***
Назавтра оказалась задействована вся команда, однако уже на начальном этапе всем стало понятно, что самопровозглашённый координатор просто захотел поиздеваться. Началось всё с маленькой муравьиной фермы, которая привела Анжелину в ужас, особенно когда Эрик предложил ей познакомиться с новыми друзьями поближе и оснастить малышей шпионским оборудованием своими ловкими и изящными пальчиками. — Путь к спасению мира тернист, — беззаботно комментировал Эрик. — Тебе легко говорить, ты же у нас хорошо устроился, — негодовала Анжелина, пытаясь побороть в себе страх и отвращение к очередному насекомому на её туалетном столике, который превратился в живой уголок с лабораторией в одном флаконе. Эрик же, лениво развалившись на кровати и листая что-то в Сети, ответил на это возмущение: — У меня своя задача, у тебя своя. Ювелирную работу я могу доверить только тебе — у меня лапки. Да и нужная информация сама собой не найдётся… Всё честно. Насколько информация была нужной, он и сам не задумывался. Просто на глаза попалась новость двухдневной давности об участии Виктимока в научно-техническом форуме со своими проектами. Анжелина устало протёрла глаза и развернулась к нему. — И что же ты нашёл? — У него симпатичные помощницы. Взгляд упёрся в фотографию темноглазой азиатки с зелёными волосами. В нём вспыхнуло что-то ревнивое. — Что? Для меня самое тяжёлое впереди, — сказал Эрик. — Сиди, глазей в монитор, пока совсем не рехнёшься… Позволь напоследок насладиться чем-то прекрасным, а потом я буду изучать каждый дюйм вражеского логова изнутри. И мне будет почти так же хреново, как тебе сейчас. Говорю же — всё честно. И это как будто её успокоило. — Ого, всё работает. Я удивлён, — сказал Эрик, когда наступила следующая фаза плана. На экране, как в шпионском кино, отобразились двенадцать изображений с муравьиных камер, которые полчаса назад с горем пополам всё же удалось настроить. И на всех — Лис. — Как дела, старина? — спросил по коммуникатору Эрик. — Ты установил последний усилитель? — Дай мне пару минут. — Поторопись, а то наши друзья разбегаются. Рабочее место переехало на диван, и Анжелина, прихватив стакан свежего фруктового смузи, примостилась рядом. Журнальный столик был завален пимовским оборудованием, где-то в гостиной затерялся наполовину растащенный кейс с частицами, а на связи с этим импровизированным координационным центром висели Пупер и Лис. — Слушайте, мы же так и не придумали название нашей команде. Непорядок! — вклинился истинокс. — Думай о деле, Пуперок, сейчас не до этого, — осадил его Эрик. — Тебе вообще досталось самое простое — заболтать Виктимока, да и всё. Не отвлекайся. — Ага, простое! Я хоть и звезда, но меня в Академии Наук не очень-то ждут. — Постой-постой, где, ещё раз? Он разве не у себя в лабах? — Ты чего, дядь? — удивился Пупер. — Где этому академику ещё быть? — Надо же, твой феерически крутой план дал трещину, — ехидно прокомментировала Анжелина. Эрик состроил ей недовольную гримасу и прибавил еле слышным шёпотом: — Да пофиг, мне лишь бы Пупера чем-то занять — надоел со своим Виктимоком. Главное, что Лис где надо и муравьи там же, с остальным разберусь. — Не очень-то командная у нас работа, выходит, — усмехнулась она. — Уж какая есть… О, сигнал пошёл! Лисик, молодец. А ты, душа моя, меня больше не отвлекай. Мой выход. Эрик, удручённо вздохнув украдкой, весь сосредоточился на своей задаче. Радиочастотный передатчик, минуя цепочку установленных по пути усилителей, диктовал его волю крошечным шпионам, которые наконец встали в стройный ряд и почти невидимкой нырнули в лабораторный комплекс, где сейчас кипела работа и воплощались в жизнь смелые инженерные мысли, а по ночам творились тёмные дела… Затея казалась не очень сложной, но требовала много терпения. Очень много. Он прощупывал почву, муравьи шныряли по всем углам и закоулкам в поисках тайника Сплинтера, а сам Эрик молился за то, чтобы тайник оказался именно в этом здании, и гадал, кто из работников мог скрываться под бесстрастной маской. Лис свою часть выполнил быстро и чисто, оставшись незамеченным, Эрик