***
Эрик терпеливо ждал, пока Анжелина то поправит причёску, то последний раз проверит макияж перед выходом. Ему тоже пришлось прихорашиваться, потому что её ловкие ручки так и тянулись замазать его синяки тональником, что перед выходом в люди было даже к месту — картину портил только пластырь на носу. А в люди выйти придётся. — Ты либо идёшь со мной, либо гуляешь, — заявила Анжелина сразу после какого-то звонка. — Мне сейчас звонили из полиции — продолжается канитель с кражей, но они хотя бы вещи нашли! — Ого. Нет, в участок я с тобой не хочу, — вежливо отказался он, кое о чём задумавшись. — Но зачем же выгонять меня на мороз? И это после того, как я спас тебе жизнь и посвятил в секретные подробности моей миссии. Анжелина напряжённо выдохнула и заправила иссиня-чёрную прядь за ухо. Спас жизнь, да — напомнил о поводе восхититься и ударе по самолюбию. — Мне нужно идти. Я не могу оставить кого-то в своей квартире, просто не могу! — раздражённо ответила она. — Ну хорошо, хорошо, только не нервничай. Тебе это не к лицу, — с нежностью отозвался Эрик. — Согласен, я уже стою на ногах, нечего прохлаждаться при показанном постельном режиме — я же не смертельно ранен! Анжелина уловила в его голосе сарказм оскорблённого человека, но и без того позволила себе слишком много снисхождений. Потом уже в лифте Эрик заметил: — Кем бы ни был этот вор, он настоящий идиот. — На немой вопрос Анжелины, выдержав паузу, ответил: — Потому что упустил самое ценное сокровище… Тебя. Она только фыркнула в ответ и отвернулась в раздумьях, давит ли он на её совесть или просто пытается подмазаться. Слишком много свалилось на Эрика в последнее время. Придётся разобраться не только с телепатом — нужно аккуратно вести свою игру и разгадать, что за игру ведёт Анжелина. Уж слишком она непоследовательна… Однако это недоразумение с прогулкой стало поводом приступить к своей секретной миссии, поэтому поиски истинокса перекочевали из долго ящика в разряд срочных дел — когда, если не сейчас? Уж если Эрик — Марти Макфлай, то трёхглазый оракул будет его спортивным альманахом. И плевать на Хайда — он своего точно не получит. Вчера Николай оказал миру большую услугу, рассказав, что говорящий истинокс живёт у его знакомых, и поделившись адресом. Однако был к нему путь гораздо проще — зверёк имел свой аккаунт в соцсети, через который можно было связаться с ним по спутнику. С этого момента затея стала вселять сомнения: часто хозяева заводят странички своим домашним любимцам, и нет смысла пытаться дозвониться до какого-нибудь кота. Как и зачем вообще разговаривать с котом? Пусть «кот» умел говорить и даже предсказывать, всё равно это начало казаться каким-то абсурдом. Эрик огляделся по сторонам, сошёл с тротуара на небольшую дорожку, ведущую через газон, и сосредоточился на своих мыслях — на той их части, которая была недоступной, лишней и давила изнутри. Словно телепат мог помочь ещё одной туманной подсказкой, которая вела бы в ловушку… Сейчас это ничего не дало. — Ладно, я всё равно ничего не потеряю, — нехотя решил он и коснулся значка видеосвязи под аватаркой Пупера. Насчёт звонка сомневался, но подготовился к очной встрече — по пути забежал в магазин за небольшим лакомством. Ведь если Хайд мог каким-то образом использовать истинокса в своих планах, то и он сможет. — Суперистинокс на связи! — раздался задорный голос, и на экране возник тот самый желтоватый ушастый зверёк с самодовольной мордочкой. «Это что ещё за покемон? Какой-то он слишком резвый!» — с опаской подумал Эрик и, ощущая себя