вот могло снова разрушить даже план бесславного спасения мира. Однако звуки из рюкзака всё равно доносились. Пару раз, пока была возможность спокойно притаиться под сиденьем или у кого-нибудь в багаже, Эрик даже заглядывал внутрь и пытался узнать, в чём проблема, на что Пупер возмущался: — Не твоё дело. Это Поля пристаёт, куда я смылся. Ничего без меня не может, бесполезная жестянка! — А просьбы отключить спутник стабильно игнорировал. Потому что у него тоже был свой план, которым не хотелось делиться. И парочка новых контактов…***
Тихий звёздный вечер. Позабытая дорожка, петляющая в бледно-голубой траве, под навесом огромных лиловых листьев на высоте в два человеческих роста привела двух беглецов к тупику. Анжелина, оглядев хорошо знакомый вход, точно замаскированный под пещеру, приглашающим жестом указала на заблокированную и опечатанную тяжёлую дверь, которая вела на нижний ярус закрытой лаборатории. — Фронт работы, пожалте. Лис, ещё не оправившись от прогулки по Блуку, мутным взглядом осмотрел навешанные замки. — Вроде справлюсь… — Он слегка поморщился и, чуть пошатнувшись, подошёл к массивной двери. От здешнего прохладного воздуха кружилась голова, хоть он и был похож на земной — всё равно ощущалась какая-то едва заметная разница. — С непривычки всегда так, — между делом заметила Анжелина. — Скоро пройдёт. — Очень на это надеюсь, — пробормотал Лис, пока вытаскивал из прихваченной сумки необходимые инструменты. — И угораздило же тебя сюда лететь… — Угораздило тебя, а я здесь по делу, — как ни в чём ни бывало ответила Анжелина, рассматривая маникюр. — Здесь припрятано много интересного, что у меня не поднялась рука выкинуть. Как оказалось, не зря. Пока Лис не спеша прощупывал устройство первого замка, она задумчивым взглядом окинула заброшенное здание лаборатории, которое располагалось на всхолмье прямо над ними. «Ангелони» после злосчастного случая с пу-кислотой свернула все программы, даже автоматическое производство дешёвых лосьонов из водорослей. И теперь лаборатория окончательно стала унылым безжизненным островком посреди пышной природы Блука, хранившим в своих недрах страшный секрет. — Здесь ты, значит, собиралась изувечить кучу народа? — с плохо скрытой усмешкой спросил Лис, не отрываясь от работы. — Подмешать кислоту в косметику — это же додуматься надо! — Вспомнил опять, — надулась Анжелина. — С этим покончено, ясно? Причём уже давно! Мне и самой вспоминать тошно. Она замолчала нервно, Лис — выжидающе. Сама эта пауза будто подхлестнула говорить дальше, ведь держать это в себе было сложно. — Я хотела избавиться от этого груза, — тихо заговорила Анжелина. — Когда меня чуть не поймали… Шериф думал, что меня можно исправить. Он отпустил меня — да, за очень большую взятку, но всё равно влез со своими советами, сказал, что желает «такой красавице только добра», — скривившись, передразнила она. — Говорит, начни жизнь с чистого листа — займись фитнесом, выйди замуж, заведи зверюшку, запишись к психологу… Была я у психолога! Ну ткнула она меня носом в то, что я деструктивная личность с нулевой эмпатией, и что — сразу жизнь наладилась? Пусть ещё спасибо скажет, что я ей в чай ничего не подсыпала! Каждый раз сидела, прихлёбывала, ложечкой звенела — до сих пор бесит! — Она прервалась на пару секунд, чтобы отдышаться, и вдруг схватила Лиса за ворот жилета. — Ответь, почему ты воруешь. Почему не работаешь страховым агентом или не программируешь роботов? Почему не гуляешь в парке с собственными внуками, а нянчишь лживого труса, который только и втягивает нас в смертельные передряги? Выронив инструменты, Лис на секунду замер в растерянности. Но всё же ответил, увидев её глаза — взгляд горел, она действительно жаждала услышать это. — Потому что это тянет меня, как магнитом. И так я могу позволить себе гораздо больше… — Именно, — хладнокровно процедила она