приступил к своей, а неприкаянный Пупер даже не заметил, как остался без присмотра и на связи только сам с собой. Но ему уже не было до этого дела. В здание Академии он прошмыгнул вместе с какой-то инопланетной делегацией, а там уже по счастливой случайности наткнулся на Виктимока в фойе — тот и так направлялся к выходу. Вот там они и встретились. После сдержано радостного приветствия завязался разговор: — Я помню добро, Пупер, и до сих пор благодарен тебе твоим друзьям за помощь с Аппером. Но что привело тебя ко мне именно сейчас? — Да так, парочка гениальных идей… — непринуждённо ответил истинокс, рассматривая лапу. — Видел я вас на прошедшем форуме, и тоже вспомнил ту переделку — а как такое забудешь? Решил тряхнуть старыми знакомствами, может быть, снова выйти на аллею славы, ну и вас заодно подтянуть. Здорово же будет! Я помогу раскрутить бренд, привлечь покупателей… Да народ к вам толпами повалит за крутыми экзоскелетами после этого! Киборг снисходительно усмехнулся и вежливо сказал: — Спасибо, конечно, но мои разработки не для частных лиц. Реклама нам не нужна. Ты же помнишь, сколько проблем принесло то, что Аппер втянул в это простых людей? — Жалко, — протянул Пупер, — а я так хотел себе ту кибер-ручонку — до чего же классная штука! Хотя бы за мои старания. — Он ослепительно улыбнулся, чем вызвал у Виктимока весёлый смешок. — Как-нибудь выхлопочу. Но я, правда, теперь занимаюсь только разработкой и научными трудами, а в нашем конструкторском бюро бываю редко. — И очень зря, — с важным видом заявил Пупер. — Почему же? — Потому что там творится что-то нехорошее… — загробным голосом поведал он, зажмурившись и открыв глаз провидца. — Уже давно чую подвох, будто кто-то прячется в тени, а злодей дёргает за ниточки… Кого-то вижу, кажется, Аппера, который никак не успокоится… — Не может быть, — заволновался Виктимок. — Я думал, что навсегда покончил с опасными имплантами и его произволом… Откуда тебе это известно? Пупер картинно вздохнул и медленно открыл глаза, нагоняя драматизма. — С провидением не поспоришь. Лучше всё-таки глянуть одним глазком, что там творится. Потому-то я и пришёл, кстати говоря, чтобы предупредить об опасности. Виктимок был в смятении. Не хотелось верить в это внезапно озвученное предсказание, но и игнорировать его он не мог. — Хорошо, я прислушаюсь к твоим словам. И раз так… Я должен предупредить Саягуль.***
Перемену настроения легко объяснить: ночь Эрик провёл незабываемо. Долго ещё перед глазами стояли нескончаемые коридоры, лаборатории и производственные помещения, где он пытался найти лазейку в тайное логово Сплинтера, но не находил. Покраснели уставшие глаза, голова гудела последние пару часов нескончаемо, и он уж начал думать, что муравьиный передатчик плавит ему мозг. Он было отчаялся, однако под утро ему всё-таки улыбнулась удача. А он улыбнулся ей в ответ мучительной улыбкой, да так и заснул, предоставив шестилапых лазутчиков самим себе. Вскоре заявился Лис и растормошил его, первым делом спросив: — Ну что, нашёл? — Нашёл, — вяло кивнул Эрик и снова представил тот волнующий момент… Окружённый жёлтым силовым полем, в самом укромном углу самой далёкой лаборатории под замком был он — костюм Человека-муравья, с невероятной точностью исполненный под прототип из комиксов. Покрытый новым прочным материалом красного цвета, с технологичным ранцем на спине, от которого отходили две изящные механические лапки, с изменённым шлемом с огромными блестящими глазами и умилительными усиками-антеннами… Лис, покачав головой, вздохнул: — Ладно, записи я сам посмотрю. Тебе лучше отдохнуть, сынок. До этого с трудом соображавший Эрик вдруг поднял голову и помедлил, прежде чем посмотреть на Лиса. Так странно прозвучало обращение «сынок» — вроде обычная стариковская привычка… Но от него раньше не доводилось слышать. Он сидел и молчал в смятении, пытаясь понять, что так зацепило внимание и даже заставило губы дёрнуться в неловкой улыбке. — Ты чего… так смотришь? — Ничего. Старый дурак, — тихо рассмеялся Эрик, но в последнем смешке мелькнуло что-то горькое. А