полнейшим идиотом, сказал: — Здравствуй. Ты… ты, видимо, Пупер. Мне нужна твоя помощь… насчёт будущего. «Чёрт возьми, я разговариваю с трёхглазым зверем!.. Интересно, Хайду было бы так же неловко?» — Ого. Помощь? — удивился Пупер. Он на секунду задумался и тут же улыбнулся хитрющей улыбкой. — Ну да, это я могу. — Ты же предсказатель? — О, ещё какой! — таинственным шёпотом произнёс он, наклонившись к экрану, и, по-видимому, спрыгнул к кресла и куда-то заторопился, говоря на ходу: — Вы обратились к лучшему в своём роде оракулу. Самые точные прогнозы, самые лучшие предсказания судьбы — это всё я, ваш покорный слуга. — Если это тебя не затруднит, конечно… — Да что вы! Это величайшее счастье для меня! — наигранно воскликнул Пупер и уселся где-то на фоне окна. Он принял расслабленную позу, прикрыл разноцветные глаза и сделал вид, что бормочет какое-то важное заклинание. — Вхожу в транс… Эрик ещё не отошёл от странных впечатлений, поэтому решил вообще ничему не удивляться, хотя начал что-то подозревать. — Одно… одно препятствие вижу на пути, — загробным голосом поведал истинокс. Его стебелёк на макушке покачнулся, медленно открылся третий фиолетовый глаз. — Препятствие… Чтобы в полной мере раскрылись мои чакры… Чтобы всё моё существо смогло соединиться с духом вселенной и узнать ответы… Нужна жертва! Нужно жертвоприношение! — Я слушаю, — как-то заторможенно произнёс О’Грейди и поёжился, гадая, правильно ли он всё понял. Пупер медленно повёл головой, вперясь в экран третьим глазом. — Сгодится любая материальная ценность. Даже — ха! — пресловутые деньги, — в его голосе проскочило ехидство, но он быстро вернулся к той таинственной интонации. — Главное, чтобы это шло от самого сердца. Могу оставить номер своего кошелька, кстати. Теперь всё встало на свои места: хоть это и истинокс, но уж больно похожи его повадки на человеческие. Эрик внутренне возмутился, однако не выдал своего возмущения. — Прошу прощения, — сердечно сказал он, — но я пока не готов к такому шагу. Я понял, что боюсь принять свою судьбу, и… Ох, это так волнительно! Позволь, я свяжусь с тобой попозже. Мне нужно собраться с мыслями. И жертву я обязательно принесу. Я решусь! — на прощание воскликнул Эрик, резко завершил вызов и злобно процедил сквозь зубы: — Чёртовы пришельцы… За такие шутки из вас двоих точно кто-то огребёт! — А-ахаха! — на всю квартиру закричал Пупер, подпрыгнув от радости. — Этот чудик повёлся! — Ты чего тут разорался, животное? — недовольно проскрипел робот Поля, въехав в комнату Алисы с миской в руках. — Совсем от скуки рассудок потерял? — Не твоё дело, пылесос ржавый! — воскликнул он, запрыгнув в парящее кресло. — Я теперь могу подзаработать! Ха-ха! Жертвоприношение! Дух вселенной! Тьфу! Пупер, подскочив, довольно разлёгся в кресле и поёрзал от нетерпения. — Не знаю, что ты там задумал. Да и не очень-то хочется. Но я уверен, что из этого ничего хорошего не выйдет. — Слышь, жестянка! Это суперская бизнес-идея, между прочим! Мне в своё время госпожа Марина задолжала гонорар за предсказания, так я теперь сам этим займусь, понял? Моя слава идёт впереди меня! Ну не круто ли? — Ты же разучился предсказывать, — ехидно напомнил Поля. — Значит, обманывать собрался? — Не обманывать. — Пупер с многозначительным видом поднял лапку. — А искусно формировать мнение, заведомо отличное от истинного. Всего-то! — Балабол, — напоследок бросил Поля и с недовольным видом укатил из комнаты. Эрик секунду поколебался перед тем, как позвонить в нужную дверь. Всё-таки у истинокса есть хозяева — с ними тоже придётся объясняться. Хотя на данный момент он предпочёл об этом не думать. Но вот дверь открылась, и Эрика встретил на пороге небольшой робот в милом фартучке на корпусе и в жёлтых резиновых перчатках. Это его немного удивило. — Здравствуйте, — учтиво поздоровался робот. — Вы к кому? — К истиноксу… А кто-то из людей здесь есть? Поля отрицательно покачал головой, впустив гостя, и через секунду откуда-то из глубины квартиры раздался пронзительный голос Пупера: — Поля! — позвал он. — Кого там принесло? В космос этих гостей, мне клиент скоро должен позвонить! Мне надо сосредоточиться! Робот хотел уже предупредить Пупера, что, возможно, этот самый клиент явился лично, но Эрик уверил его, что сам со всем разберётся, и пошёл на голос. Минуя пустую гостиную, где висели фотографии в рамках, он притормозил возле этой стены. На некоторых фотографиях он заметил Лёху Тетерина и живой прототип Зеро — Алису. — Вот же блин. Всё как-то слишком тесно взаимосвязано, — пробормотал он, а потом обратился к Поле, который молча сопровождал его: — А где взрослые? — Как всегда, разъехались по командировкам и оставили меня наедине с этим сумасшедшим животным, — жалобно поведал Поля и вздохнул, когда Эрик его недослушал и ушёл на поиски Пупера. — Я ведь старая модель, меня держат из жалости… Эрик подошёл к приоткрытой двери, ведущей в чью-то комнату, и пригляделся. Возле окна в кресле вертелся и пританцовывал истинокс, мурлыча под нос что-то про денежки. Было принято решение с ним не церемониться, ведь вряд ли телепат собирался заискивать перед нахальным животным. — Ой. — Пупер, заметив клиента, сразу притих и нервно пролепетал: — Разумеется, хе-хе, я это предвидел… Нет, стой! Ай-яй! Отпусти! — Слушай сюда, чертёнок. Мне ещё не хватало, чтобы каждая шавка с меня бабло требовала! — злобно выпалил Эрик, подняв истинокса за ухо. — И это не только потому, что у меня нет денег. Меня достал тот синий урод, который засел у меня в голове и твердит, что нужно найти тебя. Если ты действительно на что-то способен — пожалуйста, действуй! Если же ты вздумал мне мозги пудрить, то пошло оно всё нахрен, погибай вселенная! А ты, позволь напомнить, в ней тоже живёшь. Он разжал пальцы, и Пупер, скуля, плюхнулся обратно в кресло. — Ну, так что скажешь? — уже спокойнее спросил Эрик. — Изверг ты, вот что! Тебя засудят за жестокое обращение с животными, — подвывал Пупер, поглаживая пострадавшее ухо и глядя исподлобья. — А он предсказывать разучился, — несмело встрял Поля. — Уже давно. — Разучился? Прекрасно. Просто замечательно! Значит, не засудят, ты заслужил, — сказал О’Грейди. — Аферист нашёлся! Я-то понадеялся, что ты — действительно ключ к нормальному будущему, а ты обычный обманщик, как и… «…Я сам», — напросилось на язык, но Эрик проглотил конец своей речи и мрачно смолк. Как он сам, Хайд, Лис — все как на подбор. В голову ударило осознание, насколько миру не повезло со спасителем, насколько призрачны надежды тех, кто ему хоть немного поверил. Пупер продолжал изображать страдания, поглядывая на растерянного клиента. Боль уже утихла, но дебошир мучиться совестью даже не собирался — просто уставился в пустоту, игнорируя причитания зверька. Наконец Эрик подал признаки жизни: взглянув на Пупера, покачал головой и тяжко опустился в кресло, держась за правый бок. — Ты разучился предсказывать, — задумчиво повторил он и потёр подбородок, покрытый рыжей щетиной. — Раз так, значит, раньше умел? В ответ на нанесённую обиду Пупер решил сурово молчать, пока не услышит слов раскаяния, а