и медленно убрала руку. — Больше, чем если бы ты записывал тупую рекламу для тупого блога! Я не хочу начинать заново так, как мне советовали. Не могу больше мариноваться в этой «спокойной жизни», потому что меня уже тошнит. Ладно, от психолога была какая-то польза. Признаю: мне нравится разрушать — красиво и со вкусом. С феерией. Но пусть лучше это будет чужой злодейский план, чем что-то, за что меня будут ненавидеть все эти «нормальные», к которым меня пытались приткнуть. Разве это действительно не лучше? — Сложно поспорить, — вздохнул Лис. — А он просто отнял у меня этот шанс. Подразнил своим искуплением и смылся. Теперь я даже сомневаюсь, что Хайд существует или что он действительно может уничтожить Землю. «Великий и ужасный» ведь только и нужен был, чтобы набить ему цену… И от этого мне тоже тошно. Уж лучше дам отпор ЩИТу, раз он их на меня натравил, это хотя бы ближе к реальности. Когда стараниями Лиса путь оказался открыт, она решительно вошла в тёмный и сырой коридор. С поры её последнего визита здесь стало ещё мрачнее, и спёртый воздух навевал такие же душные воспоминания о прошлых злоключениях. Лис посветил фонариком, но лучше не стало. Вскоре они добрались до склада, а уж проникнуть туда оказалось гораздо проще. Взяв у Лиса ещё один фонарик, Анжелина направилась в самый дальний угол и с грохотом, пугающим в такой мёртвой тишине, открыла крышку металлического ящика. Оттуда сразу же стали появляться интересные вещицы: небольшие баллоны с прикреплёнными на них странными механизмами, какие-то коробки, бластеры, стеклянный шар… Лис заинтересовался им и взял в руки пыльную стекляшку, которая напоминала аквариум и была по размеру как шлем от космического скафандра. Сдув слой пыли, он заметил нарисованные чем-то пурпурным непонятные символы. — Это космолингва, — заметив его недоумение, сказала Анжелина. — «Всего хорошего и спасибо за рыбу». Написала помадой — до сих пор не стёрлось. Надо же, — она мягко улыбнулась. — Что это значит? И вообще — что всё это такое? — Всё хорошее, что я смогла вынести за борт «Смерча», когда наконец смогла сбежать. Лишь когда они упаковали весь багаж, с помощью глайдера погрузили всё на борт М4 и попали в зону, где связь получше, пиликнул спутник Лиса — с большим опозданием пришло новое сообщение. Он встрепенулся, надеясь на лучшее, однако здравый смысл подсказал: письмо от кого угодно, только не от Эрика. Правда была за ним же — вора неожиданно побеспокоил Пупер, прислав несколько голосовых сообщений. В смятении переглянувшись с Анжелиной, он всё-таки включил первое. «Короче, наш величайший герой совсем умом тронулся, — как бы украдкой говорил истинокс, отчего его было сложно расслышать на записи. — Сначала заставил молчать и вам про наш гадкий план ни гугу. Я, вообще-то, Супер — я сам решаю, кому пробалтываться, а кому нет! Так вот… Эрик решил, что он в команде самый умный и самостоятельный, поэтому и распустил нашу команду, которую даже толком не собрал. А теперь посадил меня в мешок и тащит в какую-то Гидру. Как вам это нравится?» Сообщение кончилось. Лис, немного поколебавшись, воспроизвёл следующее. «О-о, и это вы ещё не знаете, что именно он задумал! — Шёпот Пупера стал язвительным и свистящим. — Он решил тупо сдаться Хайду! Просто взять — и сдаться. А я у него, значит, трофей. Очень смешно!» «Так что — выручайте. Я в заложниках у идиота. Но ведь мир ещё не готов к такой потере, я же единственный суперинстинокс в своём роде! Делайте, что хотите, но вытащите меня отсюда!» Пока это было всё. Лис поначалу не знал, как реагировать, зато Анжелина злобно рассмеялась: — Он ещё и сдаётся! Феерически! Ну, что я говорила? Слабак, самый настоящий. — Значит, Хайд всё-таки существует, — прервал её веселье Лис. — А Эрика нужно спасать от его же глупости! Это её не впечатлило. — Хорошо. Если б я только знала, где его искать… — саркастично