потом он снова уронил голову на жёсткую диванную подушку, последовав совету. Ненадолго задержав на нём взгляд, Лис про себя отругал Анжелину и сам принёс ему подушку помягче, по пути снова нарушив её личное пространство и отметив это событие злорадной ухмылкой. — Мне это уже надоело! — поплотнее запахивая пеньюар, возмутилась она и влетела в комнату. — Ты вечно чем-то недовольна, — сказал Лис нарочно шёпотом, кивнув в сторону Эрика. — Парню не обязательно страдать из-за того, что тебе на него плевать. — Мне… — Анжелина набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула, а продолжила уже тише: — Мне не плевать, но и нянчиться с ним я не обязана! — Конечно. Тебе-то, эгоистке, такого счастья и даром не надо. — Феерически! Он это делает для себя, и я живу для себя, а тебе с твоей-то альтруистичной профессией лучше вообще помалкивать. — Вечно жить исключительно для себя всё равно не выйдет, — хмуро возразил он и потеснил её плечом, выходя. — Особенно когда устанешь от вечной суеты и побегов на другой конец света из-за своей «альтруистичной профессии»…***
За окном неумолимо темнело, и темнота будто нарочно торопила подельников навстречу новому испытанию. Да только Эрик, даже отоспавшись за своё ночное бдение, всё равно выглядел помятым и несобранным. Так что основную часть плана на себя взял именно Лис: как по части самого планирования, так и по исполнению. — Ты как будто на расстрел собрался, — между делом заметил он, вручив компаньону чёрные перчатки и балаклаву. Чтобы не светить лишний раз лицом, очевидно. — Выше нос. Сплинтер всё равно не знает, на что мы способны. Эрик в ответ только беспомощно усмехнулся. Поддаваться импульсивным решениям было проще и веселее, а теперь, когда дошло до первого ощутимого дела, координатором которого назначил себя сам… Он заскучал по временам, когда состоял в рядах ЩИТа и ворчал на начальство, которое самые сложные вопросы решало за него. — Ребят, вы уверены, что я кроме технической и моральной поддержки ни на что не способна? — едко осведомилась Анжелина, когда они собрали вещи и почти вышли за порог. — Твоя моральная поддержка ушла в минус, так что сиди дома, — раздражённо ответил Лис. Эрик молча его поддержал. Его кивок — уверенный, без раздумий — заставил лицо Анжелины поблёкнуть, а она сама заперла в себе так и не сказанные вслух слова. Старик, заметив это, хотел усмехнуться, но из груди вылетел лишь снисходительный вздох. На этой ноте они молча распрощались — никто не услышал даже пожелания удачи. Под покровом темноты и промозглой дымки Эрик след в след шёл за Лисом. На душе до сих пор было скверно, и потому они брели без сопровождения беззаботной болтовни, которая хоть и была не к месту, но могла бы поднять дух и напомнить: всё по-прежнему, это очередное легкомысленное приключение. Подельники преодолели самые простые преграды и наконец оказались внутри здания, до сих пор не замеченные. Но это было только начало сложного пути. — Сигнализация молчит, добро пожаловать домой, — себе под нос пробормотал Лис и огляделся. Коридор, как и ожидалось, был пуст. Об аккуратном взломе двери служебного входа ещё не прознала даже местная система безопасности. Он включил спутник и бегло взглянул на план предприятия, кивком как бы спросил у Эрика: готов? Тот лишь вздохнул. — Дорогу помнишь? — шепнул Лис. — Более-менее, — так же тихо ответил Эрик. Лис кивнул и крадучись проскользнул в коридор, ища взглядом камеры видеонаблюдения. Совсем скрыться от них всё равно бы не вышло, но он был максимально осторожен уже на этом этапе. Эрику только и оставалось молча следовать за ним, оценивая вселенскую иронию — инициатор в роли ведомого. До перехода в нужный корпус они добрались без приключений, в это время Лис кратко напомнил о самой важной части операции: — Если всё пройдёт гладко, я займусь энергоблоком, к которому подключена лаборатория, а ты просто будешь ждать, пока не отключатся силовые поля. Постараюсь подстроить это как аварийное выключение, до перезапуска у тебя будет не больше десяти секунд. Твоя задача — как можно быстрее забрать костюм и