потому с гордым видом отвернулся. Но за него всё сказал Поля: — Истиноксы — коллективные животные, они могут что-то предсказать только все вместе. А этот нахлебник уже давно живёт у нас, один, а обратно возвращаться не хочет. — Тебя вообще не спрашивали, жестянка, — пробурчал истинокс и как будто напоследок погладил ухо ещё раз. — Лезешь, куда не просят. — Ты сам всё испортил, а я виноват? Нельзя обманывать из-за денег, — отрывисто произнёс робот. — Я же говорил — это плохо кончится. — Я же говорил! — дурашливо передразнил Пупер, скривившись. — Тоже мне, экстрасенс. Кто из нас, в конце концов, предсказатель? — Никто, — с мстительным ехидством ответил Поля и трусливо отъехал назад, когда истинокс замахнулся на него плюшевым медвежонком. Он жалостливо обратился к Эрику, прячась за его креслом: — Вот видите, до чего дело дошло. Это животное сошло с ума. — Зачем тогда всё это… — пробормотал он, не слушая спорщиков. — Зачем искать, зачем влезать мне в голову? Кава… Хайд, неужели ты просто решил поиздеваться? Разве ты сам не пытаешься спастись? Пупер и Поля переглянулись, ничего не поняв из его слов. Однако истинокс быстро потерял интерес к склоке с роботом и уставился на Эрика — и не только из-за странного бормотания. Он даже открыл третий глаз, сосредоточился на едва заметных ощущениях… След тяжёлой и холодной ауры заставил поёжиться и в то же время завладел вниманием. — Дай-ка взглянуть, — попросил он, протянув лапку. Эрик в недоумении посмотрел на него и осторожно взял на руки. Пупер потянулся к его лицу и коснулся лба тёплыми подушечками лапы, медленно выдохнув. Фиолетовый глаз провидца заглянул за пределы видимого мира. — Нужен телепат… Истиноксу нужен телепат, — пробормотал он, как будто повторяя за кем-то эти слова. Эрик почувствовал пробежавший по спине холодок и тоже отчётливо услышал эти же слова где-то в своих мыслях. Тот же голос пришельца стремительно ворвался в них, намного сильнее и чётче, нежели то было раньше. Он чуть не уронил Пупера и встряхнул головой, будто бы это могло прогнать непрошенного гостя. — Что это было? — У меня такой же вопрос, — сказал Пупер. — Как это тебя угораздило? И при чём тут я? «Истиноксу нужен телепат»! Да никто мне не нужен — я самодостаточная личность! — Подожди минутку… Ты сейчас сам что сделал? — удивлённо спросил Эрик. — Как что — телепатически связался с тобой. Аура у тебя подозрительная была, вот и залез посмотреть, — фыркнул он. — Должен же я знать, почему ты бросаешься на порядочных истиноксов. — Я не врубился, ты провидец или телепат? Пупер смерил его надменным взглядом. — А как, по-твоему, истиноксы всей кучкой одно и то же предсказание видят? Мы тоже телепаты. Немножко. — Да уж, — пробормотал Эрик и помассировал виски. — Всё слишком сложно. Какие-то догадки о взаимосвязи забрезжили в мыслях, но после телепатических аттракционов у него снова разболелась голова, и теперь стало не до выстраивания мозаики. Пупер же удовлетворил своё любопытство и сделал мысленную заметку, но не все проблемы сегодняшнего дня были решены. Он спрыгнул на пол и требовательно посмотрел на Эрика, притопывая лапкой. — И что? — тот уставился на истинокса, не понимая очевидного. — Моральная компенсация! — возмущённо напомнил он и коснулся своего уха. — Да, предсказания ты не получил, но это не даёт тебе права распускать руки! — Твоя правда, — ответил Эрик, поджав губы. — Прости. Пожалуйста. Пупер не дрогнул. — Да, точно, — спохватился он и полез в карман. Достав шоколадный батончик, призывно пошуршал упаковкой и сказал: — Я погорячился и прошу прощения. Мне очень жаль, что так получилось… От вида угощения глаза истинокса заблестели, но он тут же одёрнул себя и принял прежний невозмутимый вид, как бы говоря: этого мало. — Я не буду умолять тебя на коленях, оно того не стоит, — сдержанно ответил Эрик и настойчиво сунул ему шоколадку Продержавшись так несколько секунд, Пупер махнул на всё — была не была! Он выхватил лакомство и хитро взглянул на Эрика. Тот растрогался. Рука сама потянулась погладить зверька, и через пару секунд Пупер замер от наслаждения и уже забыл все обиды. Такое ведение дела было ему по душе. Под конец встречи он на прощание сказал своему «клиенту»: — Я ещё с таким не сталкивался, знаешь ли. Любопытно будет узнать, что к чему… — Мне тоже. Так что лучше нам быть на связи. — Замётано! — весело ответил Пупер и подмигнул, намекая, чтобы и на следующие встречи он приходил не с пустыми руками.***
К вечеру голова уже шла кругом. Постельный режим и правда бы не помешал, но что поделать, если нужно вершить судьбы вселенной? Анжелина вернулась из полиции недовольная, посетовала на соседей — товарищей по несчастью, на неуловимого вора, о котором никто ничего не знал, на нерасторопных следователей, которые не стали никому отдавать важные вещдоки… Эрик выслушал всё это равнодушно, завалившись на диван, и только когда она оставила его в покое, позволил себе украдкой посмеяться. Надо же — замкнулся круг его случайных встреч и спонтанных решений! Остановившись на этой мысли, Эрик вдруг очнулся от стука в окно. «Окно? Какой это этаж?» — первым делом подумал он и наконец сфокусировал взгляд. Конечно, пока единственный стенолаз в его окружении решил-таки напомнить о себе — это был Лис. Эрик с усилием поднялся с дивана и состроил нежданному гостю недоумённую гримасу. Лис помахал ему в саркастичном приветствии и снова постучал, в этот раз громче и настойчивее. Шикнув на него, Эрик всё-таки открыл окно. — Что ты тут забыл? — шёпотом возмутился он, сообразив, что такой визит очень не понравится хозяйке квартиры. — И как меня нашёл, начну с этого. — Я заволновался, когда ты исчез из отеля, — так же шёпотом ответил Лис и развернул на запястье голографический пульт управления глайдером, чтобы включить автопарковку. — А потом проследил за роботом-доставщиком до этой квартиры. Ты надо мной просто издеваешься! Я же здесь уже был, и ты это знаешь, а сейчас всё в руках полиции неизвестно до какой поры. Не мог кого-нибудь ещё подцепить? — Я не особо выбирал, — мрачно отозвался Эрик. Возражать Лису, который ловко и уверенно перелез через подоконник, он не стал. — И вообще, я не записывался тебе в помощники. Мне просто надо где-то жить и с кем-то спать, а про тебя я и думать забыл. Я в такое количество авантюр впутался, что уже не успеваю за всем следить! — развёл он руками. Лис с недовольным видом пригладил правый ус и покачал головой. — Про частицы хотя бы помнишь? Это всё-таки твой долг за мой упущенный улов. — Угу. Но давай не сейчас! — Эрик вдруг насторожился, услышав шаги. — Давай, убирайся быстрее, пока она не узнала… — Эрик? — услышал он за спиной и медленно повернулся, замерев на месте. Анжелина, деловито прищурившись, скрестила руки на груди. Лис вежливо улыбнулся и кивнул ей, отступая на полшага назад, а она встряхнула волосами, испытующе взглянула на Эрика и с лукавой улыбкой спросила: — А это ещё кто к нам пожаловал? Немая сцена между Анжелиной, Лисом и Эриком так бы и продолжалась, если бы последний не заговорил: — Ну что ж, раз выдался такой случай, позвольте