протянула она. — Это не проблема! — уверенно ответил он. — Что сказал мохнатый? Его засунули в мешок — то есть в рюкзак. Своего у Эрика нет, а мой ему слишком понравился… Немудрено, почему я его сегодня не нашёл. — И что с того? — Жучок! Так я отследил его в прошлый раз, отследим и в этот. Анжелина закатила глаза: — Просто блеск… Ну теперь точно помчимся спасать истинокса и барана с ним заодно! Я терпеть не могу животных. Забыл? — А тебе нужно искупление, разве нет? — напомнил Лис. — Вот тебе шанс: Эрик вбил очередную глупость себе в голову — спасай не хочу. Думаешь, хоть одна человеческая жизнь этого не стоит? В противовес тем, которые ты чуть не испортила в прошлом. — Но ведь не испортила же! — запальчиво возразила Анжелина, но тут же осеклась. Слишком поздно обратила внимание на главные слова: — Постой… Хайд существует. — Лицо её на секунду прояснилось, и она продолжила уже бодрее: — Да! Я помню, что ты говорил: плюнуть на обещания. Я сама возьму, что мне нужно… Рой! Запускай двигатели. Мы возвращаемся на Землю!***
Путь к звёздам, пусть даже воображаемым, оказался тернист, в чём истиноксу пришлось убедиться на своей шкурке. Путешествие зайцами оказалось не из лёгких, и под конец, когда до засекреченной базы оставалось лишь лететь своим ходом, Пуперу чуть не поплохело от крутых виражей в исполнении Эрика. Однако полёт на джетпаке окончился благополучно, и можно было наконец выглянуть на свет. — Вылезай, подыши воздухом, — чуть более дружелюбно, чем раньше, сказал Эрик и расстегнул молнию. — Бороться со встречным ветром, когда ты легче пёрышка, — то ещё удовольствие, сам тебя прекрасно понимаю. После головокружительного аттракциона Пупер даже не заметил, как они вернулись к нормальному размеру. — Фу-ух… Ну ты и водила! Б-больше так не делай! — пролепетал он, валясь с лап на холодную землю. Наконец сфокусировал взгляд и увидел перед собой внушительную ограду, английские надписи на которой предупреждали, что дальше находится закрытая территория. — Что, уже всё? — Да, мы почти на базе Гидры, — задумчиво произнёс Эрик и уставился на глухой забор. — Может, всё-таки передумаешь сдаваться? — заискивающе попросил Пупер, поняв, что совсем скоро они достигнут точки невозврата. — Не-а, — с необычной лёгкостью отмахнулся он, будто речь шла о каком-то бытовом пустяке, и поморщился: — Не начинай опять этот разговор, с меня хватит. — Ну мы же можем уменьшиться! Незаметно пролезть, найти чувака с телепатом в голове — и дело в шляпе! Ну это же так просто! — Пупер, нет! — строго сказал Эрик. — Хватит меня донимать, я и так на грани, понимаешь?! После этого наступила резкая тишина. Пупер поёжился от пронзительно пустого взгляда больших блестящих глаз на его шлеме. Эрик вздохнул, поднял забрало и показал ему свою горькую улыбку. Присел рядом на корточки, чтобы быть ближе, заговорил спокойнее: — Объясняю последний раз. Сдаюсь я не Хайду, а руководству Гидры. Именно эти люди захотят меня убить, как только я окажусь внутри без их ведома, потому что я для них враг. С Хайдом, когда он меня найдёт, будут просто переговоры. Он очень мощный соперник, силой его не взять, потому что я уже пытался. Будем действовать мозгами, а мозги у нас кто? — Я? — несмело пикнул истинокс, а сам посмотрел куда-то в небо и подумал: «Быстрее. Пожалуйста». — Конечно. И ты — наша главная надежда. Послушай. В будущем произойдут страшные вещи по вине Хайда. Но в прошлый раз, когда он узнал, к чему приведут его действия, он не просто испугался — он охренел. Так что держимся этой стратегии и козыряем знанием будущего, а как повлиять на него иначе, я не знаю. Идём. Эрик бережно посадил Пупера обратно в рюкзак и прошёлся вдоль ограды в поисках камеры. Пришла пора уже обратить на себя око врага. — Директор Джейкобс! — старательно изображая беззаботность, громко позвал он и ощутил себя полнейшим