смотаться, потому что любой сбой обязательно привлечёт внимание. А уж пропажа проекта самого Сплинтера — тем более. — Звучит просто, — кивнул Эрик. Однако уверенности ему это не прибавило. Вскоре они миновали закрытый на ночь пост охраны в одном из переходов. Лис удивительным образом обходил такие мелкие препятствия, точно зная наизусть все хитрости и уловки охранных систем. В его рюкзаке всегда находилось нужное устройство, хотя в этом Эрик успел убедиться ещё во время истории со звездолётом. А впрочем, при его опыте и ловкости — ничего особенного. — Отлично. Я помню это место, — со слабой улыбкой выдохнул Эрик, как только увидел знакомую дверь в лабораторию, до которой прежде так долго добирался его муравей-шпион. — А вот с этим будет посложнее, — хмыкнул Лис, высвечивая маленьким фонариком мощную створку и сканирующую панель на стене. — Помогать не надо. Просто постарайся не попасться и ничего не испортить, — предупредительно сказал он, обернувшись к компаньону. — Замётано. Шаг за шагом они продвигались к цели, и тем сложнее была защита, чем дальше они проникали в тайные владения Сплинтера. И тем больше их настораживала тишина… Когда оставалась лишь одна дверь, с первого взгляда практически незаметная и ведущая в особый отсек лаборатории, Лис боковым зрением приметил едва различимый красный огонёк, медленно затухавший и загоравшийся вновь. До этого момента его точно не было… «Дело плохо», — сразу решил он, но виду не подал. Рано или поздно об их визите всё равно стало бы известно. — План не сильно изменился, просто надо шевелиться быстрее, — торопливо сказал он, когда и эта дверь послушно открылась. — Сплинтер, наверное, уже в курсе. Если здесь появятся дроны, а ты их уже видел, то держись от них подальше — чёрт знает чем они напичканы, явно не только камерами и фонариками. Эрик кивнул, и здесь они с Лисом разминулись — совсем ненадолго, но уже это внушало опасения. Он осторожными шагами вошёл и на секунду замер: в помещении было не так темно — его освещали отблески желтоватых силовых полей, за которыми скрывались чьи-то проекты. Эрик видел эту картину раньше, когда сюда же наведывался его муравей, но искал лишь свой костюм и не придал значения остальным. Сейчас же проекты захватили его внимание: это тоже были экзоскелеты, но старые, некоторые даже были повреждены. Среди них особенно выделялся один огромный костюм со следами как будто пожара. Эрик заметил на стенде кнопку вызова меню и нажал — высветилась небольшая информационная табличка, в заголовке которой по-английски значилось: «Ак. Аппер, 20 сент. 2093 (!)». «Аппер… Где-то я слышал это имя», — подумал он и проделал то же самое с остальными стендами, которых было семь штук. Первые три, шедшие до повреждённого костюма, тоже были подписаны именем Аппера, а следующие — только загадочным «S». Как и улучшенный костюм Муравья. Его табличка не содержала больше никакой информации, хотя остальные были снабжены ещё и кратким описанием. «Я не отдам тебя в его лапы», — тихо вздохнул Эрик. Он снова смотрел на свой костюм, только теперь уже вживую, и ждал, когда спадёт последняя преграда на пути к страшному будущему. Странным образом хотелось одновременно оттянуть и приблизить этот момент… И вдруг — неожиданно громкий шум вдали, за несколькими стенами. Началось. Не успел Эрик подумать, по плану это или нет, как тут же с гулом погасло освещение и силовые поля растаяли в воздухе. Оставшийся в свете фонарика костюм обмяк и накренился, лишившись временной поддержки поля. Эрик схватил его, удивившись тяжести — почти настоящие доспехи! — и едва выволок его за пределы стенда: будто что-то ещё пыталось удержать его на месте. Не больше десяти секунд — так сказал Лис. Налёг и рванулся назад в обнимку с костюмом — что-то щёлкнуло, треснуло, и он опрокинулся на пол, не отпуская трофей. В этот же момент включились аварийная подсветка и внезапное голосовое предупреждение, а силовые поля моментально восстановились, засветившись жёлтым. И только опустевший стенд тревожно заморгал красным цветом, давая старт самому сложному этапу грабительской