вас познакомить. Это мой… «Коллега, знакомый, приятель, напарник, отец… Стоп, отец?» — за одно мгновение пронеслись варианты в мыслях, но Лис мигом подхватил: — Друг. — Ах так, уже друг, — со странной интонацией произнёс Эрик и улыбнулся Анжелине. — Просто у нас сугубо деловые отношения. Не думал, что мы уже настолько сдружились. — Позвольте представиться, Рауль Чалмерс, — сказал Лис и подхватил руку Анжелины для галантного поцелуя. О’Грейди в этот момент растерял свою улыбчивость и впился в них взглядом, замерев в растерянности. — Очень приятно, Анжелина, — сказала она сладким тоном, от которого Эрика ещё больше пробрало, и даже с каким-то игривым удовольствием поймала его взгляд. — Это настоящее имя? — украдкой шепнул он Лису, в ответ на что получил многозначительный хитрый взгляд. — Эрик, мой хороший, почему твои друзья залезают ко мне в квартиру через окна? — осадила его Анжелина, мило улыбаясь. — Уж какие есть… Просто Лис, то есть… Рауль большой оригинал, решил срезать путь. Дело в том, — вдохновенно сказал он, найдясь наконец, — что он специалист по охранным системам и сразу сообразил, что через дверь пройти будет затруднительно. Думаю, про случай с ограблением он узнал из новостей, очевидно, что ты с тех пор приняла необходимые меры для своей безопасности. — Анжелина почему-то кивнула. — А наше дело невероятно срочное, поэтому пришлось провернуть всё таким странным образом. — Я просто не хотел беспокоить вас своим визитом, — убедительно сказал Лис. — Мой друг мне кое-что задолжал. — Он пихнул Эрика локтем в бок. — Да, задолжал, — снова улыбнулся Эрик, однако в выражении глаз читалось: «Ну ты и скотина!» Он вытащил костюм из своей сумки, покопавшись в карманах, щёлкнул чем-то на поясе и достал оттуда маленький серебристый диск с красной сердцевиной. Лицо приняло горестное выражение, и Эрик вложил этот диск в руку Лиса со словами: — От сердца отрываю. Береги его, прошу. Тот пригладил усы, украдкой улыбаясь, поблагодарил его, попрощался с Анжелиной и направился к окну. — Может, лучше через дверь? — усмехнулась она, поставив руки на пояс. — Да… тоже можно, — ответил Лис и прибавил, пятясь к выходу: — Всего хорошего. Было приятно познакомиться. Милая у вас квартирка… — Я провожу, — вызвался Эрик. — Тебе нужно отдыхать, — с приторной заботой в голосе возразила она и сама пошла вслед за Лисом. Эрику оставалось только беззвучно выругаться и приготовиться к худшему. — Кто этот Рауль? — невинно спросила Анжелина, как только Эрик поспешил в прихожую и едва не столкнулся с ней в дверях. Он нервно сглотнул и отвёл глаза. — Хороший человек… Не подумай ничего такого. Да, он коллектор, а я задолжал кое-что одному громиле… изобретателю. Вернее, мы с тем жутким типом вступили в не совсем честные торговые отношения, и он послал за мной Ли… Рауля, потому что ему позарез нужен один компонент, который есть только у меня в костюме. Это связанно с квантовыми путешествиями во времени. — Что же за компонент? Жутко интересно. — Квантовый дифракционный преобразователь барионов, — без запинки выдал он и прибавил, осторожно взяв Анжелину за руку и крепко стиснув её тонкие пальцы: — Пожалуйста, не сердись из-за него. Он больше не будет залезать в твои окна, обещаю. — Я и не думала, — ослепительно улыбнувшись, ответила Анжелина, но её рука мягко выскользнула из его ладони. — Разве я стану подозревать будущего героя в каких-то интрижках у меня за спиной? Её взгляд был чист, а голос приветлив, и вроде бы всё в порядке. Но Эрик уже понял — повторяется история с Томпсоном.