идиотом. Запоздало что-то это чувство… — Джейкобс, я знаю, ты меня слышишь… Точнее, услышишь рано или поздно. Так вот, знай, я — Эрик О’Грейди, агент твоего любимого ЩИТа и по нелепому стечению обстоятельств Человек-муравей — добровольно сдаюсь твоей шайке в плен. Можете распорядиться мной как вашей душе угодно. За последствия отвечать не мне. — Это глупо! — почти высунулся из рюкзака Пупер, посчитавший, что его мнение сейчас очень важно. — Они точно не захотят, ну… всё равно прихлопнуть тебя? — Они знают, что я могу блефовать. А вот насколько сильно — это вопрос, — тихо сказал он и вызывающе подмигнул глазку камеры. — Будь я на их месте, мне бы стало интересно, почему какой-то придурок решил сдаться ни с того ни с сего и что случится, если его убить. А проверять второе на практике мне бы очень не хотелось. В Гидре тоже не дураки сидят. Ну так что? — продолжил он выступление. — Не упускайте свой шанс! Или я обижусь и уйду! Лишь спустя минуту на его пассаж отреагировали. Из скрытого динамика раздался голос директора Джейкобса: — О’Грейди? Вот так сюрприз. — Да, представь себе. Соскучился по всем вам. — Цель визита? — Говорю же — я сдаюсь! — Эрик даже поднял руки в знак мира. — Охотно верю. Что в рюкзаке? — О-о, это подарок, с которым я, каюсь, немного опоздал. — Он расплылся в довольной улыбке. — Просто бомбический. — Тебе ещё есть что сказать? — взволнованно спросил динамик голосом Джейкобса. — Только при личной встрече. — Скоро дождёшься. Эрик усмехнулся. Он-то дождётся, даже если личная встреча будет не самой тёплой. Вскоре стало видно, как к нему приближается небольшой отряд агентов, и спустя несколько секунд они уже окружили миротворца, наставив на него оружие. Он без лишних церемоний опустился на колени и завёл руки за голову. — Сними шлем! — раздался приказ. И даже его Эрик спокойно выполнил. — Что вы, ребят, я даже рюкзак сниму, если там ничего не коротнёт… Опа. Не коротнуло. Что ж, нам повезло! Только раздеваться не просите, а то это уже за гранью прили… Быстрый и точный удар прикладом по голове закончил его выступление. Двое агентов Гидры подхватили безвольное тело, кто-то, опасливо косясь, забрал с собой рюкзак и шлем, и открытые прежде ворота сомкнулись за вооружённым отрядом.***
Он очнулся, сидя в каком-то неудобном кресле — по своим ощущениям почти сразу, но чувствовалось, что из памяти выпал большой кусок. Руки скованы, больно дышать, что-то щемит в груди. И пульс неровный, скачет. Не сразу стало понятно, что рядом нет ни рюкзака, ни Пупера. Эрик, боясь вздохнуть слишком глубоко, осторожно поднял голову и через силу повернулся, чтобы осмотреться. Обычный кабинет — не комната допроса и даже не мрачный подвал, где его криков никто бы не услышал. Он как будто уже был здесь, как будто точно так же очнулся после удара. Но память упорно отказывалась являть ему тот выпавший кусок, который бы подсказал, откуда взялась эта странная боль в груди. Наконец взгляд прояснился, и Эрик заметил человека. — Чёрт возьми, Лорен, что ты с ним сделала? Я же просил просто присмотреть за ним! Это точно не директор Джейкобс. Эрик всё-таки узнал перед собой Джека Остина — Молчуна, как сам прозвал его когда-то. Остин был чем-то сильно взбудоражен и — только сейчас на это обратил внимание — стирал салфеткой брызги крови со своего лица. Когда же он убедился, что Эрик пришёл в себя, то приблизился к нему и сказал: — Ты наделал шума, О’Грейди. Свалился как снег на голову со своим идиотским планом, который на удивление пока что работает, а мне теперь разгребать. Ну кто так делает? — Остин, ты… — едва слышно просипел Эрик и закашлял. Только потом поднял взгляд и заметил знакомые гипнотические глаза синего цвета — глаза, которых боялся и так чаял увидеть… — О нет, я не Остин. Будем знакомы, — он наклонился почти к самому лицу и зловеще улыбнулся. — Можешь звать меня Хайдом.