миссии. Эрик постарался не обращать внимание на происходящее вокруг и принялся лихорадочно втискиваться в новый костюм. Уже захлопнулась потайная дверь в этот отсек, и на ней высветился значок блокировки… Он дрожащими пальцами нащупал на поясе слоты и вставил в них приготовленные ампулы с частицами лишь с одной мыслью — только бы всё работало! Прочные и одновременно упругие пластины с непривычки сдавливали грудь, а механические лапки вкупе с ранцем немного перевешивали назад. Эрик пощёлкал кнопкой уменьшения — ничего, словно заело. «Не может быть…» — На секунду перехватило дыхание. Новый отчаянный щелчок. Есть! Привычное чувство стремительного падения вновь охватило его, и окружающее пространство вмиг оказалось необъятно большим. Возникла такая простая и странная радость от этого воссоединения, что на секунду забылось всё остальное. Но Эрик обернулся и отрезвил себя мыслью: «А теперь нужно отсюда выбираться». Лису оставалась всего лишь пара пустяков, но стремительно приближающиеся шаги остановили его. Слух уловил лёгкое жужжание дронов. На то, чтобы спровоцировать аварийное отключение, оставалась секунда, но Лис по наитию отпрянул в сторону — и тут же на это место обрушился энергетический импульс. Вот и аварийная ситуация. В этот же миг свет ослепил старика, и уже не осталось времени думать, успел ли что-нибудь сделать Эрик… Зазвучал такой знакомый и по-новому пугающий металлический голос: — Ты разочаровал меня, Чёрный Лис! Он не стал раздумывать и мгновенно скользнул за выступ в стене, скрывшись от очередной атаки. Загудели аварийные генераторы, в стороне лаборатории сработала сигнализация, но Сплинтер не отвлёкся и последовал за новообретённым противником. В неожиданном развороте оттолкнувшись от стены, Лис выбил из его рук оружие и бросился к лаборатории. Вступать в драку было лишним — так он счёл. Но Сплинтер не собирался так быстро его отпускать. Сейчас технологичные навороты костюма казались балластом. Благо, Эрику удалось каким-то образом убрать волочившиеся за спиной лапки, только он и сам не смог понять, что для этого сделал. Уже теперь, крошечный, он не видел прежних преград и смог просочиться из закрытого помещения, а вскоре и покинул лабораторию. В коридоре он наткнулся на ожидаемое зрелище, к которому, однако, оказался не готов: почти добравшийся до него Лис отчаянно сопротивлялся разгневанному хозяину логова. И в гневе тот казался ещё внушительнее. Маленькие дроны тревожно вились вокруг, словно не зная, к кому подступиться: с одинаково впечатляющей ловкостью уворачивались от ударов друг друга жилистый старик и облачённый в массивный экзоскелет человек-загадка. Эрик больше не отдавал себе отчёта — просто ощутил свою причастность и начал действовать. Лишь на миг вернувшись к своему нормальному размеру, он задорно свистнул и, убедившись, что его заметили, исчез снова. По молниеносному жесту Сплинтера дроны тут же устремились в его сторону, временно сбитые невиданным манёвром. «Вот ими и займусь!» — с готовностью подумал Эрик и сноровисто вскочил на корпус ближайшего дрона. Лис тем временем уже выбивался из сил. Неожиданное появление компаньона не ободрило его — лишь забрало мгновение бдительности. Сплинтер тотчас обхватил его, обвил, обездвижив одну руку и заключив в удушающем захвате. — Больше ты меня не обманешь… — прямо на ухо прошипел его странный, металлически-отчуждённый голос. Лишь несколько мгновений продлилось это крепкое объятие металлических тисков, показавшееся вечным. И вдруг что-то вклинилось между ними, резко отбросив их в разные стороны. «Букашка… — с облегчением подумал Лис, снова помедлив и приходя в равновесие. — Берегись!» — хотел было крикнуть он, но из горла вырвался лишь хриплый кашель. Один из уцелевших дронов выпустил несколько крошечных вспышек, но эти разряды разбились о новую броню Эрика как дождевые капли: атака лишь на миг ослепила его. И внезапно из ранца на спине костюма высвободились лапки, с лязгом припечатав коптеры к стене. В разные стороны брызнули искры и осколки. — Охренеть! — восторженно воскликнул Эрик. — Да как они работают?! Новый противник оказался Сплинтеру не по зубам. Едва он поднялся с пола, как его уже настиг удар неуловимого Муравья — и тот снова исчез. Вместо устрашающего голоса слышалось только тяжёлое встревоженное дыхание, Сплинтер постучал по сбитому визору, пытаясь выследить, откуда снова появится Эрик… Опять будто сами собой в дело вступили лапки. Он оказался схвачен и обездвижен, а сзади послышался ехидный смешок похитителя. Руками Эрик вцепился в шлем, Сплинтер пытался вырваться, но из-за неверного движения случилось то, чего не ожидал никто — сорвалась повреждённая маска, спал капюшон, и по плечам экзоскелета рассыпались длинные зелёные волосы. Металлический вскрик оборвался, соскочив на высокий женский голос. Все замерли. На открывшемся лице сверкнули тёмные восточные глаза. Внезапно она со скрежетом вырвала свою руку из хватки кибер-лапки, и Эрика чуть не задело мощным импульсом из поцарапанной перчатки. Зато удар сотряс потолок, с него посыпалась штукатурка, и даже в полутьме оказались различимы чёрные следы копоти. — Надо уходить, живо, — тихо приказал Лис и потянул Эрика за руку. Тот не успел ничего понять, лишь врезал противнице на прощание, но рванул вслед за Лисом прочь по коридору, всё же услышав вдогонку быть может когда-то приятный, но теперь остервенелый и срывающийся голос незнакомой девушки: — Вы поплатитесь! За всё! — Почему уходить? — выпалил Эрик, едва вписавшись в резкий поворот. — Добить же… — Потому что я увидел его… её датчик в перчатке! Сюда ломится кто-то ещё! — на бегу ответил Лис. Что происходило позади, он уже не замечал. Эрик что-то досадливо проворчал, но в какой-то момент обернулся и будто специально нырнул ему за спину. Дальше — только звук нового импульса и толчок сзади от навалившегося на Лиса безвольного тела.***
Было уже за полночь. Все дела и планы поглотила бесцельная маета вкупе с травящей душу обидой. Анжелина больше не могла нормально заснуть в одиночестве, ходила из комнаты в комнату, поглядывая на окна, дежурила на балконе, сама не зная чего ждёт. Мысленные проклятия Лиса ей уже надоели — переключилась на Эрика. Ведь надеялась, что всё будет совсем не так… Когда она вновь зашла на кухню попить воды, её застал внезапный даже не звонок — стук в дверь, торопливый и нервный. Анжелина лениво поплелась открывать, и с каждым мигом нервозность стука возрастала, всё больше её раздражая. На пороге она обнаружила тяжело дышавшего Лиса. Одного. — Быстрее! — обронил он и поспешил в квартиру. — А где твой букашка? — с показным пренебрежением спросила она и на всякий случай огляделась снова — больше никого. Однако внутри что-то ёкнуло. Она поспешила за Лисом, пытаясь заглушить в себе проснувшееся беспокойство, и уже собралась потребовать с него ответы, как вдруг он протянул ей полураскрытую ладонь: на чёрной перчатке безжизненно лежал крошечный человечек в супергеройском костюме. — Он без сознания! Помоги вернуть его в норму, — чуть не взмолился Лис, но тут же взял себя в руки и сдавленно произнёс: — Найди… его кейс с частицами. Анжелина мотнула головой в сторону кресел: из-под одного торчал угол раскрытого кейса. — Иначе бы я не смог его забрать, понимаешь? — зачем-то сказал он, бережно уложив уменьшенного Эрика на столик, и сокрушённо пробормотал: — Вздумал подставиться под пушку… Дурак, дурак! Ну кто его просил? Лис осторожно, будто боясь произвести лишний шум, придвинул к столику пуфик и сел, не сводя с Эрика глаз. Иначе он не смог бы забрать… Нет, смог бы, он был готов тащить на руках отяжелевшее тело товарища, который решил вдруг принять удар на себя. И глайдер смог бы выдержать двоих. Но Лис не законченный подлец, он подворовывал частицы не просто так — это помогло спасти друга быстрее. По крайней мере он так себя успокаивал… Он проделал так весь путь до квартиры, бережно держа крошечное тельце в руках — словно хрупкого мотылька с раненным крылом. — Заходим на второй круг, — бросила Анжелина со вздохом, вытащив кейс, и выжидательно уставилась на Лиса. — Это сработает? — Должно сработать! Он объяснял мне… Ну же… Держись, букашка, только держись, — приговаривал Лис, перебирая диски. Совместными усилиями они вернули Эрика к нормальному размеру и перетащили на диван. Сняв с него шлем, Лис с облегчением почувствовал слабое дыхание. Пожалуй, сейчас он был рад этому больше всего остального.***
Свет. Он был и раньше, но именно в этот момент начал сильно раздражать. И как будто от него разболелась голова. Эрик с большим трудом приоткрыл глаза и перевёл взгляд в сторону, где было потемнее. Даже на эту тень было трудно смотреть, но он вскоре различил силуэт Лиса, задумчиво склонившегося и смотрящего куда-то в пол. — Привет, — едва слышно произнёс Эрик и ощутил давящую боль во всём теле. Старик поднял на него взгляд и медленно встал. Было заметно, как искрятся его глаза и дрожат губы, готовые расплыться в глупой улыбке. — Живой! — А чего нам помирать? — слабо усмехнулся он. — Насекомые — твари очень живучие… — Да куда ж тебя тогда черти несли, дуралей? — воскликнул вдруг Лис. — Обязательно было так бросаться? Возись потом с тобой… Тоже мне, герой нашёлся! Эрик с блаженной улыбкой закивал, а потом заметил, что народа в комнате только прибавляется. Молча зашла Анжелина со стаканом воды и с кислой миной поставила его на дальний край столика. От неё — ни слова, только непонятно что значащий взгляд с оттенком уныния. А через минуту нагрянул и Пупер. — Первая командная миссия выполнена успешно! — радостно известил он. — Хорошо у нас пошло, а? — Командная? — недоуменно усмехнулся Лис. Пупер, не обращая на него внимания, запрыгнул на Эрика и с деловым видом пощупал лапками новый костюм, уже побывавший в бою. — Шикардос! Только про цвет мы уже с тобой говорили, — снисходительно добавил он и встретился с недовольным взором Лиса, а потому сделал вид, что не проигнорировал его замечание: — Именно командная, дедуль. И кто больше всех старался? Конечно я! — Вот ещё. — А благодаря кому вы легко отделались? Кто замолвил словечко перед самим Виктимоком? Когда вы навели шум, полиция уже знала, кого надо хватать — и уж точно не вас. — Пупер самодовольно прищурился, покрасовавшись перед всеми. — Я прикрыл вам спины, это надо бы ценить. Эрик, слабой рукой спихнув его с себя, подал голос: — Она же всё равно нас сдаст… — Только меня, букашка, тебя она не знает, — негромко ответил Лис. — Несладко теперь придётся Рейнарду Фоксу, которого объявят в розыск, кем бы он ни был, — а под конец хитро усмехнулся. — Если только нас не выследили. — Не выследили, я уверен. — Ну что, тогда отметим? — оживился Пупер. — Побочная проблема ликвидирована, костюм есть — пора идти на добычу покрупнее! И тут заговорила Анжелина ядовито-сладким тоном: — Какая же замечательная у нас команда, просто феерическая! Кто-то говорил, названия не хватает? Пожалуйста, пусть хотя бы «Созвездие» — ну прелесть же! Прямо о нас. А вы празднуйте, празднуйте, мои звёздочки, — скривив губы в саркастичной улыбке, она вышла. — Чё это с ней? — не понял Пупер, а в следующий миг махнул лапой: — Так быть, будем Созвездием! — Не будем, — почти в один голос ответили Эрик и Лис. — Ну и ладушки, главное, что мне нравится! Всё, решено. Возражения не принимаются. А я пойду пока… — он с лукавой решимостью улизнул вслед за Анжелиной. Оставшись в тишине, Эрик жестом подозвал Лиса, и тот помог ему встать. — Ну, ты как? — Надо бы уже снять эту штуку. Костюм правда офигенный, Сплинтер постаралась на славу, как будто для себя… — тяжело дыша, усмехнулся он. — Но спать в нём — то ещё удовольствие. У меня из-за ранца вся спина затекла. — Это меньшая проблема, — с лёгкой улыбкой ответил Лис. — Ты быстро оправишься, я уверен. Но не знаю, выдержал бы я такой сильный импульс хотя бы в твоей броне… — Он неуверенно замолк, попытался подобрать слова. — Спасибо, что прикрыл. Я, наверное, обязан тебе жизнью. Что бы я ни говорил раньше, теперь я точно знаю: ты сможешь стать героем, если уже метишь спасать мир. Поначалу Эрик только кивал с растроганной улыбкой. Но под конец что-то тоскливо блеснуло в его глазах, и он поднял на старика потерянный взгляд. И отрицательно помотал головой, потому что знал лучше.